– На морковку поймали, словно ребёнка, – осклабился второй. – Как ты приблудился только в наши леса!
– От бабушки ушёл, – пробурчал Капибара.
Гномы жадно потёрли руки:
– Хватит болтать, лезь обратно в мешок, потащим тебя в город.
Капибара шмыгнул носом и вдруг заголосил:
– Ой-ой-ой-ой! Как же мои деточки… – Он стрельнул хитрым взглядом в браконьеров и залился горючими слезами: – И зачем только я их оставил… И зачем я вперёд убежал…
Браконьеры переглянулись.
– Гляди-ка! – Первый хлопнул в ладоши. – У него там деточки!
– Придётся помочь малышам, – жалостливо протянул второй, – не оставлять же их на произвол судьбы.
Капибара искоса поглядывал на гномов. Он знал, что перегрызть веревки не стоит большого труда. Как только похитители уйдут, он освободится. Но гномы не спешили покидать поляну. Они отошли в сторону и бурно совещались. Наконец один скрылся в лесу, и оттуда раздался стук топора. За какие-то пять минут гномы соорудили довольно прочную деревянную клетку, куда и посадили сникшего Капибару.
– А то! – сказал первый на прощание. – Думал, мы не знаем, что у тебя зубья!
– Не скучай, – добавил второй, – скоро деточек увидишь.
Капибара остался в заточении. Он кидался из угла в угол, фыркал и ужасно злился.
В этот момент его и увидели Кот с Гуслей. Гусля решительно вылез из кустов и направился к ручью.
– Куда?! – зашипел Кот. – Нельзя так сразу! Надо всё обдумать.
– Ты пока обдумай, – согласился дракончик, – а я схожу его достану.
Кот метнулся вперёд и загородил Гусле дорогу:
– Стой! Надо незаметно!
– Так я быстро, – успокоил Гусля, – ты и заметить не успеешь.
Кот заломил лапы:
– Ты не пойдёшь! Я не пускаю тебя! Я сам!
– Ты прости, папа, но плаваешь ты плоховато. Пока до середины доберёшься, я уже обратно пригребу.
Кот оценил ширину речки и сдался:
– Ладно. Но ты будешь слушать меня. Мне отсюда хорошо виден тот берег. Если я закричу, что пора бежать, ты сразу вернёшься. Не теряя ни секунды, понимаешь?
– Конечно, – уверил дракончик, торопливо спускаясь к воде. – Только зачем кричать? Подай мне волшебный знак. Брось какую-нибудь шишку или… да, лучше яблочко!
Кот едва не заплакал: «Яблочко ему брось, как же…» Но на всякий случай Кот осмотрел поляну. Шишек он не нашёл, зато обнаружил пролом в кустах. Кто-то большой топтался ночью вокруг их лагеря. И если он поймал Капибару не по ошибке, то Кот вообще уже ничего не понимал. Кто, в конце концов, кого ловит и зачем?
Глава 7. Неправильные гномы
Гусля быстро преодолел ручей, подбежал к Капибаре и… растерялся. Он совсем не знал, что делать с клеткой. Он вообще об этом не думал. Главным почему-то казалось добраться до Капибары. Теперь он стоял и беспомощно разглядывал крепкую деревянную конструкцию.
– Гусля, они возвращаются! – завопил Кот. – Двигай!
– Двигаю! – крикнул Гусля.
Он мотнул головой, схватился за прутья, потянул изо всех сил и сдвинул клетку к воде.
– Ой, – дракончик удивился. – Двигать не надо. Я могу её и так перенести.
Он поднял клетку вместе с Капибарой и побежал вдоль реки, высматривая место поó́же. Гусля не знал, с какой стороны возвращаются браконьеры, поэтому бежал прямо им навстречу. На другом берегу с криками носился Кот. Но Гусля в азарте не мог разобрать слов и только бежал быстрее, думая, что Кот его подбадривает.
Гномы, услышав шум, тоже рванули со всех ног. Они решили, что Капибара разламывает клетку, и бросились спасать добро. Так они выскочили на поляну прямо под лапы Гусле.
– Вот мы тебе сейчас! – Гномы воинственно размахивали мешком.
От неожиданности дракончик затормозил и уселся на траву. Капибара всхрюкнул. Гномы упёрлись в прутья и поняли, что с другой стороны клетку кто-то держит. Сквозь решётку на них с любопытством смотрел дракончик.
Гномы подпрыгнули и, не сговариваясь, бросились удирать. Первый запнулся о мешок, повалился на землю и с криком отчаяния схватил второго за ногу. Некоторое время они барахтались в траве, путаясь в мешке и мешая друг другу. Гусля никогда раньше не видел живых гномов, поэтому подошёл поближе и встал над ними. Он с интересом разглядывал человечков, которые пыхтели и пинались.
– Я понял, – сказал дракончик. – Это неправильные гномы! Папа мне читал про них совсем другое. Трудолюбивый маленький народец, мастера по камню и стали… Или это не гномы?
– Гномы, гномы, – заверил Голос-из-леса.
Гномы затихли. Первый поднял голову и с тревогой посмотрел на Гуслю. Второй икнул и попробовал спрятаться в свой кружевной воротник.
– Нас… про вас… не предупредили, – промямлил он сквозь рюши.
– Сударь господин ваше благородие уважаемый сэр сеньор дракон! – залепетал первый. – Только, пожалуйста, не визжите!
– Вот ещё, – Гусля немного обиделся. – И не собирался даже. Я вас не боюсь. Вы зачем Капибару изловили?
– Чтобы на драгоценности обменять, – гномы старательно отводили глаза.
– А не знаете ли, милейшие, – Голос-из-леса никогда не забывал о главном, – как побыстрее добраться до города?
– Не знаем! – хором ответили гномы.
– Ясно, – сказал Голос, будто не ожидал другого ответа. – Гусля, спроси-ка у них ты!
– А как побыстрее добраться до города, сэры сеньоры, вы не знаете? – прилежно повторил Гусля.
Гномы заволновались. Они хмурились, покашливали, подталкивали друг друга локтями и угрюмо переминались с ноги на ногу.
– Знаем, – наконец выдавил первый.
У гномов был секрет. Раскрывать его странной компании они не хотели, но почему-то боялись Гуслю до дрожи в коленках. Под взглядом дракончика гномы становились безвольными.
Для начала Гусля попросил освободить Капибару.
– Обойдусь, – гордо отозвался Капибара, – просто клетку подними.
Дракончик осторожно поднял клетку. Дно вместе с Капибарой осталось на траве.
– Ты дно отгрыз! – Гусля пришёл в восторг.
– Грыз-то я стену, ещё при этих незаметно начал, – Капибара презрительно кивнул на гномов. – А ты, когда упал, клетку на бок поставил. Пришлось дно догрызать.
– Капибарочка, – Гусля просиял, – какой ты умница!
Капибара замер. Его никогда не хвалили. А прогоняли всегда. Чем больше его обижали, тем больше он вредничал. Он до того со всеми рассорился у родного водоёма, что пришлось искать новое жилище. Капибара долго блуждал по разным местам, но нигде не прижился. Он уже и не помнил, когда стал хитрым Капибарой. Дурная слава тянулась за ним, как запах скунса: даже крупные звери обходили его стороной. И вдруг однажды у озера, злой на всех вокруг, Капибара встретил Гуслю. Который сказал ему: «Ты милый!» Тогда Капибара воспользовался случаем и обманул мелкого дракона. Того самого, который сейчас сказал ему: «Ты умница!» У Капибары защипало в носу.
– Я… это… ну… за Котом схожу, – пробормотал он.
– Давно пора мохнатого забрать, – откликнулся Голос-из-леса, – а то беснуется, как бы не захлебнулся!
Когда Гусля столкнулся с гномами, Кот бросился в воду. Теперь он плыл к берегу, громко примяукивая. Он уже понял, что всё обошлось, и мяукал больше от беспокойства: очень хотелось знать, что происходит там без него.
«Сначала яйца высиживал, теперь плаваю, – думал Кот, старательно загребая лапами. – Так и закрякать недолго».
– Ну, что у вас? – потребовал Кот, едва выбравшись из воды.
Гусля подошёл и лизнул его в ухо. Посмотрел, как Кот отряхивается, и тоже отряхнулся.
– У нас эти… как их… фу… лиганы. Тьфу! – сказал Капибара и выплюнул пожёванный зелёный шарик.
Кот подпрыгнул и сцапал шарик когтями. Он проделал это даже быстрее, чем диктовал ловчий инстинкт. Кот слишком боялся, что его магическая беспомощность раскроется, и старался избегать ситуаций, в которых можно использовать силу взгляда.
Дикие груши, яблоки и орехи Кот теперь собирал для Гусли ночами, после того как все засыпали. Он просто лазил на деревья и сбрасывал добытое вниз. До сих пор ему удавалось скрывать свою беду. И рассказывать о ней Кот не собирался – слишком многое зависело от того, верят ли в его суперсилу попутчики. Пока они думают, что рядом надёжный защитник, они сами и спокойнее, и сильнее, и бесстрашнее.
Кот осмотрел зелёный шарик, как будто это была важная улика.
Капибара фыркнул:
– Это я, это… В мешке взял. У этих! – Он мотнул головой на неудачливых браконьеров. – Думал, орех какой. А он, это… Нежевательный.
– У меня тоже такой есть! – обрадовался Гусля и занырнул в котомку. – Я давно его нашёл, ещё когда мы на Ягодной поляне жили, до побега. Вот!
Он извлёк из драконьих богатств красный шарик и положил в лапу Коту.
– Ага, – сказал Кот и сверкнул глазами.
– Не ага, – отрезали гномы. – Красный – не наш!
– А чей? – Кот поиграл когтями.
– Наверное, тогда мой, – сказал Гусля. – Я спрашивал у зверят в нашем лесу, никто не терял.
– Слышь, мохнатый, – вмешался Голос-из-леса, – не больно-то им верь. Я заметил…
Гусля взял у Кота шарик и сунул его гномам под нос:
– Точно-преточно не ваш? А то я отдам, чтобы по-честному.
– Н-нет, – затряслись гномы.
– Теперь можешь верить, мохнатый, – Голос протяжно хмыкнул. – Только что это нам даёт?
«Это нам всё усложняет», – подумал Кот.
Но вслух ничего не сказал.
Глава 8. Добраться до города
Гномы со страдальческими лицами поглядывали по сторонам в поисках Голоса-из-леса, который напомнил, что пришла пора выкладывать секреты.
– Что там насчёт короткой дороги? – потребовал Голос.
Гномы замялись.
– Добраться до города можно очень быстро, если воспользоваться… Ммм… гммм… конфеткой…. Нет, ммм… котлеткой… – лопотал первый.
– Я не пойму, малой! – изрёк Голос-из-леса: – Ты голодный?!
Первый гном опять забубнил что-то невнятное то ли про монетку, то ли про людоедку.
– Денег не дадим! – сказал Кот.