Он берёт следующее полено, широко замахивается и со всей силы рубит топором. Конни хихикает: топор, как и у неё, застревает в самом центре деревяшки.
– Проклятье! – ругается папа.
– Значит, и ты ещё слишком маленький! – весело кричит Конни и поскорее удирает.
И не зря! За домом обнаруживается кое-что в тысячу раз интереснее рубки дров.
На подоконнике дремлет мамина леопардовая лесная кошка. Конечно, на самом деле это просто обыкновенная домашняя кошка, только одичавшая. Она лохматая и грязная, а левое ухо у неё слегка порвано. Зато чёрные и коричневые пятнышки на шёрстке ужасно милые.
– Что ты тут делаешь? – ласково спрашивает Конни.
Кошка топорщит ушки и недоверчиво смотрит на девочку. Но Конни даже не пытается её погладить. Она понимает, что сначала нужно познакомиться получше.
– Я посмотрю, нет ли у меня для тебя чего-нибудь вкусненького, – говорит Конни и бежит в избушку. – Там на улице твоя леопардовая лесная кошка. Можно её чем-то угостить? – спрашивает она у мамы.
Мама смеётся и качает головой.
– Для кошек у нас, к сожалению, ничего нет, – говорит она. – А вот для тебя, если проголодаешься, что-нибудь найдётся.
– И что же?
– Бутерброд с варёной колбасой.
– Я как раз проголодалась! – тут же объявляет Конни.
С бутербродом в руке она быстро бежит обратно за дом и там делит добычу: зубами откусывает кусочек колбасы для леопардовой лесной кошки.
Кошка ждёт, пока Конни отойдёт в сторонку. Затем с любопытством обнюхивает и пробует колбасу. Кажется, ей нравится. Проглотив лакомство, кошка требовательно смотрит на девочку снизу вверх. Конни этот взгляд хорошо знаком: так же смотрит на неё Мяф, когда просит добавки.
– Вот, пожалуйста. – Конни кладёт перед кошкой ещё кусочек.
С каждым новым угощением кошка подходит всё ближе и ближе. И вот она, мурлыча, трётся о ноги девочки. Теперь кошка совсем не возражает, чтобы её погладили.
Конни чешет ей шейку. Она как раз придумала для своей питомицы имя.
– Я назову тебя Горошинка.
Судя по всему, кошке новое имя нравится: она урчит, как бабушкина швейная машинка.
– Какая милая, – удивляется мама, выглядывая из-за угла.
– Правда же? – Конни счастливо смеётся.
– Поедешь с нами за покупками? – спрашивает мама. – Мы отправляемся прямо сейчас.
Кошка идёт за девочкой и едва не запрыгивает вслед за ней в машину.
– Если подождёшь, – кричит ей из окна Конни, – я и тебе привезу чего-нибудь вкусненького!
Всей семьёй Клавиттеры на автомобиле спускаются в деревню. Там есть большой супермаркет, в котором можно купить продуктов на всю неделю каникул. Тележка стремительно наполняется покупками.
– Можно, я возьму кошачий корм для Горошинки? – спрашивает Конни.
– Не нужно, – отвечает мама. – Она живёт на улице и привыкла сама добывать себе пищу.
– Пожалуйста! – настаивает Конни.
– Ну хорошо, но пусть это будет очень маленький гостинец, а не целый пакет еды, – вздыхает мама. – Раз уж без этого совсем не обойтись.
Не обойтись! Конни хватает самую большую коробку кошачьего корма, какую ей только удаётся найти.
Мама замечает это лишь на кассе, когда видит коробку на ленте транспортёра.
– Зачем так много? У нас же не тысяча кошек! – возмущается она. – Пожалуйста, отнести это обратно!
Но тут продавщица берёт кошачий корм и подносит его к сканеру. Пи-и-ип! – товар продан!
– О! К сожалению, уже поздно, – притворно огорчается Конни.
А вот Горошинка и не скрывает своей радости! Она с удовольствием сразу съедает целую миску корма. С этого момента она почти не отходит от Конни.
Девочка сияет. Теперь и на каникулах у неё есть кошка: врéменная кошка!
Вечером Клавиттеры сидят в гостиной, едят печённые яблоки и рассказывают истории. В камине уютно потрескивает огонь. И хотя сперва папа вообще отказывался пускать кошку в дом, теперь Горошинка тоже с ними. Она лежит, свернувшись клубочком, на коленях у Конни. Жаль, что спать в доме папа ей точно не разрешит!..
– Посреди ночи она наверняка захочет на улицу и нас всех разбудит, – объясняет папа.
– Жаль! – Конни мастерит из пустой картонной коробки и полотенец уютную кошачью корзинку, относит её в сарай и сажает кошку внутрь.
– Приятных сновидений! – говорит она и нежно гладит Горошинку.
Дверь в сарай у Конни оставляет приоткрытой, чтобы её врéменная кошка могла выйти на улицу, если захочет.
Среди ночи Конни просыпается от странного шума. Хлопают двери, в коридоре раздаются шаги. Что случилось?
Она быстро выбирается из постели и идёт посмотреть, в чём дело.
В гостиной девочка едва не врезается в папу.
– Ну у тебя и вид! – хихикает Конни.
У папы глаза-щёлочки и взъерошенные волосы. Ботинки он надел на босу ногу, а зимнюю куртку – прямо поверх пижамы.
– Твоей кошке все-таки удалось нас разбудить! – ворчит папа.
– И как же это? – спрашивает Конни.
– Она опрокинула мусорный бак прямо у нас под окном. Жуткий грохот! Я подумал, что-то случилось!
– Значит, было бы лучше, если бы она сразу осталась ночевать в доме, – ухмыляется Конни.
Но в три часа ночи папе не до шуток.
– Марш в постель! – говорит он и провожает Конни обратно в комнату.
– Спокойной ночи, – говорит Конни.
– Спокойной но… – отвечает папа и сладко зевает.
Конни тоже зевает. И снова засыпает, едва оказавшись в постели.
В ведьмином лесу
На следующее утро Клавиттеров ждал неприятный сюрприз: вся лужайка за домом была завалена мусором.
– Вот что я скажу: убирать будешь ты, Конни! – решает папа. Вид у него по-прежнему сонный.
– Почему я? – возмущается Конни. Это несправедливо! Горошинка же ни в чём не виновата…
Но делать нечего, и Конни принимается за уборку. Даже не позавтракав.
Горошинки нигде не видно. Прячется, наверное. И правильно делает. Конни ловит себя на мысли, что не прочь немного отругать кошку за беспорядок.
А вот мама в хорошем настроении. Она сидит за столом: стол накрыт для завтрака.
– Ну, и чем же мы займёмся в первый день каникул?
– Покатаемся на паровозе! – кричит Якоб.
– Точно! – Конни ещё ни разу не каталась на паровозе.
– По рукам, – говорит папа и наливает себе ещё кофе. – Этого не может быть! – вдруг кричит он. – Снег пошёл!
Все оборачиваются и смотрят в окно. За окном не видно ни одной снежинки.
– Первое апреля – никому не верю! – ухмыляется папа.
– Сейчас никакой не апрель! – возмущается Конни и смеётся.
И, конечно, Якоб решает тут же сто раз подряд повторить папин розыгрыш.
– Снег, снег идёт! – кричит он через каждые две минуты. Впрочем, уже вскоре никто не обращает на него внимания.
Час спустя все сидят в поезде. Старый паровоз дергаётся и дрожит, сердито пыхтя. Он катает пассажиров от одной станции к другой.
– Выходим! – наконец объявляет папа.
Жаль! Конни с удовольствием покаталась бы ещё.
Якоб тоже.
– Не хочу выходить, – протестует он.
– Значит, ты не хочешь увидеть настоящий зáмок? – спрашивает папа.
Якоб тут же выбирается из вагона.
– Ну и где же он?
– Вон там, – отвечает папа и сворачивает на лесную дорогу.
Земля под ногами влажная от дождя. Сапоги Конни оставляют в грязи следы – забавный узор в ёлочку. Вдруг девочка замечает на дороге ещё следы – совсем другие.
– Здесь ходили косули, – объясняет папа. – А это чей след? – Он указывает на крошечный отпечаток, состоящий из четырёх тонких полосок.
– Это птица, – говорит Конни.
– Верно. Я бы сказал, ворона, – кивает папа. – А вот здесь пробежал мышонок. Смотрите: от его хвостика осталась длинная полоска!
Папа хорошо разбирается в следах. Он, как и дедушка, первоклассный следопыт.
Вдруг Конни видит другой, очень странный след. Как будто кто-то оставил в грязи отпечатки маленьких ладошек.
– А это что за зверь?
– Сейчас скажу! – уверенно говорит папа и подходит к ней. Однако, взглянув на следы, задумывается. – Ну, это…
Он поправляет очки.
– Понятия не имею! – наконец признаётся папа. – Таких следов я ещё не встречал!
– Не встречал? – спрашивает Конни. – Я думала, что ты знаешь всех лесных зверей!
– Я тоже так думал, – говорит папа. – По крайней мере, всех крупных зверей.
Девочка склоняется над следами.
– Смотри! Пять пальцев! Очень похоже на маленькую человеческую руку!
– Может, это обезьяна? – Размышляет Конни. – Вдруг она сбежала из зоопарка и носится где-нибудь по округе!
– Обезьяна? – пожимает плечами папа. – Вряд ли!
Они идут дальше, но Конни постоянно оглядывается. Она надеется увидеть это загадочное животное. Если уж папа его не знает, значит, этот зверь действительно особенный! И Конни обязательно узнает, как он называется!
Но в лесу они больше не встречают никого, кроме белки и нескольких птиц.
Наконец они у зáмка. Или, по крайней мере, у тех камней, что от него остались.
– Это же просто развалины, – разочарованно говорит Конни.
– В них тоже много интересного, – возражает мама.
Папа кивает.
– Особенно если знать, почему зáмок пришёл в такое запустение. Это целая история!
– Ну же, расскажи! – просит Конни. Ей всегда нравятся папины истории.
Папа глубоко вздыхает и начинает:
– Давным-давно жил здесь злой граф. Ему принадлежали все окрестные леса, и он в них охотился. Однажды он встретил в лесу белого оленя. Разумеется, графом тут же овладело одно желание: убить белого…
– О, какой он жестокий! – возмущается Конни.
– Но это было не так-то просто, – продолжает папа. – Олень как будто издевался над графом. Каждый раз, когда граф подходил достаточно близко, чтобы взять лук и натянуть тетиву, олень одним прыжком исчезал в чаще. Каждый день граф выезжал со своими слугами на охоту, и каждый день происходило одно и то же. Вскоре графу это надоело, и он приказал срубить все кусты и деревья. Уничтожить весь лес.