– Летят! Ле-етят!!
Из темноты вынырнули Кеша и Коля. Усталые, обледенелые.
И рухнули у ног полярников.
Их подхватили, внесли в кают-компанию. Растёрли, отогрели. Напоили горячим чаем. И только тогда разрешили говорить.
– Я в-всё сделал, – сказал Кеша. – Включил, вышел на связь. «Большая земля слушает», – сказали мне… Я им говорю: «У нас льдина треснула… Радиостанция уплыла…» Они не верят… «Хватит шутить. Мы голос радиста знаем…» И тогда делать нечего… Я твоим голосом сказал, Серёжа… Они сразу всему поверили… А Коля… Молодец… Ещё и сигнал бедствия отбил… Клювом…
– Морзянку? – удивился радист. – Откуда ты знаешь?
– В-в кино видел, – сказал Коля. – Вчера. «Семеро смелых» показывали. Старый фильм.
– Молодцы, – только и сказал начальник и провёл ладонью по глазам, чтоб никто не видел набежавших слёз. – Просто герои… Не испугались, справились… Вернёмся на Большую землю, представлю к награде.
Он прижал к себе Кешу, поцеловал.
А Коля сам к нему на плечо прыгнул.
Глава шестнадцатаяВертолёты летят на помощь
Льдина полярников становилась всё меньше. Кусок за куском откалывался от неё.
И вот осталась совсем небольшая льдинка. На ней сгрудились люди, ценные грузы. От холода спасала одна-единственная брезентовая, с меховой подкладкой, палатка. Посредине горела и днём и ночью газовая горелка. Но всё равно стенки палатки заросли льдом.
Кеша и Коля каждый день летали на радиостанцию и сообщали новые координаты льдины. Летать становилось всё труднее. Домик радиста уплывал всё дальше и дальше. Последний такой полёт занял около часа. И это сквозь метель, при температуре воздуха «за бортом» минус 31 градус, в кромешной тьме. Ни солнца, ни звёзд, ни уличных фонарей.
Полярники, как могли, утепляли связных. Сшили им меховые ватнички, давали в дорогу термос с горячим чаем. Чтобы они не сбились с пути, пускали в воздух осветительные ракеты. Но каждый полёт мог оказаться последним.
– Нет! – говорил начальник. – Больше не пущу. Эх, и почему я не птица?
– Товарищ начальник! – каждый раз говорил ему Кеша. – Если не мы, то кто? Если бы каждый так рассуждал, мы бы не победили в войне. Не покорили бы космос.
И снова, и снова Кеша и Коля поднимались в воздух.
А в специально созданном штабе по спасению полярников не спали которые сутки. Думали, как оказать помощь. «Послать ледокол? Не успеет. Самолёт? А где он приземлится? Или, правильней, приснежится? Или, ещё правильней, приледнится?»
Наконец решили – вертолёт. И не один, а два. Если с одним что-то случится, второй долетит. Спасёт и полярников, и экипаж первого вертолёта.
Вертолёты вылетели из Мурманска и взяли курс на север. Летели в кромешной тьме, по приборам. Кроме приборов, ничего не светилось. Ни внутри кабины, ни снаружи. Сильные порывы ветра раскачивали вертолёты. Но лётчики упорно вели свои машины на север.
Кеша и Коля из домика радиста держали с вертолётами постоянную радиосвязь. По их голосам лётчики определяли курс. Громче голос – правильно летим. Тише – надо взять чуть вправо или влево.
Кеша не умолкал ни на секунду:
– Прилетаю я как-то на Таити, а Хрюша мне и говорит… Кстати. Вы не были на Таити?
– Не были, – отвечали лётчики. – Нас и здесь неплохо кормят. Чай, кофе, шоколад…
– «Марс»? – спрашивал Кеша. – Съел и порядок?
– «Баунти», – шутили лётчики. – Райское наслаждение. Море, пальмы…
– А не слишком ли жарко? – спрашивал Кеша.
– Не слишком. Минус 32 в тени.
– А на солнце? – спрашивал Коля.
– Кто его знает? Мы его полгода не видели.
Так проходил полёт. В доброй непринуждённой обстановке. Все старались друг друга ободрить.
Наконец лётчики услышали радостный голос Кеши:
– Видим вас! Видим. Возьмите немного на запад. Льдина там. Километрах в двух. Летите туда.
– А как же вы? – спросили лётчики.
– А мы сами прилетим, своим ходом. – бодро ответили Кеша и Коля. – За нас не волнуйтесь.
Вертолёты повернули на запад, и через минуту лётчики увидели сигнальные ракеты. Полярники были спасены!
Глава семнадцатаяМосква встречает героев
На Большой земле все следили за операцией по спасению. Не отходили от телевизоров и радиоприёмников. Ждали последних сообщений.
И Вовка вместе со всей страной ждал. И папа. И мама.
И дядя Боря с тётей Наташей. И Вовка-2. И Айболит Айболитович. И много, много взрослых и ребят, врачей, рабочих, инженеров, художников, бизнесменов, аграриев. Чуть ли не 150 миллионов человек.
Вовкин папа говорил:
– Герой. Просто герой. Ай да Кеша!
А мама добавляла:
– Теперь до этого героя не дотянешься. Кто мы для него? Простые скромные букашки.
Вовка возмущался:
– Как можно так говорить? Это же – Кеша. Наш Кеша.
Через несколько дней Москва встречала полярников.
На Внуковском аэродроме был выстроен почётный караул. Сам премьер-министр прибыл в длинном чёрном автомобиле.
С эскортом, как положено. А с ним ещё вице-премьер. И несколько простых министров. Среди встречающих были деятели науки и культуры, депутаты Думы и политические деятели.
Был среди них и Вовка. Но он был не в первых рядах, а среди сотен других встречающих. Он не стал говорить, что Кеша его друг. Никто бы всё равно не поверил.
И вот в небе появился самолёт. Белая стрелка на синем февральском небе. Всё ближе, всё ниже. Сверкнули солнечные зайчики в окошках иллюминаторов. Самолёт коснулся бетона. Прокатился сотню метров по взлётно-посадочной полосе. Остановился. И медленно поехал к толпе встречающих. К почётному караулу, девушкам с хлебом-солью, премьер-министру, оркестру, журналистам и телекамерам.
Первым произнёс речь премьер-министр. Премьер – это первый. Поэтому он всегда первым произносит речи.
Затем речь произнёс начальник экспедиции.
А затем слово предоставили Кеше.
– Дамы и господа, – сказал Кеша со специальной трибуны. – Бэби энд джентльмены. Лэди и бэби. От своего лица и лица Коли позвольте выразить сердечную благодарность за столь горячий и сердечный приём. Все наши чувства и наши помыслы, все наши мечты и надежды… Наши… мысли и сердца… Наши…
Кеша запнулся. Он много раз видел по телевизору, как говорят в подобных случаях, но не думал, что самому придётся.
– Наши чаяния в минуты отчаяния…
Коля незаметно подобрался к Кешиным ботинкам и ударил его клювом. Кеша взглянул на него и всё понял.
– Спасибо. – сказал он встречающим. – Большое спасибо!..
Раздались аплодисменты, засверкали вспышки корреспондентов, заработали кино- и телекамеры.
Подъехал празднично украшенный автобус. Полярники, а с ними Кеша и Коля поднялись в автобус и забрались на удобные кожаные сиденья. Автобус тронулся, толпа встречающих расступилась. Снова раздались возгласы и аплодисменты.
И вдруг Кеша разглядел среди встречающих Вовку. Кеша подпрыгнул и закричал водителю:
– Остановите! Пожалуйста. Это же Вовка!
Автобус зашипел и остановился. Открылась дверь. Кеша выскочил из автобуса. А навстречу ему уже бежал Вовка с огромным букетом цветов:
– Кеша!
– Вовка!
Их окружили журналисты, корреспонденты.
– Это – Вовка, мой лучший друг, – сказал Кеша, – Так и передайте. Так и напишите во всех газетах и журналах.
Но тут он заметил Колю. Коля стоял на ступеньках автобуса, и никто не обращал на него внимания.
– Коля! – крикнул ему Кеша. – Коо-оля! Лети к нам. Быстрей!
Коля не заставил себя ждать.
– А это – Коля. Мой лучший друг.
Из окошек автобуса выглядывали полярники.
– И это мои друзья, – сказал Кеша. – Самые лучшие. У меня много друзей. Самых лучших.
Кто-то из корреспондентов протянул в его сторону микрофон:
– Скажите… Программа «Новости»… У вас много прекрасных друзей. А как вы сами себя оцениваете?
– Как? – переспросил Кеша.
Все ждали его ответа.
– Знаете, – сказал Кеша. – Есть такая пословица: «Скажи, кто твой друг, и я тебе скажу, кто ты!»
И все очень обрадовались такому ответу. Хороший человек не будет дружить с плохим. Если твой друг хороший, значит, и ты… тоже… наверно, неплохой человек.
А попугай ты или воробей… Какое имеет значение?
А нас и здесь неплохо кормят!
Глава перваяПисьмецо в конверте
Однажды Кот получил письмо.
Здравствуй, дорогой сыночек!
Пишет мама твоя, Мура Алексеевна. Ты меня, сыночек, конечно, не помнишь. А я тебя хорошо помню. И сестричек твоих, шестерых.
И четверых братиков. А где они сейчас, совсем не знаю. И тебя, сыночек, ни за что бы не нашла. Если бы по телевизору тебя не показали. Когда Кеша с полярниками прилетал. И там, сыночек, я увидала тебя.
Я сразу тебя узнала. Такие усы только в нашем роду встречаются. Ты стал очень толстым и важным. Прости маму старенькую за такие слова. Я очень, очень старенькая стала. Скоро мне стукнет семнадцать. Так хотелось увидеть тебя! Хоть одним глазком. Второй давно ничего не видит.
Кот Василий опустился в кресло и глубоко задумался.
Мать родная нашлась. Такое не каждый день случается.
Он включил магнитофон. Поставил свою любимую группу «Мяу-Кроль». Он любил эту группу – её пение очень напоминало кошачье мяуканье.
Василий слушал музыку, пил молочный коктейль и думал обо всём на свете. О матери, о своём сыновнем долге, о свежей рыбе, которую обещал привезти на ужин Хозяин, и о многом, многом другом, о чём и не расскажешь.
(Рецепт молочного коктейля: полстакана молока, немного сливок, две столовых ложки мороженого. Всё это сбить в миксере.
И добавить пару ягодок клубники. Или черешни. А ещё лучше – три капельки валерьянки.)
«Значит, мать нашлась, – думал Кот. – Родная и единственная. С одной стороны – радоваться надо. А с другой? Теперь письма ей надо писать. А то и ехать. В тьму тараканью. А зачем? Нас и здесь неплохо кормят!»