Формируется ритм, и мое дыхание успокаивается. Лейт поворачивается к Элаэ, которая свисает с борта и гладит его по руке. Он дразнится одним из ее обнаженных острых сосков, и смеется, хлопая хвостом. Я отвожу взгляд, когда они начинают шептаться друг с другом.
Русалки, как и все виды на Венере, так же прокляты, как и мы, люди. Когда Красная комета появилась впервые, в последующие годы было ясно одно: рождаемость среди мужчин резко упала. Для всех. Разница, однако, в том, что, как и многие магические существа, русалки живут исключительно долго и берут много партнеров. Они не думают о вымирании, по крайней мере, в данный момент.
Но русалки обожают наших мужчин, а наши мужчины обожают их.
Какое-то время я продолжаю грести с Джайей за спиной. Проходя мимо устья реки джунглей, мы идем параллельно берегу.
Зеленые деревья возвышаются вдалеке, словно пышное покрывало мха. Некоторые деревья высокие, некоторые низкие, некоторые бледно-зеленые, а другие ярко-желтые, как хвост Джайи. Они все сливаются друг с другом на расстоянии. Джунгли полны жизни.
Перед обширным устьем реки лежит устье, где великолепная голубая вода русалочьего залива становится солоноватой, а за устьем, где начинается река — и то, что представляют собой эти ярко окрашенные деревья, — это Запретные джунгли. Пляжи тянутся вдоль побережья лимана и вдоль всего русалочьего залива.
Мой дом, Скалистая местность, находится в стороне от основных джунглей, укрытый в лагуне. Хотя границы джунглей близки, крутые скалы отделяют нас от них. Мы также защищены от набегающих волн многочисленными островами и большими скалами, которые поднимаются из залива.
Скалистая местность защищена от волн яростных океанских штормов и от самых страшных чудовищ джунглей.
Время от времени к нам пробирается гигантский крокодил, но ни один из них так и не пробрался сквозь наши защитные сети.
Я тереблю цепочку крокодильих зубов, висящую у меня на шее. Мой взгляд возвращается к устью реки джунглей. Войти в такое место… оно только для самых опытных, самых сильных. Отважиться на это всегда было для меня мечтой о мужестве. Мои пальцы покидают ожерелье, чтобы снова сжать твердое весло. Сегодня, я не могу рисковать. Мои губы приоткрываются. Лейт нуждается в моей защите.
И все же я мечтаю пронзить копьем огромную обезьяну и принести ее шкуру моему народу. Теперь, когда мой отец стар, я лучший охотник, но мне никогда не давали шанса доказать это.
Мой взгляд возвращается к брату, который теперь томится на боку, его пальцы играют с влажными волосами Элаэ, в то время как русалка осыпает его челюсть поцелуями.
«Лейт нуждается в моей защите», — кисло думаю я.
Ида делает гребок на спине в воде рядом с ними.
— Разве ты не должна следить за крокодилами, змеями и остроносыми акулами? — фыркаю я.
Ида показывает мне язык и поворачивается, чтобы нырнуть под плот. Резкий, странный шум под задницей наполняет мои уши, и я щурюсь. Она тянет ногти под лодку, чтобы выбить меня из колеи. Джай и Элаэ хихикают. Эти русалки и их игры.
Высокое солнце приходит и уходит. По мере того, как день удлиняется, Красная комета едва движется по небу. Пот сочится из каждой поры, смешиваясь с солью океанской воды. Мои волосы прилипают к затылку там, где косы падают на него.
Устье реки джунглей давно исчезло, и теперь мы идем вдоль берега, ища дымовые сигналы на далеком горизонте. Песчаные угодья призывают нас.
Кто-нибудь из далекого племени может спросить, почему мы не ходим по побережью, но они могут не знать о многочисленных голодных существах, обитающих вдоль него.
Пронзительный, резкий визг пронзает воздух.
Весла падают из моих рук, и плот останавливается. Птицы взлетают в небо каркающими стаями, со страхом хлопая крыльями высоко в тонких облаках над головой. Деревья джунглей дрожат от их массового подъема. На берегу в воду снуют рептилии.
Лейт садится. Прекращая обращать внимание на Элаэ.
— Что это было?
Я перегибаюсь через борт, чтобы поскорее спасти весла, которые уронила.
— Я не знаю.
Мы ждем, что крик раздастся снова, но его нет.
Ида тычет меня в руку.
— Нам надо плыть. Оставаться здесь небезопасно.
— Ты знаешь, что это? — спрашиваю я.
— Что-то такое, что пугает всех птиц в небе и рептилий в воде. Такого звука я не слышала со времени последнего пролета кометы, — отвечает Джай, голос у нее серьезный, тревожный.
Мы все поворачиваемся к ней.
— Это брачный зов, — говорит она нам.
— Например, когда обезьяны прыгуны воют во время брачной лихорадки? — спрашивает Лейт.
Джай кивает.
— Да, но для могущественного существа, которое редко шевелится. Как и сказала Ида, мы должны продолжать плыть. На открытом месте уже небезопасно.
Дрожь пробегает по моей спине.
Лейт берет второе весло. Ида и Элаэ идут на помощь Джай в задней части плота.
Навязчивый брачный визг остается в моих костях.
Нас предупредили.
Глава 3
СЛУХИ О ДРАКОНАХ
Мы гребем в сумерках, постоянно осматривая темнеющий берег. Мы все очень устали. Мои мышцы дергаются и дрожат, боль укоренилась за глазами несколько часов назад, а ладони… Я вздрагиваю, думая о них. Даже наросшими с годами мозолями они сырые. Каждые несколько минут я поднимаю их и дую на них.
Мы молчим. Русалки потеряли свою игривость после леденящего душу визга, и я знаю, что мы все думаем об одном и том же. Что это было за существо в джунглях? Что происходит сейчас с кометой, парящей в небе? Луна уже взошла и светится красным, как комета, как будто свет кометы изменил и ее.
Комета появилась несколько недель назад, но я почти не заметила ее из-за Луны. Я никогда раньше не видела, чтобы когда-то серебристая луна была какой-то другой, кроме тускло-желтой до красной… сдвиг был поразительным и резким. Только солнце всегда было красным.
Мысли проносятся в моей голове, как водовороты. Но нет времени тратить силы на разговоры об этом — мы все хотим успеть к месту назначения.
Когда солнце опускается за горизонт, небо становится глубоким сине-серым, и вдалеке появляются клубы факельного дыма, освещая берег. Факелы.
Песчаные угодья. Слава кристальным водам внизу. Теперь я могу думать только о койке, которую они приготовят для меня, и о сне, которым я в конце концов буду наслаждаться. Но сначала они отпразднуют прибытие Лейта.
Ропот собранного облегчения эхом отдается вокруг меня, и я знаю, что у всех нас похожие мысли.
Когда мы гребем к песчаному анклаву и поднимающимся утесам, две женщины выходят вперед, чтобы поприветствовать нас, помогая нам сойти с плота. Я чувствую, как дрожат мои конечности в объятиях женщины. Ее пальцы сжимаются вокруг меня, придавая мне силы.
Как только я оказываюсь на твердой земле, мы прижимаем головами друг к другу в знак приветствия. Затем она идет к моему брату с другой женщиной, и они начинают нести подарки, которые мы привезли, и вещи моего брата к ближайшему подъемнику.
В Песчаных угодьях нет стен лагуны, чтобы защитить их, как в нашей Скалистой местности. У них есть ряд массивов суши, которые давным-давно отвалились от скал джунглей. Массивы суши, как и скалы, поднимаются высоко над водой, и поэтому единственный способ добраться до их деревни с пляжа — это подняться наверх или подняться на подъемнике. Всего есть три небесных острова, все они покрыты тенистыми деревьями джунглей и хижинами, и все они соединены шаткими корягами и веревочными мостами. Последний, единственный мост соединяет их с джунглями.
И я знаю, из моих предыдущих визитов, что они держат охотника на посту у моста джунглей все время. На всякий случай, вдруг что-нибудь появится из-за деревьев.
Я поворачиваюсь к русалкам, развалившимся на пляже и тяжело дышащим.
— Спасибо за помощь. Без вас мы бы так быстро сюда не добрались.
— Всегда пожалуйста, подруга, — произносит голос Джай в сгущающемся сумраке.
Я прищуриваюсь, чтобы разглядеть ее лицо.
— Как долго нам ждать твоего возвращения? — спрашивает Элаэ.
— До завтра
— Так скоро?
— Это к лучшему, — шепчу я. — Сегодня вечером Лейт станет мужчиной, и мои обязанности будут исполнены.
Я стараюсь, чтобы в моем голосе не звучала печаль, но знаю, что русалки ее слышат.
— Мы будем ждать, — тихо напевает мне в ответ Джай. — Зови, если мы будем в воде.
Я киваю, и они скользят по мелким волнам, как угри, исчезая без единого звука.
Женщины и Лейт ждут меня у подъемника. Мы с братом поднимаемся первыми с нашими дарами.
Костер и смех встречают нас. Свет пламени почти прогоняет красное сияние кометы-Луны, которая, когда я поднимаю глаза, похожа на бусинку злого глаза, смотрящего прямо на меня.
«Это всего лишь луна», — напоминаю я себе, отгоняя от себя мысли.
Когда я смотрю, как Лейта знакомят с избранной невестой Песчаных угодий, тихое удовольствие уносит мою жуткую тревогу.
Я напрягаюсь, когда вижу ее.
Она красивая, пышная девушка его возраста с толстыми темными косами, перекинутыми через плечо и удерживаемыми на месте тяжелой на вид лентой из золотых ракушек, одаренная раскосыми темными глазами, подведенными углем. Она носит змеиную кожу на груди и юбку в тон. Плетеные нити и множество других золотых раковин свисают с ее волос, шеи, запястий и лодыжек.
Я ее узнаю. Делина. Прекрасная девочка Делина. Младшая сестра моей подруги Аиды. Это не Аида. Я осматриваю деревья, но не вижу мою подругу. Я ожидала, что Лейту представят Аиду, а не Делину.
Свет костра за спиной Делины делает ее кожу еще темнее, а глаза и раковины вызывающе блестят.
Проверяя выражение лица Лейта, я нахожу его возбужденным и пораженным, с улыбкой на лице, большей, чем я видела за последние недели. Легкость поднимает мое тяжелое сердце. Он притягивает Делину к себе и целует в губы.
Крестьяне радостно кричат, и из моих глаз скатывается подлая слеза. Я вытираю ее, пока никто не заметил.