Изнутри палатка была увешана коврами с затейливыми рисунками. На стенах висели изящно расписанные оловянные масляные лампы, а под ними было разбросано множество расшитых подушек. В глубине палатки стоял низкий жертвенник со столиком для жертвоприношений, а над ним возвышалась выполненная в греческом стиле статуя прекрасного молодого человека с лавровым венком на голове.
Аззи сразу узнал юношу.
– Значит, Гермес в конце концов оказался здесь, – заметил он.
– Я его жрица, – произнесла старая карга.
– А у меня было такое впечатление, что мы находимся в христианской стране, где поклонение древним богам строго наказывается, – сказал Аззи.
– Ты говоришь правильно, – кивнула старуха. И добавила: – Древние боги мертвы, но и не совсем мертвы, потому что они воскресли и приняли другой облик. Гермес, например, стал Гермесом Трисмегистусом – покровителем алхимиков. Поклонение ему не поощряется, но и не запрещается.
– Отличная новость, – сказал Аззи. – Но все же зачем ты позвала меня?
– Господин, ты ведь демон? – осведомилась жрица.
– Да. А как ты узнала?
– В твоих манерах чувствуется что-то благородное и зловещее. На твоем лице отражаются тягостные раздумья и неумолимое зло. Тебя нетрудно заметить в толпе, как бы велика она ни была.
Конечно, Аззи знал, что чувства у цыган обострены, они видят то, чего другие люди совсем не замечают, и облекают это в словесную форму, чтобы польстить своему клиенту. Тем не менее он полез в карман, достал золотой денье и бросил его старухе.
– Возьми в награду за твой льстивый язык. Все же что тебе нужно от меня?
– Мой хозяин желает поговорить с тобой.
– Хорошо, – согласился Аззи: он давно не болтал с древними богами. – Где твой хозяин?
Старая карга опустилась на колени перед жертвенником и что-то пробормотала. Через мгновение белый мрамор изнутри наполнился розовым сиянием. Статуя ожила, потянулась, сошла с пьедестала и села рядом с Аззи.
Старухе Гермес сказал:
– Найди нам что-нибудь выпить.
Старая жрица ушла, и Гермес обратился к демону:
– Что ж, Аззи, много воды утекло.
– Очень много, – согласился Аззи. – Рад снова видеть тебя, Гермес. Меня не было на Земле, когда христианство одолело язычников, – был по горло занят другими делами, ты понимаешь, – но я выражаю свое искреннее соболезнование.
– Спасибо, – сказал Гермес, – хотя, в сущности, мы ничего не потеряли. Мы, боги, постоянно заняты, все до единого. Мы развиваемся, совершенствуемся и иногда занимаем почетные места в обоих лагерях – и у святых, и у демонов. Перед нами открываются чудесные перспективы. Можно долго говорить о нашем своеобразном промежуточном статусе.
– Рад слышать, – сказал Аззи. – Почему-то при мысли о безработном боге становится грустно.
– О нас можешь не беспокоиться. Я приказал своей жрице Айссе позвать тебя, потому что, по ее словам, у тебя был потерянный вид. Я подумал, что могу чем-нибудь помочь.
– Очень любезно с твоей стороны, – ответил Аззи. – Введи меня, пожалуйста, в курс земных дел. Что здесь случилось со времен Калигулы?
– Что ж, в двух словах дело было так. Римскую империю погубили вторжения варваров и отравление свинцом. Теперь варвары повсюду. Они именуют себя франками, саксами и вестготами и создали империю, которую называют Священной Римской империей.
– Священной? – переспросил Аззи.
– Так они ее называют. Не знаю почему.
– Но все же как погибла настоящая Римская империя?
– Про это ты можешь прочесть в любой книге по истории, – ответил Гермес. – Пока что поверь мне на слово: империя пала, и это было концом классической цивилизации. Время, в котором мы живем сейчас, называется – вернее, будет называться вскоре после того, как закончится, – средневековьем. Появись ты на Земле чуть раньше, застал бы смутные времена. Тогда у нас было весело, уверяю тебя! Но и сегодня тоже неплохо.
– Какой сейчас год? – спросил Аззи.
– Тысячный, – ответил Гермес.
– Тысячный!..
– Да.
– Значит, скоро будет состязание?
– Правильно, Аззи. Приближается время, когда силы Света и силы Тьмы вступят в великое состязание, а победитель будет определять сущность – добрую или злую – человеческих судеб в следующем тысячелетии. Что ты собираешься делать?
– Я? – удивился Аззи. – А что я могу делать?
– Ты тоже можешь принять участие в состязании.
Аззи отрицательно покачал головой:
– Представители сил Тьмы выбираются на Верховном совете Высших сил Зла, а Высшие силы всегда подыгрывают своим любимчикам, и в результате на состязания отправляются только их друзья. Мне на Верховном совете ничего не светит.
– Так было раньше, – сказал Гермес. – Но я слышал, что реформы не обошли стороной и ад. На силы Зла жестоко давят силы Света. В семейственности нет ничего плохого, но, если хочешь добиться своего, теперь недостаточно иметь родственника в Верховном совете. Насколько я понимаю, участниками состязания должны стать самые достойные.
– Достойные! Это что-то новенькое!.. Даже если и так, все равно я ничего не умею.
– Не будь капитулянтом, как многие другие молодые демоны, – строго произнес Гермес. – Почти все они – бездельники и в своей бессмертной жизни выбирают самый легкий путь: им ничего не нужно, только валяться круглыми сутками, глотать наркотики и рассказывать друг другу всякие небылицы. Но ты, Аззи, ты совсем не такой. Ты умен, инициативен, у тебя есть принципы. Сделай же что-нибудь! Ты в самом деле можешь победить.
– Но я не знаю, что делать, – возразил Аззи. – Да если бы и знал, все равно у меня нет денег.
– Ты заплатил старухе, – напомнил ему Гермес.
– Это призрачное золото. Через день-два оно исчезнет. Если я хочу принять участие в состязании, мне нужны настоящие деньги.
– Я знаю, где их взять, – сказал Гермес.
– Где? Сколько драконов я должен победить, чтобы добраться до них?
– Никаких драконов. Тебе нужно будет всего лишь перехитрить других игроков в большой игре в покер в День основателя.
– Покер! – прошептал Аззи. – Моя страсть!..
– Игра состоится через три дня на одном кладбище в Риме. Но на этот раз ты должен платить честно, не призрачным золотом, иначе ты еще на несколько сотен лет вернешься в преисподнюю. В сущности, – продолжал Гермес, – тебе нужно то, что игроки последующих поколений назовут эйджем.
– Эйдж? Что это такое?
– Любой прием, который поможет тебе выиграть.
– В такой игре всегда участвуют наблюдатели – они следят, чтобы не было мошенничества.
– Ты прав. Но ни в аду, ни на небесах нет закона, запрещающего талисман удачи.
– Это такая редкость? Если бы у меня был талисман удачи…
– Я могу сказать тебе, где найти его. Но для этого тебе придется преодолеть не одно препятствие.
– Так скажи, Гермес!
– В моих ночных скитаниях по городу Труа и его окрестностям, – промолвил Гермес, – к западу от города, на опушке леса я заметил место, где растет небольшой оранжевый цветок. Местные жители ничего не знают о нем, а между тем это настоящий спекулум – цветок-зеркало, который растет только рядом с феликситом.
– Значит, где-то здесь есть феликсит? – воскликнул пораженный донельзя Аззи.
– Ты должен найти его сам, – ответил Гермес. – Но я вижу добрые предзнаменования.
Глава 5
Аззи поблагодарил Гермеса и покинул черную палатку. Он пересек болотистый луг и направился к окружавшему город лесу. Там Аззи нашел редкий цветок – небольшой и совсем неприметный. Аззи понюхал цветок (аромат спекулума восхитителен), потом опустился на колени и приложил ухо к земле. Обладая необычайно острым слухом, он понял, что под землей что-то происходит: отчетливо слышались шорохи и удары, шорохи и удары.
Ну конечно, это был гном, потому что только гном может издавать такие звуки, киркой и лопатой прокладывая туннель. Гномы хорошо понимают, что этими звуками выдают себя, но ничего не могут поделать: чтобы жить, гном должен копать.
Аззи топнул ногой о землю и провалился в подземелье. Таким талантом обладают почти все европейские и арабские демоны. Для них жить под землей так же естественно, как для человека – на земле. Демоны чувствуют себя под землей почти так же, как хороший пловец под водой; впрочем, они все же предпочитают бродить по туннелям.
Под землей было прохладно. Отсутствие света не мешало Аззи отчетливо видеть все происходящее; возможно, демон улавливал неяркие инфракрасные лучи. Обстановка здесь оказалась довольно приятной. Ближе к поверхности кроты, землеройки и другие живые существа рыли норы там, где почва была более податливой.
В конце концов Аззи добрался до большой подземной пещеры.
Тускло светились фосфоресцирующие камни, а в противоположном конце пещеры Аззи заметил единственного гнома североевропейской разновидности, одетого в хорошо пошитый красно-зеленый костюм из кротовой шкуры и крошечные ботфорты из кожи геккона; на голове у гнома была шапочка из мышиного меха.
– Привет, гном, – сказал Аззи, выпрямившись настолько, насколько позволяли каменные своды пещеры, – чтобы можно было угрожающе нависнуть над гномом и произвести на того должное впечатление.
– Привет, демон, – отозвался гном: по его голосу нетрудно было догадаться, что встреча с демоном не доставляет ему особого удовольствия. – Прогуливаешься, да?
– Можно и так сказать, – уклонился Аззи от прямого ответа. – А ты что здесь делаешь?
– Да просто проходил мимо, – соврал гном. – Вообще-то я направляюсь на вечеринку на Антибы.
– Ты не врешь? – засомневался Аззи.
– Не вру.
– Тогда зачем же ты здесь копаешь?
– Я? Копаю? Не может быть!
– А что же ты делаешь киркой, которая у тебя в руке?
Гном посмотрел вниз и, казалось был очень удивлен тем, что в его руке и в самом деле оказалась кирка.
– Просто решил здесь немного прибрать, – и он попытался сгрести несколько камней в кучку, но это у него получилось плохо, потому что кирка совсем не предназначена для такой работы.