– Просто станешь подвешивать меня в воздух всякий раз, как не угожу?
– Чем этот способ плох?
Мы продолжали пикировку в прямом и переносном смысле, но я понимала, что долго так продолжаться не может. Скоро принцу надоест, и никакая запрограммированная шпага уже не спасёт.
– Какая захватывающая инсценировка! – громко заявила какая-то старушенция в переднем ряду, подкручивая слуховой аппарат. – И милая пара – просто голубки! С таким чувством играют!
В этот момент мой клинок просвистел в дюйме от шеи Варлога, а его кинжал с силой отбросил мою руку. Принц недовольно обернулся на реплику и чуть наклонил корпус, уходя из-под удара.
Какая-то неправильная сказка у нас получается. Разве я не должна прямо сейчас скакать с ним на розовом единороге в закат? А вместо этого… Ну, какой принц, такие сказки.
– А ты что думал? – усмехнулась я, восстанавливая равновесие. – С изобретением технологии «захвата движения» никого уже не удивишь спецэффектами.
К Регине тем временем вернулись дар речи и способность стоять на ногах.
– Да вы просто сумасшедшие, оба! Признайся, рыжая, это розыгрыш, да? Ты всё специально устроила, чтобы меня напугать? Так вот – ничего не выйдет! Я всегда знала, что ты мне завидуешь, но чтоб устроить такое…
И так далее, и в том же духе.
Испуганная и на полу она мне больше нравилась.
– Хоть раз в жизни можешь представить, что не весь мир крутится вокруг тебя, и просто помолчать? – оборвала я.
– Ещё чего! Вдруг это мой последний шанс высказаться?
– Хочешь жить – помоги мне.
– Как?!
– Ты же ведьма, тебе виднее. Сконцентрируйся на цели, доверься ощущениям, откуда мне знать? Просто спаси нас!
Она зажмурилась, стиснув кулаки, и воздух сотрясся от хрустального взрыва: на постаменте лопнула розовая пирамида бокалов, и сладкая пена хлынула в зал, прокладывая русло между зрителями, спешно отдёргивающими подолы и начищенные штиблеты.
– Отлично, шампанское ты уже победила! Теперь попробуй снова! – бросила я, пока шпага проворачивала обходной манёвр.
Хорошо хоть от меня требовалось только крепко держать её. Ещё и думать при этом о движениях принца и своих не получилось бы.
Регина опять зажмурилась, и какая-то дама вскрикнула, когда шарфик соскользнул с её шеи и унёсся в темноту к потолку.
– Что? – огрызнулась Регина на мой раздражённый взгляд. – Я спасла нас от этого безвкусного зрелища.
И той доли секунды, на которую я отвлеклась, Варлогу хватило: ловкий удар, и выбитая шпага просвистела над головами через весь зал и воткнулась в скульптуру ледяного ангела, пронзив его сердце.
– Нечестно! – вырвалось у меня.
– Но в этом ведь вся прелесть, не так ли? – недобро усмехнулся принц и наставил на меня раскрытую ладонь.
Однако на сей раз с неё соскользнуло лишь небольшое серое облачко, результатом воздействия которого стали мои взметнувшиеся волосы и едва ощутимый толчок в грудь – слишком слабый, чтобы сбить с ног.
Принц нахмурился. Похоже, он досуха вычерпал свою «иссякаемую толику сил» на всю эту зрелищность и отнюдь тому не обрадовался.
– Ты снова ошибся. Регина не ведьма, – предприняла слабую попытку я. – Мы тебя провели!
Варлог не купился.
– Это она, я почувствовал, – жёстко произнёс принц, отодвинул меня с дороги и схватил Регину за локоть.
Потом ткнул в Эмоса Страйка.
– Ты. Приблизься или она умрёт.
Сверкнула сталь, прижавшись к её горлу.
– Нет, Эмос! – обернулась я.
Но парень уже плёлся к Варлогу и, судя по растерянному виду, никак не мог определиться, происходит всё всерьёз или действительно является лишь частью представления.
– Ты же хотел сегодня завершить начатое шесть веков назад, верно? Тогда тебе нужен Ксавьер, а не Регина! Он сейчас здесь, в этом здании. Чем не шанс докончить ритуал с его печенью, а потом отомстить и остальным, тем, чьи предки участвовали в обмане, притворившись, что сдали крепость?
– Его минуты и так сочтены. Да и к чему мне теперь он, обычный человек, если я могу инициироваться через печень ведьмы, обретя таким образом и её силы?
Клинок скользнул вниз от шеи, пока не упёрся в правое подреберье Регины, покрыв её лицо восковой бледностью.
У меня над губой тоже выступила испарина. А ведь он чудовищно прав: могущество ведьмы, помноженное на ускоренную регенерацию, сделает его фактически непобедимым! Похоже, поцелуями Регине не отделаться.
Варлог схватил вскрикнувшую девушку за волосы, удерживая на месте, поудобнее взял кинжал, занёс его, и тут… в зале выключилось освещение. Все-все лампы, софиты, гирлянды вплоть до последнего огонька погасли, и стало совсем темно, потому что даже лунный свет не просачивался сквозь стеклянный купол из-за набежавших облаков.
Повисла густая тишина, а затем задние ряды зашевелились, послышались вздохи, возгласы удивления, и толпа начала раздаваться в стороны, образуя проход, по которому прямо на нас летела… ведьма! Её фигура испускала зеленоватое свечение, волосы развевались, щёлкая костяными бусами, а рот и глаза казались сплошными чёрными провалами. Она скользила метрах в полутора над полом, широко раскинув руки.
Одни гости испуганно отшатывались, другие, напротив, рвались к месту действия, жадно ловя происходящее. Ведьма приблизилась и зависла в воздухе перед нами, вынудив задрать головы.
– Хотел ведьму? – прогремела она, обращаясь к Варлогу, и разразилась леденящим душу хохотом. – Ты её нашёл.
Она выкинула вперёд обе руки, и сорвавшиеся с пальцев искры взорвались по бокам от принца двумя огненными фонтанами. Нас обдало сухим жаром, Регина взвизгнула, а из тех мест, куда пришлось «заклятие», повалил дым, свиваясь белёсыми кольцами и заволакивая возвышающуюся над нами фигуру мистическим туманом.
– Отпусти эту визгливую истеричную деву! – потребовала ведьма. – Не то познаешь всю силу моего гнева, когда со следующим ударом сам обратишься в горку пепла.
– Две ведьмы… не может быть, – прошептал Варлог, переводя взгляд с одной на другую.
Но среди околдованно застывших людей, к несчастью, нашёлся и тот, кто не поддался всеобщему оцепенению.
– Раймон! Что за цирк ты здесь устроила?! – Вперёд пробирался мэр с подкреплением в лице двух амбалов с развитыми надбровными дугами. Он раздвинул последний рубеж спин и остановился, осматривая пространство над ней в поисках тросов. – Так это что, тоже ваших рук дело? – махнул на Регину. – Решили всей компанией развлечься, да?
– Ты! – прогрохотала Нетта, безбожно переигрывая, и ткнула в него перстом. – На колени, смерд!
Я прикрыла глаза. Боже, нам же ещё жить в этом городе…
А вот мэр от неожиданности и впрямь чуть не встал.
В результате заминки замешательство Варлога прошло. Он если не разгадал, то почуял подвох.
– Вы исчерпали моё терпение.
Принц встряхнул жалобно ойкнувшую Регину и издал пронзительный свист, расчертивший воздух, как оставленная самолётом в небе полоса.
В ответ послышался приближающийся шум. Смесь металлического шелеста и рычания двигателя. Запахло машинным маслом, и на фоне купола возникла чудовищная железная птица. Крылья с заточенными перьями с лязгом рассекали воздух, а из щелей клювообразного забрала бил алый свет. Сравниться с этим невиданным зрелищем могла разве что давешняя летающая карета. И всё же… всё же что-то в силуэте, в манере двигаться казалось неуловимо знакомым…
Птица с низким рёвом спикировала на нас, обратив в бегство охранников и прижав к полу мэра. Следующий заход заставил Нетту вскрикнуть и присесть прямо в воздухе. Её возглас смешался с громким конским ржанием. Подруга быстро выпрямилась и раскинула руки, пытаясь удержать равновесие, но железнопернатое снова пошло на таран, и опора под ней рванула в сторону, в клубах лунной пыли превращаясь в коня в прыжке.
Нетта кубарем скатилась со спины Феникса и приземлилась на руки зрителей. К ней тут же метнулся Чезаре, помогая подняться.
– Я в порядке, – поморщилась она, потирая ягодицы и стряхивая фосфор с одежды.
Птица сделала предупреждающий круг по залу и вернулась к Варлогу, зависнув над принцем и всем видом бросая вызов любому, кто рискнёт посягнуть на его особу.
– Внемлите же мне, жители Мистиктауна! – пророкотал принц. – Предки ваши совершили страшную ошибку, а расплату за неё трусливо возложили на плечи потомков. Ваши плечи. И за ту вину город будет стёрт с лица земли, и даже памяти о вас не останется миру.
Паузу заполнило биение стальных крыльев.
– Кто вы такой? – срывающимся голосом выдавил мэр, взирая на Варлога с карачек.
Принц с презрением посмотрел на распростёртого у его ног мужчину.
– Тот, пред кем вы задолжали. Я Варлог. Принц Варлог.
Птица с грохотом расправила пластинчатые паруса крыльев, и вырвавшиеся из-под перьев струи огня озарили их с принцем пламенным ореолом.
Я сглотнула, чувствуя, как внутренности собираются в скользкий узел.
И как сразу Морока не признала?..
– Ты постарался? – повернулась я к вновь возникшему рядом Чезаре.
– Да, но…
– Где были твои мозги?! Да это же просто терминатор!
– Воронатор, – поправил Чезаре. – По официальной классификации я его…
– Прекратите, вы оба. Лучше думайте, что теперь делать, – требовательно перебила Нетта.
– Молиться? – предположила я, обратив глаза к потолку.
Едва ли чьи-либо ещё молитвы бывали услышаны так быстро: меня решительно отодвинули в сторону, и вперёд вышел Ксавьер, неся шпагу, с которой капали, стаивая, остатки ледяного сердца ангела. Остановился напротив Варлога и вскинул её в молчаливом вызове.
Принц раздвинул губы в шакальей – по-другому не скажешь – улыбке и вытянул руку наверх. Одно из железных перьев выскользнуло из брони Морока, на ходу трансформируясь, и приземлилось в протянутые пальцы уже мечом.
– Чезаре! – возмутилась я.
– Ну прости, не удержался. Когда бы ещё под мои эксперименты такое шикарное финансирование обломилось?