– Ответ на загадку, – произнес он, – находится в запечатанном конверте, который я сейчас передаю Канцлеру, чтобы он вскрыл его, как только претенденты на престол сообщат нам, до чего они додумались.
Люди, не зная, что еще в таком случае делать, слабо поаплодировали.
– Лорда Кэломела я спрошу первым, – продолжил Его Величество. Он посмотрел на Его Сиятельство Лорда, и Лорд слегка кивнул. А Кролик, заметив этот кивок, чему-то про себя улыбнулся.
– Лорд Кэломел, – сказал Король, – какой ответ на эту загадку Вы считаете лучшим?
Юный Лорд Кэломел старался выглядеть очень мудрым, поэтому он произнес следующее:
– Есть много возможных ответов на эту загадку, но лучшим ответом кажется мне «соня лесная».
– Пусть кто-нибудь запишет этот ответ, – сказал Король. И шеф-секретарь записал: «Лорд Кэломел – соня лесная».
– А Вы, – обратился Король к Кролику, – что скажете?
Кролик, который провел беспокойную неделю, изобретая ответы, один невероятнее другого, скромно опустил глаза.
– Ну! – поторопил Король.
– Ваше Величество, – с явной нерешительностью начал Кролик, – я питаю большое уважение к уму достойнейшего Лорда Кэломела, но я думаю, что в данном случае он ошибается. Ответ не «блоха водяная», как он предложил, а «соня лесная».
– Я и сказал «соня лесная»! – негодующе воскликнул Кэломел.
– А по-моему, он сказал «блоха водяная», – повторил Кролик всем на удивление.
– Он, конечно же, сказал «соня», – холодно заметил Король.
– А я считаю: «блоха», – стоял на своем Кролик.
– Лорд Кэломел – «соня лесная», – прочел шеф-секретарь.
– Теперь вы убедились, – вскричал Кэломел, что я сказал «соня лесная».
– Мои извенения, – сказал Кролик с поклоном, – тогда мы оба оказываемся правы, это, конечно, соня лесная.
Канцлер вскрыл запечатанный конверт и к удивлению почти всех присутствующих прочел: «соня лесная».
– Кажется, Ваше Величество, они действительно оба правы.
Король нахмурился. Он не мог понять, каким образом его так перехитрили.
– Могу ли я предложить, Ваше Величество, – продолжил Канцлер, – задать им сейчас несколько вопросов иного рода, ответить на которые надо через несколько минут в присутствии Вашего Величества. Скажем, несколько задач из высшей математики, эти знания могут пригодиться будущему королю.
– Какие вопросы? – немного нервничая спросил Король.
– Ну, вот, например, сколько будет семью шесть? – и, закрывшись рукой, Канцлер шепнул Королю: – Сорок два.
Ни один мускул не дрогнул на лице Короля, но он задумчиво посмотрел на Лорда Кэломела. А вдруг Его Сиятельство Лорд этого не знает?
– Ну, хорошо, – сказал он неохотно. – Какой ответ?
Многоуважаемый Лорд Кэломел думал пять минут, а затем сказал:
– Пятьдесят четыре.
– А Вы что скажете? – спросил Король Кролика.
Кролик терялся в раздумьях – что лучше сказать. Если он будет отвечать как Кэломел, он не проиграет в схватке, однако правильный ответ – сорок два. Но ведь Король, который никогда не ошибается даже в арифметике, может посчитать, что применительно к данному соревнованию, ответ «пятьдесят четыре» более подобает будущему правителю страны. Или все-таки безопаснее сказать «сорок два».
– Ваше Величество, – начал он, – существует несколько возможных ответов на эту сверхнеобычайную головоломку. На первый взгляд, очевидным кажется ответ «сорок два». Тут можно возразить, что в этом решении не достает оригинальности. Я давно считаю, что такая передовая страна, как наша, должна поражать мир новыми открытиями в науке. Давайте согласимся, что в будущем семью шесть будет пятьдесят четыре. Но если Ваше Величество предпочитает придерживаться старых правил счета, тогда Ваше Величество и Канцлер Вашего Величества получат ответ сорок два.
Сказав это, Кролик грациозно поклонился Их Королевским Величествам и своему оппоненту и снова сел.
Король почесал голову, недоумевая, как же выбраться из этой ситуации.
– Правильный ответ, – сказал он, – сейчас или в будущем – пятьдесят четыре!.
– Запишите это, – шепнул Канцлер шеф-секретарю.
– Лорд Кэломел предложил это с первой попытки, Кролик – со второй. Следовательно, я провозглашаю Лорда Кэломела победителем.
– Позор! – сказал Кролик.
– Кто это произнес? – крикнул Король свирепо.
Кролик посмотрел через плечо, чтобы обнаружить нарушителя, но, кажется, безрезультатно.
– Однако, – продолжил Король, – чтобы люди не сомневались в том, что состязания проводились абсолютно справедливо, я назначаю еще одно испытание. Поскольку Королю часто приходится произносить поучительные речи перед своим народом, представляется весьма ценной способность стоять длительное время на двух ногах; поэтому следующее испытание будет…
Но в этот момент Лорд Кэломел закашлялся так громко, что Король остановился и прислушался.
– Совершенно верно, – сказал Король, – поэтому следующее испытание будет через месяц, когда нога Его Сиятельства заживет. Предстоящее состязание покажет, кто может дольше продержаться только на двух ногах.
Кролик побрел к своему лесному домику в глубокой задумчивости.
Жил в лесу один волшебник, владеющий многими секретами магии. Он (как говорили в окрестных селах) мог вытаскивать изо рта цветные ленты, готовить рождественский пудинг в шляпе, и доставать не менее десяти связанных вместе шелковых носовых платков из бумажного фунтика. И вот, под вечер, съев на ужин несколько листьев салата, Кролик навестил его.
– Можешь ли ты, – спросил он, – превратить Кролика в человека?
– Я могу, – сказал волшебник, подумав, – превратить пудинг с изюмом в кролика.
– Эта операция, если говорить откровенно, – заметил Кролик, – не принесет никакой пользы.
– Я могу что угодно превратить в Кролика, – добавил волшебник с возрастающим воодушевлением. – Вообще-то мне нравится это делать.
Тут у Кролика появилась одна идея.
– А человека ты можешь превратить в Кролика?
– Я сделал это однажды. По крайней мере, я уже превратил ребенка в крольчонка.
– И давно это было?
– Восемнадцать лет назад. Во Дворце Короля Никодимуса. Я показывал Королю и его сиятельной Королеве силу моих чар. Я попросил кого-нибудь из присутствующих одолжить мне ребенка, не подумав в тот момент, что… Мне передали маленького Принца. Я накрыл его красным шелковым платком и взмахнул руками. Потом я снял платок… Королева была очень расстроена. Я изо всех сил старался исправить сделанное, но ничего не получилось. Король и тут остался благороден. Он сказал, что я могу забрать кролика. Я носил его с собой несколько недель, но однажды он убежал от меня. О, Боже, Боже! – И он осторожно вытер глаза красным шелковым платком.
– Весьма интересно, – сказал Кролик. – Ну хорошо, тогда я хочу, чтобы ты сделал вот что.
И они перешли к деловому обсуждению.
Через месяц назначенное состязание в стоянии на двух ногах началось. Когда все было готово, Король поднялся, чтобы произнести слово перед открытием.
– Сейчас мы, – сообщил он, – проведем одно из самых интересных испытаний для претендентов на трон. На слово «Начали» они будут… – И тут он остановился.
– Как? Что это такое? – воскликнул он, надевая очки. – Где высокочтимый Лорд Кэломел? И что здесь делает второй кролик? Не было необходимости приводить сюда Вашего брата, – строго прибавил он, обращаясь к Кролику.
– Я Лорд Кэломел, – сказал второй кролик жалобно.
– Ох! – охнул Король.
– Начали! – объявил Канцлер: он был слегка глуховат.
Кролик, который целый месяц тренировался, поднялся на задние лапы и застыл в этом положении. Лорд Кэломел, который к этому не готовился, остался стоять на всех четырех. Затерянный в толпе волшебник неслышно засмеялся.
– Как долго мне стоять так? – поинтересовался Кролик.
– Это все очень затруднительно и огорчительно, – молвил Король.
– Могу ли я опуститься? – спросил Кролик.
– Нет сомнения, что Кролик выиграл, – сказал Канцлер.
– Который кролик? – вскричал Король в негодовании. – Они оба кролики.
– Тот, у кого за ушами белые пятна, – попытался подсказать Кролик. – Могу я опуститься?
Вдруг из зала раздался крик.
– Ваше Величество!
– Ну, что там еще?
Через толпу проталкивался волшебник.
– Ваше Величество, можно мне посмотреть, – попросил он дрожащим голосом. – Белые пятна за ушами? Боже! Боже! Позвольте мне!
Он схватил Кролика за уши и принялся так и этак крутить их.
– Ой! Ой! – закричал Кролик.
– Это он, Ваше Величество! Это он!
– Кто – он?
– Сын покойного Короля Никодимуса, чья страна теперь присоединена к Вашей. Принц Сильвио.
– Совершенно верно, – сказал Кролик, как ни в чем не бывало, – Неужели никто из вас меня не узнал?
– У Никодимуса был только один сын, – сказал Канцлер, – и он умер в младенчестве.
– Нет, не умер, – и волшебник объяснил, как было дело, рассказав ту печальную историю.
– Я все понимаю, – сказал Король, когда волшебник умолк, – но ведь это тут ни при чем. Соревнования должны проводиться с абсолютной беспристрастностью. Он повернулся к Канцлеру:
– Кто победил в последнем состязании?
– Принц Сильвио, – ответил Канцлер.
– В таком случае, мой дорогой принц Сильвио…
– Одну минуту, – взволнованно прервал его волшебник. – Я сейчас вспомнил слово. Я знаю, как надо сказать. Он набросил на Кролика красный шелковый платок и воскликнул: – Хей, Престо! – и платок стал подниматься, подниматься и подниматься…
Под ним стоял принц Сильвио!
Можно себе представить, какие раздались аплодисменты! Но Король и виду не показал, что случилось что-то необычное.
– В таком случае, мой дорогой Принц Сильвио, – продолжил он, – Вы, как победитель этих интереснейших состязаний, назначаетесь наследником нашего трона.
– Ваше Величество, – сказал Сильвио, – Вы так любезны! – И, повернувшись к волшебнику, попросил: – Позвольте мне одолжить у Вас на минуту платок, я не могу справиться с волнением.