А принц уже мчал посреди бескрайней пустоты, усеянной сияющими полотнищами, огненными шарами, пронизанной музыкой Сфер. Над мирами и вне миров. Грозовые тропы, доступные лишь божественной крови… Что с ними сравнится?
Неожиданно Вихрь заржал и остановился. Посреди пустоты стояла нелепая согбенная фигура в лохмотьях, скрывшая лицо под полами широкой шляпы. Сжатый узловатой старческой рукой, потёртый временем посох упирался в ничто.
— Добрых путей тебе, добрый странник, — раздался скрипучий голос. — Не будет ли высокий лорд любезен уступить мне дорогу, я тороплюсь.
И он дерзко глянул на правителя Каэр-Холда.
Вейран, не отвечая, выхватил клинок. Встать у него на пути! Заговорить! Потребовать! За такие проступки полагалась только смерть.
Вихрь захрипел и попятился. Принц вскинул руку с запылавшей звездой, но не успел швырнуть во врага — она погасла прямо в пальцах.
— Что ж, — печально отозвался странник. — Выходит, я ошибся. Принял глупого зверя за разумное существо. Надо бы подправить эту ошибку.
Чужие чары скрутили принца и словно скомкали его могучее тело, ударили о темноту с такой силой, что проломили в ней дыру. Принц упал в неё, в белый пронзительный холод, и начал падать, крича и меняясь.
Только его голос звучал как-то странно.
Несущиеся следом телохранители закричали и пришпорили грифонов. Они не успели лишь чуть.
На Грозовых путях уже никого не было. Лишь сияла пробитая в теле мира дыра, из которой бил белый свет.
Глава третья. Кот и другие неприятности
Путь до Шпалерной оказался дольше обычного из-за необходимости тащить на себе прикидывающегося котом монстра и ушибленной при падении ноги.
"Килограмм пятнадцать, не меньше" — отфыркиваясь от усталости, подумала Леся, наконец, опустив кота на землю, чтобы достать ключ домофона. — "Зато согрелась, даже жарко…"
Кот прижался к её ноге, ожидая, пока откроется дверь. Девушка шагнула в подъёзд. Оглянулась. Найдёныш сидел на месте и глядел на неё.
— Что, и дальше тебя нести, сокровище ты моё?
Хвостатый утвердительно мяукнул. Пришлось снова брать здоровяка на руки. Путь до лифта показался бесконечно долгим. Перед квартирой рыжего снова пришлось опустить, чтобы открыть замок. Кот шмыгнул в приоткрывшуюся дверь и исчез.
Когда Леся разулась и вошла следом в свою комнату, найдёныш уже сидел на её неприбранной с утра кровати.
— Да куда же ты, чудовище? — возмутилась девушка. — Ты же с улицы, а я в ней сплю между прочим!
Но развалившийся на одеяле кот уставился выпученными глазами, как филин на цветомузыку и вопросительно мяукнул. Свалявшаяся мокрая шерсть делала его худей и несчастней раза в два.
Ну как такого не пожалеешь…
Девушка сходила за Маринкиным пальто, которое та всё собиралась выкинуть, постелила в угол и перенесла туда страдальца.
— Вот твоё место!
Устроив найдёныша, Леся оставила в прихожей пальто и шапку, бросила в ванну шарф и выудила из сумочки пострадавший талисман. Надо бы подумать, чем его склеить. Разувшись, она отправилась на кухню в поисках съестного. Хорошо хоть Маринка укатила на свадьбу подружки в Пушкин, можно немного побыть в одиночестве без риска сведения всех разговоров к теме "Надо тебя с кем-то познакомить".
Правда, вернётся она с двойной дозой советов и поучений, но что поделать…
Вчерашний творог для неё, позавчерашняя курица — коту. В этот вечер Леся решила выкрутиться тем, что есть. Выудив из холодильника мясо, девушка порвала его на волокна и поставила в микроволновку — не холодное же коту давать! Пока курица грелась, положила себе творога, щедро сдобрив остатками сметаны, и нажала кнопку подогрева чайника.
— Сейчас поешь и веселее станет, — крикнула Леся в сторону комнаты, почему-то казалось, что коту нужна поддержка. — Помою тебя уже завтра. Сегодня нечем.
Микроволновка весело щёлкнула, приоткрылась дверца, распространяя по кухне мясной аромат. Для кота пришлось пожертвовать своё любимое блюдечко и тарелку фрисби, валявшуюся под раковиной.
— Кис-кис-кис… — позвала девушка, нагрузив летающий снаряд мясом и наполнив блюдце водой.
Рыжий не отозвался и, решив, что тот устал и измотан, девушка вернулась в комнату.
— Смотри, что я… — договорить девушка не успела.
Наглый кот вернулся на кровать, развалился на подушке и вдохновенно вылизывался.
— Ну ты и нахал! — выдохнула Леся и поставила посуду возле подстилки.
Рыжий словно опомнился и ошеломлённо взглянул на девушку, забыв убрать язык, розовым полукружием так и торчащий из пасти.
— Твоя еда здесь и спальное место — тоже! — крякнув от натуги, Воронцова подхватила кота на руки и водрузила на сваленное в углу пальто. — В кровати сплю я.
Кот осторожно ухватил кусочек мяса, перед этим тщательно его обнюхав. Леся нашла в мобильнике номер подружки из приюта.
— Привет! — жизнерадостно отозвалась неунывающая Ирина. — Чем я занята? Собакам хвосты кручу!
Печальной Ирку не видели никогда. Молчащей — тоже.
— Ирин, тут проблема такая, я кота на улице нашла, здорового, мокрого, несчастного.
— А счастливого пьяного хозяина рядом не было? — уточнила многоопытная подружка.
— Вроде нет, — неуверенно отозвалась Леся. — Только кот.
Найдёныш как раз разглядывал выпученными глазами собственную лапу, покачиваясь на остальных трёх.
— Странный он какой-то.
— Значит так, — деловито отозвалась Ирка-Айболит. — Завтра принеси к нам своего найдёныша, поглядим на него, проверим. Поищем хозяев. Не найдутся за три недели — найдём новых.
— А что мне с ним сейчас делать?
Кот уставился на свой хвост и вздрогнул.
— Покорми, обогрей, спать уложи, — хохотнула неуёмная подружка. — Ты что, сказок не читала? Поцелуй заодно, может, во что-то симпатичное перекинется.
Кот шумно выкашлял кусочек мяса и с ужасом начал его обнюхивать.
— Очень смешно, — пробурчала Леся. — До завтра!
Наскоро перекусив и согревшись чаем, девушка перестелила постель и завела будильник на утро. Кот всё это время ел, давясь и роняя куски, но всё-таки справился с порцией.
Леся долго ворочалась, вздыхала, тёрла ушибленную ногу и пыталась пристроить её поудобней, наконец тихо задышала и уснула.
Когда миска опустела и измотанный кот устроился на выделенном ему месте, Леся уже давно видела десятый сон.
К этому времени кот справился с мясом и лёг, но ненадолго.
Он повертелся на подстилке, сел, решительно двинулся к кровати, и уже через миг лежал рядом с Лесей, почти засунув ей в нос хвост.
Девушка сонно что-то пробормотала, положила на наглеца руку и прижала к себе, как плюшевого мишку. Кот тут же сонно засопел, девушка тоже. Её нога перестала болеть.
Сон промелькнул так быстро, будто его и не было вовсе.
Надсадно запиликал мобильник. Леся открыла глаза и дёрнулась: прямо перед ней лежала кошачья задница.
— А ну брысь! — пихнула девушка разлёгшегося найдёныша, но тот лишь сладко потянулся.
Леся ткнула его ещё раз, глянула на часы и охнула. Как уже девять? Она же опоздает на работу!
Через пару секунд дошло, что сегодня суббота и каторга отменяется, и она расслабленно упала на кровать. Можно ещё поспать…
А зачем тогда будильник? Сонная мысль побродила по пустой голове, стуча во все двери. Ах, да, кот!
Она ещё раз пихнула найдёныша, тот приподнял голову и разлепил сонные глаза. За ночь слипшаяся шерсть высохла и чуть разошлась, но рыжий всё равно выглядел так, будто его пожевали и выплюнули. Может, ну его? Тоже поспать?
Леся вздохнула и села, нащупывая босыми ступнями тапочки. Надо сбегать в ветеринарку, купить витаминов, найти переноску для этого слона… Или лучше тележку из супермаркета…
Кот проснулся от шума и глянул на неё совершенно диким взглядом. Когда девушка перенесла его на подстилку, он только мяукнул.
— Спи дальше, — сказала ему Леся. — Я быстро, и вернусь.
С зубной щёткой в руках, на ходу приводя себя в порядок, она быстро сварила кофе, сделала бутерброды, одновременно подводя глаза, стянула волосы в хвост и уже через двадцать минут, более-менее одетая и накормленная, выскочила из тёплой квартиры.
Стылый подъезд по-прежнему пах временем и мусоропроводом, а бессмертное "Витька плюс Танька" красовалось у счётчика на стене. Лифт неохотно заурчал, отозвавшись на кнопку. Проще трамвая дождаться, право слово…
Хоть бы в этот раз пронесло, хоть бы не попасть…
Лифт подъехал и старые скрежещущие двери медленно раскрылись.
За соседской железной дверью раздался басовитый лай, загремел замок. Леся отчаянно глянула в сторону лестницы, потом дёрнулась в лифт, нажала кнопку. Закрывайся! Закрывайся же!
— Ай! Подожди! — раздалось за спиной, и в сходящиеся створки сунулась огромная собачья башка. Кавказец привычно раздвинул плечами дверцы и зашёл, наполнив лифт собой и запахом псины. Зверюга без малейших признаков намордника уставилась на девушку, гулко рыча. Леся привычно вжалась в угол, тоскливо глянув в сторону двери. Путь был перекрыт.
— Молодец, Барс, молодец, — втиснулся следом за псом пузатый мужик в адидасе, и с лёгкостью перебил запах псины ядрёным перегаром. — Да ты не бойся, он не кусается! Жми!
Леся покорно нажала кнопку. Очень хотелось сказать забулдыге, что собак принято выгуливать в наморднике и на поводке, и убирать за ним неслабые бомбы, которыми "барсик" щедро удобрял двор и тротуар, но под взглядом псины что-то говорить не хотелось.
— Что, к мальчику спешишь, а? — продолжал тем временем очаровывать её сосед, — Небось, соскучилась? Иди лучше ко мне, когда моя на дачу уедет. Я тебя пельменями угощу!
Пришлось сдавленно улыбнуться. На первом этаже Леся пулей вылетела из лифта, с разбегу первый раз нажала мимо кнопки открывания двери, и выскочила на улицу. Перед подъездом пришлось протискиваться мимо старого Форда, которого любящий хозяин ювелирно вписал между сугробами, чтобы ласточке не было холодно. Этого шумахера тоже никто не мог вразумить.