– Ты должен был приехать на свадьбу! – припечатала королевская кобра.
– Я был занят, тетя. Мне очень-очень жаль, – теперь мужчина уже не улыбался и в его глазах мелькнуло что-то такое… недоумение пополам с раздражением, наверное.
– Ты всегда так говоришь, – поджала губы королева.
– Рад тебя видеть, Вилли! – Ричард обогнул свекровь по дуге и пошел к моему мужу. Мужчины обнялись, ритуально обхлопали друг друга по спинам, но я заметила, вернее даже почувствовала, как напрягся супруг.
Да что с ними такое? Вроде бы этот Ричард вполне себе дружелюбный тип.
– Поскольку ты на свадьбу не попал, – отпустил все-таки шпильку муж, – позволь представить тебе мою жену, Эмму. Эмма, это Ричард, мой двоюродный брат.
Я подала руку, больше для пожатия, кстати, но мужчина ее перехватил и легонько поцеловал пальцы.
– Очень, просто невероятно приятно, – он опять открыто улыбнулся. Его глаза смеялись, и они действительно голубые. Я просто не смогла не улыбнуться в ответ.
– Я тоже очень рада, – ответила в том же духе, глупо хихикнула. Не то чтобы я задавалась целью специально позлить Вильяма, просто это был приятный во всех отношениях бонус.
– Если бы я знал, что у моего брата такая красивая жена, без сомнений приехал бы раньше.
– И что же это за дела, дорогой брат, которые не позволили тебе прибыть на мою свадьбу? – вклинился муж, которому обмен любезностями явно по вкусу не пришелся.
– Да так, бизнес. Прости, Вилли, действительно не мог.
– Бизнес? Очередной из твоих безнадежных прожектов? – язвительно осведомилась королева, о которой мы все немного забыли.
– Ну что вы, тетушка. Как раз в то время была регата, я не мог ее пропустить.
– И при чем тут бизнес. Только одни развлечения.
– А спонсоры? – делано удивился Ричард, хотя глаза его опасно блеснули. Он по прежнему улыбался, но что-то в этой улыбке проступило хищное. На месте Анастасии, я бы поостереглась дальше давить.
Но это выражение промелькнуло и исчезло, и заметила его, похоже, только я.
– Спонсоры?
– Ну да, спонсоры. Они вкладывают деньги в яхты, я же не могу их бортануть, – хмыкнул Ричард от своей же шутки.
– Что за выражения?! Может, ты все-таки вспомнишь, что ты тоже принадлежишь королевской семье и…
– Я принадлежу К королевской семье, – выделил голосом мужчина, нахмурившись. – И я точно знаю, кто я такой.
– Тогда не веди себя как… как…
– Как кто, тетушка? – продолжил улыбаться мужчина. – А ты изменилась. Очень изменилась. Где та мягкая улыбчивая женщина, которой ты была?
– На мне ответственность за страну, Ричард, я не могу позволить себе быть мягкой. Особенно, после смерти моего мужа.
– Мне очень жаль, тетушка… – мужчина на секунду сделал паузу, и я поняла, что сейчас он скажет какую-нибудь гадость. – Мне жаль, что тебя так изменила власть.
Ричарду повезло, потому что Анастасия явно готовилась выдать в ответ что-то особенно ядовитое. Но положение спас дворецкий, который сообщил, что чай готов.
Чай? Мне казалось, мужчину после трансатлантического перелета нужно нормально покормить. А то ни поесть, ни отдохнуть не дали, сразу же начали обвинениями кидаться.
Впрочем, для меня хотя бы чай был очень кстати – я же не завтракала.
Нельзя сказать, что беседа дальше пошла в приятной легкой манере. Свекровь цеплялась к Ричарду, он отвечал подколками, а иногда и просто на грани с грубостью. Вильям практически рычал, потому что его брат уделял повышенное внимание мне, и я это поощряла. Не для того, чтобы позлить мужа, просто с Ричардом весело и интересно, а мне давно не доводилось просто общаться с приятным человеком.
А что собственно Вильям хотел? И сам не ухаживает, не может нормально общаться и другим не дает. А не пошел бы он… Так что я продолжила мило улыбаться Ричарду, несмотря на гневные взгляды мужа.
Анастасия нас оставила первой, сославшись на занятость. Уверена, что если бы тут не было брата, Вильям бы тоже сбежал, оставив меня одну.
Ричард еще немного посидел, потом как-то быстро откланялся. Я тоже поднялась, оставаться с мужем наедине не было никакого желания. Но когда я уже подходила к двери, Вильям схватил меня за руку и резко дернул, разворачивая к себе.
– Ты что себе позволяешь, дрянь?
Глава 7
Ричард
Я возвращался во дворец со смешанными чувствами. С одной стороны, там я провел почти все свое детство до гибели родителей. Это было очень счастливое время, это был мой дом. Мой первый дом. Сентиментально звучит, но так оно и есть. С другой, я знал, что там мне не особо рады. Не предполагал, конечно, насколько, но тем не менее. Да и жить в месте, по которому раньше ходили отец, мать, бегала младшая сестренка – это довольно неприятно.
Встретили меня холодно, но на другое я и не рассчитывал. Да, опоздал на свадьбу, но возникли дела, которые я не мог отложить. Регата, да… Она в том числе. Правда, спонсирую я себя сам, но не в этом суть. Тете и Вильяму все равно такие подробности не интересны и не нужны.
Да им, на самом деле, моя жизнь не была интересна все эти годы. Когда погибли родители, мне было девятнадцать, в права наследования я мог вступить только в двадцать один год после совершеннолетия. Мне, конечно, выделяли кое-какие деньги из трастового фонда, но это было только на еду. А жить хотелось хорошо и интересно.
В общем, родичей никогда не интересовало, откуда я беру деньги, как живу. А ведь я не абы кто, а второй в списке на наследование престола. Моя мать была младшей сестрой короля и пока у Вильяма не родится еще один ребенок, я так и останусь вторым.
Кстати, брат меня встретил тоже прохладно. Но это понятно – обиделся. Мы, конечно, десять лет не виделись, но честно говоря они оба, что тетя, что Вилли, очень изменились.
Анастасия, насколько я помню, была милейшей женщиной, тихой, мягкой, домашней. Ничего в ней не указывало на то, что через несколько лет она станет железной королевой. Да и брат, хоть и был всегда замкнутым, но скорее необщительным, нежели холодным. Вильям старше, так что мы не слишком много времени проводили вместе, но все же таким отстраненным, чужим он не был.
Да, власть меняет, корежит людей, открывает их самые неприглядные стороны.
Неужто испугались, что я захочу претендовать на престол? Положение у брата, конечно, шаткое пока нет наследника, но не настолько же. Или настолько?
Можно было сразу дать понять, что титул меня не интересует, что действительно правда, но… Анастасия разозлила. Очень. Так что пусть понервничают.
А еще эта девочка, Эмма, с огромным, невероятно выразительными омутами глаз. Красивая девочка, только грустная. Пытается, глупая, своей нелепой одеждой скрыть синяки на шее. Наверное, кто другой бы и не заметил, но блузка не по погоде сразу привлекла внимание, а когда девушка поворачивалась, я сразу увидел след от пальцев.
Вот чего не люблю, это когда обижают слабых. Но стоит ли лезть в семейные разборки? Спасибо мне вряд ли скажут. Может, это вообще у них игры такие…
Ладно, пока это оставим, вопрос в другом: какие теперь планы? Нет, приехал я, разумеется, по делу. Просто так не стал бы тратить время на эти крепкие семейные узы. И задерживаться желания нет. Впрочем, на то, что Анастасия не припашет меня к фамильным делам, надежда очень слабая. Вряд ли мне доверят что-то серьезнее, чем стоять и улыбаться прессе, рассказывая о теплом воссоединении монаршей семьи после долгой разлуки, но вот этого как раз и хотелось бы избежать. В конце концов, публичность – это не совсем то, что мне нужно.
С другой стороны, если избежать не удастся, ничего страшного тоже не случится. Просто в планах придется кое-что подкорректировать. Никто же из партнеров не знает, что я из тех самых Йорков, которые короли и королевы Ангиарские.
Нужно сразу, при таком развитии событий, всем дать понять, что им ничего не обломится. Тем более, что я пока не очень представляю местную придворную диспозицию. Нет, кое-какие слухи доходили, что-то я выяснил заранее, но общую картину пока не сложил, и это скверно.
Все оставшееся время до ужина, а пообедал я в своих покоях, ходил по дворцу и предавался воспоминаниям. Да, мне не идут сантименты, но иногда приятно расслабиться, насладиться давно забытой атмосферой, вдохнуть знакомый воздух.
Но чем дольше я ходил, тем больше замечал мелкие странности, царапающие взгляд детали. Например, я почти не видел знакомых слуг. Нужно понимать, что во дворце люди служат династиями, не просто десятилетиями, веками. Должность передается от отца к сыну, затем к его сыну. Это не о придворных, это о тех же садовниках, дворецких, поварах, горничных.
Конечно, на дворе двадцать первый век и мир изменился. Теперь дочь горничной может пойти учиться и стать директором своей компании, таких сословных ограничений как раньше уже нет. Но во все времена служба монарху в нашей стране была более чем почетной. Даже если у кого-то из родителей ребенок не пошел по их стопам, то не у всех же. К тому же из старых слуг тоже никого не наблюдалось, не могли же они все разом уйти на покой? Прошло не пятьдесят, а всего десять лет. Тот же сын главного садовника, около которого я в детстве часто околачивался, тогда только закончил обучение и сейчас должен был бы занять место отца. Но как я узнал, он во дворце больше не работает.
Естественно, я помнил, да и знал в лицо не всех слуг, но я блуждал уже часа три, два из которых лишь с одной единственной целью – найти знакомых. И не находил. Это более чем странно.
Но наконец мне улыбнулась удача, если так можно выразиться.
Его звали Сэмюэль и он когда-то был помощником печника. Да, да, во дворце печное отопление, причем проектировали его еще где-то в начале девятнадцатого века и сохранилось оно еще с тех давних пор. Чтобы обслуживать эту грандиозную систему, а это, разумеется, не только печка и уголь, все в разы сложнее, нужны очень специфические знания, которым не учат на современных курсах. Такое передается из уст в уста, из поколения в поколение.