Где зеркало? – ахнула она.
– Дай-ка я угадаю, – фыркнула татуированная девочка. – Ты Белла, или Ариэль, или Анастасия.
– Нет, скорее Лютик, или Леденец, или ещё как-то так, – возразила альбиноска.
– Или Кларабелль, или Краснозорька, или Плакучая Ива.
– Софи. – Софи встала, подняв облако сажи. – Меня зовут Софи. Я не «злодейка», не «ещё как-то так», и – да, мне явно не место здесь, так что…
Альбиноска и татуированная согнулись пополам от хохота.
– Софи! – воскликнула последняя. – Это даже хуже, чем мы могли представить!
– Любому существу по имени Софи не место здесь, – просипела альбиноска. – Они должны сидеть в клетках.
– Мне место в другой башне, – сказала Софи, пытаясь не опускаться до их язвительности, – и поэтому мне нужно срочно поговорить с Директором школы.
– «Мне нужно срочно поговорить с Директором школы», – передразнила альбиноска. – Может, выпрыгнешь из окна, и посмотрим, поймает ли он тебя?
– У вас вообще никаких хороших манер, – пробубнила толстушка с набитым ртом. – Я Дот. Это Эстер, – она показала на татуированную девочку. – А это солнышко, – продолжила она, ткнув пальцем в сторону альбиноски, – зовут Анадиль.
Анадиль сплюнула на пол.
– Добро пожаловать в комнату 66, – сказала Дот и смахнула пепел с единственной незанятой кровати.
Софи поёжилась, увидев потраченные молью простыни с подозрительными пятнами.
– Рада встрече, но мне действительно пора, – пробормотала она, отступая к двери. – Скажите, где кабинет Директора школы?
– Принцы, должно быть, так удивятся, увидев тебя, – сказала Дот. – Большинство злодеек не выглядят как принцессы.
– Она не злодейка, – простонали Анадиль и Эстер.
– Мне нужно записаться к нему на приём? – настаивала Софи. – Или отправить записку? Или…
– Можешь попробовать к нему долететь, – сказала Дот, доставая из кармана два шоколадных яйца. – Но стимфы могут тебя съесть.
– Стимфы? – переспросила Софи.
– Ну, те птицы, которые нас сюда скинули, милая, – ответила Дот, громко чавкая. – Тебе придётся пройти мимо них. А ты отлично знаешь, как они ненавидят злодеев.
– В последний раз говорю, – перебила Софи. – Я не злод…
На лестнице послышались какие-то звуки. Сладенькое позвякивание, такое изящное, такое деликатное, что это могли быть только…
Феи. Они идут за ней!
Софи едва сдержала крик. Она не рискнула говорить соседкам, что её вот-вот спасут (кто знает, насколько серьёзны они были, обещав сделать из неё украшение для коридора). Сделав ещё пару шагов в сторону двери, она стала прислушиваться к позвякиванию, которое становилось всё громче.
– Не знаю, почему все думают, что принцессы красивые, – сказала Эстер, ковыряя бородавку на большом пальце ноги. – У них такие маленькие носики. Как пуговки, которые так и хочется оторвать.
Феи на нашем этаже! Софи очень хотелось прыгать от радости. Как только она доберётся до замка Добра, она тут же устроит себе самое долгое купание в жизни!
– А волосы у них всегда такие длинные, – добавила Анадиль, держа за хвостик дохлую мышь – десерт для своих крыс. – Так и хочется их все повыдергать.
Уже совсем рядом…
– А эти фальшивые улыбочки, – сказала Эстер.
– И одержимость розовым цветом, – кивнула Анадиль.
Феи у соседней двери!
– Жду не дождусь, когда убью свою первую принцессу, – сказала Эстер.
– Да, сегодня неплохой день для этого, – согласилась Анадиль.
Они здесь! Софи переполняла радость: новая школа, новые друзья, новая жизнь!
Но феи пролетели мимо их комнаты.
Сердце Софи упало. Что произошло? Как они могли не заметить её? Она бросилась мимо Анадиль к двери, распахнула её и увидела перед собой волчью шерсть. Поражённая, Софи отскочила назад, и Эстер поспешно захлопнула дверь.
– Из-за тебя нас всех накажут, – прорычала Эстер.
– Но они были здесь! Они искали меня! – крикнула Софи.
– Ты уверена, что нам нельзя её убить? – спросила Анадиль, наблюдая, как крысы расправляются с мышью.
– Так из какого же леса тебя к нам занесло, дорогая? – спросила Дот у Софи, пережёвывая шоколадную лягушку.
– Я не из леса, – нетерпеливо ответила Софи, выглядывая через глазок.
Волки, несомненно, спугнули фей. Нужно поскорее вернуться на мост и найти их. Но сейчас в коридоре сидели три волка-стражника и ели из чугунных тарелок печёную репу.
Волки едят репу? Вилками?
Но репа была не единственной странностью на волчьих тарелках.
Феи таскали еду у зверей.
Софи поражённо раскрыла глаза.
Милый мальчик-фея поднял голову. «Он видит меня!» Сложив руки, Софи безмолвно сказала «Помогите!» через стекло. Мальчик-фея понимающе улыбнулся и шепнул что-то на ухо волку. Волк посмотрел на Софи и свирепым ударом лапы разбил глазок. Софи отшатнулась и услышала хор воздушных смешков и рычащего хохота.
Феи даже не собирались её спасать.
Софи задрожала всем телом, готовая разрыдаться. Потом услышала, как кто-то прокашлялся, и обернулась.
Все три девочки таращились на неё с одинаковым недоумением на лицах.
– Что значит «ты не из леса»? – спросила Эстер.
Софи была не в том состоянии, чтобы отвечать на глупые вопросы, но эти тупицы сейчас были её единственной надеждой добраться до Директора школы.
– Я из Гавальдона, – сказала она, сдерживая слёзы. – Вы трое, похоже, немало знаете об этом месте, так что я буду очень рада, если вы расскажете мне, где…
– Это рядом с Шепчущими горами? – спросила Дот.
– В Шепчущих горах живут только никогдашники, дура, – проворчала Эстер.
– Спорим, это около Радужных ворот, – сказала Анадиль. – Все самые раздражающие всегдашники оттуда.
– Простите, я уже ничего не понимаю. – Софи нахмурилась. – Всегдашники? Никогдашники?
– А, ты из тех, кто всю жизнь в башне просидел, как Рапунцель, – протянула Анадиль. – Это всё объясняет.
– Всегдашниками мы называем тех, кто творит добро, милая, – объяснила Дот. – Ну, знаешь, вся вот эта чушь про то, что все всегда должны жить долго и счастливо.
– Значит, вы никогдашники? – спросила Софи, вспомнив колонны в зале с лестницами.
– Да, от слова «Никогда», – радостно ответила Эстер. – Это рай для злодеев. В Никогда у нас бесконечная власть.
– Мы контролируем время и пространство, – сказала Анадиль.
– Принимаем другие формы, – добавила Эстер.
– Расщепляем души.
– Побеждаем смерть.
– Но сюда попадают только самые отъявленные злодеи, – сказала Анадиль.
– А лучше всего, – добавила Эстер, – то, что в Никогда вообще больше никого нет. Каждый злодей получает своё личное царство.
– Вечное одиночество, – сказала Анадиль.
– Как-то это мучительно, – возразила Софи.
– Другие люди – вот это мучение, – ответила Эстер.
– Агате бы тут очень понравилось, – пробормотала Софи.
– Гавальдон… это возле холмов Пиффлпафф? – протянула Дот.
– Ой, да хватит уже, он не возле чего-то, – простонала Софи и показала им своё расписание, где значилось «СОФИ ИЗ-ЗА ДАЛЬНЕГО ЛЕСА». – Гавальдон – за лесом. Окружён им со всех сторон.
– Из-за Дальнего леса? – удивилась Эстер.
– Кто у вас король? – спросила Дот.
– У нас нет короля, – ответила Софи.
– Кто твоя мама? – спросила Анадиль.
– Она умерла.
– А отец? – спросила Дот.
– Мельник. Это, знаете, довольно-таки личные вопросы…
– А из какой он сказочной семьи? – спросила Анадиль.
– А этот вопрос вообще странный. Ни у кого нет никаких сказочных семей. Он из нормальной семьи с нормальными недостатками. Как и все ваши отцы.
– Я так и знала, – сказала Эстер, обращаясь к Анадиль.
– Что знала? – удивилась Софи.
– Такими глупыми бывают только Читатели, – ответила Анадиль.
К лицу Софи прилила кровь.
– Извините, конечно, но если я тут единственная, кто умеет читать, то глупая здесь явно не я, так что лучше посмотрите в зеркало, если, конечно, сможете его тут найти…
Читатель.
Почему здесь никто не тоскует по дому? Почему они все плыли через ров прямо к волкам вместо того, чтобы пытаться спастись? Почему никто не зовёт маму и не пытается сбежать от змей у ворот? Откуда они все знают столько об этой школе?
«Из какой он сказочной семьи?»
Взгляд Софи задержался на прикроватном столике Эстер. Рядом с засохшими цветами в вазе, свечкой в виде когтистой лапы и стопкой книг – «Как перехитрить сирот», «Почему злодеи проигрывают», «Самые распространённые ошибки ведьм» – стояла рифлёная деревянная рамка с неуклюжим детским рисунком: отвратительной ведьмой на пороге домика.
Домика из пряников и леденцов.
– Мама была такой наивной, – сказала Эстер и взяла в руки рамку. Её лицо исказилось гримасой, словно она вспомнила что-то неприятное. – Печь? Ой, да ладно. Надо было насадить их на вертел. Куда проще. – Она сжала зубы. – У меня выйдет лучше.
Софи перевела взгляд на Анадиль, и у неё похолодело в животе. В конце её любимой сказки ведьму посадили в бочку, утыканную гвоздями, и скатывали с холма, пока от неё не остался лишь браслет из костей маленьких мальчиков. Именно этот браслет она увидела на запястье соседки по комнате.
– Разбирается в ведьмах, а? – ухмыльнулась Анадиль. – Бабушка была бы польщена.
Софи повернулась к плакату над кроватью Дот. Красивый мужчина в зелёной одежде кричал – к его голове неумолимо приближался топор палача.
– Папа обещал мне первый удар топором, – сказала Дот.