Людоед совсем расстроился.
Кукушка прокуковала полдень, когда дорогу им перешла Ютина старая знакомая — дикая свинья с десятью полосатыми поросятами. На этот раз семья была в полном составе: рядом с выводком шёл матёрый дикий кабан.
— У тебя такие клыки! — с завистью сказал кабану Людоед. — Уж ты, наверное, ешь мясо?
— Могу, — хрюкнул кабан. — Я всё могу съесть. Но, в основном, мы едим корешки, грибы, ягоды, жёлуди. А детишки мяса совсем не едят, пока не подрастут.
— Вот как… Дикая свинья, а ты, хотя бы, ешь мясо?
Свинья равнодушно помотала головой:
— Могу есть, могу не есть. В этом свиньи — как люди!
Она подмигнула Юте и пошла дальше, напевая считалку своему выводку, чтобы ни один не отстал. Кабан пошёл вслед за ними.
— Ну, это уже свинство, — решил Людоед. — Надо спросить ещё кого-нибудь.
— Так спроси, — засмеялась девочка.
Но Людоед серьёзно нахмурился.
— Идём!
И они всё дальше и дальше шли по лесу, не обращая внимания на предупреждения кукушки. Спрашивали зверей и птиц, ежей, барсуков и зайцев, самых ловких и самых быстрых едят ли они мясо? И все отвечали «нет» или «разве что иногда, очень редко, если нет ничего другого».
Хитрая Юта знала, что делает: большинство зверей и птиц, питающихся мелкими зверьками, мошками и жучками, вели ночной образ жизни и днём спали. А таких в лесу было немало и все были очень полезны, каждый на своём месте.
Людоед всё больше мрачнел.
Пора было возвращаться домой. Они уже опоздали к обеду.
— Слушай, сколько тебе лет? — решилась наконец спросить Юта.
— Почти девять, — отвечал Людоед.
— А мне почти одиннадцать!
— И посмотри на себя, какая ты маленькая! — воскликнул Людоед. — Потому что ты совсем ничего не ешь!
— Глупости. Для своего возраста я далеко не маленькая, не худенькая и совсем не слабая, — возразила Юта. — Просто люди обычно не такие высокие, как ты. И аппетит у меня — ого-го! Просто сейчас — пост. Я уже говорила.
— Но ты даже пирожных не ешь! А бабушка говорит, что их любят все девочки.
— И я люблю, — согласилась Юта. — В другое время я бы их с удовольствием съела.
— Зачем ждать другого времени, можно есть сейчас.
— Можно. Но ведь можно и подождать. Пост — это тренировка терпения и характера.
— А зачем?
Юта терпеливо объяснила, что если Людоед не умеет ни от чего отказываться хотя бы в еде то, что с ним будет, окажись он вдруг на необитаемом острове? Один день не поевши мяса, раскиснет и станет звать бабушку?
— Нет. Я найду кого съесть, — твёрдо сказал Людоед.
— Но ведь остров не-о-би-та-е-мый! Там не водится даже мышь!
Над их головами послышался крик сороки, хлопанье крыльев и треск веток. На дорогу перед Ютой и Людоедом прыгнула откуда-то сверху дикая кошка.
— Тьфу, улетела! — кошка выплюнула чёрно-синее перо, вырванное из крыла сороки, и страшно замяукала, сверкая глазами.
— Чего ты? Не повезло на охоте? — спросил Людоед.
Кошка зашипела, как раскалённая сковорода в холодной воде, и прыгнула на наклонный ствол дерева.
— Уходите прочь! — закричала она, угрожающе выгнув спину и царапая кору когтями. — Не то я вас сейчас растерзаю!
— Ты ешь мясо? — обрадовался Людоед.
— Ещё бы! Конечно, я ем мясо! Я дикий хищник!
— Но какая она маленькая и смешная, — сказал Людоед, проходя мимо кошки.
Та снова злобно зашипела и скрылась на дереве.
Людоед почесал макушку и по дороге всё расспрашивал Юту про пост. Нужно ли совершенно ничего не есть или только мясо?
— Ты попробуй хотя бы недельку поесть растительную пищу, — скептически сказала принцесса. — Даже пирожки с вишнями ешь сколько хочешь. И свои пирожные. Но только ты не сможешь.
— Почему это я не смогу? — обижено спросил Людоед.
— Попробуй. Но твоя бабушка ругаться будет. Ты же Людоед, всё-таки. Да и не выдержишь ты…
— Я? Спорим? Я не буду есть мяса целых две недели, как ты. А потом, всё равно, съем тебя!
— Хорошо, — согласилась Юта. — Но учти, пост — это очень нелёгкое дело.
Глава 6Людоед проявляет характер
В три часа дня разразился скандал. Людоед не только опоздал к обеду, но и заявил, что отныне не будет есть мяса в ближайшие две недели. Людоедова бабушка ответила потоком брани, схватила внучка за ухо и уволокла в свой собственный большой дом, подальше от ужасного влияния мерзкой приблудной девчонки.
В домике Людоеда Юта осталась одна. На столе стояла целая гора вкусной еды, но принцесса ничего не взяла, а вышла из дому и уселась на крылечке, обхватив руками колени.
Жарко грело солнышко; птицы, устав от жары, замолкли, только где-то вдали кукушка отсчитывала секунды. От сегодняшней прогулки и бесконечных споров о еде Юта очень устала, ей захотелось спать. Принцесса только на минуточку прилегла щекой на колено, как тут же провалилась в сон.
Ей снилась её детская; вращалась золотая карусель с парами белых единорогов; лилась знакомая весёлая мелодия. Потом ей снилась большая столовая в королевском дворце. На столе стояло множество серебряных блюд с разными яствами. Юта протянула руку и открыла серебряную крышку. На подносе в зелёных листьях салата свернулась кольцом чёрная змея.
Принцесса ахнула и проснулась. К её ужасу, змея не исчезла. Юта действительно видела перед собой чёрные блестящие кольца и плоскую головку, поднявшуюся из травы. Стряхнув остатки сна, девочка разглядела жёлтые пятнышки по бокам головы и поняла, что это всего лишь безобидный ужик.
— Здравствуйте, — испуганно выдохнула она.
— Здрас-с-ствуй, принцес-с-с-с-а, — прошипел уж. — Мы, лес-с-с-с-ные жители приш-ш-шли к тебе и принес-с-с-ли тебе поес-с-сть.
Юта шире открыла глаза.
На поляне перед домом Людоеда собралась целая толпа мелких лесных зверюшек. Юта узнала, что уж, живущий в доме, вчера слышал весь разговор принцессы с Людоедами. Лесные жители были восхищены храбростью маленькой девочки и не могли позволить ей умереть с голоду. Ежи собрали для Юты корзину ягод, белки принесли орехи из своих прошлогодних запасов, птицы нарвали для неё самых спелых вишен с верхушек деревьев и даже очистили вишни от косточек. Зайцы принесли молодой капусты, редиски, салата и помидоров.
— Куда мне столько! — смеялась принцесса, жуя угощение. — Спасибо вам всем.
— Мы ещё принесём! — обещали лесные жители.
Дикие лани предложили принести девочке молока, но она отказалась, не желая нарушать пост. Даже сам медведь передал для принцессы сотового мёда, который девочка с удовольствием приняла, и спрашивал, не наловить ли ей свежей рыбки?
— Нет, спасибо, я не умею готовить рыбу.
— Её можно просто высушить на солнце, — посоветовали белки. — Мы позаботимся об этом.
— Не знаю, как и благодарить вас, — счастливо вздохнула Юта, растрогавшись добротой лесных жителей.
Белки пообещали насушить ей ещё целые горы грибов и ягод.
— Зачем столько?
— Когда ты вернёшься домой, то возьмёшь их от нас в подарок, — пояснили звери.
— А когда я вернусь? — Юта печально вздохнула.
— Ты вернёшься, вернёшься, — уверяли все. — Людоед не посмеет съесть такую хорошую девочку. Скорее, это ты сможешь помочь ему.
— В чём?
Звери смешались и враз замолчали. Вперёд вышел благородный олень с роскошными ветвистыми рогами, которые он нёс гордо, словно корону.
— Существует такое предсказание, девочка, — пояснил он, — что однажды принцесса спасёт наш лес от злодеев. А других злодеев, кроме Людоедовой бабушки, мы в округе не знаем. И другой принцессы тут тоже нет. Тебе нужно пойти к мудрой старушке, которая живёт на другом краю леса, и всё у неё расспросить. Мы не слишком хорошо понимаем в делах людей.
— Вы покажете мне дорогу? — спросила Юта.
— Да, да, — закричали звери. — Только не сегодня. Ты устала, скоро вечер. Ты поешь и иди отдыхать. Мы будем охранять твой сон, ничего не бойся.
— Я и не боюсь, — зевнула Юта. — Ещё раз спасибо вам всем, вы настоящие друзья.
Юта, подкрепившись, решила прибраться в доме, особенно в кухне и в своей комнате. Продукты, оставленные на столе, девочка унесла в холодный погреб, чтобы не испортились. Она вымыла посуду, напилась горячего чаю с ягодами, убрала в своей каморке и расставила по дому маленькие букетики лесных цветов для красоты.
Юта уже собиралась пораньше сегодня лечь спать, чтобы завтра были силы для далёкой прогулки, как вдруг в дом нагрянула Людоедова бабушка.
— Добрый вечер, сударыня, — удивлённо приветствовала её Юта.
— Ты, негодница, мне зубы не заговаривай! — закричала бабушка. — Ты зачем ребёнка аппетита лишила, ведьма ты малолетняя!
— От вас, сударыня, странно слышать слово «ведьма» в ругательном смысле! — достойно ответила на её крики Юта. — Если ваш внук решил, что не хочет есть, при чём же здесь я?
— Ты не прикидывайся, не прикидывайся овечкой! О чём вы с ним говорили?
— Просто беседовали.
— Где же просто, если он после таких бесед грубит родной бабушке да ещё и съел-то всего полтарелки овощного супа и два пирожка! Это, по-твоему, как называется!?
Юта развела руками:
— По-моему, это — пост.
Людоедова бабушка свирепо оскалила свои крепкие зубы и прищурилась.
— Я вот тебе покажу сейчас «пост»! Вот зажарю тебя, поганку, и съем! Да ещё кваском холодным запью и ни с кем делиться не буду! Вот я тогда успокоюсь, наконец, когда от тебя избавлюсь. Иди за мной!
Людоедова бабушка распахнула дверь и вломилась в кухню. Юта пошла следом. Но, увидев пустой стол и вымытую посуду, Людоедова бабушка расплылась в улыбке.
— Ах ты, миленькая моя! Одумалась, всё-таки! Смотри-ка, всё-всё доела, жаль, внучек не видит, порадовался бы! Вот и умница!
— Вся еда в кладовке. До кусочка. Можете пересчитать, — охладила её восторг принцесса. И ушла к себе, оставив Людоедову бабушку в полной растерянности.
На следующий день Людоеда не пустили играть с принцессой. Бабушка всё готовила его самые любимые мясные блюда, но внук жевал пирожки с яблоками и с капустой и упорно отказывался от остальной еды. Яичницу с ветчиной не тронул и даже молока не стал пить. Даже жаренной колбаской бабушке не удалось его соблазнить. Больше всего Людоедова бабушка в своих кулинарных стараниях хотела бы предложить внучку свежее жарк