— Я имею в виду, что ты — та, о которой я столько слышала и всё только хорошее, — весело пояснила бабушка Полли. — Ты храбрая девочка, вот что я поняла из этих рассказов.
Юта скромно потупилась.
— Я не такая уж знаменитость. Здесь просто очень мало людей в лесу. Я тоже слышала о вас только хорошее, но мне непонятно, почему вас при этом называют «лесной колдуньей»?
Бабушка Полли очень серьёзно взглянула на девочку и ответила:
— Когда живёшь в заповедном лесу Людоедов, то лучше называться «колдуньей», чем «людоедкой». Я изучаю лесные травы с точки зрения их лекарственных свойств и пытаюсь лечить животных, если они заболеют. Я подкармливаю их в холодные зимние месяцы, и они меня любят. Но животные, даже говорящие, не понимают человеческой игры словами. Они простодушны, как дети. Вот и повторяют, что попало. Я не обижаюсь на них.
Бабушка Полли улыбнулась. Юта тоже заулыбалась.
— Так вас назвала Людоедова бабушка?
— Именно. Ей бы очень хотелось и вовсе выжить меня из лесу, но это, слава Богу, не в её власти. Хочешь чаю с вареньем, Юта? У меня замечательное варенье есть, даже скорее мёд из грецких орехов. И есть, из лепестков роз. Пробовала когда-нибудь?
— Один раз, — восхищённо ответила Юта, — когда папе прислала посылку один восточный правитель. Мама тогда очень хотела узнать рецепт такого варенья. А из орехов — ни разу не ела.
— Угощайся, пожалуйста.
— Спасибо, бабушка Полли.
Юта уже совсем успокоилась. Под потолком избушки были развешаны гроздья сухих ягод и пучки ароматных трав, но нигде не было подозрительных амулетов из сушёных лапок жаб и летучих мышей. В уголке стояли несколько привычных икон, и горела маленькая лампада. Из блюдечка пили молоко пятеро ужей и одна медянка, но змеи были совершенно точно неядовитые и не внушали страха. На окне пел соловей, а под столом, свернувшись клубком, спала серая домашняя кошка с белыми лапками и полосатым хвостом. Юте даже трудно было представить более мирное и уютное место, чем эта лесная избушка.
Девочка пила чай с вареньем и с домашним постным печеньем и рассказывала бабушке Полли о своей жизни у Людоедов.
— Вот я никак не могу понять, бабушка Полли, — спросила Юта, — людоеды, всё-таки, люди или кто?
— Как тебе объяснить, Юточка, — вздохнула старушка. — Вот, как ты думаешь, что человек такое?
— Я думаю это тот, кто создан по образу и подобию Бога. Существо разумное, с телом, с душой и со способностью к развитию. Да! Ещё с чувством юмора.
— Ты очень правильно сказала. Теперь давай подумаем… Людоед может смеяться?
— Да, он вчера так хохотал, когда… В общем, может. И к развитию он способен. Он всерьёз стал задумываться о самом себе, мне так кажется.
— Это прекрасно. Тело у него тоже есть и очень прожорливое, к тому же! Он — живой, значит, у него есть душа, и разумный. Если можно назвать разумным того, кто пожирает людей.
— Но ведь он ещё маленький! — заступилась за Людоеда Юта. — И пока он ещё никого не съел, как мне кажется.
— Это верно. Значит, что получается? Людоед не похож на нас внешне, но, в целом, он — человек. Вернее, предки его были самыми простыми людьми, уж это я знаю наверное. Я ведь знала его родителей. Его бабушка от своей злобы и жадности почти совсем утратила человеческий облик. И внучка таким же кровожадным воспитывает. Но если бы Людоед захотел, полагаю, он смог бы вернуть себе образ и подобие Бога, а значит и человека. Но для этого надо всерьёз потрудиться над собой и, главное, больше не быть людоедом!
— Бабушка, вы думаете, это возможно? — с замиранием сердца спросила Юта. — Значит, Людоед заколдован, ну прямо как в сказке! Честно говоря, так я с самого начала и думала! Бабушка Полли, а ведь он уже старается, он даже решил пост соблюдать!
Старушка изумлённо покачала головой:
— Вот оно что… Я-то думала, отчего звери говорят, что Людоед ничего не ест? Вот, оказывается, в чём причина. Молодец, Юта! Помоги ему и, как знать…
Скрипнула дверь избушки, и в щель заглянул длинноухий заяц-поэт.
— Торопись, принцесса! Гонцы-синицы принесли весть, что Людоедова бабушка собирается в обед навестить тебя. Лучше, чтобы она не знала, где ты была и что ты вообще уходила так далеко. Едем!
— Мне пора, — огорчилась Юта. — Было очень приятно…
— Постой, — бабушка Полли достала из сундука какой-то букетик сухих цветов. — Послушай, девочка, я скажу тебе одну очень важную вещь. Родители нашего Людоеда погибли в лесном болоте, когда хотели выйти из леса. Возьми эти цветы: девять лет назад я собрала их возле болота. Совсем случайно собирала букет, не думала, что от этого будет какая-то польза. Но у нас в заповедном лесу не только зверь, даже болото может порассказать немало интересного. Правда, не каждому. Это будет пароль к нему. Брось эти цветы в воду, и тогда Людоед, если придёт с тобой, узнает всю правду. Только помни: Людоедова бабушка никого не пускает в болотную чащу. Это самое страшное и самое заповедное место в нашем лесу!
— Я не испугаюсь, — слегка дрогнувшим голосом пообещала Юта и стала прощаться.
Бабушка Полли проводила гостей до порога.
— Будь осторожна, девочка! Храни тебя Бог!
Дикий зубр с цветочным венком на шее поднял принцессу к себе на спину и заспешил в обратный путь. Юта крепко держалась за его мохнатый горб и смотрела на сухой букетик, зажатый в своей руке. Это были маленькие, голубые, как небо болотные незабудки.
Глава 8Зачем нужно имя?
Принцесса успела вернуться как раз вовремя. Юта только спрятала букет незабудок под подушку, а на крыльце дома уже грохотали тяжёлые шаги Людоедовой бабушки.
— Эй, ты, змея подколодная! — закричала до крайности разозлённая Людоедка. — Выходи немедленно!
— Простите, вы меня звали? — спросила Юта, выходя навстречу хозяйке.
Бабушка пришла не одна. Она волокла за правое ухо несчастного Людоеда, едва достававшего ей до плеча. За несколько дней поста Людоед нисколько не отощал, но стал как будто бы ниже ростом. Или так только показалось Юте?
— Ты погляди, что ты с ребёнком сделала! — Людоедова бабушка, чуть не плача, толкнула своего внука к Юте.
— А что с ним такое?
Людоед, несмотря на грубое обращение, улыбался до ушей. Он очень рад был видеть принцессу. Юта спросила, как он себя чувствует, и Людоед ответил, что превосходно. Юта критически оглядела его мощную фигуру, круглый живот, круглое толстощёкое и толстогубое лицо, сейчас очень весёлое. Вроде бы, всё как раньше.
— А уши!? — воскликнула Людоедова бабушка и снова схватила внука за ухо, только теперь за левое. — Они же облазят, посмотри хорошенько!
Действительно, зелёные уши Людоеда шелушились и розовели. Нос и щёки, всегда прежде бывшие тёмно-оливкого оттенка, тоже слегка покраснели.
— Наверное, он вчера обгорел на солнце, — высказалась Юта.
— Чепуха! Он и на солнце-то вчера не был, всё дома! А с утра встал вот такой! Это от недостатка витаминов! Дитятко, что же ты делаешь, ты же совсем зачахнешь! — Людоедова бабушка зарыдала, обхватив внука за шею.
— Мне это совсем не показалось опасным, — растерянно сказала Юта. — Вы не расстраивайтесь, он выглядит совершенно здоровым!
— Много ты понимаешь! — всхлипывала бабушка. — Глупая девчонка! Немедленно скажи ему, чтобы ел мясо!
— Бабушка, я не хочу, — басом возразил Людоед, но его никто не слушал.
— Скажи ему сейчас же!
— И не подумаю! — отвечала принцесса. — У вашего внука есть своя голова на плечах, пусть он сам решает.
— Погубишь ребёнка!
— Ничего плохого с ним не случится.
— Да? А это что? — Людоедова бабушка показала на какую-то точку на носу Людоеда. — Что ты здесь видишь?
— Ничего. Это просто веснушка, по-моему.
— А была бородавка! У него с утра уже пять штук самых фиолетовых, самых красивых бородавок исчезло! Это тебе что, шуточки?!
Юта виновато шмыгнула носом. Она поняла, что работа над собой не проходит даром для Людоеда, и не могла отрицать, что в какой-то мере причастна к переменам, так сильно огорчившим Людоедову бабушку.
Людоед тоже пытался её успокоить, но та рыдала всё громче. Наконец, она ушла в дом, махнув рукой на детей и оставив их одних на полянке перед крыльцом.
— Я так рад тебя видеть! — сказал Людоед. — Я очень скучал. Почему ты не приходила, боялась бабушки?
— Извини, я не могла, — ответила Юта. — Я гуляла с друзьями.
— С какими друзьями?
— С лесными зверями и птицами. Мы подружились, и они показывали мне лес.
— Я тоже мог бы показать тебе лес. Ведь это — мой собственный лес, никто не знает его лучше, чем я! — горделиво сказал Людоед.
— А в твоём лесу есть страшное лесное болото? — спросила хитрая принцесса.
Людоед нахмурился и сказал, что болото есть, но это единственное место, где сам он ни разу не был. Бабушка строго настрого запретила Людоеду даже приближаться к болоту.
— Почему?
— Там опасно. Там живут огоньки, которые заводят в трясину. Я, сказать по правде, очень боюсь болота.
— Если хочешь, можем пойти вместе, — небрежно предложила Юта. — Интересно, всё-таки, посмотреть.
— Когда? — загорелся Людоед.
— Как-нибудь… выберем время.
— Обещаешь?
— А как же! Даю честное слово принцессы.
— Ух ты!
Они уселись рядом на поросшую травой кочку, как на низенькую скамеечку. Босые огромные ступни Людоеда косолапо развернулись, и стало видно, что пятки у него тоже шелушатся и розовеют. Людоед протянул руку и одним движением собрал сразу полную горсть спелой земляники. Съел одну ягодку.
— Очень сладкая, — сказал он Юте и протянул ладонь. — Возьми хоть одну. Я волнуюсь, что ты совершенно ничего не ешь.
— Я всё ем. Только постное и понемножку.
— Ну съешь ягодку. Пожалуйста, ради меня. Я никому не скажу.
Юта засмеялась. Потом перекрестила ладонь Людоеда полную земляники, и бросила в рот одну ягодку. Потом другую… третью… десятую…