— Да! — воскликнула Мара так резко, что многие вздрогнули от её голоса, и оконные стёкла зазвенели. — И ты ещё пожалеешь…
— Это я уже слышал, — перебил Юрген. — Ваше Величество, неплохо бы пообедать, а потом мы обсудим условия поединка. И я бы желал познакомиться с Ваши ми гостями и домочадцами.
— С превеликим удовольствием, — отозвался король Любомир. — Любое Ваше желание — закон. Это ведь право почётного гостя. Прошу к столу…
Юрген подмигнул опешившим тёте Георгине и Юте, и все они последовали за королём. А Великая Мара так и осталась стоять посреди Тронного зала, кусая губы от злости.
Но сдаваться без боя она явно не собиралась.
Глава 10. Битва Бубо
За праздничным столом Юте досталось место возле короля, а Юргену — между Марой и тётей Георгиной.
Прежде чем приступить к трапезе, принято читать молитву. Обычно в большом обществе каждый произносит слова про себя, но в этот раз тётя Георгина попросила короля, как хозяина дома, прочесть молитву вслух. Любомир согласился. Он прочёл «Отче наш» и перекрестил еду на столе.
Первый кубок с вином подняли в честь высоких гостей.
— Почему Вы не пьёте, сударь? — спросила Великая Мара у Юргена. — Ведь это и за Вас тоже.
Юрген поднял свой полный кубок и чокаясь, перелил немного вина в бокал Мары.
— Я обычно ничего не имею против яда, но, просто из вежливости, сначала Вы, сударыня!
Великая Мара снова улыбнулась, глядя ему в глаза, и непринуждённо опрокинула свой бокал на стол. Вино разлилось. Слуги кинулись убирать, а придворные хором загалдели, что красное вино льётся к счастью.
— Так что же Вы не пьёте, сударь? — снова спросила Мара.
Юрген таким же непринуждённым жестом передал свой кубок слуге.
— Туда упала лягушачья лапка с Вашего браслета, сударыня. Любезнейший, принесите другой бокал, будь те добры.
- Вам не откажешь в самоуверенности, — заметила Мара.
— И Вам, сударыня.
— Мы не могли бы договориться? — спросила она тише.
— Ни в коем случае.
— Тогда пеняйте на себя, сударь. Ведь выбор оружия за мной.
— Вас это не спасёт, сударыня, — заверил Юрген.
— Как знать, как знать…
В остальном, обед прошёл в тёплой дружественной обстановке.
После обеда гости познакомились с юным наследником, принцем Аникитой. Он был таким милым ребёнком, что Юта охотно согласилась поиграть с принцем, пока взрослые обсуждали условия поединка. Но нельзя сказать, чтобы предстоящее сражение Юту не занимало.
Тем временем Мара предложила провести поединок с помощью магии.
— Я не владею магией, — возразил Юрген.
— В таком случае мы можем считать, что будем сражаться с помощью своих внутренних сил.
— Я никак не могу полагаться только на свои силы.
Мара скорчила гримасу:
— Не капризничайте, герой! Вы всё равно меня пре красно поняли.
— Допустим, я понял. Но Вы сформулируйте выбор оружия, хотя бы для истории.
— Если победа будет за мной, то пусть считается, что я одержала её с помощью власти над духами, — заявила Мара.
— Над падшими духами, — уточнил Юрген.
— Нет, я не согласна! Мне подчиняются силы и добра, и зла. И Бог на моей стороне, — настаивала Мара.
— Он тоже Вам подчиняется?
— Перестаньте! — Мара всерьёз разозлилась. В гневе она заявила, что уничтожит дерзкого негодяя, а уж какой силой она это сделает, там видно будет.
Юрген согласился на такое условие и в свою очередь заявил, что будет противостоять Маре той силой, какой сочтёт нужным. Время поединка он назначил завтра утром на главной городской площади.
— Вы решили устроить для горожан весёлое развлечение вроде боя гладиаторов, — с укором сказала ему позже тётя Георгина. — Неужели не понимаете, как это опасно? Зачем Вы устроили этот цирк, Юрген?
— Затем, что это самый простой и быстрый способ избавиться от Каракатицы. Зачем плести долгие заговоры и интриги, если можно публично показать её бессилие и ничтожество.
— Но магия магией, а она вряд ли станет полагаться только на свои силы.
— И прекрасно, я тоже не стану. Мы выманим Каракатицу из её логова на площадь. Этого уже достаточно, чтобы потом не пустить её во дворец. У неё, разумеется, останутся здесь доверенные люди. Но если Вы лично будете охранять наследника, то им ничего не удастся сделать. А сегодня вечером, сударыня, на правах гостьи и дальней родственницы, постарайтесь переговорить с Любомиром. Надеюсь, он готов для решающей битвы.
Король Любомир после этого разговора вышел из своего глубокого уныния и горячо заверил «родственницу», что готов покончить с владычеством Мары даже ценой собственной жизни. Георгина уверила короля, что этого не понадобится. Но сама она очень переживала за исход поединка, хотя не подавала виду и верила в лучшее.
Юта попросила разрешения немного погулять с принцем по дворцовому парку. Король дал им охрану из людей, которых сам считал наиболее надёжными. Ох, рана следовала за принцем и принцессой на расстоянии нескольких шагов, чтобы не мешать детям вести разговор.
Проходя мимо аккуратно подстриженных кустов мирта, Юта услышала тихий свист. В тени дерева её ждал Полик.
— Привет! Ну, как всё прошло?
— Ты даже представить себе не можешь, что там творилось, — начала рассказывать Юта.
Вскоре Полик узнал все новости и познакомился с принцем. Наследник престола был просто счастлив. Играть с настоящими живыми детьми оказалось куда лучше, чем с игрушками и со слугами. Но у Полика и Юты на уме были не игры, а генеральный план сражения. Они обо всём договорились, и мальчишка исчез раньше, чем охрана узнала о его существовании.
Принц Аникита очень огорчился уходом друга и даже хотел было зареветь. Но Юта успокоила Его Высочество и за ручку отвела его во дворец.
С утра по городу прошли глашатаи и объявили о поединке Великой Мары и дерзкого чужестранца. На площади собрался и стар и млад. Весь город вышел, чтобы принять непосредственное участие в поединке.
Дело в том, что вечером накануне сражения принцесса Юта попросила своего друга:
— Юрген, ты мог бы устроить так, чтобы все зрители разделились? Чтобы те, кто желает победы тебе, встали бы за тобой, а те, кому нравится власть Мары, пусть стоят возле неё.
— Наверное, так и получится само собой, — сказал Юрген.
- Очень хорошо. Но мог бы ты обещать, что непременно встанешь на том краю площади, на каком я скажу?
— Площадь — круглая. Какая разница, какой край?
— Может оказаться очень большая, — серьёзным тоном заметила Юта. — Обещай, что когда вы встанете друг против друга, то, ты и твои сторонники будут находиться ближе всего к дворцу.
- Я постараюсь. А для чего это?
- Очень надо, — таинственно заверила Юта. — Что угодно придумай, только не уступай место ближе к воротам.
- Хорошо. Но и ты обещай мне, что не будешь на площади во время поединка.
— Это нечестно! — возмутилась Юта.
— Всё равно я настаиваю.
— Ладно, я не буду подходить близко, — пообещала Юта и изо всех сил обняла друга. — Я буду за тебя молиться.
— Спасибо.
Юрген был прав: толпа моментально разделилась без всяких просьб. Видя, сколько на площади сторонников Мары, можно было только удивляться, ради кого же надо вступать в бой? Ради жалкой горстки упрямцев, несогласных с законным правлением?
Да, на сторону чужестранца открыто встало немного народу. В первую очередь это были завсегдатаи «Золотой яблоню», во главе с Максианом. За Марой было явное большинство — цвет города. Практически все, кому было, что терять в случае смены власти. Поодаль стояли готовые вмешаться стражники.
При разделе сторон площади Мара не заподозрила умысла. Она лишь заметила, что солнце светит ей прямо в глаза. На что Юрген ответил:
— Если не ошибаюсь, то когда мы начнём беседу всерьёз, солнца уже не будет. Так что это не имеет значения.
Мара не возражала. Чародейка была на редкость уверена в себе и всем своим видом показывала полное превосходство. В итоге Юрген остался стоять спиной к воротам дворца, как и обещал Юте.
— Вряд ли Вы сможете меня убить, у Вас нет оружия, — надменно сказала Мара. — По какому же признаку Вы хотите засчитать свою победу?
— Я не имею целью убивать Вас. У меня достаточно сил, чтобы просто взять Вас за ручку и вывести за стены города. Что я и собираюсь сделать, — ответил Юрген и подступил на шаг к Маре.
Чародейка взмахнула широкими рукавами своего красного балахона и вокруг неё, кажется, прямо из рукавов полыхнула стена огня.
Толпа, стоявшая позади Мары, в ужасе отступила.
Юрген совершенно спокойно поднял руку для крестного знамения. Потом сказал, подходя ближе к провидице:
— Это ерунда, погорит и перестанет.
И когда он протянул руку, огонь опал до земли.
Юрген поймал чародейку за её правое запястье и потащил из круга, очерченного огнём. Мара сильно оттолкнула его и вырвалась. Обеими руками сорвала она с себя сразу несколько ожерелий и бросила в своего противника. В лицо Юргену полетели извивающиеся змеи.
Клубок змей распался в воздухе, серые гадюки и красно-полосатые аспиды попали в толпу и ползали по земле. Женщины закричали от страха, многие мужчины хотели убить змей камнями. Юрген остановил их.
— Не бойтесь! Не трогайте их. Если это живые твари, то они умнее своей «повелительницы» И не тронут вас. Если это наваждение, то ещё проще! Скажите всего лишь: «Господи, спаси и сохрани» и перекрестите, посмотрим, что будет. Не высшая сила ваша Великая Мара!
Юрген сопровождал свои слова делом. Его уверенность подействовала на людей. И на змей — тоже, поскольку очень скоро, вместо гадин, на землю посыпались амулеты и бусы. Люди смело наступали на них ногами и смеялись, презирая власть колдуньи. Но за это время Мара успела отбежать на свой край площади, на безопасное расстояние. И оттуда продолжала демонстрацию «спецэффектов».
Мара выкрикнула какое-то заклинание, воздела руки к небу и взмахнула крыльями своей мантии, как летучая мышь. Тут же поднялся ветер. Он свистел по улицам города, срывая с окон занавески и даже ставни и сбивая людей с ног. Рубин в венце Мары зловеще сиял, а сама она громко захохотала. Вокруг колдуньи медленно, не смотря на ветер, стал расползаться клубами оранжевый дым. Казалось, она снова горит. Юрген, придерживая шляпу, чтобы не снесло ветром, с интересом наблюдал за этой метаморфозой. Дым из оранжевого, постепенно стал ядовито-зелёным.