Стоя над шахтой входа в гнездо, он еще раз все проверил, потом присел и прыгнул вниз. На миг ему послышался шорох, но это были точно не Твари, и он не стал выбираться наверх, чтобы выяснять его источник. Стараясь делать это как можно осторожнее и тише, скррарх спускался в гнездо.
Чтобы видеть, ему не нужен был свет, наличник шлема фиксировал и выдавал ему расположения малейших выступов в стене еще до того, как они попадались в поле зрения скррарха. Он двигался в кромешной тьме, время от времени замирая и прислушиваясь. Но пока все было тихо. До низа он добрался почти без приключений.
Его боты коснулись почвы и едва не ушли в нее по целую подошву. Здесь настелены мягкие соты, чтобы тот, кто сорвется, упал на нетвердое. Скррарх огляделся. Он стоял на пересечении множества ходов, из которых явственно доносилось движение. Хорриакх шагнул на твердую почву и включил усиленные сенсоры. Их сигнал мгновенно проник во все стороны на десятки путевых измерений и вернулся к нему. Теперь перед скррархом была развернутая схема Вражеского гнезда. Он уверенно двинулся в один из ходов.
Если аборигены были мало похожи на представителей высокоразвитой цивилизации, Враги, казалось, делали все возможное, чтобы вообще замаскировать уровень своего развития. Как и сотни периодов назад, они по-прежнему жили в сотах, как какие-то низшие организмы, и все свои секреты прятали там же. Единственные строения на поверхностях их планет были сделаны скррархами. Часто воины-скррархи во время своих рейдов пробивались к сердцам гнезд Врагов, и сердца эти поражали обилием спрятанных там технологий. Свои корабли Враги тоже держали глубоко под почвой, лишь изредка выводя их для полетов. Скррархи не видели в этом особого смысла, но такой способ жизни их забавлял.
Хотя Хорриакху сейчас было не до забав. Скафандр служил мощной защитой от чего угодно, но если скррарх попадет в плен, Враги отлично осведомлены о том, как его стащить. Мысли о беззащитности своего тела перед присосками Врагов заставляли Хорриакха ежиться под броней. Он помнил, что Враги до последнего держали пленных скррархов живыми, и как не пытался, отделаться от таких мыслей не мог. Сейчас он был один, а их против него было очень много. Но и повернуть назад не приходило ему в голову. Это гнездо угрожало его цивилизации.
Оставалось рассчитывать только на то, что о его появлении здесь они еще не знали.
Хорриакх уловил движение еще до того, как Твари появились в конце хода, и юркнул в боковое ответвление. Две Твари прошли мимо, похоже, они все-таки патрулировали местность. Сенсоры фиксировали два холодных объекта, удалявшихся по коридору, а Хорриакх уже продолжал свой путь. Цвет стенок сот, по которым он продвигался, начал светлеть. Это означало, что он прошел на нижние уровни. Здесь нужно было быть осторожнее.
Хорриакх замер, вжавшись в стену сота. Из-за поворота вышли двое Врагов и, не спеша, направились к нему. Хорриакх попытался сделаться как можно незаметнее, к этой встрече он был не готов. Враги оживленно переговаривались между собой, приближаясь к скррарху. За ними, тоже неспешно, шла Тварь, старая и очень большая, встав на задние ноги, она бы возвышалась над Хорриакхом на несколько голов. Враги прошли мимо лазутчика, не заметив его, и Тварь, опустив морду, шла за ними. Неотрывно глядя в ее мотылявшийся хвост, Хорриакх испустил взрык облегчения.
Реакция Твари была мгновенной. На миг скррарх поймал яростный сетчаточный взгляд.
А в следующее мгновение он полетел на пол вместе с повалившей его туда Тварью. Огромные жуткие челюсти с лязгом кромсали наличник скафандра, когти яростно рвали бронированную ткань на груди. Хорриакх лежал неподвижно. Падая, он успел прикрыть собой бомбу, и теперь Тварь срывала с него оружие и сенсоры, но основное было в безопасности.
Тварь никак не могла услышать его рыка. А значит, или это новый вид Тварей, способных видеть так же, как и скррархи, или Тварь просто забавлялась.
Хорриакх очень надеялся на второе.
Из-за поворота высунулась голова Врага из тех, что проходили мимо, и прикрикнула на Тварь. Тварь, в последний раз обслюнявив наличник Хорриакха, спрыгнула с него и поспешила за хозяевами.
Дождавшись, пока они отойдут подальше, Хорриакх тяжело сел. Некоторое время его трясло.
Провал был совсем близко.
Подрагивавшими лапами он собрал не поддавшееся излому оружие. Его оказалось мало. Но верный клинок был цел, силовой бластер у бедра не пострадал, и еще цела была бомба. Значит, нужно продолжать двигаться дальше.
Хорриакх поспешил за Врагами. И пристроился сзади. Постепенно выделанный биологическим материалом коридор перешел в просторный тоннель, на манер тех, что строили аборигены для своих передвижений. Соты исчезли, тоннель был из искусственно отделанных пород, переходящих в металлические вкрапления. Здесь были жилые комплексы. Когда Враги успели так обустроиться? Ему навстречу стало попадаться все больше Врагов, и прятаться от них сделалось все сложнее. Тварь сорвала сенсор, и теперь скррарх шел по памяти, туда, где, по его расчетам, был центр гнезда. Предупреждать об опасности его тоже было некому, поэтому все риски возросли смертельно. Учитывая, что при этом свете он еще и практически ничего не видел, шансы скррарха падали с каждым шагом вглубь.
Бомбу нужно было обязательно установить именно в центре. Центр был единственным местом, откуда шли ходы ко всем шахтам, всем вентиляциям. Если взорвать там, погибнут все.
Но туда еще надо добраться. Хорошо еще, что в скафандре его по-прежнему не видели.
Тоннель привел в огромный зал, где были десятки Врагов. Хорриакх огляделся и втянул голову обратно в проход. Из сотен других ходов появлялись Враги, по одному и целыми отрядами. Они все стекались вниз, в толпу себе подобных, и рассаживались, как для какого-то собрания. Кстати, собраниям их научили скррархи. Примечательно, что в зале не было ни одной Твари.
Кажется, он нашел центр гнезда. Похоже, они чувствуют себя тут куда свободнее скррарха, если у них тут вообще нет никакой охраны.
Хотя входов столько, что попробуй выставить ее ко всем.
Хорриакх наблюдал. Постепенно поток Врагов иссяк, все расселись и приготовились внимать. Свет в центре гигантского зала стал вроде как ярче, и Хорриакх увидел объемную голограмму вечернего неба планеты. Через нее несся корабль — его корабль. Вот он прочертил воздушную полосу над поверхностью планеты, и резко ударился в озерную гладь, уйдя под воду. Враги молча внимали. Хорриакх тоже. Значит, его все-таки засекли. Хорошо, что так поздно.
Он присел на корточки, предоставив Врагам самим обсуждать эту тему, и занялся бомбой.
Отсюда она точно достанет до всех.
Установив таймер, и замаскировав бомбу, скррарх пошел обратно. В броне вирус ему не страшен, но взрывная волна может задеть.
Сенсор сдох еще на подходах к центру. Обратно ему нужно будет выбираться в кромешной темноте, надеясь только на свою зрительную память.
Хорриакх едва не столкнулся с очередной Тварью, чудом успев замереть. Он начинал волноваться. Этого прохода он точно не помнил. Был он здесь или не был?
Он заблудился.
Скррарх пошел наугад, выбирая те ответвления, что вели наверх. Времени у него было достаточно. Пока.
Через несколько минут он выбрался из жилых блоков. Но ходы, по которым он шел, были ему незнакомы. Скррарху было все равно, он стремился быстрее выйти из зоны предполагаемого эпицентра взрыва. Взрыв завалит тоннели аборигенов, те, что наверху. Хорриакху не хотелось оставаться здесь, когда это произойдет.
Через некоторое время, спасаясь от патрулировавших Тварей, он снова свернул не туда. Но Твари и не думали уходить, и Хорриакху пришлось идти другим тоннелем. Этот тоннель вел снова вниз, что немало злило напряженного скррарха. Отсюда некуда было свернуть.
Тоннель кончился так быстро, что скррарх едва успел притормозить перед очередным поворотом, и не ступить в отсек. Отсек этот охранялся тремя старыми Тварями. Еще четверо Врагов бродили между… клетками.
Хорриакх одного за другим обозревал пленных аборигенов, закованных в псевдобиологические кораллы с родной планеты Врагов. Их всего здесь было трое, двое аборигенских Отцов и Мать. Хорриакх про себя называл их именно так. И он узнал это место.
Когда-то ему довелось в таком побывать во время карательного рейда. Враги тогда сняли свою защиту и напали на базу, уведя семерых скррархов. Когда к ним на помощь пробился отряд воинов, в живых удалось застать только двоих. Из которых один потом умер.
Враги подступили к одному скованному кораллами аборигену. Тот все еще пытался вырваться, дергаясь, как сумасшедший. Это был среднего роста Отец с длинными, как у старшины-скррарха, головными отростами, Хорриакх знал, что их отращивают специально. Враги выпростали тело аборигена из кораллов, но едва они освободили его ноги, Отец сделал неуловимый жест верхними конечностями, и один из Врагов отлетел далеко в сторону. Твари не вмешивались, у них не было приказа. Отец вывернулся из конечностей Врагов, и подпрыгнул, ударившись ногами в их головы.
Хорриакх смотрел за этой битвой с все возрастающим уважением. Силы были неравны, но абориген не думал сдаваться. Двое других, все еще скованных растением, пытались выбраться, чтобы ему помочь, но их сил не хватало.
Враги все-таки скрутили аборигена и, дойдя до стены зала, прислонили его к ней. Оплетавшие стену полипы тут же затянулись на его конечностях, не давая ему двинуться. Но его голова, грудь и живот были открыты для Врагов.
Хорриакх знал, что за этим последует. Отец хорошо сражался. Плохо, что он проиграл. Будь он скррархом, он наверняка был бы среди воинов.
Когда первый Враг подошел к беспомощному человеку, двум другим на миг показалось, что ничего не происходит. Отросток из тела Врага медленно, словно ласкающе коснулся его живота, легонько надавил… А в следующий миг зал огласился бешенным, полным боли, криком, в котором едва ли можно было узнать голос аборигена. Несчастный корчился в державших его кораллах, всеми силами пытаясь освободиться, и кричал, кричал, кричал… От его крика кровь стыла в жилах ничего не понимающих других пленников. Бессильных чем-то помочь страдающему собрату.