— Эй, упырь, хочешь вкусного?
Рукой в перчатке он помахал липким сгустком над головой мутанта.
Кровосос задрал голову, перестал рычать, взмахнул лапами и начал быстро «исчезать». Этого Стрелок не ожидал.
— Эй-эй-эй, стоять, так нечестно! — нервно сказал он, сгребая левой рукой мелкое каменное крошево.
Мусора получилось набрать совсем немного. Безрезультатно сбросив его вниз, Стрелок услышал скрежет когтей по камню с другой стороны стены. Быстро переместившись и судорожно набирая еще немного бетонной крошки, он бросил ее вниз широким жестом сеятеля, но сколько ни напрягал зрение, так ничего и не увидел. Новый шорох где-то справа заставил его изрядно понервничать. Кровосос, видимо, разобрался в новых правилах игры и предложил человеку новую тактику: он не лез наверх, а ходил кругами вокруг обломка стены.
Прибор ночного видения! Как же он о нем забыл! Неудобный в бою, маленький монокуляр с инфракрасным фильтром лежал в кармане рюкзака. Разгоряченный штурмом кровосос, наверняка, будет виден на фоне более холодной земли. Осторожно положив «нашлепку» поверх контейнера, Стрелок быстро извлек прибор, включил его, склонился над краем стены и тут же в ужасе отпрянул.
Кровосос был уже здесь, прямо под ним. Из-за небольшого увеличения, что давал монокуляр, Стрелку показалось, что своими щупальцами зеленоватый контур монстра уже тычет прямо в объектив. Трясущимися руками Стрелок схватил «нашлепку», повернулся и обнаружил, что чудовищная морда, быстро теряя невидимость, уже поднялась над краем стены.
Судорожно всхлипнув, Стрелок неловко взмахнул рукой и бросил «нашлепку» прямо в скопление шевелящихся щупалец. И понял, что промахнулся. Артефакт нелепо кувыркнулся в воздухе и чуть было не пролетел мимо головы кровососа. Лишь в последний момент мутант дернул головой и ловко перехватил щупальцами, летящий мимо предмет. Шевелящаяся влажная масса оплела «нашлепку», дернула к вывернутым ноздрям…
До этого момента Стрелок даже не подозревал, что кровососы умеют так визжать. Оглохнув от пронзительного воя мутанта, сталкер откинулся назад и зажал уши руками. Кровосос попытался сбросить обжигающую боль, но лишь сам сорвался вниз. Глухой звук от падения крупного тела возвестил о встрече туши монстра с землей. Но пронзительный визг это событие не остановило.
Перевернувшись на живот, Стрелок не без злорадства следил за корчами мутанта у подножья стены. Визг постепенно стихал: кровосос в какой-то момент сумел разорвать «нашлепку» на несколько кусков и стряхнуть ее на землю. И без того безобразная морда зверя покрылась чудовищными пузырями жутких ожогов.
— Иди, охладись в речушке! — издевательски крикнул Стрелок, показывая кровососу пальцем на канаву со студнем.
Мутант задрал голову, расправил обожженные щупальца и бешено зарычал.
— Давай-давай, ступай себе мимо, — пробормотал Стрелок, стараясь успокоить тяжело бухающее в груди сердце. — Мало товару. Не больше двух артов в одни лапы.
Кровосос отполз на несколько шагов от стены и затих.
Стрелок глубоко вздохнул. Теперь можно было попробовать восстановить силы. Вода, по счастью, у него была: фляжка по-прежнему висела на поясе. Но главное, у него имелся тот самый артефакт, из-за которого он и оказался в столь плачевном положении.
Осторожно протянув руку, Стрелок легко коснулся «покоя бродяги» кожей перчатки. Ничего не случилось. Тогда, осмелев, он взял в руки почти невесомую, чуть приплюснутую твердую каплю. По телу прокатилась едва ощутимая волна легкого расслабления. Это был без всяких сомнений он, «покой бродяги». Кто хоть раз пробовал взять то чудо Зоны в руки, уже никогда не мог забыть производимого им эффекта.
Убедившись, что кровосос по-прежнему неподвижно лежит в отдалении, Стрелок медленно снял перчатки, и крепко охватил теплую, шелковистую на ощупь, поверхность голыми ладонями. По телу прокатилась знакомая расслабляющая волна. Голова стала легкой, нос очистился, захотелось сделать вдох полной грудью. Немедленно зачесались все царапины и ушибы, полученные за последние часы, но неприятное ощущение прошло также быстро, как и началось. Не отпуская артефакт, Стрелок лег на спину и прикрыл глаза.
Ему было хорошо. Плевать, что выбраться из этой ямы шансов у него практически нет. Плевать, что кровосос немного отлежится и снова полезет за своей добычей. Сталкер Стрелок изрядно потоптал Зону, и если Она решила, что на этот раз человек хапнул лишнего — ничего с этим уже не поделать. Во всяком случае, умрет он в самом лучшем расположении духа. Ведь «покой бродяги» — это не только успокаивающий и восстанавливающий артефакт, но еще и психотропный наркотик. Через руки его действие нарастает медленно, но вот если коснуться им головы…
Сон и явь менялись местами, сплетаясь в единое неразрывное целое. Вечно серое низкое небо Зоны вдруг развернулось, выгнулось вверх синей пропастью. На смену тишине пришли звуки. С протяжным криком тянулись на юг журавли. Где-то неподалеку лаяла собака. Кто-то гремел цепью колодезного ворота и тихо напевал себе под нос незатейливый мотив. И хотя все было предельно реалистично, Стрелок отчетливо понимал, что это все-таки сон.
За короткое время ему удалось вполне неплохо отдохнуть — за это «покой бродяги» и ценился столь высоко. В голове ощущалась непривычная легкость. Кровосос лежал все в той же позе, и у Стрелка появилась робкая надежда, что тварь все-таки издохла от полученных ожогов. В этом случае, осталось только найти способ подобраться через студень к отвесной стене ямы и попробовать как-то вскарабкаться по ней.
Короткое движение вверху, на самом краю обрывистой стенки ямы, привлекло его внимание. Неужели кто-то случайно наткнулся на эту ловушку? Неужели спасение гораздо ближе, чем казалось?
Торжествующий вой кровососа, заметившего добычу, стал ему ответом. Спустя секунду, огромная туша, скользнув в прыжке над серым студнем, тяжело приземлилась рядом с огрызком стены. Второй кровосос. Полный сил и желания выпотрошить, обнаруженную жертву. Спрыгнул с многометровой стены, как с табуретки.
— Ну, здравствуй, придурок, — ядовито поприветствовал его Стрелок. — Двое нас тут было, идиотов — теперь трое будет. Стрелок не испытывал ни страха, ни горечи. То ли сказался отдых в «объятиях» «покоя бродяги», то ли отбоялся он уже свое на сегодня.
Проходи, присаживайся, — продолжал тем временем сталкер, — сейчас предложу обширное меню.
Спокойно натянув на руки перчатки, он принялся выкладывать из рюкзака оставшиеся контейнеры. Кровосос испустил короткий рык и двинулся стене. Ответом ему стало грозное рычание первого кровососа.
— Так ты не подох? — комментировал сверху Стрелок, открывая крышки контейнеров и перебирая артефакты. — Очень жаль. А вы, не пробовали друг у дружки одновременно кровь сосать? Вам бы надолго хватило…
Но кровососы не собирались драться. Один из них вцепился когтями в стену с одной стороны, второй полез вверх по изломанной кирпичной кладке, с другой.
— Да у меня сегодня аншлаг, — усмехнулся Стрелок. — Ну что ж, проведем пробное кормление.
Кровососы карабкались вверх достаточно быстро, но несколько шагов по гребню стены человек мог пройти еще быстрее.
— «Медуза», — объявил Стрелок, занося руку с коричневым бесформенным артефактом над головой кровососа, со следами ожогов на сосательных щупальцах. — Влияние на организм мутантов не изучено.
Артефакт полетел вниз. Кровосос весь сжался и прикрыл щупальца когтистой лапой, демонстрируя, что кое-чему он в предыдущем раунде научился. А человек быстро перешел на другую сторону и бросил во второго кровососа «шипучку». Монстр перехватил артефакт щупальцами и разломил надвое. От контакта с воздухом внутренности «шипучки» немедленно дали обильную пену. В считанные мгновения поверх кровососа выросла огромная шипящая пенная шапка.
— Помойся, зверушка дурная, — сказал мутанту Стрелок и наклонился за следующим артефактом.
«Медуза» умудрилась застрять между первым кровососом и поверхностью стены. Стрелок, тщательно прицелившись, бросил сверху на нее «бант». Он ожидал, что коснувшись друг друга артефакты дадут легкий сноп искр — приходилось такое уже наблюдать раньше — но в результате получился скорее направленный взрыв. Артефакты исчезли в яркой вспышке, ударная волна ушла, по счастью, в сторону, а оглушенный и ошарашенный сталкер несколько секунд тупо смотрел на еще живого, но окончательно деморализованного кровососа. Когти чудовища медленно разжались и он мешком рухнул вниз.
Сзади раздался скрежет когтей по кирпичу. Стрелок повернулся. Второй кровосос, с дурацкой белой шапкой пены на голове, выбрался на верхушку стены и победно зарычал.
— Ну, что тебе еще надо?! — неожиданно впадая в ярость, заорал Стрелок.
Он схватил ближайший контейнер и запустил им в мутанта. Кровосос легко отбил летящий в него предмет и сделал шаг вперед.
— Да знаю, знаю, — сварливо сказал Стрелок. — Сожрать меня хочешь. Только что толку? Все равно тут подохнешь от голода.
Кровосос сделал еще один шаг и потянулся к жертве щупальцами. Он не спешил. Бежать человеку все равно некуда. Тогда Стрелок схватил руками «покой бродяги», прижал его к голове и крепко зажмурился: три-четыре секунды и он не почувствует боли — хоть на куски руби. Практически тут же, на артефакт легло одно из щупалец кровососа.
Несколько секунд царила полная тишина. Не происходило ровным счетом ничего. Стрелок осторожно открыл глаза. Кровосос замер в странной позе, охватив артефакт всеми своими сосательными щупальцами. Глаза его были прикрыты. И в каком-то первобытном прозрении, Стрелок понял, что мутант не только попал под магическое очарование «покоя бродяги», но и «отнял» каким-то образом это право у человека. Словно артефакт не в силах «обслужить» сразу двоих, «выбрал» не человека, а слюнявое чудовище. Обида и ярость помутили вдруг разум сталкера. Он изо всех сил вцепился в артефакт, но не смог вырвать его из цепких щупалец кровососа.
— Отдай! — вне себя от злости заорал Стрелок. — Мое!