Так что Данику Соллер на факультете Прикладной Магии недолюбливали как преподаватели, так и адепты, в первую очередь за то, что отличалась и вела себя совсем не как маг.
— Маги, адептка Соллер, должны внушать простым жителям страх и уважение! — неоднократно вещал ей ректор. — Мы сражаемся с нечистью, мы выступаем впереди королевской армии, мы опора королевской армии! И мы не чиним покосившиеся кровли деревенских изб, не лечим от банальной простуды и не помогаем жителям красить забор вокруг кладбища, «дабы там было красиво!».
И все бы ничего, но хуже всего пришлось Данике на третьем курсе. Магианна Геневра не просто невзлюбила адептку, она возложила на себя великую миссию все же сделать из младшей Соллер достойного мага. Рвение, приложенное к исполнению взятых на себя обязательств, профессор Геневра вполне могла бы направить, например, на уничтожение армии врагов королевства, и те, несомненно, дрогнули бы перед лицом столь сурового противника, но не Даника. Вопреки всем ожиданиям, адептка Соллер стойко терпела двойки по идеальным контрольным работам, единицы по безукоризненно выполненным практикумам и даже постоянные придирки во время лекций. Казалось, ничто не могло поколебать удивительного спокойствия третьекурсницы, но тут к сердцу юной магини подкралась первая любовь.
Нирв Хорсан ворвался в ее жизнь стремительным золотым смерчем. В буквальном смысле. Он появился, перенесшись с помощью светового вихря, и прикрыл ее от шипящего огнекрылого дракона, неожиданно возникшего прямо в фойе университета. Тот факт, что дракона случайно создал сам Нирв, банально не соблюдя требования техники безопасности на практикуме, уже не имел никакого значения. Дани влюбилась. С первого взгляда. И на приносившего извинения мага, которому в случае жалобы подвергшейся нападению адептки грозило бы исключение, взирала влюбленными глазами. Парень случившееся осознал сразу, осмелел, забыл об извинениях и перешел к предложениям. Это было не слишком умно с его стороны, так как на предложения скромная тихая девочка решительно ответила: «Нет». Это «нет» прозвучало громко, было услышано всеми присутствующими, и маг такого оскорбления не простил. Мстил Нирв изысканно, прилюдно выставляя Данику Соллер в не самом лучшем свете, и да, безнаказанно пользуясь тем, что влюбленная девочка не могла заставить себя нажаловаться на него преподавателям. Дани не жаловалась, она приходила домой и тихо плакала в ванной, не слушая увещеваний огненного и водяного духов, которые обычно постоянно спорили, но во мнении, что маг Хорсан последняя сволочь, были удивительно единодушны.
Однако вчерашний поступок Нирва стал последней каплей для Дани. Действительно последней. И, взбегая по высокой лестнице к дверям университета, девушка уверенно сказала самой себе: «Ты справишься, Даника Соллер. Ты сможешь».
Иногда достаточно приободрить себя саму, чтобы перейти к решительным действиям.
— Кто? — прорычали хранители университета.
— Адептка Соллер, третий курс, — оттарабанила Дани.
— Входи, — ответили двери, обращаясь призрачным туманом.
И Даника вступила в огромный холл университета, способный вместить половину королевской армии, благодаря увеличенным магией пространствам.
Строгая прическа, черный ученический костюм, черная сумка с учебниками и тетрадями — и Дани влилась в поток столь же строго одетых адептов. Живая лестница, извиваясь подобно змее, донесла ее и других опаздывающих магов до четвертого этажа, а вот там, в широком отделанном красным бархатом коридоре, ее ждали.
— Дани, любовь моя! — издевательски громко воскликнул Нирв.
Черное на красном фоне выглядело эффектно, а уж светловолосый Нирв и вовсе выделялся среди затянутых в черное темноволосых одногруппников. Их сегодня тут оказалось двенадцать, а Дани, сознательно явившаяся к самому началу практического занятия, надеялась избежать этой встречи до того, как справится с заданием. Не вышло.
— Даника, где же твои манеры, дорогая? — продолжал паясничать Нирв.
А ведь клялся, что больше не будет, и что любит только ее, и волосы демонстративно отрезал и ей передал, позерствуя перед всеми. Адептка Соллер судорожно вздохнула, выдавила улыбку, скорее нервную, чем радостную, и, торопливо обходя мага, на ходу ответила:
— Сияющих звезд, Нирв. Извини, опаздываю, после поговорим… дорогой.
И девушка влетела в аудиторию, втянув шею и прислушиваясь к звонку, который возвестил начало занятия.
В черном кабинете магианны Геневры всегда горело ровно двести двадцать семь свечей. Они сверкали вдоль стен, находясь от них на расстоянии ладони, кружили у доски, в непрерывном вальсе, и формировали полукруг под потолком, заливая все пространство неровным теплым сиянием. Другие преподаватели предпочитали свет магических шаров, но только не леди Геневра, которая была ярым приверженцем старых традиций в обучении.
— Адептка Соллер, — ядовитый голос профессора прозвучал из глубины зала, — неприятно осознавать, что и в пунктуальности вы сильно уступаете своей старшей сестре.
Дани покаянно опустила голову, прекрасно зная, что леди не приемлет ни оправданий, и объяснений.
— Очередное разочарование в вас, адептка, — продолжила магианна, — очередное болезненное разочарование. Что ж, леди Магическое Недоразумение, проходите, занимайте место за столом и попытайтесь в очередной раз не ударить в грязь лицом… Хотя, вынуждена признать, мне уже слабо верится в наличие у вас хоть каких-то способностей.
Даника продолжала молчать, но почему-то с удивлением отметила: ей все труднее удавалось сдерживаться и молча выслушивать очередные умозаключения профессора прикладной магии.
— Чего мы стоим? — продолжала злобствовать магианна.
И Дани просто не выдержала:
— Мне очень жаль, магианна Геневра, но вы требуете от меня занять место за столом, не указав номер выделенного мне учебного места… — Дальше она говорить не хотела, однако почему-то сказала: — И это, к моему искреннему сожалению, вынуждает меня усомниться в ваших умственных способностях.
В аудитории, несмотря на наличие двадцати шести адептов, было и так тихо, теперь же установилась мертвая тишина. Казалось, даже свечи перестали потрескивать!
А скромная и сдержанная Даника Соллер, прекратив втягивать шею, выпрямилась, расправила плечи и уверенно посмотрела на застывшую от возмущения магианну, у которой даже высокий пучок седых волос, казалось, остолбенел от ярости.
— Что?! — визгливо переспросила магианна Гиневра.
— Не вынуждайте меня усомниться еще и в вашем слухе, — почему-то сказала Дани. — Будьте столь любезны указать номер моего ученического места.
«И вот сейчас я отправлюсь к декану», — грустно подумала Даника, сама не понимая, как могла допустить подобные высказывания в отношении профессора прикладной магии.
Но произошедшее далее потрясло не только адептку Соллер, но и всех ее одногруппников.
— Так-так, — протянула магианна, складывая руки на груди и одаривая насмешливым взглядом адептку, — кажется, во имя Звезд, случилось невероятное, и тихоня обрела дар речи. Браво, Соллер!
Перепуганная Дани изумлено смотрела на леди Геневру, та неожиданно приветливо улыбнулась и спокойно сказала:
— Место двадцать четыре, адептка Соллер, и я надеюсь, несмотря на злостную провокацию адепта Нирва Хорсана, вы располагаете материалом для сегодняшнего практического занятия.
После такого Даника только и смогла выдохнуть:
— Вы… знали?
— Соллер, неужели вы полагаете, что с моей квалификацией в области практической магии я не сумею услышать, о чем шепчутся ваши одногруппники?
Бросив взгляд на последних, Дани с отвращением увидела, как все торопливо отводят глаза.
— Да, магианна, материал для практического занятия у меня есть, — сухо ответила Даника.
Леди молча протянула ладонь, и, едва адептка вложила в нее мешочек, прикрыв глаза, произнесла:
— Да, светло-золотистые волосы определенно принадлежат магу.
Половина присутствующих испуганно ахнула, приняв сказанное как признак того, что у Дани все же имеются волосы Нирва, и тотчас ввысь понеслись с десяток крылатых сообщений. Магианна Геневра случившееся не оставила без внимания, насмешливо сообщив:
— Минус балл каждому нарушившему дисциплину.
Над двенадцатью столами мигнули красные символы, снизившие мерцающие пятерки на тот самый один балл, — профессор отличалась строгостью.
— Великолепный материал, Соллер, — магианна вернула мешочек растерянной Данике, — ступайте на свое место.
Но не успела Дани дойти, как на доске вспыхнуло название лабораторной работы: «Приворотный практикум». Еще десять крылатых вестников взмыли над столами, неся несчастному Хорсану скорбные новости.
«Ой, Извечные Стихии», — только и подумала младшая Соллер, вынимая прядь волос несчастной жертвы обучающего процесса.
В следующее мгновение непроницаемый купол накрыл каждого адепта, отрезая от всего мира на время выполнения задания. На столе начал проявляться текст — условия проведения практического занятия. Первый пункт гласил:
«Использовать наиболее действенный из изученных приворотов, либо группу приворотов, для достижения максимального эффекта».
Второй вещал о мерах предосторожности.
Третий возник, пока Дани читала написанное выше, и содержал последнее напутствие: «Купол впитает направленную энергию, посему не ограничивайте себя. Удачи в работе». Даника облегченно вздохнула — пожалуй, это был единственный действенный стимул, способный заставить ее применять магию без оглядки. С детства она опасалась навредить, причинить боль, сломать, уничтожить или разрушить созданное кем-то. В отличие от старшей сестры, она видела, к чему приводит бездумное применение магии. Эльсея тренировала меткость, целясь пульсарами в деревья, Дани ночью их лечила. Эльсея превращала мышей в кошек, Даника возвращала перепуганным созданиям прежний вид. Эльси создавала големов из песка, Дани отпускала их на волю, перенося в запретные леса. А все потому, что было жалко до слез всех пострадавших от магического произвола, даже злобных големов, которые тоже хотели жить.