- Ой, - пискнула Айра, безошибочно признав Керга и стоящего с ним бок о бок Дакрала. А рядом - до жути довольных виаров из своего класса и не менее довольного Дира, успевшего, разумеется, сообщить своему тару о ее возвращении.
Конечно, в самом факте появления нелюдей не было ничего страшного, потому что на острове от них все равно никуда было не деться. Да и не боялась она их давно. Не страшилась ни человеческого, ни звериного облика. Однако все же искренне надеялась, что сможет переговорить с ними по отдельности, не рискуя стать причиной очередной стычки. И вот теперь эти надежды пошли прахом. Просто рассыпались в пыль и плавно растворились в неприглядной реальности. Потому что Керг, будучи слишком эмоциональным, скорее всего, не сможет сдержать своей радости по поводу встречи. А Дакрал, будучи исключительно вредным и ехидным существом, способным на любую каверзу, непременно съязвит по этому поводу. Быть может, даже намекнет на нечто большее, что испытывает виар к вернувшейся в стаю волчице. Не со зла, конечно, и не по незнанию, потому что уже давно усвоил обозначенную Айрой дистанцию, но лишь для того, чтобы лишний раз подразнить вспыльчивого оборотня. А еще он мог представить дело так, что тоже в восторге. С ума от нее сходит. Рад до безумия... и будет действительно рад. И даже почти искренен в этом... тоже - из вредности. Иными словами, вполне способен схватить ее в охапку, промурлыкать на ушко что-нибудь проникновенное, обнажить в плотоядной улыбке свои немаленькие клыки и сделать вид, что вот-вот поцелует... исключительно назло взвившемуся Кергу, как однажды едва не случилось. И вот тогда сложно представить, что виары удержатся от ссоры. И сложно вообразить, что вообще начнется. Потому что подопечные Керга действительно имеют неукротимый нрав. А вампы в большинстве своем испытывают такое же неукротимое желание доводить их до белого каления. Вон, даже Дир стал походить на вкрадчиво-наглого Дакрала. И, разумеется, тоже не останется в стороне.
Но, поскольку по-настоящему поскольку рады встрече будут все, то, соответственно, не сдержать эмоции могут тоже все. А ввиду прошлого опыта Айра обоснованно опасалась стать причиной нового конфликта. Тем более тогда, когда не имела никакого понятия о том, как они жили друг рядом с другом весь последний месяц. Может, опять за старое взялись? Может, позабыли про прежние договоренности? Может, уже вернулись к тем временам, когда она не выставила им жесткие условия? И теперь кто знает, как оно получится? Лучше уж выяснить это по отдельности и, если потребуется, осторожно напомнить о своем нежелании участвовать в их многовековой войне, чем сидеть сейчас, как на иголках, понимать, что мнимое спокойствие нелюдей весьма хрупко и недолговечно. А самой при этом в панике размышлять, как угомонить обе стаи, если вдруг случится непоправимое.
Она успела слегка порадоваться тому, что роскошный мелхеор скрывает ее за своими широкими листьями. Даже понадеялась, что ее не заметят, но тщетно: в столовой неожиданно наступило зловещее молчание, следом донесся быстро приближающийся шелест чужих шагов, заставивший ее инстинктивно вжать голову в плечи. Потом над маленьким столиком нависла густая тень, а знакомый голос вкрадчиво мурлыкнул:
- Здравствуй, милая. Надеюсь, ты не от меня здесь спряталась на пару со своим приятелем?
Айра обреченно вздохнула и повернулась.
- Привет, Дакрал. Давно не виделись.
- Давно, - довольно зажмурился вамп, нависая над ней, словно ангел возмездия. Красивый, высокий, с умопомрачительной улыбкой, не скрывающей его острых зубов, с небрежно отброшенной на лоб челкой цвета слоновой кости, привалившийся к стене и демонстративно выставивший на всеобщее обозрение свои немаленькие ноготки. - Даже очень давно... но я рад, что ты вернулась.
- Я тоже. Как ты меня нашел?
- По запаху, конечно, - негромко мурлыкнул он, изучая ее своими темными глазами. - Он у тебя чудный. Ни у кого такого нет.
Айра со вздохом поднялась, устав смотреть на него снизу вверх. Настороженно покосилась на замерших у входа виаров, у которых только ярко вспыхнувшие желтизной глаза выражали всю гамму эмоций, что бурлили внутри их душ, и слегка перевела дух: на ссору пока никто не напрашивался. И даже давал дерзкому вампу возможность первому выразить радость от встречи, не препятствуя и даже не швыряясь в спину тяжелыми предметами, в искреннем порыве отомстить за то, что эта пиявка первой ее заметила. Правда, от галантно предложенной руки, на которой подозрительно острые ногти поспешно пришли в приличный вид, девушка все равно отказалась, но вамп ничуть не расстроился - растянув губы в еще более широкой улыбке, изящно наклонил голову и тихо проурчал:
- Мр-р...
А потом бесцеремонно взял ее за руку, поднес к губам и, к явному беспокойству Бриера, едва не облизнулся.
- Какой дивный аромат. Просто чудо, как он хорош... даже жаль, что я не голоден. Не то не утерпел бы, наверное. Да и сейчас, признаться, почти готов нарушить...
Брире опасливо дернулся, многозначительно привстав, а Айра, не выдержав, с силой пихнула наглого нелюдя в бок и выдернула ладонь из его тонких, по-паучьи цепких пальцев.
- Хватит придуриваться. Может, тебе и нравится, как я пахну, но все же не настолько, чтобы ты забыл о своем отвращении к человеческой крови и наглотался ее, как прожорливый болотник. Так что перестань делать глупости и пугать своей мнимой кровожадностью. Я тебе все равно не поверю.
- Зато поверят другие, - тонко улыбнулся Дакрал, но послушно прекратил скалиться. - Ладно, ладно, не сердись. Я просто рад тебя видеть. И рад, что с тобой все в порядке. Без тебя было скучно... честное слово. Настолько скучно, что мне уже надоело сдерживать натиск твоих блохастых приятелей в одиночку. Может, они хотя бы теперь угомонятся? А то пополнили стаю и возомнили себя повелителями леса. Представляешь, какая дурость?
Айра покосилась на молчаливых оборотней у дверей с еще большим беспокойством, но те, что удивительно, так и стояли поодаль, сверля ее совершенно желтыми, полными нетерпения глазами. При этом ни один не дернулся навстречу, не взвыл дурным голосом, не примчался и не завопил во всю глотку, что ужасно рад видеть ее живой и здоровой. Они даже не рыкнули, когда вамп так дерзко их поддразнил. Только заметно помрачнели и насупились. А еще - напряглись, словно готовые сорваться с места при первом же признаке угрозы. Однако даже сейчас, когда Айра с улыбкой шагнула навстречу, странно не пошевелились.
И это здорово настораживало.
В чем дело? Что с ними такое? Прямо на себя не похожи, будто подменил кто за этот месяц. Или же запугал настолько, что они даже шагнуть опасаются, чтобы не разозлить кого-то очень важного. Неужто Дакрал вдруг одержал верх? Может, поспорили на что, а Керг проиграл и поэтому теперь так неловко себя чувствует? А что? Они могли. Дакрал еще с прошлого раза затаил обиду, вполне вероятно, что, наконец, нашел способ расквитаться за ту подставу с Оранжереей. Да только и в этом случае маловероятно, чтобы гордый виар вдруг начал походить не на могучего волка, а на побитого спаниеля.
- Привет, Керг, - осторожно помахала она рукой, одновременно шагнув ему навстречу.
- Привет, - неуверенно улыбнулся виар, все еще не двигаясь с места. - Когда ты вернулась?
- Вчера.
- И к нам не зашла?
- Устала, - кашлянула Айра, подойдя почти вплотную и со смешанным чувством оглядев подозрительно притихших, неловко мнущихся, но каких-то пришибленных виаров. - А вы как?
- Да ничего, - вдруг отвел взгляд Керг, явно не зная, куда девать свои большие руки. - Просто тут... случилось кое-что...
- Прибавление у них случилось, - ехидно сообщил остановившийся за ее спиной Дакрал. - Весьма неожиданное, но довольно беспокойное.
- Правда? - удивилась Айра. - Вас стало больше? Но это же хорошо. Я очень за вас рада.
- Спасибо, - неуловимо скривился Керг, кинув на злорадно усмехнувшегося вампа недовольный взгляд. - Мы... это... знаешь, тоже ужасно рады тебя видеть. Ты... ну, когда соберешься... приходи, ладно?
Она озадаченно кивнула.
- Конечно. Как только будет возможность, зайду.
- Зайди, зайди, - елейным голосом пропел Дакрал. - Думаю, ты сильно удивишься.
- Надеюсь, приятно?
- Как знать, - хихикнул вамп, но почти сразу посерьезнел и неуловимо быстрым движением выдвинулся вперед, ненавязчиво закрыв недоумевающую девушку собой. А потом и своим сделал знак, чтобы подтянулись. Так, будто действительно опасался, что случится нечто нехорошее.
Айра изумилась настолько, что даже позволила ему закрыть себя от разом смешавшихся виаров, но потом внутри стаи произошло какое-то движение, и она неверяще замерла. Ошарашенно уставилась на почтительно расступившихся оборотней, странно кашлянула, затем перевела неверящий взгляд на смущенно потупившегося Керга и, наконец, поняла, почему они были так откровенно тревожны. Потому что вдоль строя смиренно разошедшихся оборотней с поразительной грацией шествовала еще одна девушка. Стройная, миниатюрная, серогривая и сероглазая. Не сказать, что писаная красавица, потому что черты лица у нее были грубоватыми, хоть и довольно приятными. Однако при этом удивительно гибкая, пластичная, словно кошка на охоте. Какая-то неуловимо хищная. Распространяющая вокруг себя аромат подавляющей властности. Дерзкая. Непримиримая. И очень напоминающая лицом тяжко вздохнувшего Керга. Настолько, что Айра смогла только пораженно покачать головой и со всей ясностью понять, что в стае неожиданно появилась настоящая волчица.
Незнакомка прошла вдоль ровного строя виаров, как королева перед своими подданными - быстро, величаво, высоко вздернув острый подбородок и не коснувшись даже взглядом беспокойно зашевелившихся парней. Она словно знала, что обладает над ними немыслимой властью. Жила с мыслью о том, что может заставить их делать все, что угодно. Была уверена в том, что любой ее приказ будет мгновенно исполнен. И ни на миг не сомневалась в том, что каждый из полусотни пожирающих ее взглядами виаров