— Но тут так пыльно, — выдавил я между «чихами».
Эта комната представляла собой что-то вроде домашней швейной мастерской. На столе у окна высилась громоздкая швейная машинка допотопной конструкции. А прямо у двери стояла большая картонная коробка с мотками черной пряжи.
Я наклонился и быстро перебрал клубки. Никакой головы среди них не было.
Мы со Стефани перешли в следующую комнату.
Здесь было совсем темно, потому что окна были закрыты ставнями и свет с улицы проникал сюда только сквозь трещины в ставнях.
— Я ничего не вижу, — растерянно проговорила Стефани. Она нащупала в темноте мою руку и вцепилась в нее мертвой хваткой. — Здесь так темно, Дуан. Пойдем отсюда.
Я открыл было рот, чтобы сказать: «Пойдем», — но тут раздался какой-то звук. Совсем рядом. Я затаил дыхание.
Стефани еще сильней сжала мою руку:
— Дуан, это ты топаешь?
— Нет. Не я.
Теперь я явственно различал шаги. И они приближались.
— Здесь кто-то есть, — прошептала Стефани. Я сделал глубокий вдох и проговорил в темноту:
— Кто здесь?
15
— Кто здесь? — повторил я сдавленным голосом.
Стефани с такой силой вцепилась мне в руку, что мне стало больно. Но я даже и не пытался вырвать у нее руку.
Шаги приближались. Мягкие призрачные шаги.
У меня по спине пробежал холодок. Свободной рукой я надавил себе на челюсть снизу, чтобы у меня не стучали зубы.
А потом из темноты показались глаза.
Две пары желтых горящих глаз.
Я не знаю, кто к нам приближался, но у него было ЧЕТЫРЕ глаза!
Кажется, я поперхнулся. Не знаю. Меня как будто парализовало. Я не мог пошевелиться. Не мог вздохнуть.
Я напряженно вглядывался в темноту.
Я прислушивался.
Я ждал.
Глаза разделились на пары. Два глаза сдвинулись вправо, два — влево.
— Нет! — завопил я благим матом, когда увидел, что глаз стало больше.
Желтые злые глаза, сияющие в темноте… Они смотрели на нас изо всех углов.
Они были повсюду — по всему полу. Они окружили нас со всех сторон. Мы со Стефани уже приготовились к самому худшему.
И только потом до меня дошло, что это были кошки.
Нуда. Кошки.
Их выдал пронзительный вопль «мяу». Мы со Стефани с облегчением вздохнули.
Одна из кошек прошла совсем близко, задев мою ногу. Я испуганно отпрянул в сторону и едва не сбил Стефани с ног.
Она чертыхнулась и отпихнула меня.
Кошки отозвались дружным мяуканьем. Еще одна подошла ко мне и потерлась о ногу.
— По-моему, они нам рады. Может быть, им здесь скучно, — неуверенно проговорила Стефани. — Как ты думаешь, кто-нибудь поднимается сюда, чтобы их покормить?
— Мне это до фонаря, — рявкнул я. — Эти желтые глаза… жуть какая. Я подумал… подумал… ну, я не знаю, ЧТО я подумал. Но мне это очень не нравится. И пойдем отсюда.
В кои-то веки Стефани не стала спорить.
Она тут же сорвалась с места и направилась к двери у дальней стены. Вокруг нас бесновались кошки. Они уже не мяукали, а истошно завывали.
Еще одна кошка потерлась о мою ногу.
Стефани споткнулась о кошку и грохнулась на пол. Прямо на колени.
Кошки пронзительно завопили. Все, как одна.
— С тобой все нормально? — спросил я, помогая Стефани подняться.
Кошки орали так громко, что я не расслышал ее ответа.
Мы бегом бросились к двери и выбежали из комнаты.
Я прикрыл дверь поплотнее, и сразу же стало тихо.
— Ну и где мы? — спросил я.
— Н-не знаю, — выдавила Стефани.
Я подошел к высокому узкому окну и выглянул на улицу сквозь запыленное стекло. Окно выходило на крошечный балкончик, который торчал прямо из покатой крыши.
В окно лился бледный свет луны.
Я вернулся к Стефани. Она так и стояла у двери, вжавшись в каменную стену.
— Похоже, что это какой-то задний коридор. — И действительно, это был коридор. Такой длинный-длинный и узкий. С того места, где мы стояли, он казался вообще бесконечным. — Наверное, в тех комнатах жили слуги. Ну, знаешь… Горничные, сторожа. Посудомойки. И экскурсоводы.
Стефани даже не улыбнулась. Тяжко вздохнув, она пошла вперед по коридору.
— Давай найдем лестницу, спустимся вниз и вернемся к группе. На сегодня, мне кажется, мы посмотрели достаточно.
Я сразу же с ней согласился.
— Да, давай. В конце коридора должна быть лестница.
Но не успел я сделать и трех шагов, как вдруг почувствовал, что ко мне прикасаются чьи-то руки.
Легкие, словно призрачные.
Они касались моего лица. И шеи. И волос.
Липкие, невидимые руки.
Они тянули меня назад, не давая сделать ни шагу.
— Ой, что это?! — испуганно вскрикнула Стефани. — Помогите!
Призрачные руки схватили и ее тоже.
16
Призрачные не призрачные, а держали они крепко. Я чувствовал прикосновение мягких пальцев — сухих и легких, как воздух. И пальцы сжимались, сжимались…
Стефани отчаянно замахала руками, пытаясь вырваться из цепких рук.
— Это какая-то сетка, — крикнула она мне. Я попробовал сбросить призрачные пальцы с лица.
Но у меня ничего не вышло. Я по-прежнему чувствовал их липкое прикосновение.
И когда я уже думал, что нам конец, до меня вдруг дошло, что никто меня не держал.
И никаких призраков рядом не было.
Просто мы со Стефани вошли в плотную пелену паутины.
Сплетение крепких и липких нитей накрыло нас, словно сеть. И чем больше мы со Стефани брыкались, тем плотнее заворачивались в паутину.
— Стефани… это же ПАУТИНА! — закричал я и резким движением оторвал от лица целый пук нитей.
— Ну конечно же, паутина! — крикнула Стеф в ответ, продолжая отчаянно махать руками и вертеться на месте. — А ТЫ что подумал?!
— Что это… призрак, — выдавил я. Стефани рассмеялась.
— Дуан, я знаю, что фантазия у тебя богатая. Но если ты будешь ВЕЗДЕ видеть призраков, мы отсюда вообще никогда не выберемся.
— Я… я… я…
Я не знал, что сказать.
Стефани тоже подумала, что это был призрак. Я был в этом уверен на сто процентов. Но теперь она делала вид, что с самого начала поняла, что к чему.
Мыс ней встали в темноте посреди коридора и принялись отдирать от лиц и волос противные липкие нити. Паутина запуталась у меня в волосах, и я никак не мог выковырять ее всю. Вот зараза.
— Я теперь до конца жизни буду чесаться, — пробормотал я себе под нос.
— Хочешь, я тебя огорчу? — спросила Стефани.
— Ну, попробуй. — Я вытащил паутину из уха.
— А кто, по-твоему, сплел всю эту паутину? Вопрос на засыпку. Но я смекалистый — догадался:
— Пауки?
У меня вдруг зачесалось все тело. Руки и ноги. И даже спина. Мне показалось, что кто-то цапнул меня за шею.
Неужели я весь в пауках?! Ощущение было как раз такое.
Я сорвался с места и побежал вперед. Наверное, я снял с себя не всю паутину. Но мне было уже все равно. Стефани бросилась следом за мной. Мы бежали по темному длинному коридору, почесываясь на бегу и шлепая себя руками.
— Стеф, когда тебе в следующий раз захочется приключений, пожалуйста, сделай так, чтобы тебе сразу же РАСХОТЕЛОСЬ, — выдохнул я.
— Давай сначала выберемся отсюда! — отозвалась она.
Мы добрались до конца коридора. Но там не было никакой лестницы. И как нам теперь, интересно, спуститься вниз?
Коридор упирался в глухую стену и заворачивал влево. Здесь уже было какое-то освещение. На подставках, вбитых в стену над дверями, горели низкие оплывшие свечи. В их пляшущем свете тени на стенах были похожи на хищных зверей, крадущихся в полумраке.
— Пойдем туда. — Я потянул Стефани за руку. Другого пути просто не было.
Стараясь держаться поближе друг к другу, мы пошли по коридору. Мимо ряда дверей, за которыми не было ничего, кроме сумрака и тишины.
Пламя свечей подрагивало, когда мы проходили мимо. Наши тени бежали чуть впереди, как будто им еще больше, чем нам, не терпелось скорее добраться до лестницы.
А потом я услышал смех. Я замер на месте.
— Что это? — выдохнула Стефани, широко распахнув глаза.
Мы прислушались.
Ну да, точно смех. И еще — голоса. Они доносились из комнаты в дальнем конце коридора.
Дверь была закрыта, и я не разбирал слов. Но это были человеческие голоса. Вот мужчина что-то сказал. Женщина рассмеялась. Потом засмеялись другие.
— Кажется, это наша группа, — прошептал я. Стефани нахмурилась:
— Но ведь на третий этаж экскурсии не водят.
Мы подошли поближе к двери и снова прислушались.
В комнате явно кто-то был. Там разговаривали и смеялись. Причем несколько человек говорили одновременно. И судя по всему, им было весело. Как будто они собрались на вечеринку.
Я приложил ухо к двери.
— Наверное, экскурсия закончилась, и теперь все просто разговаривают, — поделился я со Стефани своими соображениями.
Стеф задумчиво почесала макушку и попутно вытащила из волос очередную порцию паутины.
— Ну и чего ты ждешь, Дуан? Открывай дверь и пойдем.
— Надеюсь, Отто не спросит, где мы гуляли, — пробормотал я, берясь за дверную ручку.
Я открыл дверь, и мы со Стефани вошли в комнату.
Но когда мы увидели то, что увидели, мы с ней просто обалдели.
17
В комнате не было никого. То есть абсолютно никого. Там было пусто, темно и тихо.
— Что происходит? Где все? — испуганно вскрикнула Стефани.
Мы прошли чуть вперед. Под ногами у нас скрипнули половицы. И больше — ни звука.
— Ничего не понимаю, — прошептала Стефани. — Мы же только что слышали голоса. Ведь мы их слышали, правда?
— Слышали, — подтвердил я. — Они разговаривали и смеялись. Впечатление было такое, что здесь целая куча народу.
— Ну да. — Стефани растерянно оглядела пустую комнату. — Целая куча.
У меня волосы зашевелились на голове.
— Наверное, это были не люди, — выдавил я.
Стефани резко повернулась ко мне.
— Чего?
— Это были не люди, — повторил я уже четче. — Это были призраки.