— Да что ты, Валя! — перебила ее брюнетка. — Ты же видишь, какие они молодые и здоровые. Им пока лечиться не от чего, они сюда по какому-нибудь своему делу приехали. К примеру, расследуют хищение котлет на кухне или кражу пиявок из кабинета гирудотерапии…
— Жаль! — вздохнула блондинка и захлопала белесыми ресницами. — Значит, надолго не задержатся! А у нас здесь так мужчин мало… можно сказать, совсем нет! Был Михаил Борисович, так и тот нами совсем не интересовался…
— Михаил Борисович? — оживился участковый. — Это Кукушкин, что ли? А чем же он интересовался?
— Якобы птицами, — грустно сообщила блондинка Валя. — Целый день в бинокль за ними следил!
— Только я считаю, что никакими не птицами! — перебила подругу брюнетка Галя. — Совсем на другое он любовался!
— На что же, интересно? — насторожился Матвей.
— Ну, мы вообще-то не любим сплетничать… — ответила Галя, сделав глубоко порядочное лицо.
— Да, совсем не любим! — поддержала ее Валя. — Только я вам точно скажу…
— Нет, это я вам точно скажу!
— Ну, в общем, мы вам точно скажем, что он за Марьей Ивановной наблюдал! Как она купаться идет — так наш Михаил Борисович сразу с биноклем тут как тут! А она очень любит купаться, чуть минутка свободная — так сразу на озеро…
— За Марьей Ивановной, говорите? — переспросил Василий удивленно.
— Ну да, — подтвердила Валя, — только мы, конечно, не любим сплетничать…
— Это мы уже заметили! — проговорил Матвей. — А когда вы этого Михаила Борисовича последний раз видели?
— Сегодня после завтрака, — сообщила Валя после недолгого раздумья. — Мы еще удивились — Марья Ивановна только купаться пошла, а он уже на вышке сидит. А потом он сразу в корпус пошел…
— После завтрака? А в какое время у вас завтрак?
— В девять, — ответила Валя. — А в девять тридцать мы уже вышли… — она взглянула на часы и вдруг заторопилась: — Ой, а нам уже идти пора, а то на полдник опоздаем, а на полдник здесь очень хороший мусс подают, из лесных ягод…
Подруги заспешили к первому корпусу, о чем-то оживленно переговариваясь.
Проводив подруг взглядами, Матвей с Василием прошли по дорожке до берега озера. Отсюда вдалеке виднелся противоположный берег, можно было даже разглядеть палатку аквалангистов.
— А в бинокль-то он наверняка мог все их действия видеть! — проговорил Матвей после продолжительной паузы. — Тем более если с вышки… Я так думаю, что он не убийца, конечно…
— Да, здесь вокруг озера дорога неблизкая, — подтвердил участковый. — К тому же сплошные ухабы и колдобины. Если его в девять тридцать здесь видели, он никак не успел бы на ту сторону обернуться! В одиннадцать ты уже был в лагере!..
— Да, так вот, — продолжил Матвей, — он не убийца, конечно, но сообщник. Я так представляю, что он следил отсюда за ребятами и, как только увидел, что они нашли ящики, тут же дал знать своему сообщнику, а тот наверняка прятался где-то поблизости от лагеря и добрался туда в два счета…
— Надо мне в Веснянск наведаться, — заявил Василий. — Тут рядом, за пару часов можно обернуться. Поговорю с тамошними коллегами. Узнаю, что за такой Кукушкин и что на него есть. И вот что, Матвей… — он нахмурился и понизил голос, — тебе лучше тут не маячить. Начнется следствие, станут копать, выйдут на тебя — неприятностей не оберешься. А так — никто ничего не знает, искали ребята что-то на свой страх и риск, обнаружили сокровища, а наше дело — убийцу найти. Теперь, сам понимаешь, ящики эти нужно к делу приобщить. Или ты против?
— Да ты что! — возмутился Матвей. — Мне и раньше-то это барахло не нужно было, просто деда хотел потешить. Да видно, не в добрый час я все это затеял. Ребят жалко… Что теперь будет?
— Документы у них есть, родных оповестим, — буркнул участковый.
— Ты проследи там, чтобы тела в Питер отправили как положено, — голос Матвея дрогнул, — я денег дам…
Город Веснянск был районным центром, и это говорило само за себя. Как в любом райцентре, в нем имелись рынок, автобусный вокзал, две церкви, речка Веснянка и по ее пологим берегам — небольшой район, в шестидесятые годы прошлого века застроенный пятиэтажными панельными домами.
Вокруг рынка по утрам скапливались жители окрестных деревень со своей нехитрой продукцией — сезонными овощами и ягодами, медом, свежими яйцами, творогом и сметаной. Здесь же нередко встречались свободно разгуливающие козы удивительной местной породы — у этих коз были не морды, а самые настоящие лица с утонченными иконописными чертами провинциальных интеллигентов и большими выразительными глазами средневековых святых.
Возле автовокзала собиралась несколько иная публика — помимо тех же окрестных крестьян, здесь присутствовали в большом количестве смуглые жители южных и восточных республик, обследующие даже такую удаленную провинцию в поисках работы. Ну, и интеллигентные козы здесь тоже, само собой, паслись, куда же деваться.
Район пятиэтажек, который местные жители почему-то прозвали Кузькиной слободой, населяли преимущественно коренные веснянцы, или весняки, как они сами предпочитали себя называть. Этот район выглядел точно так же, как выглядят сейчас сотни и тысячи таких районов, выросших как грибы пятьдесят лет назад по всему Союзу. Стены домов облупились и потрескались, между домами разрослись чахлые кустики и деревца, тут же на веревках сохло разноцветное белье. Среди этих райских кущ играли в домино крепкие жизнерадостные пенсионеры да щипали сухую травку местные трогательные козы.
Приехав в Веснянск, участковый Уточкин поставил своего «козлика» перед входом в районное управление внутренних дел.
Здесь он мог не беспокоиться, что в его отсутствие машину разберут на органы местные умельцы, а кроме того, для начала Василий хотел заглянуть в управление и перекинуться парой слов с коллегами.
Несмотря на свое громкое название, управление внутренних дел представляло собой скромный двухэтажный домик, по странной прихоти прежнего начальника выкрашенный в ядовито-розовый цвет, каким в прежние времена отличалось зимнее женское белье.
В коридоре управления Василий тут же столкнулся с давним знакомым — капитаном Кручиной.
Кондратий Кручина служил в управлении уже больше пятнадцати лет, но никак не мог сделать карьеру по причине крайнего своего невезения и какой-то удивительной растяпистости. Вечно он терял важные документы, путал свидетелей с подозреваемыми, опаздывал на важные совещания, а один раз начальника управления Ивана Ивановича Полканова назвал по рассеянности Иваном Полкановичем.
Из-за такой служебной непригодности Кондратия перевели в самый захудалый отдел управления — профилактический, который занимался предупреждением преступности на ранних стадиях. То есть Кондратию приходилось обходить всех потенциально опасных жителей Веснянска и вести с ними душеспасительные беседы.
Как ни странно, на новой работе Кручина оказался к месту. Он знал по именам почти всех жителей города, у которых имелись сомнительные наклонности, пока что не переросшие в прямой криминал, и к каждому из них находил соответствующий подход.
— Здорово, Василий! — приветствовал Кручина участкового. — Ты к нам по какому делу? За матпомощью или так?
— Да дело одно расследую, — ответил Уточкин неопределенно. — Кстати, ты мне как раз мог бы помочь. Ты случайно не знаешь такого человека — Михаила Борисовича Кукушкина?
— Кукушкин, говоришь? — Кручина серьезно задумался. — Михаил Борисович? Была с ним как-то история… он, понимаешь, здорово зашибает, а жена у него женщина строгая. Как он примет на грудь лишнего — запирает его на балконе. Они вообще-то на четвертом этаже живут. Но он мужик догадливый и ловкий, наловчился со своего балкона перелезать к соседям, ниже этажом. Даже веревку специальную для этого приспособил, привязал под балконом незаметно. Как жена его запрет — он тут же с риском для жизни выполняет акробатический этюд, спускается на нижний балкон и стучится в стекло. А там, ниже этажом, Толька живет, дружок его, так он его завсегда к себе впускал, и таким опасным и трудоемким способом твой Кукушкин обычно выходил на свободу.
Да только потом случилась накладка.
К Тольке этому теща прилетела из самого Хабаровска. Ну, приличная такая женщина, учительница русского языка и литературы. Хотя возраст у нее уже пенсионный, преподает у себя в Хабаровске правописание шипящих после сипящих и образ Базарова как лишнего человека в условиях рыночной экономики. А тут эта теща взяла заслуженный отпуск и прилетела проведать родную дочку и помочь ей в ведении домашнего хозяйства, а заодно провести с зятем воспитательную работу.
И вот, значит, поливает эта теща цветочки на балконе, напевает старинный романс про бронепоезд и вспоминает про себя правописание жи и ши. И вдруг сверху на нее опускается существо в тренировочных штанах с фиолетовой от паленой водки физиономией.
Теща, как ни странно, концы не отдала и даже в обморок не ударилась, крепкая оказалась женщина. У них в Хабаровске таких много, там климат здоровый. Единственное, что она себе позволила, — подняла крик настолько ужасный, что соседи решили: Толька не выдержал сложных семейных отношений и убивает свою законную тещу. У нее голос удивительно сильный оказался, на шестиклассниках натренированный.
Конечно, дело семейное, деликатное, однако соседи попались нервные и вызвали все же милицию.
Правда, к тому времени, как наряд до них добрался, ситуация разрешилась, теща затихла и уже поила твоего Кукушкина чаем, попутно разъясняя ему значение тургеневских барышень для подъема урожайности в средней полосе. Но тем не менее в список потенциальных правонарушителей он попал…
Василий внимательно выслушал историю, поблагодарил коллегу и отправился по адресу Кукушкина.
Правда, рассказанная история его немного насторожила. Описанный в ней персонаж плохо сочетался с пациентом санатория «Солнечный берег», страдающим целым букетом желудочно-кишечных заболеваний и наблюдающим по утрам за птичками и купающимися нимфами необъятного размера.