Ксения Петровна заперла за гостьей дверь, заглянула в комнату, махнула рукой – пойдем. В кухне сразу выключила пышущую жаром плиту.
– Что – тоже страждущая? – спросил Андрей, садясь на табуретку.
– Да, в какой-то степени, – не очень охотно ответила Ксения Петровна.
– Вы ей помогли, если не секрет?
– И не подумала даже. Если б и могла, не стала бы.
– А чего хотела? Мне просто для жизненного опыта. Расскажите.
– Ну, там такое дело… У нее двадцатилетний сын, вполне хороший мальчик, сбежал из дома, насколько я поняла, из-за ее бесконечных придирок. Не просто куда-то – к своей девочке, с которой встречался. Родители приняли его в семью. Сейчас молодые решили пожениться официально. А мамаша прибежала ко мне и, поскольку сын отказался возвращаться домой, просила отвадить его от той девочки – ну, от невесты. От жены, можно сказать.
– И вы что?
– А я что? Сказала, что я не цыганка, чтобы кого-то отвораживать-привораживать, и ворожить вообще большой грех. А потом я у нее спросила: как бы она себя чувствовала на месте этой девочки? Если бы молодой человек пожил так, полгодика, ради своего удобства, а потом бы бросил ее и вернулся домой? Дочке своей, если б у нее была, она бы такого пожелала?
– А она?
– Говорит: «Эта девка слова доброго не стоит!»
– Правда?
– Неправда. Девочка хорошая, скромная, я ей об этом сказала. И еще я ей сказала… Ты на свой счет этого не принимай, ладно?
– А что? – вдруг, сам того не ожидая, засмущался Андрей.
– Просто я сказала, что почти все мужики как коты: где им хорошо, там и живут. И если у тех людей ее сыну лучше, это их заслуга, и туда, где ему хуже, он добровольно не вернется – ворожи не ворожи.
– Чего обижаться, – хохотнул Андрей, – что правда, то правда. Все мы такие. Где пирожки, там и мужички.
Ксения Петровна улыбнулась:
– Пирожки сейчас выну. Будешь есть, сколько захочешь.
– Ага… А та дама чего?
– Оскорбилась. Сказала, что не ожидала такого от приличной женщины и матери.
– А вы?
– А что я – молчать должна? У меня сын ненамного моложе. Я ответила, что от хороших матерей дети не убегают.
– К ним даже другие прибегают.
Ясновидица опять улыбнулась. Вытащила из духовки противень с пирожками, ловко скинула их на блюдо и, покрыв старомодным вафельным полотенцем, отставила на подоконник. Села напротив, взглянула на Андрея с готовностью слушать. Он не замедлил обрушить на нее бурный поток отчаяния:
– Где она, Ксюша Петровна, а? Скажите мне! Я страдаю! Мне выть хочется – у-у!
– Вот уж не надо… Она мне звонила. Сказала, будет работать с детками в летнем лагере, воспитателем и тренером по легкой атлетике. Для проверки… результатов.
– А почему она со мной не увиделась? Не захотела, да? Противен я ей, что ли?
– Ну, совсем и нет. Она же не уверена… что все случилось… что все закончилось благополучно. Боялась тебе навредить. Только поэтому.
– Я не верю. Она просто не хочет меня видеть.
Андрей слышал, что говорит голосом капризного, обиженного мальчика, но сделать ничего не мог.
– Анечка… она к тебе очень хорошо относится.
– Правда?
– Правда.
– Но мне этого мало!
– Я понимаю, но многого от нее сейчас требовать нельзя. Ты же лучше других знаешь, что она пережила. Другие бы и не поверили…
– А почему, почему она не может пережить этот период со мной? Я же ей помог, не другие!
Андрей подпер щеку рукой и, пригорюнившись, уперся взглядом в буфет образца семидесятых годов прошлого века.
– Так ты от чего страдаешь – от того, что Аню любишь, или от того, что она не рыдает у тебя на груди от благодарности?
Ксения Петровна ехидно прищурилась, склонила голову к плечу – как она делала, когда старалась что-то выловить из общевселенского потока информации.
– Я от всего страдаю, совокупно. Пусть бы она не рыдала от благодарности, но вот у меня на груди – это было бы очень желательно. Подскажите, как ее найти, а?
Ксюша Петровна поставила тарелочку с пирожками перед Андреем и встала, чтобы поставить чайник.
– Не беспокой ее пока, Андрюша. Не время пока для вашей… новой встречи. Пусть все забудется, померкнет. Зачем вам с ней плохое в новую жизнь тащить? Это неразумно.
Андрей вздохнул:
– Я знаю, что неразумно. Но мне от этого не легче. Вдруг она там кого-нибудь встретит?
– Пирожки кушай. Только осторожно, начинка горячая. Не встретит она никого, не переживай.
– Откуда вы знаете? Дар предвидения вернулся?
«А если он и к Анне вернется – ее антидар?» – внутренне ужаснулся Андрей, но почему-то промолчал.
– Никакие это не «дары», – чуть раздраженно ответила Ксения Петровна. – Просто мы много говорили, она со мной делилась… Я ведь тоже молодая была, ребят отсматривала. Знаю.
– Что? – насторожился Андрей, вынимая надкусанный пирожок изо рта.
– Что все у вас будет хорошо. Я это как женщина чувствую. Она тебя выбрала.
– Да?
– Да. – Ксюша Петровна улыбнулась как-то даже торжествующе. – Это мужики думают, что они нас выбирают. На самом деле все наоборот. Если на тебя девчонка глаз положила, тебе не отвертеться.
– Тогда ладно. Тогда пусть, – обреченно произнес Андрей и заработал челюстями.
– Ты, Андрюша, действительно не ищи Аню, – провожая его, повторила Ксения Петровна. – Это для ваших отношений… не полезно.
Андрей взял пухлую, пахнущую ванилью руку бухгалтерши и поднес у губам.
– Как скажете, дорогая. Но я ужасно хочу ее видеть. Вы мне хоть по секрету сообщите, если она позвонит или объявится? Чтоб я знал, что она жива-здорова. А?
– Если она захочет появиться, сообщит тебе первому. Это я наверняка говорю.
В редакции Валя встретила его смеющимися глазами – буквально давилась от хохота.
– Ты чего – смешинка в рот попала? – не слишком приветливо буркнул Андрей.
– Не-а, зато сейчас кто-то из вас, господа штатники, попадет. У главного такой материал объявился – цимес!
– Валь, кто пришел? – услышал Андрей зычный голос Бороды.
Валя промолчала, вопросительно взглянула на Андрея – собирается реагировать?
– А-а? – повторил главный.
«Была не была – возьму! Быстрей время пройдет!» – внезапно решил он.
– Это я, Михал Юрич.
Андрей вышел в коридор, остановился на пороге комнаты главного.
– Андрюша, у меня для тебя есть потрясающая тема! – заявил тот с восторгом.
На стоящем в сторонке стуле сидел, как проситель, сухонький старичок в костюме и при галстуке. На коленях бережно держал псевдокожаную папочку на кнопке.
– Зайди, родной, я тебе сейчас все объясню.
«Во влип! Обидели старика – придется его выслушивать и в какой-нибудь собес или совет ветеранов брести!»
– Это наш давний друг…
Старик чуть привстал и кивнул Андрею.
– …заслуженный изобретатель… «Это уже не влип… Это супервлип!»
Какому журналисту неизвестно, что любой материал про изобретения и новации сулит бесчисленные хлопоты во время написания. Но самое страшное начинается после публикации, когда приходится отвечать на возмущенные звонки претендентов на первенство или специалистов, считающих, что «этого не может быть никогда».
– …многократный герой наших публикаций. Хочет найти спонсоров для своего оригинального новшества. Надо помочь сделать ему материал, фактически рекламный, но так, чтобы нас не упрекнули в скрытой рекламе и не штрафанули. Сделай, дорогой, я тебя умоляю! Изобретение социально значимое, надо помочь.
– Да, давайте пройдем в другую комнату… Меня, кстати, Андреем зовут.
– Поликарпов Никита Васильевич.
Андрей предложил изобретателю сесть, но тот отказался, начал деловито раскладывать на столе аккуратные чертежи. Андрей, принадлежавший к тому сорту людей, которые не нарисовали ни единой линии начиная лет с двенадцати, вздрогнул. По черчению в школе у него было три с минусом, поэтому ему сделалось худо. Он почувствовал на себе чей-то взгляд и поднял голову.
Валя тотчас отвернулась, но Андрей увидел, что лицо у нее в красных пятнах, а нижняя губа закушена.
– На эту новацию меня подвигло… «Ну и словечки у тебя, дедуля!»
– …то обстоятельство, что в настоящее время в некоторых странах, включая нашу многострадальную державу…
«Дед готовился к визиту всерьез – учись, юнец!»
– …изнасилования выходят на первые места в статистике особо опасных преступлений.
«Чего-чего?!»
– Суть моего приспособления…
Он положил перед Андреем первый чертеж.
– …состоит во введении в интимный орган женщины…
Валя вскочила и на цыпочках, поспешно шмыгнула из комнаты. Изобретатель не обратил на это ни малейшего внимания.
– …устройства не более гигиенического тампона, так часто и охотно рекламируемого нашим телевидением…
«Я сейчас рухну!»
– …которое при попытке несанкционированного доступа…
«Дед, ты извращенец с мотором!»
– …просто отсекает или, по крайней мере, наносит невосполнимый ущерб половому члену насильника.
Изобретатель замолк, отложил чертеж.
– Поражающий элемент устройства работает по принципу циркулярной пилы…
«Ты, старый, грязный развратник! Ты хоть представляешь, сколько мне лет и каково мне все это слушать?!»
– …и может совершать до десяти движений на одном заводе.
– Устройство работает на механической подзаводке? – меланхолически осведомился Андрей.
– Да, опытный образец работает на механизме от обыкновенного будильника.
– Ах так, и опытный образец имеется? – заинтересованно уточнил Андрей.
– Ваш шеф сказал вам, что я изобретатель с многолетним стажем и, следовательно, знаю, что бесполезно идти к внедренцам без опытного образца. Я его сейчас не захватил с собой. Если нужно, могу принести.
– Это в том случае, если Михал Юрич сочтет необходимым поместить фотографию, – нашелся Андрей.
Валя вернулась на место и снова принялась печатать. Дверь за собой тщательно прикрыла, что было против обычного.