– Ну, правильно боится.
Пока открывал электронную почту, отксерил первую статью об экспедиции и наладился пропустить ее через факс. И вдруг какое-то холодное, тяжкое, неизвестно откуда взявшееся чувство вползло ему в душу. Неотвратимо – как голодная анаконда-людоедка в тростниковую хижину амазонского индейца.
– А… что за зараза? – чуть осипшим голосом спросил у Вали.
– Да в лагере отдыха то ли повара не досмотрели, то ли медперсонал обмишурился. Что-то типа массового отравления – человек двадцать ребят сегодня ночью в кишечное отделение привезли. С температурой и поносом… Ты куда?!
Андрей метнулся в двери – ему нужно было догнать коллегу и уехать или вместе с ним, или вместо него!
– …Андрей, Андрюша!!! – услышал, уже сбегая через три ступеньки вниз. – Тебе не надо… туда ехать! Не надо! Вернись!
Уже у входной двери затормозил, все-таки глянул на Валю, которая стояла площадке. Какая-то женщина прошла за ее спиной, ошарашенно рыская глазами: что за беготня и шум?
– Почему?
– Не надо… Там… Ани нет. Вернись, а? Пожалуйста!
Андрея колотило и разрывало на части – хотел все-таки догнать Костика и перебить у него задание. Валя, явно напуганная его рывком, нервно сглотнула и протянула ему руку – словно маленькому ребенку:
– Пойдем. Там Ани нет…
– Откуда ты знаешь? – тоже сипло ответил Андрей.
– Я знаю. Пойдем.
Чувствуя, как подкашиваются ноги, а лицо неумолимо сворачивается в обиженную, огорченную гримасу, Андрей стал медленно подниматься по лестнице. На Эйфелеву башню – в ином состоянии духа – он бы поднялся быстрее.
Валя пропустила его вперед и плотно закрыла за собой дверь комнаты.
– Тебе не надо туда ехать. Ани Озерных там нет, – повторила тихо, но отчетливо выговаривая слова.
Андрей даже не стал спрашивать, почему Валя решила, что он бросился искать Анну. Наверное, она все знала либо догадалась, чисто по-женски.
– Ты ведь подумал, что там… Аня?
– Да, – едва ворочая языком, ответил Андрей. – Ты все знаешь?
– Ну, – Валя чуть откашлялась, – в общем. Кое-что. Ты ведь подумал, что повторяется та же история, как тогда, давно, в школе, да?
Андрей кивнул отяжелевшей головой.
– Нет, там просто обычная эпидемка. Аня в другом месте.
– Откуда ты знаешь?
– Она мне звонила.
Андрей поднял голову:
– Почему ты не сказала?
– Потому что она мне не велела. Просто интересовалась, как ты себя чувствуешь, чем занят, о чем пишешь…
– Да? – чуть оживился Андрей, ощущая, как кровь приливает в щекам.
– Да. Но очень просила, чтобы я тебе ничего пока не говорила.
Андрей вздохнул.
– Анечка… она очень… хорошо к тебе относится, – тщательно подбирая слова, произнесла Валя.
– Ты это сейчас придумала.
– Неправда. Я знаю. Я же дольше тебя Аню знаю. Просто ей надо немного прийти в себя после этой истории. И она опасается грузина, который ее преследовал.
«Похоже, Валя не знает всего… Это к лучшему», – решил Андрей.
– Разве я не мог бы ее защитить?
– Вот именно этого она не хочет. Поэтому не велела тебе ничего говорить. Она о тебе заботится.
– Ох, не надо мне такой заботы!.. А откуда ты знаешь, что в том месте ее нет?
Валя, увидев, что он слегка отошел, улыбнулась и сделала чистые, невинные глаза.
– Потому что это лагерь для старшеклассников – они там в ролевые исторические игры дуются, на палках фехтуют. Анечка с маленькими, с дошколятками, работает.
– Ты и это знаешь? И часто она тебе звонит?
– Ну, пару раз в неделю.
Андрея снова захлестнула удушливая волна обиды.
– А мне ей трудно позвонить, да?
– Она же о тебе печется! – прижала Валя руки к груди. – Каждый раз о тебе спрашивает!
– Я не понимаю, не понимаю, почему она не хочет со мной общаться.
– Ну, ты пока вообще мало что о женщинах знаешь. Давай я чаю поставлю, а?
– Поставь – хуже не будет.
– Понимаешь, – продолжила Валя, наливая из дежурной бутылки воду в чайник. – Женщине очень важно, как она выглядит… Перед свиданием мужчина думает: «Что я скажу?», а женщина: «Что я надену?» Вот она хочет немного отдохнуть, успокоиться и тогда с тобой встретиться.
– Это она тебе сказала?
– Нет, но… Я тоже вроде как женщина. Мне это очень понятно. Я бы и сама так поступила.
Валя разлила кипяток в чашки.
– Анечка к тебе очень хорошо относится, – повторила как можно убедительнее. – Она обязательно с тобой свяжется. Потом. Просто надо подождать.
– Я умру, пока дождусь, – обреченно проговорил Андрей, сосредоточенно разглядывая, как темнеет чай в чашке. – На могилку она ко мне приедет, а? Слезу пролить?
– Ох, голубок, ну что ж ты такое говоришь?! Люди же, случается, десятилетиями друг друга ждут!
– Я не хочу столько ждать, – упрямо повторил Андрей.
– А-а! Андрюша здесь!
Дверь с треском распахнулась, и на пороге появился Борода.
– Как кстати!.. А ты чего пришел?
Андрей начисто забыл, «чего он пришел», ему понадобится усилие, чтобы вспомнить.
– Эниологи материал обещали прислать, – вяло ответил главному.
– А… Это хорошо. Если ты не очень занят, съездишь тут?…
Он умильно улыбался, только что не подпрыгивал на месте. Андрей пожал плечами.
– Съезжу.
– Это на часик, самое большое.
– Да съезжу, не проблема. Говорите, что надо.
– Для настоящего журналиста нет слова «нет»!
…Дениску начали искать почти сразу, в тот же день. Милиция даже не стала выжидать положенных троих суток – пропавшему было всего пять лет. Он вышел во двор и пропал. Как в воду канул. Милиция прислала проводника с собакой, та покрутилась около дома, виновато поглядывая на проводника и повизгивая от бессилия, но следа так и не взяла. Похоже, парнишка даже не выходил со двора. Родители, люди небогатые, уже ждали звонка с требованиями выкупа, но его не последовало. Сочувствующие из ближайших домов организовали прочесывание окрестностей по расширенному радиусу – ничего. Мать была в невменяемом состоянии, отец – отчаянно пьян. В округе стали поговаривать о похищении с целью разобрать мальца на запчасти…
Все разрешилось счастливым, но совсем неожиданным образом.
– …Я не понимаю, как я не почувствовала, – говорила Андрею мать, чуть покачивая Дениску, словно грудничка. – Как не почувствовала, что он совсем рядом?
Глаза ее были опухшими от слез, и, похоже, она все еще не могла оторваться от ребенка. А спасла Дениску не милицейская овчарка, а крошечная собачонка – «чупа-чупс с глазами», как называл таких Андрей.
…Весь квартал уже третий день жил в условиях ЧП. Родители не выпускали детей гулять – пошла вторая волна слухов, теперь о «маньяке». Тогда же во дворик вывели, точнее, вынесли на ладошке погулять восьмимесячную йоркширскую терьериху, собачьего пупсика с кокетливым бантиком на темечке. Та, торопливо присев по надобности, вдруг бросилась изо всех ног в кусты, где ожидал своей участи… старый промышленный холодильник. Его на днях вытащили из ближайшего магазина, бомжи-металлисты до него не добрались, а Дениска и решил обследовать. Дверь за ним защелкнулась, исследователь оказался в кромешной тьме и провальном беззвучии. Трудно сказать, слышал ли он, как вокруг ходили люди, – факт, что они его не слышали. А учуяла его как раз эта малышка – забарабанила в дверцу крошечными лапками, завизжала, запрыгала. Хозяйка, ничего не понимая, открыла дверь… и Дениска, совсем ослабевший, вывалился ей на руки.
– Какая-никакая, а все-таки собака! – с гордостью говорила хозяйка, демонстрируя Андрею героиню криминальной истории. – Учуяла! А мы ведь редко в тот дворик заходим. Это она меня туда потянула…
Андрей погладил «чупа-чупса» одним пальцем – по-другому не получалось.
– Они на одной волне работают, – предположил Андрей, наблюдая, как щенок поводит носиком-пуговкой – как маленьким хоботком. – На детской. Потому она его и засекла.
– А, да, наверное, – радостно согласилась хозяйка.
«И как мой парень себя там чувствовал, в темноте, один, и как я себя чувствовала эти двое с лишним суток – того никому не понять. Хорошо, хоть воздух до него доходил», – вспоминал Андрей, топая пешком с окраины города, слова Денискиной матери.
Еще ему рассказали, что на радостях парнишкин отец на неверных ногах наладился было идти бить морду владельцу магазина, невзначай, но верно поставившему коварную ловушку. Соседи мстителя с трудом удержали, а невольный виновник выслал родителям «отступного», и тоже отнюдь не картошкой.
«Вот и конец статьи: «За такую безалаберность нельзя наказать по закону. А жаль!» – решил Андрей.
– Чего вернулся-то? – спросила Валя, уже сматывавшая вязанье.
– Да уделаю материал по горячим следам, – довольно вяло ответил Андрей, присаживаясь за компьютер. – Ты иди. Я закрою.
– Ты не куксись, ладно? Все будет хорошо, – многозначительно улыбнулась Валя и ушла. – Факсочек не забудь. У тебя на столе.
Андрей кивнул и сел писать. Через полчаса, когда общая схема была изображена и ее только надо было обрастить выразительными деталями, зазвонил телефон. Был уже восьмой час.
«И кому это редакция понадобилась? Что-то срочное?» – подумал Андрей, нехотя вставая.
– Алло, редакция слушает.
На том конце молчали, но Андрею показалось, кто-то дышит в трубку.
– Редакция слушает. Алло?
Опять молчание и дыхание. И вдруг он понял, кто звонит.
– Аня, Аня!!! – буквально завопил он. – Аня, поговори со мной, пожалуйста!.. Не бросай трубку!
– Да-да, это я, – услышал через секундную паузу издалека и глуховато.
– Почему ты мне не звонишь?! Что случилось?! Я тут с ума схожу!
– Ну вот видишь, все-таки позвонила, – выдохнула она.
– Как ты, где?
– Работаю с малышней, вроде все в порядке. А ты-то как?
– Я тоже работаю с малышней и тоже в порядке. Ты не с мобильника?
– Нет… Я по местному. А что у тебя за малышня?
Андрей, отстрадав три недели, сейчас просто не знал, что сказать Анне, не знал, как поведать о своей тоске. Чтобы удержать ее в эфире, рассказал о сегодняшнем задании, но не стал упоминать, как кинулся ловить Костика.