– Что же случилось с тобой, Элайза? – прошептала Брианна, глядя на смеющееся лицо.
Одна… две… пять ворон уселись на ветки прямо над ней. Они глядели на неё своими красными глазами и прыгали с ветки на ветку, словно в нетерпении – от голода?
Вороны её пугали. Ей хотелось встать и убежать. Убежать домой. Но она не могла шевельнуться. Ей было так холодно… зачем она надела это оранжевое платьице с короткими рукавами в такой холодный день? Потому что оно по цвету подходило к её тыкве. Вот зачем. Но куда делся свитер? Без него она замёрзла. Она завернула в него свою призовую тыкву, но и тыква пропала. Её размазало по дороге. Если бы удалось пошевелить рукой, можно было бы нащупать остатки тыквы на своей холодной коже…
Внезапно над ней замаячила чёрная тень, загородив луну и ворон, накрыв её одеялом тьмы…
Брианна проснулась вся в холодном поту. Она села на постели и встряхнула руки, словно на её пальцах и ладонях были остатки тыквы. Подробности сна уже стали улетучиваться, но она помнила оранжевое платье и, конечно, тыкву. Похожий сон она видела в аэропорту. Это точно было чьё-то воспоминание, но не её собственное!
Может быть, Элайзы? Ей снится Элайза? Почему эти сны такие навязчивые? Испуганная Брианна поспешила в ванную умываться, а затем собралась в школу.
Поездка с дядей была не особенно приятной, если не сказать хуже, и когда он её высадил, девочке не терпелось попасть в школу. Грузовик укатил, дымя выхлопами и скрипя тормозами, как раз в тот момент, когда её одноклассники высаживались из школьного автобуса. Брианна заметила, что Джейкоб пристально смотрит на неё, но она заметила Кирстен и поспешила войти в здание.
Уроки тянулись мучительно медленно, так что к перерыву на завтрак Брианна уже не могла спокойно сидеть от нетерпения.
Она едва слышала мистера Франклина, который стоял перед классом и показывал какую-то бумагу.
– Не забудьте, что родители обязательно должны подписать разрешение отвезти вас на автобусе из школы на Фестиваль Тыкв. Мне нужны подписи не позднее понедельника.
Когда он закончил объяснять, зазвонил звонок на завтрак. Ученики заторопились из классов, смеясь и болтая с друзьями. Брианна обычно тоже ходила на завтрак, мама оставила ей денег на два месяца, но сегодня она решила пропустить. Желудок потом будет возмущаться, но это был её единственный шанс кое-что выяснить.
В библиотеку она ходила порисовать уже три недели и выяснила привычки библиотекаря. Миссис Рейнолдс съест свой итальянский завтрак, читая триллер с крупным шрифтом и пейзажем на обложке, а потом отправится выдавать ученикам книги.
Брианна тихонько прошла по ковру и скользнула на деревянное кресло перед третьим компьютером. Она знала, что этот компьютер самый быстрый, потому что его чаще всего занимали.
Брианна быстро вошла в поисковик. Она набрала «Элайза Мейбел 1994», но не успела нажать на поиск, как над головой протянулась рука и выдернула вилку компьютера.
– Эй! – воскликнула Брианна, вскочила, повернулась и увидела Джейкоба Дорема.
К сожалению, шум отвлёк миссис Рейнолдс от завтрака и чтения.
– Брианна, Джейкоб? – Она появилась из-за полок. – Что вы тут делаете?
– Всё в порядке, миссис Рейнолдс. – Джейкоб схватил Брианну за руку и потащил к дверям библиотеки. – Простите, что помешали.
Прежде чем миссис Рейнолдс успела что-либо сказать, Джейкоб вытащил Брианну в коридор.
Теперь уже миссис Рейнолдс ничего не могла увидеть или услышать, и Брианна вырвала руку.
– Это ещё что такое? – зашипела она.
– Как ты узнала её имя? – огрызнулся Джейкоб. – Кто тебе сказал? Нам не разрешают рассказывать об этом.
– Никто не говорил. Я…
– Тихо! – Джейкоб прижал палец к губам и, оглядевшись, втолкнул Брианну в кладовку уборщицы. Там он включил свет и прислонился к двери. Единственная лампочка над их головами тусклым светом озаряла швабры, щётки и вёдра, оставляя по углам чёрные тени. В таком освещении веснушчатое лицо Джейкоба казалось зловещим. – Нам не разрешают говорить об Элайзе в школе. Это тебе Кори рассказал? Он снова тебя пугал?
– Нет! То есть да, но имени он не назвал. – Брианна вытащила из кармана фотографию и дала Джейкобу. Она ткнула пальцем в Элайзу с тыквой. – Я видела эту девочку на дороге и узнала её на стенде про ежегодный Фестиваль Тыкв, там такой коллаж из фотографий. В подписи она указана как Элайза Мейбел… Что с ней случилось? – выпалила Брианна.
Джейкоб разглядывал фотографию некоторое время, потом вернул её Брианне. Нахмурившись, она взяла её. Он тоже, наверное, ничего не скажет…
– Никто не знает.
– Как это никто не знает? – Брианна глядела на Джейкоба озадаченно.
– Она просто исчезла в один прекрасный день. Последний раз её видели, когда она возвращалась домой с фестиваля. Но… домой она не пришла. В тот же вечер родители заявили о пропаже. Её долго искали, но всё, что нашли…
Джейкоб запнулся, в глазах его появился страх.
По рукам Брианны пробежали мурашки.
– Её ногу.
– Что???
– Да, это похоже на фильм ужасов. – Джейкоба передёрнуло. – Но это всё, что нашла полиция на Тенистой дороге. И теперь, по легенде, призрак Элайзы является на дороге. Она ковыляет в поисках пропавшей ноги. И если свою найти не может… забирает чью-нибудь другую.
Словно ледяные пальцы сжали сердце Брианны, оно почти перестало биться. Призрак, который бродит по дороге и отнимает у людей ноги?
Теперь стало понятно. Эти шаги – топ-шшш, топ-шшш…
У Брианны подкосились ноги. Она навалилась на полку с разными мелочами. На неё свалилось несколько тряпок, и Джейкоб подобрал их.
– Брианна, что с тобой?
Она схватила Джейкоба за запястье и уставилась на него с ужасом.
– Джейкоб, я слышу шаги за спиной, когда хожу по той дороге! Элайза преследует меня!
– Это же просто легенда, – побледнел Джейкоб.
– Но я же видела её собственными глазами! Почему никого не предупреждают об опасности?
– Послушай, нам не разрешают говорить об этом, и есть причина, – возразил Джейкоб. – Школьники подговаривали друг друга ходить по дороге, чтобы увидеть привидение. Это было вроде проверки на смелость. Всё это было просто игрой, пока один мальчик не попал под машину. Обошлось несколькими переломами, но взрослые напугались, и теперь разговоры про Элайзу сулят неприятности.
Ну вот и объяснение нежелания разговаривать о призраке! Но Брианна не проверяла свою смелость: она просто шла домой из школы! Надо было понять, как уцелеть на Тенистой дороге и вернуться домой целой и невредимой. Сейчас её возил дядя Шейн, но он дал понять, что так не будет продолжаться всегда.
– Вот поэтому я и спрашивал, не закончит ли твоя мама стажировку пораньше. Похоже, Элайза появляется только в тот день недели, когда исчезла.
Вот приятная неожиданность! Джейкоб не считал её дурочкой. Он беспокоился, что она ходит по Тенистой дороге в то время, когда там появляется призрак. Надо было извиниться, и Брианна это сделала:
– Прости… за то, что я тогда наговорила.
– Да ладно. Получилось неловко, надо было бы объяснить, но я не хотел пугать тебя… теперь ты знаешь… привидением.
– Думаю, я не поверила бы тебе. Я бы именно так и решила: что ты хочешь напугать меня. – Брианна неуверенно засмеялась, покачав головой.
– Ну я же не Кори. – Джейкоб состроил рожу.
– Я знаю, – улыбнулась Брианна.
Несколько секунд они молчали. Потом Джейкоб спросил:
– Но ведь теперь дядя подвозит тебя? Может, не стоит волноваться?
Брианне оставалось надеяться только на это.
Утром в следующую пятницу, первую пятницу октября, Брианну разбудил стук в дверь.
– Пора вставать! С сегодняшнего дня ты снова будешь ездить на автобусе.
– Но… – Брианну уколол страх.
– У меня полно работы, – сказал дядя сердито. – Может, маме позвонишь и расскажешь о возникшей проблеме?
Брианна чуть не подскочила до потолка. Так нечестно, он же знает, что она не станет беспокоить маму! Со вздохом Брианна выбралась из постели и, одеваясь, раздумывала, как бы ей избежать Тенистой дороги и призрака, там обитавшего. Может, притвориться больной? Но дядя не поверит, и школьная медсестра тоже. Можно попробовать пройти по лесу. Но вдруг Элайза и там встречается?
К моменту, когда она съела свой завтрак и зашнуровала кроссовки, у неё уже не осталось никаких идей, кроме как позвонить маме и попросить забрать домой, – а этого никак нельзя было делать. Других вариантов не наблюдалось.
Собравшись с духом, Брианна вышла на крыльцо и отправилась по дороге. Была уже осень, стало холодней и темней, но над полем и деревьями уже всходило солнце. Хорошо, что сейчас не закат! Восход обещал тёплый и светлый день, а закат предвещал ночные тени и холод.
Глядя, как изо рта вырываются облачка пара, Брианна торопливо шагала по Тенистой дороге, стараясь не видеть, не слышать и вообще не замечать ничего, что находилось от неё дальше чем в метре.
Она успокоилась только в автобусе. Ничего не случилось. Никакого призрака.
Не обращая внимания на удивлённые взгляды, Брианна села рядом с Джейкобом.
Он уставился на неё с изумлением:
– Ты едешь на автобусе?
– Спасибо, Капитан Очевидность, – фыркнула Брианна и прошептала тихонько: – Что же мне делать? Я не смогу дойти домой, не лишившись ноги?
Брианна вспомнила, как последний раз Элайза гналась за ней по дороге – её шаги раздавались прямо за спиной… её передёрнуло.
– До конца октября… Я не смогу… Как ты думаешь, можно как-нибудь усмирить Элайзу?
Джейкоб задумался.
– Наверное, в городской библиотеке есть какие-нибудь книги о привидениях. Мы можем завтра сходить и взять их.
Хорошая мысль. Брианна согласилась.
Весь день в школе она пыталась подготовиться к возвращению домой. Но когда высадилась из автобуса на своей остановке, руки тряслись. Она сунула их поглубже в карманы, сжала кулаки, расправила плечи и припустилась по дороге.