Получив земли, царь объявил перемирие, но Бельтарис, следивший за ними, не принял его. Он поставил большую ставку на победу Подгорья. Обычно так не делают, но кто богам указ, кроме самих богов? Остальные же Хранители Гримуаров остались безучастны.
Война за это место продолжалась пятнадцать дней. Самых тяжелых пятнадцать дней в жизни призраков. Обе расы сражались отчаянно, сосредоточив все усилия на этих жалких двадцати квадратных километрах. Но Подгорье потерпело поражение. Им не хватило всего чуть-чуть для победы, одного рывка, но по истечению пятнадцати дней итог всегда один — перемирие. Место было зачищено.
Человека в тайне провели. Время на подготовку ушло немного, лишь несколько дней, и, когда солнце село, те начали свой ритуал. Самые приближенные к царю призраки встали полукругом. В центре стоял Иномирец, рисовавший странные рунные круги и знаки.
— Я соединю вас с местом силы, но, я боюсь, последствия могут быть необратимы. Вы готовы к этому? — Спросил человек, искренне надеясь, чтобы тот передумал. Грубое вмешательство в деятельность проекта могла караться тюремным заключением, но он знал, что там работают не обычные люди. Тюрьма была лучшим, что его могло бы ожидать. Скорее всего человека бы просто убили.
— О каких последствиях ты говоришь? — Удивился Эрлидгар, хотя внутренне предполагал, что все не может пойти столь успешно.
— Вы можете потерять свой облик, ваш народ может потерять себя…
— Если такова цена за силу, то я и мой народ… — Он внимательно осмотрел призраков, что пошли с ним, но те лишь стойко стояли и ждали его приказа, — Готовы. — Вынес вердикт царь.
— Возьмите, — Потупил взгляд Иномирец и передал ему кинжал, который был сделан из чистого серебра. Его рукоятка была украшена разными рисунками, прекрасно сочетающимися между собой, — Мне нужна часть тела или орган, который сделает вас бессмертным…
— Орган..? — Выдохнул царь, а затем выхватил кинжал из его рук. Он некоторое время смотрел на клинок и после вонзил себе в сердце. Несколько движений и тот сумел вырезать орган, который тут же погрузили на алтарь в специальный сундук. Счет пошел на секунды.
Эрлидгар потерял сознание, роняя кинжал на пол. Призраки чуть было не растерзали человека, но тот быстро успокоил их. А затем началось заклинание…
Его черное сердце начало светлеть, потом светиться, словно внутри зажгли сотню свечей. Вспышка, и наступила полная темнота. Тишина, никто даже не осмеливался выдохнуть, все ждали итога: сможет ли Иномирец сдержать обещание? Или же…
— Да… — Закряхтел знакомый голос, пытаясь встать на ноги, — Я чувствую силу… Она переполняет меня! — Выкрикнул тот. Его лицо начало меняться. Повсюду образовались складки и морщины, словно тот был столетним стариком, его руки удлинились, а когти стали острее, тоньше, прочнее. После на ладонях начала зарождаться магия, а в помещение стало невыносимо холодно. Царь топнул ногой, и образовался темный туман, поглощающий всех. Остальные призраки начали медленно меняться под воздействием магии.
— Удивительно, — Пробормотал голос, который Эрлидгар запомнил на всю жизнь.
— Манзер… — Прогрохотало существо, — Не думал, что мы сможем встретиться так скоро! — Выкинул тот и бросил в Подгорца ледяное копье, больше напоминающее сосульку. Все произошло на уровне инстинктов, эта магия была чужеродна для него, но руки словно знали, что делать.
Тот с легкостью отбил острие, но царь уже стоял перед ним. Когда только он успел так быстро приблизиться к нему?
Взмах рукой и Повелитель Подгорья летит далеко назад. Подгорцы, что сидели в засаде, мгновенно атаковали, но призраки уже были не теми, с кем они так долго воевали. Изменения происходили гораздо медленнее, чем у Эрлидгара, но даже этого хватило, чтобы дать отпор.
Их движения стали быстрее, когти пронзали броню и ломали мечи. Противовес сил сместился не в сторону подгорцев.
— Я не знаю, как ты добился такой силы… но тебе все равно не победить меня! — Выкрикнул Манзер и ударил секирой по земле. Вибрация добралась до врагов, и те попадали в оцепенение. Даже царь едва держался, но все еще был жив.
— Хватайте его и уходим! — Процедил Повелитель Подгорья и указал пальцем на человека. Призраки перестали быть помехой, а Эрлидгар был еще слаб…
— Завтра мы объявляем вам войну и будьте уверены — боги встанут на нашу сторону… — Процедил тот, перед тем, как царь потерял сознание.
Манзер всегда сдерживает обещания. Война вновь началась, но призраки были не готовы.
Подгорцы сражались интенсивно, выбивая тех с родных территорий. Они мстили и заметно преуспели в этом. Царь пропал, оставив свою расу на самих себя, вот только никто из них не знал, что Эрлидгара заковали в цепи и отправили в самое сердце вражеской империи…
— Ну?! Давай! Покажи нам отчаяние! — Выкрикнул надзиратель, ударяя его палкой. Ему сломали руки и ноги, вырвали все зубы и оставили умирать на потеху публике. Война должна была закончиться через несколько дней. Подгорцы успели захватить больше половины территорий призраков, если бы у них было больше времени… то от них остались бы лишь упоминания. Даже их предводитель не смог бы им помочь, ведь сам Эрлидгар сейчас стоит на коленях, едва сводящий концы с концами.
— Ничтожество! Когда уже вас боги уничтожат?! — Последовали еще удары палкой, — Ха-ха-ха! Уводите это отродье, — Брезгливо произнес надзиратель. Несколько воинов подошли к царю и поволокли его за ноги. Сил оставалось лишь едва ли поддерживать жизнь в себе… Ради чего? Он давно мертв, его земли разорены. Он стал позором для своего народа.
— Завтра, когда закончится война, тебя повесят прямо перед богами, чтобы даже они знали, что ты всего лишь жалкий червь! — Рассмеялся надсмотрщик, пиная в последний раз призрака…
Эрлидгар лежал на холодном полу, пытаясь не умереть до того, как его казнят. Неужели он правда такой жалкий? Нет ответа…
Тук. Тук. Тук. Послышались удары об решетку.
Царь едва смог повернуть голову на шум и увидел человека. Он спешно открывал дверь в камеру. Его глаза пылали пламенем, а руки были запачканы кровью.
— Ваше величество! — Прошептал тот и провел кинжалом по его телу. Раны начали восстанавливаться, словно переломов и ранений не было, — Вы должны использовать свои новые силы! Научиться контролировать их! Если вы не сделаете этого, то нас всех казнят!
— Я благодарен тебе… — Выдохнул Эрлидгар, стараясь опереться на его плечо, — Беги, дальше я сам… Я дождусь казни и покажу свою силу даже богам… — Его голос становился все грубее и увереннее.
— Куда мне бежать? — Спросил тот, — Я ничего не знаю об этом мире.
— Беги так быстро, как только можешь. Беги так далеко, как только сможешь… Большего я не смогу тебе посоветовать… — Произнес призрак, — Завтра во время казни я уничтожу все, до чего смогу дотянуться. И тебе лучше не быть рядом со мной.
Ночь прошла без происшествий. Поток сил едва не вырывался из тела Эрлидгара. Гнев, жажда крови, чувство мести — еще чуть-чуть и они вырвутся. Осталось лишь потерпеть.
Как и всегда призрака грубо толкнули вперед, так, что тот потерял равновесие и плашмя ударился об землю. Перед ним стояла гильотина. Далеко впереди виднелись три фигуры… боги. Они всегда там, где веселее всего. Эллмонтра стояла в середине, Бельтарис был слева, а справа… Впрочем, это не так важно.
— Давай! Иди, падаль, — Пихнули в бок царя, но улыбка не сползала с его лица. С помощью сил человека он смог создать иллюзию. Со стороны казалось, что все тело изранено, хотя на самом деле все было прекрасно. Голову положили в специальное отверстие, через которое, спустя несколько минут, пройдет лезвие, лишая призрака головы.
— Эрлидгар, вы приговариваетесь к смертной казни. Таково требование победителя в войне, — Властно прозвучала Эллмонтра.
— Плевать, давайте поскорее закончим с этим… — Произнес Бельтарис в своем тоне.
— Но… — Хотело сказать третье божество, как его перебил Манзер.
— Эта тварь давно не давала нам спокойствия. Сегодня свершиться месть… за всех тех, кого он лично прирезал своей рукой! — Выкрикнул Подгорец.
Это был план, ведомый только ему. Сейчас он один, среди тысячи врагов, за ним наблюдают три бога и, самое главное, Манзер. Его надменная улыбка скоро надолго исчезнет с лица. Поскорее бы начался этот момент.
— Надеюсь после смерти ты попадешь в тело какого-нибудь цыпленка, — Рассмеялся тот в лицо Эрлидгару, — Когда сдохнешь, я прикажу истребить всех цыплят, которых смогу увидеть.
— Довольно, — Процедила королева, а ее красный гримуар замерцал.
— Пять! — Завопила публика, готовясь к скорому зрелищу. Палач стоял рядом с рычагом, подыгрывая ей.
— Четыре! — Произнесли подгорцы еще громче, а палач положил руки на рычаг.
— Три! — Голос был слышен отовсюду, но внутренне Эрлидгар смеялся.
— Два! — Он приготовился потянуть за рычаг, а царь не сдержался.
— Один!!! — Выпалила толпа, и палач сделал свое дело.
Время словно остановилось. Призрак не видел лезвия, летящее к его шее, не видел, но ощущал. Он ощущал каждого, кто был рядом, даже богов. Острие очень медленно приближалось к нему, отчего смех становился только громче. Возможно никто не слышал этого, но царю было уже плевать.
Лезвие остановилось в нескольких сантиметрах от его затылка. Воздух мгновенно похолодел, а затем металл остановился, покрываясь коркой льда.
Время вернуло свой ход в привычное русло.
Манзер ощущал сначала предвосхищение, а затем непонимание и, в конечном итоге, ужас…
От гильотины начал расходиться лед, забирая в вечный плен всех тех, кто был рядом. Палач погиб первым. Боги сумели отойти на несколько шагов, но этого было мало. Даже на лицах Хранителей Гримуаров отразилась гамма эмоций.
Эрлидгар хотел их удивить, и ему это удалось.
Взрыв.
Все в радиусе арены было покрыто толстой коркой льда. На трибунах сидели тысячи ледяных статуй, перед ним стоял Манзер, лишь наполовину закованный в лед, а чуть впереди на него смотрела Эллмонтра вместе со своими братьями. Она держала перед собой гримуар, создавая ростовой щит, который смог покрыть всех их. Выжили только они и повелитель Подгорья.