тростью чудак во Тьме. — Ну ладно… — Гул. — Умри снова!
Поток Тьмы обрушился на нас! И единственное, что пришло мне в голову, — это просто выставить руку вперед!
Всполохи Тьмы столкнулись с ладонью, начали обтекать по сторонам.
— Кх-х-х-х!
Тяжело, но держу!
— Антимагия? — удивился чертила в цилиндре. — Но как?
— В последний раз, — сжала зубы девочка. — В последний раз! — Она привстала, опершись спиной о мою грудь. — Я хочу вспомнить, ради чего хранила миры от Бездны! — Протянула ручки вперед, соприкоснувшись с моей ладонью, что удерживала Тьму.
— Нет! — прокричал красноглазый.
ВСПЫШКА!
Я продолжал держать, но теперь обнимал ребенка. Яркий свет сменился… небом?
МАТЬ ТВОЮ! Мы падаем вниз! Дерьмо! Мы действительно падаем! Окутанные звездной энергией, пронзаем облака и, как метеорит, несемся вниз! Я вижу с высоты птичьего полета барханы, огромный город, пустыню, оазис. Но все отошло на второй план, когда до земли осталось всего ничего.
— Че-е-ерт!
Врезались!
Энергия действительно разорвалась, и она же смягчила смертельное падение. Держа на руках бессознательную девочку, я опустился на горячую землю, плавно ступив на нее сапогами. Мы были в кратере, созданном нашим приземлением.
С растрепанными волосами и лицом, на котором запечатлелся глубокий шок, я выбрался наверх.
До города была всего пара метров, уже вижу людей — и не только людей. Гиен⁈ Гуманоидные гиены как ни в чем не бывало стояли в собирающейся толпе, там же виднелись простые люди — с ушами и хвостами. У кого волчий, у кого, опять же, гиены. А еще… куклы? Да, живые куклы в одежде. Деревянные марионетки моргали, боялись. Неживые, но, сука, живые!
Дайте мне выдохнуть.
На руках ребенок, позади кратер, и еще… На моей правой кисти — татуировка звезды.
— Что за херня? — только и сумел выдать я, подведя итог всему произошедшему.
Глава 2Странники из иного мира
— Ха… Ха… — пытался я восстановить дыхание.
Что-то подсказало мне — скорее всего, инстинкт самосохранения — надо бежать! Так я и поступил, влетев в первую попавшуюся подворотню. Скрываясь в тени, наблюдал, как по улице бежит отряд… эм… солдат?
Окружение выглядело будто Средневековье жарких стран, да вот винтовки у них в руках говорили об обратном. Не только стрелковое оружие — протезы! Да, у некоторых вояк руки и ноги были заменены машинерией. Технологии, опережающие время, и одновременно отстающие: много подвижных шестеренок, выхлопы пара.
И… Ух! Отряд сопровождает робот⁈ Нет, погодите, не робот. Машина в три метра высотой — это костюм. Броня, в которой сидит живой человек! Большие руки, широкие плечи, на спине две выхлопных трубы, к запястьям припаяны пушки… Боевой костюм отливал золотом. Покраска или настоящее?.. Отсюда не понять.
— Разойтись! — мужик в броне, похоже, был главным. — Что произошло?
— Это была падающая звезда! — ответила девушка из толпы.
— Может, магическая комета? — заговорил другой зевака. — Где-то сражаются маги?
— Я видел парня! — раздался еще один голос.
Черт, это про меня! Надо… Надо уходить. Не дожидаясь развязки, я помчался дальше по переулку. А в голове бился пока только один вопрос. Где я? Какая-то арабская страна? Пустыня вокруг намекала… Да вот что-то я не слышал, чтобы в далеких странах были паровые машины и животные на двух ногах! В толпе прозвучало слово «магия». Черт! Перемещение во времени отметаем сразу… И если это не Земля, не рай или ад, то остается только…
— Кх! — столкнулся я с кем-то. — Прост… М! — И дёрнулся.
— Р-р-р! — рычала на меня гиена-переросток! Мы налетели дуг на друга, наплечная сумка получеловека открылась, но он успел поймать кристаллы, которые чуть не вывалились. Гуманоид, руки и ноги человеческие, черно-бежевая окраска. Телосложение… Из-за плавного перехода от человека к животному создавалось некое подобие горба на спине, морда небольшая. Рост чуть меньше моего. Пускай рычит, взгляд-то осмысленный. — Смотри, куда прешь!
Он явно спешил и не хотел, чтобы его заметили.
— Д-да, — отошел я в сторону. — Простите.
— Люди… — затопал он дальше быстрым шагом.
Какое-то время я провожал гиену взглядом. Это тут норма? Ничего особенного? Может, и правда… другой мир?
Стараясь держаться в тени, я сделал еще несколько шагов — и украдкой выглянул из-за угла на центральную улицу. А там было оживленно, очень оживленно. Считай, шла обыденная жизнь. Люди, звери, куклы… Они торговали, ходили и общались, спешили по делам. Жизнь кипела вовсю.
Вот кукла с легкостью подняла телегу, чтобы женщина с волчьими ушами заменила колесо.
Вот торгаш-гиена зазывал купить фруктов. Паренёк с ушами и хвостом гиены выбирал, его лицо было покрыто пятнами.
Еще дальше девушка щёлкнула пальцами — и по воздуху поплыли пузыри! Детвора радостно принялась их ловить.
Все, стоп! Перекур…
Я прижался к стене и сполз по ней на камни переулка.
— Ух. — Вдох, выдох. На небе что? Два солнца⁈ Да, два светила, одно большое, другое поменьше.
Я провел рукой по лицу и, как бы глупо ни звучало, вспомнил, что всё это время нес бессознательную кроху. Её волосы полностью побелели, трещины на лице исчезли, хотя кожа выглядела бледновато. Хм. Нащупал пульс. Жива, стабильна. Просто спит.
— Эй, — потормошил я ее. — Малышка, проснись.
— М? — открыла она глаза. — Сторож?
— Да! — обрадовался я. — Хорошо… Хорошо. — Меня чуть отпустило. — Тебе нужно объяснить…
— Где я? — монотонно проговорила она. — Кто… я?
Приехали.
— Нет. Нет-нет-нет. Ты же помнишь меня, да? — Лучик надежды.
— Помню… Кое-что помню, а остальное… — Девочка расстроилась. — Туман.
— Твою ма… Кхм. Так. — Успокойся. — Кроха? Скажи, что помнишь.
— Это… Черная Земля. — Она не отпускала меня, по-прежнему цепляясь за рубаху. — Ты… землянин, это не твой мир. — Уже что-то. — Песок? — Она заметила, что даже переулок в нем. — Далеко на востоке Сухая Земля. Часть Черной.
— Далеко от чего? От какой-то другой страны?
— Это королевство. Да. Ожившее после Войны Серебра. — Девочка сильнее прижалась ко мне. — М-м-м. — Голова у неё болела. — Пьетро… Нужно найти Пьетро.
— Чего? — свел я брови.
— Ты… странник между мирами. Никто не должен знать… Не помню почему. — Она кивнула. — И нужно… хм… Пьетро.
— Это имя? Нужно найти Пьетро? — В ответ — пожатие плечами. — А если я спрошу, что произошло во тьме после моей смерти… — Уже увидел. — Ясно, ты не помнишь.
— Не помню, — одновременно сказали мы. — Что за тьма?
— Хороший вопрос, — стукнулся я затылком о камень. — Чтоб его…
Итак, подведем итоги. Я умер на Земле, эта девочка меня воскресила, и что-то очень злое напало на неё. Чтобы спастись, она отправила нас сюда. Черная Земля, но конкретно мы в другой части света. Сухая Земля. Тут есть… эм… магия, технологии, антропоморфные животные. И мне нужно найти Пьетро, который, похоже, сможет помочь.
Норма? НИ ЧЕРТА! Но надо действовать с тем, что есть… Второй раз умирать желания нет.
— У тебя рисунок? — погладила она пальцами татуировку.
— Так ты и поставила мне это… клеймо.
— Да? — удивилась моя спутница.
— Эх! — сдался я. — Ладно… — Сердце успокоилось, эмоции поулеглись. — Как хоть тебя зовут?
А она снова расстроилась.
— Прости… — затеребила мизинец.
— Тогда пока буду звать тебя Доу.
Ага, но без Джейн. Да, знаю, что давать такое имя ребенку — верх идиотизма, но какие имена тут в обиходе, я понятия не имел. Думаю, с моей Земли будут выделяться еще сильнее. Черт… Только вдуматься! «С моей Земли»! Я поздравил сам себя. Сторож, ты путешественник между мирами. Фантасты умрут от зависти, если я не умру раньше.
— Ты же, — чего-то испугалась Доу, — не бросишь меня?
— Нет, — улыбнулся я. — Конечно нет. Раз вместе попали… сюда, вместе и выберемся. Хорошо?
— Хорошо, — кивнула она.
Поднявшись, я поставил девочку на ноги.
— Идти можешь? — проверяю её состояние. Комбинезон, кстати, тоже исчез, теперь на ней было платье — черное, но привлекало внимание. Как будто дочь знатной особы.
— Могу, — ответила она почти без эмоций, глаза выражали куда больше, чем голос.
Идти-то мы могли… Да вот только куда? Я заметил боковым зрением блик: мужик-гиена все же что-то обронил.
— Кристалл?
Да, небольшой, ромбовидный, белый.
— Пустая оболочка. — Моя спутница все же сохранила некоторые воспоминания. — Такие кристаллики впитывают магию и используются для… всякого.
— А продать такое можно?
Сперва нам нужна крыша над головой. Я помнил, что, когда переезжаешь в другой город без подготовки, это самое важное для начала.
Доу пожала плечами.
— Надо выяснить.
Только я сделал шаг, как кроха потянула меня за руку. Я взял ее ладошку в свою, и теперь мы шли вместе.
Адаптироваться я всегда умел. Ну — и да, сам на себя взвалил обязанность присматривать за этой девчушкой. Это помогало сосредоточиться: если впаду в панику, подведу не только себя.
Я смог отойти достаточно далеко от места падения. Вся возня осталась где-то там, а тут, похоже, горожане только увидели падающий объект в небе, да и продолжили заниматься своими делами. Испытывая тревогу, вдохнул поглубже.
Мы вышли на оживленную улицу. И… Ничего. Никто даже не посмотрел в нашу сторону. Просто парень, просто девочка.
Медленно, но верно мы углублялись в толпу. Изо всех сил я старался не пялиться на нелюдей вокруг, и… эм. Скажем так. Что у женщин, что у мужчин, у которых имелись уши или хвосты, особенно у женщин… На них было мало одежды. Только что-то, чтобы прикрыть грудь, да набедренные повязки. Как они не боятся ходить полуголыми? Хм… Хотя…
Рядом прошла волчица. Мускулы как банки, пресс кубиками, на плече секира. К такой попробуй пристань, хребет сломает. Зато я смог разглядеть… что волчьи уши где-то на макушке, простые же где и положено. Еще я подметил разницу между волками и гиенами. Рост и телосложение. В облике людей волки все равно большие, хорошо сложенные, будто каждый — атлет или качается на регулярной основе. А вот люди-гиены… Они худые, маленькие, без звериной формы, считай, в половину моего роста, дышат в грудь. Местные гномы? Эм… Карлики? Вспомнил же, хе.