Я постоял секунду перебарывая волнение. После чего сглотнул и направился вслед за проводником.
Пятый! Прошу тебя!
Только бы пятый!
Пожалуйста!
Пятый!
Я начал молиться про себя. Но чем ближе я подходил, тем сильнее становилось волнение. Отчего даже мои мысли перепутались.
— Видите, сейчас поверхность вашего кристалла белая? — Снова заговорил старичок. — Это значит, что он пустой. Как только вы поместите руку внутрь, цвет изменится. Если камень станет зелёным, это — первый ранг. Если синий — второй. Жёлтый — третий. Если красный — четвёртый. Если ближе к фиолетовому — пятый. Сразу должен предупредить, что могут проявиться и другие цвета, но такое случается крайне редко. Обычно это значит смесь рангов. Например, между первым и вторым, или вторым и третьим. В любом случае опасаться нечего, вы получите ровно то, чего заслуживаете.
«Вы получите то, чего заслуживаете». Тоже мне утешил, нечего сказать!
— Не переживайте, — произнёс Арлет очень тёплым, каким-то даже домашним тоном. — В вас уже определили наличие магии. Тут мы только поймём, какого она уровня. Вы готовы?
Я? Готов? А к этому можно быть готовым⁈
Я почувствовал, как пальцы дрожат всё сильнее и сильнее. Особенно тот, на котором грузом ощущалось кольцо. Кроме сухости в горле появилась резь, когда я попытался сглотнуть. Я ещё и заболел? Просто прекрасно!
Соберись!
Прикрикнул я на себя мысленно, и это как будто помогло. Лёха тут был минут пять, не больше. Сейчас я сделаю, как надо и всё закончится! Можно будет идти спать!
И помогло. В этот момент я даже перестал дрожать и поднял взгляд на мага.
— Готов, — подтвердил я, показывая в доказательство кольцо с камнем.
— Тогда приступим, — кивнул Арлет и щёлкнул пальцами. — Прошу. Не бойтесь, больно не будет. Как будто комарик укусит.
Вот зачем он это сказал? Все врачи, которых я знал, врали также.
Глубоко вдохнув, я зажмурился и сунул руку в сферу. Нет, пожилой маг не обманул. Действительно, почти ничего не чувствовалось, лишь лёгкое покалывание, как бывает, когда отлежишь руку.
Смутило меня другое.
Арлет почему-то ахнул.
Ведь я понимал, что учитывая его опыт, мало что могло его удивить.
Снова болезненно сглотнув, я открыл глаза и не глядя на своё кольцо, уставился на мага. Его выражение лица было обеспокоенным и слегка озадаченным.
Твою ж мать…
Тут я перевел взгляд на своё кольцо и замер.
Я ожидал увидеть камень в нем каким угодно: зелёным, синим, фиолетовым. Да даже коричневым в малиновую крапинку и вишнёвую звёздочку. Но ничего подобного не случилось.
Камень остался белым.
— Что? Какой ранг⁈
Столпившиеся вокруг меня люди не верили своим ушам.
Да и я не верил тому, что услышал после инициации.
— Нулевой. — Повторил я в третий или в четвёртый раз засохшими губами, на большее меня не хватило.
Лёха сидел на стуле рядом со мной, положив руку на плечо. Видимо, хотел как-то утешить.
— Нулевой? — снова переспросили меня.
Я поднял голову, увидел расширенные глаза Кузнецовой и просто кивнул.
— Но такого же не бывает! — девушка даже руками всплеснула из-за возмущения. — Нулевой ранг невозможен. Минимальный — первый!
Я лишь развёл руками. Может быть, раньше и не бывало, но сегодня я чётко слышал, как старый маг с тростью долго цокал языком, что-то проверял и перепроверял в полученной информации, а потом всё-таки проговорил:
— Нулевой ранг.
— Что это означает? — спросил я его, и слова едва выталкивались из пересохшего горла.
— Что призыватель ты лишь на бумаге, — старичок, больше похожий на профессора, чем на мага, развёл руками. — Поэтому вы призыватель нулевого ранга.
Позже я вышел, упал на стул, на котором сидел до этого и уставился в пустоту.
— Прикиньте! У Груши нулевой ранг! — закричал Виталий Пушкарёв и показал на меня пальцем. — Ха-а-а! Нулевой! Просто главный неудачник года!
Я сжал зубы и заиграл желваками. Вот же выпердыш! Сейчас он, наконец, выпросит пару подзатыльников.
Но, блин! Как такое могло произойти?
— А ну, брысь! — крикнул Лёха Виталию и пригрозил вдогонку кулаком. — У самого-то — только первый! — а потом снова обернулся ко мне. — Не слушай его, он — дебил!
— Дебил-то, может, и дебил, но хотя бы с первым рангом! У меня и того нет, — ответил я и опустил голову.
В этот момент дверь из зала инициации вновь открылась, и оттуда выпорхнула лёгкая и симпатичная девушка. К ней сразу же подоспела Юля Кузнецова, так как это была её подруга.
— Никусь, ну чего, как? — спросила Юля у сияющей девушки.
— Третий, — ответила та, широко улыбаясь. — Но я на большее и не рассчитывала. Зато смотри какое чудо смогла вызвать, — она взмахнула рукой с кольцом и добавила: — «Приди».
Тотчас над ней появился огромный мотылёк, прикрывший девушку крыльями, с которых сыпалась какая-то магическая пыльца.
— Какой чудесный! — Юля тоже была в восторге.
— Девчонки, да это же моль! — заявил Пушкарёв и противно засмеялся.
— А ну пошёл вон! — грозно рявкнула Кузнецова и притопнула на него ногой.
А я с тоской наблюдал за тем, как пет Ники, защищал свою хозяйку, хотя сейчас вроде бы и защищать было не от кого. Повезло ей всё-таки.
Внутри не было боли, или грусти. Всё это уже прошло.
Осталась только пустота.
Казалось, что я вновь оказался в незнакомом мире, где ко всему, практически к каждой вещи приходится привыкать заново.
Я взъерошил волосы на затылке и встал со стула.
— Спасибо за поддержку, Лёх, — сказал я и протянул ему руку. — Но я домой пойду. Нужно мысли в порядок привести.
— Тебя проводить? — он прищурился, внимательно наблюдая за моей реакцией.
— Что я тебе, девица красная? — ухмыльнулся я и вышло это достаточно натурально. — Иди вон Аньку проводи. А я сам дойду.
— Пойдём тогда, выйдем, — шепнул мне на ухо Раевский и взял за локоть. — Без лишних ушей поговорим.
Я подхватил артефакт призыва, который мне выдали, несмотря на нулевой ранг, и пошёл за Лёхой. Хм, интересно, и зачем мне теперь этот артефакт? Он же так и останется пустым? Ибо какой фамильяр согласится быть питомцем призывателя, который не может призывать?
— Слушай, — проговорил друг, когда мы отошли от всех подальше, под крону шелестящего листвой клёна, — у тебя совсем край, да?
Я кивнул. В целом, он знал мою ситуацию. Но без подробностей. Я никогда никому не жаловался. Даже себе. Просто брал и делал, что надо, а тут… не получилось.
— Знаешь, Лёха, — ответил я, хлопнув его по плечу. — Просто для понимания, перед моей семьёй сейчас стоит выбор: оплатить жильё, или запастись едой. Мне зарабатывать надо, понимаешь? И всё для этого вроде бы есть, но… — я развёл руками. — Нулевой ранг. Что с ним делать? Куда запихнуть? Для чего он вообще нужен? Почему не сказали, что я не призыватель?
— Всех бессилков уже отсеяли, — Раевский пожал плечами. — Это означает, что магия в тебе есть. Но куда она делась сегодня, непонятно, — тут он ехидно усмехнулся и показал на мою ширинку. — Ты удава-то случаем не душил ночью, может, выплеснулась вся магия?
— Да пошёл ты! — ответил я, но тоже улыбнулся, есть всё-таки странная сила в пошлых шуточках. — Я тут о серьёзном, а ты, как всегда о своих больных темах.
И тут Лёха стал серьёзным и приблизился ко мне, словно кто-то мог нас услышать.
— Не дрейфь, — проговорил он с тоном, выражающим полную поддержку. — Прорвёмся. Да и вообще может это к лучшему. Ты же знаешь, какая смертность среди призывателей! Особенно в первый год.
Дома я сразу ушёл в свою комнату и упал на кровать.
Мне предстояло обдумать, чем теперь заниматься. У тех, кто не является призывателем, достаточно большой круг возможностей, только вот я даже никогда не задумывался об этом. Я всегда знал, что буду сражаться с монстрами… Готовился к этому, настраивался. А что теперь?
Может быть, заняться перепродажей сфер?
— Пу-пу-пу, — на выдохе произнес я, машинально надув щеки.
Дело в том, что основная часть деятельности, связанная со сферами, находилась в около криминальной области. Но что делать, если у меня нулевой ранг?
И тут я понял, что меня всё-таки начало клонить в сон. Усталость взяла своё. Ну что ж, после того, как я посплю, у меня в любом случае появятся свежие мысли. Приняв это решение, я улёгся на кровать и проспал пять часов кряду.
Разбудил меня звонок от Лёхи.
— Привет, дружище, — он был слишком бодр для меня, и излучал оптимизма, кажется, даже больше, чем обычно. — Что делаешь?
— До того, как мне позвонил какой-то чересчур довольный призыватель второго уровня, сладко спал, — пытаясь изобразить недовольство, ответил я. — Чего хотел-то?
— Вот я как раз по этому поводу, — ответил друг и перешёл на заговорщицкий полушёпот. — Тут завтра намечается поход для новичков, прошедших инициацию. Ну ты знаешь, первый поход, обучение практики и всё такое. Мне как раз приглашение поступило.
— Ну иди, я-то что? — конечно, я почувствовал разочарование, так как всё моё существо рвалось вместе с Раевским.
Мне не терпелось узнать каково это на деле уничтожать монстров, призывать фамильяров, добывать сферы… Одним словом, быть на острие жизни.
— Я не могу, — слишком резко ответил мне друг. — Тут, понимаешь, мы с Анькой договорились… ну… в общем, провести время вместе. У неё, кстати, третий ранг, представляешь⁈ — он немного замялся, но затем добавил ещё активного восхищения в голос. — А приглашение не именное, жаль, если пропадёт, понимаешь, о чём я?
Понимал. Причём, от этого самого понимания меня буквально током прошило от затылка до пяток. Но я ещё боялся поверить в то, о чём говорил мне друг.
— Но у меня ноль, — ответил я, чувствуя, как во рту снова пересыхает.
— Заодно и увидишь, — хохотнул Лёха, а на заднем плане послышался смех Аньки. — Уверен, что после похода все изменят своё мнение о тебе.