му — сильнее всего за самого себя.
Я не могу себе позволить погибнуть, потому что без меня мои люди окажутся менее защищёнными. А значит, в первую очередь моя ответственность была за себя, потом за моих друзей и помощников.
Я уже не разделял их. Рик для меня был таким же другом, как и Кевин, Йонир ничем не хуже Асакуры, Элфин — просто красавец, хотя иногда его жестокость заставляла меня напрягаться.
Все они были моими друзьями, моей гильдией. И вот уже после них я нёс ответственность за всех остальных. Да, наверное, граждане Империи были для меня в приоритете.
Но граждане других стран не были ничем хуже. Они были ровно из того же «мяса», что и я. Примерно такие мысли посещали меня в этот момент.
— Когда ты там лежал… — внезапно проговорила Асакура. — Первое, что я хотела сделать — приложить к тебе сферу, не нашла золотую, растерялась. А потом решила сделать искусственное дыхание, но, увидев дыру в твоей груди, остановилась, потому что представила, что воздух будет выходить через неё. Да и давить на грудь… с такой дырой… — она замолчала на полуслове.
— Ничего не говори, — сказал я. — Всё понимаю. Да, наверное, нужно было вас предупредить, но, во-первых, было некогда, а во-вторых, мы сами не знали, каков будет результат нашего эксперимента.
И всё же воительница покачала головой:
— И всё-таки не надо так больше делать. Ты наше градообразующее предприятие, — проговорила она, вспомнив мою неуклюжую аналогию.
И тут мы расхохотались.
Домой мы прибыли под вечер. Я наскоро принял душ и лёг спать. Меня никто не беспокоил. Я проспал кряду почти четырнадцать часов.
Судя по всему, организм тоже испытал немалый шок, несмотря на полученную возможность быстро регенерировать. Но ему всё равно нужен был отдых, основанный на обычных физиологических процессах.
Я проснулся, держа в голове, что у нас на сегодня назначен торжественный приём. Необходимо подготовиться, как следует одеться, чтобы полностью соответствовать величественному духу церемонии. И поднялся.
Первой, кого я увидел, выйдя из комнаты, была Асакура, выходящая из своей.
Судя по всему, нашу парадную форму уже доставили, потому что воительница уже принарядилась. И, честно говоря, не то чтобы у меня пропал дар речи, но, увидев Асакуру в таком виде, я понял, что сегодня она будет украшением торжественной церемонии. Потому что ничего более строгого и в то же время элегантного сложно было представить.
Она и сама раскрылась в этой одежде по-новому. Если раньше я её видел, или как холодного и целеустремлённого бойца, или как неопытную и не знавшую ласк девушку, то сейчас передо мной была женщина, полностью уверенная в себе и, при этом, не страдающая излишней холодностью.
Она тепло улыбнулась мне и сказала:
— Привет! Как спалось? Мы уж думали караул возле твоей комнаты ставить.
— Это ещё зачем? — ухмыльнулся я.
— Ну как, вдруг организм всё-таки решит, что он помер, и хватит с него всего этого.
— Не дождётесь, — сказал я и улыбнулся, а затем ещё раз глянул на Асакуру и добавил: — Ты прекрасно выглядишь. Думаю, сегодня ты произведёшь фурор.
— Ой, прекрати, — сказала воительница, но было видно, что ей приятно, и она даже слегка порозовела.
Затем начались сборы. Обычно я не любил подобную суету. Ну, оделся и пошёл. Все эти наряжательства меня не радовали.
Но то ли в этот раз было другое настроение, то ли сам по себе предлог был невероятно важным, но мне понравилось подгонять каждую деталь так, чтобы она производила впечатление некоего, если не совершенства, то законченности композиции. И скажу, что мне потребовалось пару часов для того, чтобы выглядеть безупречно.
Ну, или хотя бы соответствовать высоким стандартам, заданным Асакурой. Остальные наши ребята тоже не подвели и оделись соответственно уровню мероприятия. Чему я был очень доволен.
Когда все уже были готовы, а время до выезда ещё оставалось, мы, вся гильдия Гардара, собрались в гостиной, где обычно обедали.
Я посмотрел на Йонира.
— Эх, — сказал я. — Тебе бы тоже какой-нибудь прикид придумать.
— Ага, — хмыкнул демон. — Костюм пожарного, например.
Мы хохотнули. В последнее время Йонир, надо сказать, стал шутить гораздо смешнее, чем раньше. Он наконец-то понял концепцию юмора.
— Нет, ну не пожарного, конечно, — сказал я. — Но, доверенного демона его величества.
— Да, я бы стал первым доверенным демоном императора. Согласен, — церемонно кивнул Йонир.
А все видимо представили, как это могло выглядеть. На самом деле мне было не очень приятно, что я не смогу взять Йонира с собой. Ну, только если внутри кольца, но он отказался. Однако я решил, что теперь у меня есть ещё одна цель.
Я хочу, чтобы на следующей подобной церемонии, посвящённой каким-то нашим победам, Йонир стоял рядом со мной. Он такой же член гильдии. По-хорошему надо было добиться этого сейчас, но я понимал, что император мне откажет. Народ не поймёт, если вдруг на церемонии награждения появится тот, кто объявлен врагом всего рода человеческого.
Но начать ломать эти стереотипы надо было начинать прямо сейчас.
— Смотрите, как я могу! — проговорил Рик. Он, видимо, специально сейчас витал над нами, как будто одетый в пижаму. Затем он резко обернулся вокруг своей оси, и внезапно перед нашими глазами возник расфуфыренный франт в вечернем костюме с тростью, место которого было исключительно на дворцовых торжествах.
— Ничего себе, — проговорила Ника и захлопала в ладоши. — Вот бы и мне такое умение.
— Ничего, ничего, — подбодрил её Рик. — Как только станешь призраком, сразу научу.
— Нет-нет, — она выставила вперёд ладони. — Уж как-нибудь я сама.
— Пожалуйста, ну как хочешь, — ответил Рик.
Он снова обернулся, и на этот раз его одежда чем-то напоминала мою парадную форму, но была молочно-белой с наградами и лентами.
— Могу и так пойти, — сказал он.
— Иди, как тебе нравится, — ответил я. — Главное, народ особо не пугай.
Да уж, половина моей команды могла напугать кого угодно: демон, морской дракон, энергетическая сущность, создающая големов, призрак и ещё один помощник, о котором никто, кроме своих, даже не догадывался. Одним словом, прекрасный набор для того, чтобы свести с ума любого.
Буквально за десять минут до выезда нам прислали посылку с доспехами, которые мы примерили на Моура.
— Ну, красавец же, — сказала Асакура, отходя.
И правда. Теперь перед нами была какая-то помесь средневекового рыцаря и хай-тек персонажа. Я даже не мог сказать, на кого больше похож Моур: на современного робота или на древнего рыцаря. Было в нём и то, и другое. Но, по крайней мере, подвижность суставов была выше, чем у того и у другого.
Он двигался практически как человек.
— Вот это да, вот это спасибо! — проговорил Моур, шагая по полу. И для него это было явно непривычно. Он то и дело порывался взмыть повыше.
— Ну что, — сказал я, — пойдёшь с нами на торжественный вечер?
— Если есть такая возможность, — попросил Моур, — я бы сейчас с большим удовольствием освоился в своём новом костюмчике.
— Ну ладно, — кивнул я. — Давай осваивайся, а мы поехали.
Обычно Арвар не пользовался мигалкой. Правительственную машину и так было видно издалека, да и пропускали её без проблем, а каких-то больших заторов на дорогах Аэтона обычно не бывало.
Но сегодня возле императорского дворца, точнее зала, в котором обычно проходили все торжественные мероприятия, было настоящее столпотворение. Столько народу прибыло сегодня, что в глазах рябило от красочных нарядов, наград, различных регалий.
Тут были высшие военные чины, которые остались верны императору и при этом выжили во время восстания Старра и министра обороны. Тут была аристократическая верхушка: светлейшие князья, самые знатные особы, различные промышленники, предприниматели высшего уровня, начальники глобальных корпораций.
Одним словом, весь цвет империи, который во время госпереворота занял правильную сторону.
И вот тут наш водитель воспользовался своим положением и включил мигалку. Благодаря этому мы достаточно быстро проехали к заднему входу и вышли из машины.
Нас встречал непосредственно Роман. Он широко улыбнулся, увидев меня, протянул руку, а затем отошёл на пару шагов и оглядел с головы до ног.
— Максим, вы сегодня прекрасно выглядите, — сказал он. — Я даже не ожидал.
Затем из автомобиля показалась Асакура. И тут Роман демонстративно схватился за грудь.
— Госпожа Асакура, — сказал он. — Вы выглядите просто потрясающе. Сегодняшний вечер, полагаю, будет посвящён исключительно вам.
— Прекратите, — проговорила Асакура и покрепче сжала свой боевой посох, с которым она не рискнула расстаться. — Я всего лишь верный солдат империи.
— Абсолютно верно, — сказал Роман и повёл нас внутрь дворца, попутно рассказывая о протоколе торжества. То есть ту самую нудную часть: когда и где мы должны находиться, в какой позе стоять, к каким камерам поворачиваться и так далее.
Я, в общем-то, всё это запоминал постольку-поскольку, а больше смотрел по сторонам, на Асакуру, а затем и на пришедшего выразить нам своё почтение императора.
Михаил Николаевич был в прекрасном расположении духа. Было видно, что те проблемы, которые у него были, он по большей части решил.
Первым делом, когда он нас увидел, он тоже выразил своё почтение Асакуре и высказал множество восторженных комплиментов в её адрес. А затем повернулся ко мне и сказал:
— Ты не представляешь, насколько я рад, что ты существуешь. Отдельная моя благодарность за закрытие последнего портала в империи, — он усмехнулся. — Ну и за осушение болот, — добавил он. — Как ты понимаешь, награждать тебя за каждое деяние я не смогу, — император широко улыбнулся. — У меня орденов не хватит. Но полагаю, в обиде ты не останешься.
— Нет, конечно, ваше величество, — ответил я. — Я стараюсь на благо империи и её жителей.