— Как и я, — проговорил император. — Только получается у тебя чуть-чуть лучше.
Здесь я был не согласен. Всё-таки император был на своём месте. Лучше него вряд ли кто-нибудь справился бы с теми вызовами, с которыми империя столкнулась в последние несколько недель.
— Роман вам всё объяснил? — спросил император.
— Совершенно верно, — ответил я.
И тут Михаил Николаевич заглянул за наши с Асакурой спины.
— Ваши подрастающие призыватели? — спросил он, глядя на Нику, Лёху, Кевина и Юлю.
— Никак нет, ваше величество? — ответил я.
Тот с удивлением покосился на меня, даже приподнял бровь.
— Это полноценные призыватели, — сказал я, — состоящие в гильдии Гардара. И более того, я вам скажу, это одни из лучших призывателей империи. Поэтому рекомендую присмотреться к тем, кого вы будете награждать впоследствии.
— Ох, как красиво-то сказал! — улыбнулся император. — Хорошо, пригляжусь. Вам повезло, ребята, — сказал он моим друзьям. — С таким главой гильдии вы далеко пойдёте.
— Ладно, — он посмотрел на меня. — Мне пора бежать. Потому что для меня все эти торжественные церемонии, сам понимаешь, как для лошади свадьба: голова в цветах, всё остальное в мыле. Но я очень рад, что вы здесь в полном составе. Хотя нет, — поправился он, — не в полном… А где красный?
— Я решил, что его пока преждевременно звать на подобные мероприятия.
— Это правильно, — сказал император. — Люди бы не поняли. Но нам надо как-то повлиять на общественное мнение.
— Вот-вот, пока есть Арнам Дэус, — император аж передёрнул плечами от имени, которое я упомянул. — И орден, который называется «Демоноборцы», намекая на то, что с демонами надо бороться… К сожалению, общественного одобрения в сторону демонов ждать не приходится.
— Тут ты полностью прав, — сказал император. — Но мы что-нибудь с этим придумаем. В конце концов, как я понимаю, он тоже сделал немалый вклад в нашу общую победу?
— Абсолютно верно понимаете, — ответил я.
После этого император пошёл заниматься своими делами. Мы остались в специально отведённой только для нашей гильдии комнате. По большей части мы молчали, наслаждаясь торжественностью момента.
Всё, что происходило в зале, мы слышали из небольших, но очень качественных динамиков. И вот наступил момент, которого я, наверное, никогда и не ждал, но тем не менее он был таким волнительным, что я до сих пор не верил в реальность происходящего.
— Итак, — проговорил распорядитель вечера, — я хочу пригласить на эту сцену…
И тут протокол пошёл не по плану.
— Разрешите, — сказал император и взял слово. — Господа, я хочу вам представить моих дорогих друзей, которые сделали очень много для империи. Вы даже не представляете, насколько это наши новые национальные герои. Запомните их, они ещё не раз будут награждены в этом зале. Я в этом просто уверен. Итак, наши герои: Макс Грушин и воительница Асакура. Выйдите, пожалуйста, на сцену.
Глава 2
Откровенно говоря, я никогда не был на подобных мероприятиях. Все, что касалось торжественных высокосветских раутов, всю жизнь обходило меня стороной. Поэтому, когда мы с Асакурой вышли к многочисленным гостям, собравшимся в зале, я почувствовал лёгкий дискомфорт.
Все внимание собравшихся было обращено на меня. Сразу же начали щёлкать многочисленные фотоаппараты, ослепляя нас вспышками. Вдали стояли операторы с камерами.
Глядя на них, нужно было стоять и улыбаться. И лишь секунд через пять я вспомнил о том, что нам говорил Роман. Да, всё происходящее было жёстко регламентировано, поэтому мы должны были следовать протоколу, а я на несколько мгновений просто замер, оглядывая пространство зала.
Как это бывало, когда входишь в данже в новый коридор и внимательно осматриваешься, где и какие монстры тебя поджидают. Вот такое же у меня было сейчас чувство. Однако затем я пришёл в себя, взял под локоть Асакуру и провёл её к тому месту, где мы должны были встать перед императором.
— Дорогие гости, — проговорил Михаил Николаевич, — хочу вам представить этих двух молодых людей, которые проявили беспрецедентную храбрость и поспособствовали не только моей защите, как главы государства, но и защите всех вас, как жителей империи. Я не буду вдаваться в подробности совершённого этими людьми подвига, но могу сказать одно: не каждый бы согласился совершить то, что сделали эти двое, а кроме того, мало кому подобное вообще оказалось бы по силам. Поэтому прошу любить и жаловать — наши новые герои: Максим и Асакура.
Народ в зале принялся хлопать. Причём мне показалось, что овации были совершенно искренними, не было в них ничего поддельного. Многие люди улыбались, но все следовали протоколу: не кричали, не выказывали даже минимального неуважения.
Я нашёл глазами наших ребят, которые тоже уже пришли в зал. Поймал взгляд Лёхи, тот ухмыльнулся по своему обыкновению и кивнул. И тут я понял, что действительно нахожусь на собственном награждении. Выпрямил спину, поднял подбородок и оглядел собравшихся.
Многие из тех, кто снизу вверх смотрел возвышение, где мы находились, были весьма известные люди. Большую их часть можно было увидеть в новостных передачах. Многие были звёздами в сети. Одним словом, те, кто собрались тут, имели немалый вес в империи.
Да, в последнее время очень большая часть подобных представителей переехала в менее комфортные условия проживания, но только из-за того, что предали императора, предали свою империю. Те же, кто этого не сделал, продолжали жить очень даже неплохо.
— Итак, — продолжил император, — первой я хочу наградить воительницу Асакуру, которая сыграла очень важную роль в подавлении госпереворота, а затем согласилась сыграть роль, так сказать, подставной утки для того, чтобы вычислить неявных соратников Старра и других людей, замысливших госпереворот. Я хочу наградить её орденом за защиту империи первой степени.
И прежде чем раздались аплодисменты, народ протянул:
— Ого!
Да, это был один из самых значимых орденов, и вручали его весьма нечасто. Да, скажем, империи последние годы немногое угрожало, кроме монстров.
Асакура, казалось, и сама была в шоке, потому что несколько секунд стояла, стараясь скрыть эмоции, и только хлопала глазами. После чего совладала с собой, подошла к императору и приняла орден.
Император прикрепил ей к форменной куртке достаточно объёмный и красивый орден. А затем снова повернулся к собравшимся.
— Ну и теперь надо отметить самого настоящего героя нашего времени, без которого возможно мы бы сейчас здесь с вами и не стояли. Я не хочу умалять его заслуг, поэтому скажу честно: многие из нас с вами обязаны Максиму своей жизнью. В связи с этим я хочу наградить Максима Грушина высшим орденом империи — Звездой Национального Героя империи!
И вот здесь раздались настолько оглушительные аплодисменты, что я к ним даже не был готов. Это было что-то поражающее сознание, оглушающее и слегка приподнимающее над всем вокруг. Но встретил я их достойно, стоя с прямой спиной и оглядывая собравшихся.
И все они действительно были рады. Я не заметил недовольных лиц в зале, или гневных взглядов, направленных на меня. Все были рады и как будто действительно счастливы. Слова императора произвели вдохновляющий эффект.
Я сделал три шага к императору, и он прикрепил мне знак отличия в виде имперской звезды, красующейся, в том числе и на гербе государства. Это была высшая награда. Я действительно даже не предполагал, что когда-нибудь в своей жизни смогу её получить.
После награждения нам дали каждому по две минуты для короткой речи, но Асакура оказалась весьма лаконична.
Она подошла к микрофону и сказала:
— Я делала только то, что была должна. Полагаю, каждый из нас сделал бы то же самое. Спасибо.
И на этом всё. Я даже не знал, как можно переплюнуть её в лаконичности речи, но решил, что буду более красноречив.
— Друзья, — сказал я, глядя в зал, — никогда не думал, что буду находиться на этом месте и никогда к этому особо не стремился. Но я рад, что стою здесь перед вами, и мы все празднуем сохранение нашей империи в том виде, в котором мы её знаем. Как уже сказала моя спутница, мы делали лишь то, что считали нужным, а то, что всё в итоге закончилось хорошо, это целиком и полностью заслуга нашего императора Михаила Николаевича. Уверен, что это лучший человек для управления нашим государством.
Затем чествовали ещё некоторых отличившихся людей, в основном при защите императора от нападения. Большую часть наградили посмертно. В связи с чем, на непродолжительное время церемония приобрела слегка скорбную тональность, но затем всё снова вышло на весьма позитивный лад.
Император ушёл со сцены. Распорядитель объявил, что сейчас полчаса перерыв для пресс-конференции и просто интервью, а затем всех ожидают на закрытом рауте, но уже без журналистов.
Раут будет проводиться в закрытом формате, исключительно для приглашённых лиц. Мы с Асакурой переглянулись и пошли обратно в комнату, где ожидали. Там нас встретил Роман и сказал, что мы должны будем сейчас перейти в другой зал, где состоится продолжение торжественного приёма. По пути мы можем пообщаться с прессой, на что моя спутница скривилась. Видимо, очень не любила это дело.
Мы пошли в указанном направлении, планируя сначала найти всех наших, а уже после этого идти на закрытое продолжение торжества.
Первым нам попался Лёха, который наблюдал за корреспондентом, берущим интервью у какого-то магната. Я не помню его имени, но частенько видел в передачах, которые смотрел Рик.
— Ну вот, — сказал он, — когда-нибудь, может быть, и у меня будут брать интервью.
Остальные — Ника, Юля и Кевин — стояли чуть поодаль. Они разговаривали между собой, поэтому им было всё равно, кто у кого берёт интервью.
Затем мы отправились в тот зал, где должно было продолжиться чествование. И я увидел довольно-таки большую толпу репортёров. Они окружили кого-то и пытались узнать какие-то подробности. Подойдя ближе, я увидел, что человек, которого окружили журналисты, был никто иной как Арнам Дэус.