Не обращая внимания на мучительную головную боль, Штерн все писал и писал формулы, делал расчет за расчетом. Он был уверен, что близок к решению проблемы, еще немного – и пазл сложится. Последние новости о каком-то взрыве волновали его меньше всего. Схватив пульт, профессор отключил звук телевизора, чтобы не отвлекаться от размышлений. Но в тот же момент тишину лаборатории разорвал телефонный звонок. Штерн едва зубами не заскрежетал от злости. Сегодня ему никак не удавалось сосредоточиться.
– Слушаю, – выдохнул профессор в трубку. – Что там еще стряслось?
Номер его телефона был известен лишь самым проверенным людям, среди них – нескольким телохранителям, приставленным к нему руководством «Экстрополиса». С охранниками Штерн особо не церемонился.
– Я тоже рада слышать вас, профессор, – раздался в трубке вкрадчивый женский голос, и Штерн похолодел, узнав Цирцею Сэнтери. С этой дамой следовало быть крайне вежливым и обходительным. – Но, мне кажется, вы чем-то расстроены?
– Ничего страшного, – забормотал Штерн. – Просто слегка заработался. Что вам угодно, госпожа Цирцея?
– О, я лишь хотела предупредить вас, что наши планы близки к завершению. Порфирия Ягужинская скоро прибудет в европейскую штаб-квартиру Ковена, все идет своим чередом. Но есть и не очень приятная для вас новость…
– Что случилось?
– Один из ваших подопечных, Гидеон, безвременно скончался. На Персефону и Гектора напали враги, и наш замечательный монстр погиб, защищая их. Но это ведь не станет проблемой?
– Гидеон был всего лишь опытным экземпляром, – глухо ответил Штерн. – Если потребуется, я предоставлю вам несколько десятков подобных существ. Они содержатся в подземных камерах «Хрустального ручья», а также в разбросанных по городу секретных лабораториях.
Приятно это слышать. Все они нам потребуются, причем очень скоро, – заметила Цирцея. – Также хочу попросить вас заняться конструированием нового «Колебателя земли». Нужно воссоздать устройство по старым чертежам. Все необходимые детали мы предоставим вам в кратчайшие сроки.
– Уже пора? – изумился Штерн. – Я думал, прибор не потребуется вам еще несколько месяцев!
– Я же объяснила, что наши планы близки к исполнению, – нетерпеливо произнесла Цирцея. – Так что будьте готовы в любой момент. И еще одна новость: очень скоро в Санкт-Эринбург прибудет верхушка «Черного Ковена» в полном составе. Необходимо подготовиться к встрече, чтобы все прошло на высшем уровне. В этот раз приедет лично месье Леонид.
Штерн нервно сглотнул и стиснул трубку дрожащими пальцами, чувствуя, как волосы встают дыбом. Он тут же отодвинул мобильник подальше от лица, надеясь, что Цирцея ничего не услышала. Раз уж сам глава «Черного Ковена» едет в город, значит, планы темных магов и в самом деле близки к осуществлению.
– Буду рад встрече с господином Сэнтери, – тихо произнес он. – И разумеется, с вами, уважаемая Цирцея.
– Остаемся на связи, – сказала ведьма и отключила связь.
Профессор Штерн положил мобильник на заляпанный химическими реактивами стол и повернулся к беззвучному телевизору. Продолжался выпуск утренних новостей. Сюжеты сменяли друг друга, репортеры размахивали руками и шевелили губами, видимо, рассказывая о разных незначительных происшествиях и пытаясь раздуть из них громкие сенсации. Но Штерна не интересовали их жалкие потуги. «Черный Ковен» едет в Санкт-Эринбург! Вот что скоро станет самой главной новостью в городе, потрясет всех не меньше, чем вторжение, случившееся в канун наступления Нового года. Ну а пока надо приготовиться…
Жуткий грохот разнесся по первому этажу пустого здания. Штерн вздрогнул и настороженно прислушался. Что-то рухнуло, затем послышался быстрый звук удаляющихся шагов.
Профессор вытащил из-под стола дробовик и передернул затвор. Затем бросился к лестнице, ведущей на нижний ярус, где была заперта дочь. Спустившись, он сразу увидел сорванную с петель дверь маленького склада. Она валялась на полу, и в воздухе все еще клубилась пыль.
Инга! Старик, холодея от ужаса, бросился к складу. Стальная дверь была выбита с нечеловеческой силой и, судя по вывернутым железным петлям, выбита изнутри. Камера с исцарапанными полом и стенами пустовала. Его дочь бесследно исчезла. Сбежала!!!
– Нет! – в отчаянии завопил старик, обессиленно привалившись к ледяной стене. – Инга! Инга, вернись!
Но ему никто не ответил.
Глава двадцать седьмаяКогда она нанесет удар?
Вечером в школе должны были состояться соревнования по плаванию, поэтому учеников отпустили с уроков пораньше. Историю вообще отменили из-за того, что Гордей Борисович Лестратов отчего-то не вышел на работу. Никто, кроме Никиты Легостаева, не знал истинной причины, все сошлись на том, что молодому учителю внезапно пришлось уехать.
– Или позволил себе лишнего, – язвительно заявила Нелли Олеговна в разговоре с директором школы. – Знаю я нынешнюю молодежь!
Никита отлично слышал ее слова, поскольку разговор происходил в школьном дворе во время большой перемены. Олег Павлович протирал лобовое стекло своей обожаемой машины, которую лишь сегодня утром доставили из автосервиса, и отгонял от нее учеников. Никита и Артем наблюдали за ним, сидя на скамейке неподалеку. Пользуясь тем, что никого из их друзей не оказалось поблизости, Никита рассказывал Артему о событиях прошлой ночи.
– Так Гордей больше не появится в нашей школе? – с сожалением спросил Артем.
– Теперь он будет скрываться от «Белого Ковена».
– Это плохо, – вздохнул Бирюков. – Один из самых классных учителей, что здесь работали. К тому же он всегда давал отпор этой несносной Казаковой.
Словно почуяв, что говорят о ней, завуч вдруг повернулась к парням и ткнула в них пальцем.
– Вы двое, – загудела она, – думаете, я про вас забыла? Даже не надейтесь. Я придумала вам наказание, как и обещала.
Никита и Артем напряглись.
– Сегодня после соревнований останетесь мыть полы в раздевалках бассейна! – объявила Нелли Олеговна.
Парни скисли. Мало того что Никита участвует в соревнованиях, так еще придется мыть полы после того, как все болельщики разойдутся! Во сколько же они сегодня вернутся домой?
– Правильный подход, – кивнул Олег Павлович, продолжая полировать свою машину. – Прилежание и физический труд – залог хорошего воспитания!
– Это мой девиз! – заявила Нелли Олеговна.
Артур Леонидов сидел на перилах у входа в школу и сосредоточенно рассматривал что-то на своем планшете, но при этом периодически поглядывал на Никиту и Артема.
– Взгляни! – Бирюков пихнул Легостаева локтем. – Что я тебе говорил?
Никита поднял голову. Смотревший на них Артур тут же уткнулся в планшет.
– Думаешь, он снова следит за нами? – спросил Никита.
– За тобой, если быть точнее. Мной он не особо интересуется.
– А что ему надо?
– Откуда ж мне знать?! – хохотнул Артем. – Подойди спроси!
Никита озадаченно нахмурился. С недавних пор ему в каждом мерещились соглядатаи и лазутчики! Но Агата сбежала, о Летиции он пока больше не слышал, Белохвостикова тоже в школе не появлялась. Так что от него нужно Артуру?!
Парень поднялся со скамейки с твердым намерением подойти к Леонидову и расспросить его обо всем. Но Артур будто разгадал его замысел – живо спрыгнул с перил и скрылся в здании. Никита недоуменно смотрел ему вслед.
В этот момент подул резкий прохладный ветерок. Легостаев вдруг ощутил легкий аромат дорогих духов. Знакомый запах. Никита шумно втянул ноздрями воздух, затем вздрогнул и принялся беспокойно озираться по сторонам.
– Ты чего? – не понял Артем.
– Да так… – сдержанно ответил юный оборотень.
Он узнал аромат. Этими духами пользовалась Лидия Белохвостикова. Пусть ее нигде не видно, можно не сомневаться в том, что репортерша ошивается где-то поблизости. А они сидят тут и откровенничают, забыв о всякой осторожности! Никита мысленно обругал себя последними словами. Белохвостикова все о нем знает! О нем и о других членах «Пентакля». Об этом нельзя забывать. Надо держать язык за зубами и поменьше высовываться. Кто знает, когда Лидия нанесет удар?
Татьяна весь день клевала носом: сказался результат бессонной ночи. С утра она еще держалась бодро, будто и не было этой вылазки, сражения в мчащемся экспрессе и падения в озеро, но ближе к обеду глаза начали закрываться сами собой. Девушка практически спала на ходу. Повезло еще, что сегодня руководство не отправило их на очередное место преступления.
Панкрат Легостаев заглянул к ней утром, чтобы порадовать: начальство осталось довольно их расследованием дела о «Пентакле», распускать отдел больше не планировали. Когда Панкрат ушел, Тане удалось немного вздремнуть прямо на рабочем месте. Но это продолжалось недолго, поскольку вскоре зашел Антон Василевский.
– К тебе посетители, – доложил он. – Ждут в вестибюле на первом этаже.
– Посетители? – удивилась Татьяна. – Кто?
– Понятия не имею, – пожал плечами Василевский. – Меня просили просто передать тебе информацию.
Пришлось тащиться вниз. Выйдя из лифта, Татьяна осмотрелась, но в вестибюле было довольно много народу. Кому она понадобилась? В этот момент толпа немного разошлась, и Татьяна похолодела. У дальней стены стояли Таисия и…
Невысокая стройная женщина в светлом брючном костюме и легком расстегнутом плаще. Лицо посетительницы скрывала широкополая шляпа с вуалью. Летиция! Кто еще мог заявиться сюда в таком наряде?
Первой мыслью Татьяны было броситься обратно в лифт, но Таисия ее уже заметила и приветливо помахала рукой. Теперь не скроешься. Татьяна на негнущихся ногах подошла к женщинам.
– А вот и наша красавица. Наслышаны о твоих подвигах! – холодно произнесла Летиция, когда девушка приблизилась.
От ее былого радушия не осталось и следа, лицо выражало злобу, это было заметно даже через вуаль.
– Давайте выйдем на улицу? – спокойно предложила Таисия. – Здесь слишком много лишних ушей.