– Рад это слышать, – кивнул Ашер.
Штерн подвел его к огромному стеклянному окну, за которым стояла кромешная тьма, затем повернул выключатель на стене. За стеклом вспыхнул яркий белый свет. Стали видны многочисленные гигантские стеклянные колбы, ровными рядами уходящие вглубь помещения. В каждом отсеке, подключенный к хитроумным приборам, находился монстр, похожий на погибшего Гидеона. Некоторые особи оказались крупнее первого экземпляра, у кого-то имелись перепончатые крылья, у кого-то – лишняя пара рук. Ашер насчитал пять десятков чудовищ.
– Это впечатляет! – одобрительно заметил он.
– Сейчас они спят, – сообщил профессор Штерн. – Ждут своего часа. Но когда настанет время, эти ребятки покажут, на что способны.
– Вы все еще применяете сыворотку, созданную Иоландой?
– Да. Но уже использую и свою собственную. Она ведь не знает, что помогает мне?
– Эта женщина пугает меня, – признался барон. – Если Иоланда раскроет наш обман, страшно подумать, что она с нами сделает.
– Все мы живем в постоянном страхе, – кивнул Штерн. – Я уже успел к этому привыкнуть. Члены правления корпорации ведь тоже не в курсе, что мы оба тайно работаем на «Черный Ковен»?
– Все, в том числе и президент, считают, что мы создаем метаморфов для неких криминальных воротил. О нашем сговоре с Сэнтери они пока не догадываются. Но Иоланду я боюсь куда больше, чем этих алчных толстосумов!
– Господину Кривоносову пора разорвать с ней все договоренности.
– Он понимает это. Мы все понимаем. Думаю, в ближайшем будущем это произойдет. Пока же лучше вам не высовываться, профессор. И найдите свою дочь! Иоланда повсюду имеет своих соглядатаев. Если оборотни выследят Ингу раньше нас, вам тоже не поздоровится.
– Конечно, господин барон, – кивнул Штерн. – Я об этом позабочусь.
Ашер продолжал зачарованно разглядывать колбы с мутантами.
– Потрясающе, – тихо произнес он. – Надеюсь, совсем скоро все мы получим то, чего так долго добивались.
Владимир Штерн печально улыбнулся.
– Я в этом даже не сомневаюсь, – сказал он.
Татьяна вышла на залитый солнечным светом балкон с телефонной трубкой в руках. Она уже почти десять минут говорила с Павлом Васильевичем Воропаевым, который звонил ей каждый день с самого своего отъезда в командировку. Опекун беспокоился о девушке и хотел знать о том, что происходит в ее жизни. Жаль только, что не обо всем она могла ему рассказать.
– У меня все в порядке, – уже в который раз повторила Таня. – Я хорошо питаюсь, и в «Перевертышах» за мной отлично присматривают. Скажите лучше, когда вы вернетесь?
– Еще неделя, – ответил Павел Васильевич, – и я буду дома. Если что, сразу звони мне. В любое время, поняла?
– Со мной ничего не случится, – заверила его Татьяна. – Я очень осторожна.
– Знаю, ты считаешь меня параноиком, – сдержанно произнес Павел Васильевич. – Но я не могу иначе. Из-за своей работы я почти не интересовался жизнью дочери и потерял ее… Не хочу потерять и тебя.
– Я вовсе не считаю вас параноиком, – осторожно заметила Татьяна. – Обо мне никто никогда не беспокоился, и для меня это в новинку… Но мне это приятно. И я благодарна вам за это. Так что я буду звонить, обещаю. В любом случае.
– Вот и славно. – Павел Васильевич попрощался и положил трубку.
Татьяна вздохнула полной грудью и зажмурилась от яркого солнышка. Ей нравилось жить у Воропаева, хоть это и было несколько странно. Девушка понимала, что он видит в ней погибшую Ксению, но ей было очень жаль этого немногословного сурового человека, которому столько пришлось пережить. Когда-нибудь она найдет себе другое жилье, но сейчас думать об этом было еще слишком рано.
В дверь позвонили. Татьяна вернулась в квартиру и прошла в прихожую. Она никого не ждала, поэтому терялась в догадках. Антон? Только он мог приехать в такую рань. Девушка приблизилась к двери и посмотрела в глазок. Все заслонял большой букет из белых роз. Точно Антон. Татьяна улыбнулась. Кому еще могло прийти в голову заявиться к ней с цветами?
Она распахнула дверь. И отшатнулась. На пороге стоял не Василевский. Цветы посыпались на плиточный пол.
Татьяна тут же поняла, что совершила ужасную ошибку. Не стоило так быстро открывать, но теперь было слишком поздно. Она потянулась к двери, намереваясь ее захлопнуть, но не успела.
Инга Штерн, издав яростный рык, бросилась на нее, вцепилась когтями в плечи. Девушки ввалились в квартиру и рухнули на пол прихожей. Дверь с грохотом захлопнулась.
Убийство Лидии Белохвостиковой стало очередной рейтинговой новостью всех городских телеканалов. Сбылась ее мечта, о ней снова все заговорили, но самой Лидии это уже было безразлично. Полицейское расследование пока не принесло результатов. Машина Белохвостиковой стояла открытой, сумочка и личные вещи журналистки пропали. Кроме того, как выяснилось позже, вскоре после убийства была ограблена и квартира Лидии. Дверной замок оказался выжжен какой-то сильнодействующей кислотой, исчезли драгоценности, наличность, а главное – ноутбук и жесткие диски стационарного компьютера.
Следствие пришло к очевидным выводам: известная журналистка, прославившаяся своими скандальными разоблачениями, перешла дорогу очень опасному противнику и была устранена.
Сотрудники «Прожектора» узнали об этом после уроков, собравшись в редакции. Кто-то включил новости, и все так и застыли перед экраном. Даже Никита Легостаев, дремавший в углу на диване, моментально проснулся. Марина в этот день не пришла, она готовилась к свадьбе. Торжество было назначено на завтрашний день, и дома царила такая суматоха, что Никита был только рад улизнуть в школу.
– Очуметь! – испуганно выдохнула Ирина Клепцова, когда выпуск новостей подошел к концу. – Белохвостикову застрелили! А ведь мы совсем недавно с ней беседовали!
Никита и Артем странно на нее посмотрели.
– И не говори! – подхватила Алена. – Да еще в двух шагах от нашей школы! Как страшно выходить на улицу! Теперь я без Шницеля из дома ни на шаг!
Лариса наконец вернула ей серебряный медальон, и Алена снова повесила его на шею. Кирсановой она дала другой медальон, позолоченный, еще больших размеров, который, по ее заверению, обладал куда более сильной приворотной магией. Лариса тут же нацепила его и подозрительно покосилась в сторону Легостаева.
– А ваша статья о кино очень даже ничего получилась, – сказала им Ирина, снова усаживаясь за редакционный компьютер. – Пойдет на вторую полосу. Больше ничего не планируете написать?
– Нет! – в один голос заявили Никита и Лариса. И смутились.
– Ты прости, что я тогда так ушел… – начал Легостаев.
– Ничего-ничего, – поспешно отмахнулась Кирсанова. – Я все понимаю! Это ты меня прости, что была так навязчива. Больше этого не повторится. Если бы я раньше знала… Мог бы хоть намекнуть!
– О чем намекнуть? – не понял Никита.
– Ни о чем, – усмехнулась Лариса. – Кто со мной в буфет? Там сегодня дежурит одиннадцатый класс, и на раздаче стоит такой симпатичный парень, глаз не оторвать!
Вероника смущенно кашлянула.
– И что раздает? – поинтересовалась она.
– А ну-ка руки прочь! – заявила Лариса. – Я его первая заметила, так что вам ничего не светит!
– Ну посмотреть-то можно? – спросила Алена. – Я хочу увидеть, подействует ли твой новый талисман!
– Смотреть можно, – великодушно согласилась Лариса. – Но с разговорами не лезть и руки не распускать!
Вероника и Алена тут же вскочили со стульев и помчались в буфет за Кирсановой. Поравнявшись с Никитой, девчонки многозначительно переглянулись и захихикали.
– Меня подождите! – Ирина вскочила с кресла и понеслась за ними.
Легостаев удивленно посмотрел им вслед. Артем включил музыкальный канал. Выступала его любимая исполнительница, и Бирюков тут же забыл обо всем на свете. Никита взглянул на настенные часы. По расписанию сейчас должен был быть урок истории, но замену Гордею пока не нашли, и завуч Галина Петровна отпустила их класс по домам. Никита задержался в редакции лишь из-за Артема, который принес Ирине свою статью о новой компьютерной игре. Сейчас же оба могли быть свободны.
– Ты идешь? – обратился он к Бирюкову.
Тот с трудом оторвался от экрана и кивнул.
Вскоре они вышли из здания школы. Над городом ярко светило солнце, в синем небе не было видно ни единого облачка. Природа оживала на глазах. На газонах уже показалась первая травка, птицы на деревьях заливались. Чувствовалось, что лето уже не за горами. Еще каких-то пара месяцев и начнутся долгожданные каникулы.
– Благодать! – выдохнул Никита, щурясь от солнечных лучей. – Сегодня же достану с антресолей скейтборд!
– Когда, наконец, ты научишь меня кататься на доске? – спросил Артем.
– Как только ты научишься держать равновесие! Мне надоело каждый раз отскребать тебя от асфальта!
– Да ладно! Это было всего-то пару раз!
– Научу, – пообещал Никита. – Теперь у меня будет много свободного времени. С «Пентаклем» покончено, больше мне никто не угрожает. Да и Белохвостиковой больше нет…
– А ведь кто-то ее убил, – задумчиво проговорил Артем. – Это, случайно, не ты ее… того? – поинтересовался Бирюков.
– Обалдел?! – ужаснулся Легостаев. – К тому же я в это время был с тобой!
– А кто тебя знает? Может, ты Татьяну попросил помочь? Или тех парней из банды? Сам-то никого не подозреваешь?
– Ты смотришь слишком много детективных сериалов, – серьезно сказал Никита. – Пора с этим завязывать, а то у тебя уже, похоже, крыша едет!
– Да столько всего произошло, что и правда можно рехнуться! – заявил Артем. – Меня ни за что ни про что пытались прикончить! А если бы ты очнулся минутой позже? Мы бы превратились в головешки вместе с этой треклятой машиной! Может, мне действительно стоит держаться от тебя подальше?
– И ты туда же? – расстроился Никита. – А с кем я тогда буду общаться?
– Да расслабься, я пошутил. – Артем хлопнул его по плечу. – К тому же ты всегда рассказываешь такие интересные истории! Впору записывать для нашего сайта городских легенд! Кстати, вы узнали о происхождении Гордея?