На серебристой шкурке уродливыми пятнами темнела запекшаяся кровь. И кто его знает, чья! Может, мамаши неосторожной, а может быть, и его собственная.
- Потерпи, маленький! Я сейчас! – в который раз прошептала коту, располагая пушистое тело на своей куртке.
Корзину бросила где-то по дороге, и теперь мне предстояло ее отыскать, потому что в ней находились две необходимых сейчас вещи: фляжка с водой и небольшой походный нож, когда-то сделанный моим дедом.
Путь я запомнила до мельчайших деталей. Конечно, ведь кот оказался тяжелым, а адреналин, выплеснутый во время его спасения, пошел на спад. Признаться, сейчас мне представить было трудно, как удалось провернуть подобную махинацию. Возможно, в экстренной ситуации обострились чувства и внимательность. Я помнила куст с надломленной веткой, а за кривой сосной появится кочка с брусничником. И ягод на самом высоком стебле ровно семь.
Бред! Какой же бред! Не помню, чтобы я умела так подмечать детали. Да и не было в этом необходимости.
И все же зачем-то, завернув за сосну, я пересчитала гроздь красных бусин. Семь! Еще двенадцать шагов, и упрусь в мою корзинку на едва различимой лесной тропке. Такие проделывают муравьи, когда часть из них переселяется в новый дом.
Подхватив свои вещи, я прислонилась к стволу и сделала глубокий вдох. Со мной явно что-то происходило. Это было как… Как…
Ерунда какая-то!
Да, я первая бы посмеялась, если бы правда не оказалась столь очевидной и главное - понятной. Вдруг ни с того ни с сего я превращалась в супермена, ну или в железного человека, или еще в кого-то с приставкой мега, круто, гипер.
На самом деле, бабушку мою все считали странной. Она рассказывала, что в юности тоже обладала сверх способностями, как Бэтмен, а потом стала обычной. В травках только разбиралась и сказки здорово рассказывала. Может и со мной нечто похожее происходит? Например, яркие переживания в нестандартной ситуации подстегнули генетическую память.
Где-то вдалеке прокричала одинокая птица. Метрах в двухстах. Одинокая… Птицы почему-то затихли, а эту крикунью явно кто-то спугнул.
Я замерла и сосредоточилась на звуках. Погода стояла безветренная. Над головой раскинулось безоблачное небо, светило солнце, вот только сюда, вниз сквозь кроны деревьев его лучи почти не пробивались.
Слух обострился, но как-то странно. Так, словно звуки рисовали в голове собственную, и я уверена, точную картину происходящего. Сквозь лес к яме приближались пятеро. Они были еще довольно далеко. Может, километр. Может, немного больше. Но я слышала, как хрустят тонкие веточки, как прогибается мох, как шелестит листва под их ногами.
Скорее всего, шли мужчины. Да, мужчины: трое грузных, одетых во что-то с обилием металлических деталей, один совсем легкий и, судя по сбившемуся дыханию, слабый, и охотник. Не знаю, почему я сразу его так назвала. Возможно потому, что ступал он как-то легко и слишком тихо, хотя мох прогибался довольно глубоко. Значит, шел крупный мужчина, умеющий ходить по лесу, преследовать добычу и читать следы.
Мама дорогая! Следы!
А у меня кот полуживой… Отчего-то внутри нарастала тревога, а интуиция вопила: «Бежать! Бежать! Бежать!..». Хотя, с чего бы? Может, это кто-то из окрестных деревень? Добрые люди всегда подскажут дорогу заплутавшему путнику, да и с тяжелым зверем мне одной не справиться. Хорошо бы пойти им навстречу, но, вопреки здравому смыслу, я подхватила корзинку и бросилась к найденышу.
- Миу… - слабо откликнулся кот, когда я упала перед ним на колени.
- Потерпи, пушистик. Сейчас тебя напою, еловых лап нарежу и дальше пойдем. Не может быть, чтобы я дороги домой не нашла. А там дедунь и ветеринар местный… Прорвемся.
Но как поить котов из фляжки меня не учили. Пришлось наполнять колпачок и по капле вливать зверю в пасть. На третьей порции он открыл глаза и стал сам лениво слизывать воду.
- Ну, вот. Теперь протянешь еще немного, - улыбнулась я и… вынужденно пригнулась к коту, потому что услышала нечто весьма странное.
Над лесом летело что-то огромное. По крайней мере, крыльями оно хлопало так, словно было гигантским существом. И могу поклясться, покрыто это что-то было вовсе не перьями.
Конечно, я тут же задрала голову, чтобы мгновенно зажмуриться, а потом распахнуть глаза и снова зажмуриться – и так несколько раз кряду.
- Итить-колотить… - прошептала я.
- Миу… - авторитетно согласился со мной немного оживший зверь.
И ведь было чему удивляться, пугаться, настораживаться и так далее. Аккурат над нами пролетала огромная рептилия с кожистыми крыльями, длинной шеей и телом, сплошь покрытым бронзовой чешуей, отливающей на солнце кроваво-красным.
Дракон…
Нет, правда! Всамделишный дракон, как в сказках, мифах и рыцарских романах. Откуда бы ему взяться в нашей глубинке? Тут скорее змей Горыныч бы водился, да и то недолго, судя по экологии.
- Ущипни меня… - прошептала я.
- Миу? – удивился кот, распахнув свои глазищи.
- Ладно, проехали. Знаю, что с пальцами у тебя напряженка, - ответила ему и призадумалась…
И куда, скажите, люди добрые, меня занесло?
Незнакомцы приближались. Это я отчетливо слышала. В то, что они местные селяне, уже верилось слабо, как и в то, что идут к яме люди добрые. Добрые, они, знаете ли, ям в лесу не роют и кольями дно не утыкивают. Да и металлические причиндалы напрягали. Вряд ли три амбала местные рокеры. Судя по гвоздям, которыми были приколочены ступени к лестнице, об огнестрельном оружии эти охотники и не слыхивали, а вот ножи, сабельки, мечи, на худой конец, вполне могли освоить.
И я бы даже подумала, что в глуши живет секта, или община староверов, или еще какая горстка людей, добровольно ушедших от цивилизации, если бы не летающая рептилия. Да и кот сразу показался странным. Не водилось здесь кошек крупнее рыси, а его мать крупнее тигра была.
Дела-а-а-а… Тут поневоле задумаешься, а не тронулась ли я умишком случайно? Может молнией приложило? А что? Бывали ведь случаи – долбануло, и заговорил человек на нескольких языках, некоторые из которых науке неизвестные.
Ладно, чего рассуждать? Понятно, что уносить ноги с лапами надо, а то протянем и то, и другое.
- Эй, хвостатый, сам передвигаться сможешь? – практически ни на что не надеясь, спросила у зверя.
- Мяф, - ответил кот и попытался подняться на дрожащие конечности.
Мда… Значит, рассчитывать придется на себя.
- Побереги силы, мелкий, - бросила я зверю, и тот послушно опустился на мою куртку. Испачкает, конечно, но сейчас не до этого. Очищу потом как-нибудь.
Сама же снова вернулась к яме, чтобы замести следы. Вряд ли меня станут искать. В конце концов, никто ведь не знает ни обо мне, ни о том, что у убитой самки был детеныш, но что-то мне подсказывало, что так надо, так правильно, и осторожность не повредит.
Я читала, конечно, фэнтези, но больше любила детективы. Там же герои почти всегда прислушивались к своим предчувствиям, а когда спускали такие вещи на тормозах, обязательно влипали в истории.
А я уже влипла по самую маковку. Мне бы домой, уже и грибов никаких не нужно.
Путь преградил лесной ручеек, убегающий куда-то вглубь чащи, и я выдохнула с облегчением. Теперь пару десятков метров по воде, и можно считать, что следы запутаны.
До кота дошла уставшая, но довольная. Дело в том, что удирать от кого-то с тяжелым грузом на руках глупо, а совсем рядом, под горкой, ветер повалил древнюю ель так удачно, что под ее корневищем вполне можно было бы спрятаться. Остатки растений свисали со ствола так густо, что полностью, как ширмой, отрезали углубление в земле от внешнего мира. Правда, оставалась опасность, что укрытие облюбовал какой-нибудь другой зверь, но чужаки казались опаснее.
Отряд уже почти подошел к яме, поэтому времени оставалось в обрез.
- Держись, - шепнула зверю и потянула за куртку.
Кот вцепился в нее когтями, поджал задние лапы и даже своим видом, словно извинялся за то, что ничем сейчас не может мне помочь. Вот и верь после этого в то, что животные неразумны. Да они поумнее иного человека будут! Особенно, мой!
Да, именно мой. Вроде и прошло-то времени всего ничего, а я уже понимала, что расстаться с этим серебристым существом не смогу никогда.
- Все будет хорошо, я узнавала, - подмигнула зверю.
У елки кот зашипел и вздыбился. Из-под корневища в разные стороны разбежались какие-то зверьки с яркими оранжевыми хвостами, и прошуршало несколько ползучих гадов.
- Мяф, - сообщил мой питомец, и стало понятно – больше в укрытии никого не осталось.
- Как скажешь, - отозвалась я и нырнула в спасительную темноту, увлекая за собой куртку со зверем и корзинку.
Она-то как раз мне только мешала, но улики оставлять не хотелось.
Кстати об уликах, на песчаном пространстве у поваленного дерева пришлось замести наши следы пушистой ветвью. И только после этого я устало опустилась на землю, привалившись спиной к древесине, а кот тут же положил свою тяжелую голову мне на колени и заурчал.
Шерсть между его круглыми ушками была мягонькая, нежная, но почему-то чуть покалывала кончики моих пальцев, словно слабыми разрядами электрического тока, но звуки, которые издавал кот, успокаивали, придавали сил и вселяли уверенность.
Здесь, под деревом, я слышала хуже. Мешали посторонние шумы, передвижение лесных обитателей, жужжание насекомых. Только сейчас смогла немного расслабиться и начать анализировать ситуацию.
Что мы имеем?
Кота неизвестной породы – одна штука.
Дракона вполне знакомого по картинкам в книгах, но давно вымершего – одна штука (искренне надеюсь).
Примитивное население, едва научившееся обрабатывать металлы – пять мужских особей (и надежды на то, что это все, нет).
Не густо, но все эти факты говорили… Нет, они просто кричали о том, что нахожусь я совсем не в привычном и знакомом лесу вблизи бабушкиной деревеньки, а в совершенно незнакомом месте. И виной тому странная внезапная гроза на древнем мостике.