т. За ее плечами было два официальных и еще парочка неофициальных браков. Жития рядом с дамой-гусаром никто долго не выдерживал, поэтому спустя энное количество времени мужчины ретировались, оставляя тетю Любу с разбитым сердцем и очередной байкой на тему: «Все мужики сво…».
После окончания школы мать отправила меня к ней, чтобы та присмотрела мне соответствующее учебное заведение и вообще взяла под свое крыло. Чего это стоило маме, я не знаю, потому что уломать или подольститься к тете Любе было все равно что подружиться с ротвейлером. Но тем не менее маме удалось невозможное, и в июле я переехала к родственнице, предварительно получив от родственницы инструктаж: что мне можно было делать, а что нельзя.
Список «нельзя» был весьма внушительным. Мне запрещалось болтаться по улицам, заводить сомнительные знакомства, встречаться с лицами мужского пола без ее ведома, приводить кого бы то ни было домой, разбрасывать вещи по комнате, смотреть до полуночи телевизор… Остальные пункты были уже не столь существенны.
Список был написан на листе, вырванном из школьной тетради в клетку, и вручен мне, когда я приехала к ней «для разговору». Увидев пункт: «Ни с кем не встречаться без ее ведома», я вскинула глаза, чуть не лишившись дара речи.
– А это еще почему? – ткнула я в написанное.
– А потому, – мрачно возразила родственница. Был выходной день. Она сидела вместе со мной на кухне, обставленной новенькой мебелью «под дерево», и заглядывала в пустую чашку с кофе. Очевидно, ей хотелось с утра выпить чего покрепче. Но присутствие нежданной племянницы как-то сдерживало душевные порывы. – Забеременеешь. А мне расхлебывать. Перед Аделаидой отвечать.
Аделаида – это была моя мать.
– Так уж сразу и забеременею, – засомневалась я. – Для этого еще встречаться надо, женихаться!
– Сейчас все по-простому: прыгнули в койку и порезвились. А дите куда потом девать? Нет, давай уж сразу договариваться. За тебя ответственности я никакой нести не хочу. Не устраивает – можешь уезжать в свои Кручи и пасти там коров себе на здоровье. Тебя в люди пытаются вывести, а ты…
– Ну, хорошо, – устыдилась я. – Согласна!
– Все остальное прочитала?
– Просмотрела.
– А теперь подпись ставь.
У меня глаза на лоб полезли.
– Это еще что?
– А то! Подписано – значит… если что – не отвертишься. Знала, на что шла…
Работа в бухгалтерии заставила тетю Любу мыслить по-деловому. Правда, это ей не мешало пригревать время от времени на груди очередного прохвоста и кобеля.
Я поставила подпись на листе и протянула его родственнице.
– Это все?
– Не все! Будешь готовить, так как я на работе и устаю как собака, убираться, ходить за продуктами. И выгуливать Нору.
Нора была такса, превредное существо с обманчиво-кроткими глазами.
– Захомутали, – присвистнула я.
– Что?
– Это я сама с собой разговариваю.
– У психиатра давно проверялась?
– Неделю назад. Сказали, что здорова и можно на Марс лететь.
– Правда, что ли? – подозрительно спросила тетя Люба.
– Насчет Марса или психиатра? – уточнила я.
Но родственница лишь махнула рукой и наклонила голову так, что мне стали видны отросшие темные корни волос. Тетя Люба была типичной крашеной блондинкой.
С ее помощью я поступила в финансово-экономический техникум, и у меня оставался еще месяц до начала занятий. Я с тоской думала, что делать, – возвращаться к себе не хотелось. Слушать унылые причитания матери – кто как в жизни устроился и чего достиг – мне порядком надоело. Но и жить с тетей Любой было не сахар. Вот уже больше месяца я жила с ней. Крутилась как белка в колесе, но никакой благодарности не дождалась ни в письменной, ни в устной форме. Все мои развлечения сводились к гулянью с Норой в парке, и еще два раза я ходила в кино. В выходные я валялась в кровати и смотрела телевизор. Тетя Люба выделила мне комнату, предупредив, чтобы я ее «не засирала».
К тому же погода в августе здорово испортилась. Зарядили дожди один за другим, небо затянулось грозовыми тучами всерьез и надолго, и настроение было под стать. Будущая работа мне уже активно не нравилась – я не любила цифры, математику, работу в офисе… Но кем быть – не знала, точнее даже не задумывалась. Говорить о своих сомнениях я ни с кем не могла, меня бы не поняли. Поэтому оставалось только молчать, смотреть телевизор и гулять с капризной Норой.
В тот день я не хотела никуда выходить, но Нора уже нетерпеливо тявкала у дверей, тучи скопились, предвещая затяжной дождь, самым лучшим выходом было бы забраться с ногами на диван и включить телик. Но прогулки с Норой являлись и моей святой обязанностью.
– Привязалась на мою голову, – громко сказала я. – И отвязаться от тебя никак нельзя…
В парке, где мы обычно гуляли с Норой, никого не было. Оно и понятно: кому охота гулять в такую погоду, когда вот-вот разверзнутся хляби небесные и город затопит дождем? Нора рвалась куда-то вперед, я спустила ее с поводка, и она прытко побежала по тропинке, уходящей в кусты.
– Нора! – вяло позвала я ее. – Нора!
«Ничего, набегается и придет», – подумала я. Никуда не денется. Я села на скамейку, и тут первая тяжелая капля упала мне на руку.
– Погуляли, – вздохнула я. – Домой шлепать надо.
Нора не отзывалась, и я невольно забеспокоилась. В случае чего родственница мне запросто свинтит голову за свою любимую таксу, в этом я даже не сомневалась, так что собаку нужно искать, и срочно.
Парк пересекала дорога. Я кричала и звала Нору, но она не откликалась, я выбежала на дорогу и чуть не попала под машину, вылетевшую из-за поворота.
– Эй! – сердито крикнули мне. – Ненормальная, что ли, куда лезешь?
– Сам дурак! – огрызнулась я. – Смотреть надо! Это не трасса «Формулы-один», здесь пешеходы, между прочим, ходят! А не Шумахеры гоняют.
Машина затормозила, и я невольно втянула голову в плечи. Похоже, оттуда вылезет крутой чел, чтобы накостылять мне за дерзость.
– Девушка! – услышала я вкрадчивое. – А вам никто в детстве не говорил, что грубить незнакомым людям нехорошо?
– Так вы же первые начали!
– Я испугался от неожиданности. Мне потом охота в тюрьму садиться, если бы с вами что случилось?
– Мне тоже неохота на больничной койке валяться или… – я замолчала.
Мужчина вышел из машины, и с минуту-другую мы смотрели друг на друга.
Мужчина был хорош собой. Таких тетя Люба обычно называла «залетными соколами», намекая на то, что в жизни женщины они долго не задерживаются. Рост выше среднего, спортивная фигура, подтянутый; возраст слегка за тридцать; волосы пшеничные; глаза светлые, как с обложки мужского журнала, к тому же загорелый. «Отдыхал на Кипре или в Турции», – мелькнуло в голове.
– Вы что здесь делаете?
– А вы? – не растерялась я.
Он усмехнулся и повертел головой.
– За словом в карман не лезете!
Я вздернула вверх голову и уже собиралась развернуться, чтобы отправиться дальше на поиски Норы, как вдруг незнакомый мужчина спросил:
– Я в этом городе впервые. Не подскажете, где здесь можно остановиться на пару дней и вкусно поесть.
– В гостинице?
– Естественно.
– Самая лучшая – «Золотой ручей». Она недалеко отсюда.
– Так я и думал, – губы его скривились в ироничной ухмылке. – И почему это в провинциальных городах так обожают все, связанное с золотом. Повышение статуса? И как мне туда попасть?
– Очень просто: едете прямо, потом направо, потом все время прямо. А дальше спросите. Ехать минут пятнадцать.
В небе громыхнуло, налетевший ветер с протяжным свистом пригнул ветки деревьев, стоявших вдоль дороги, и дождь яростно застучал по полотну, листве, машине.
– Садитесь ко мне! – закричал мужчина. – А то вымокнете вмиг!
– Не могу! У меня собака!
– Что – собака?
– Пропала, где-то здесь бегает.
– Да садитесь же! Дождь постучит несколько минут и перестанет. Собака ваша отсиживается где-то в кустах. Не дура же она под дождем бегать! А вы моментально промокнете.
Он сделал несколько шагов ко мне и с силой потянул за руку.
Я оказалась в машине, где играла приятная негромкая музыка, пахло кожей и хорошим парфюмом.
– Ну и хватка у вас, – потерла я руки. – Завтра синяки будут.
– Простите, не рассчитал силу.
Мы сидели в машине, от дождя все вокруг было расплывчато-серым, капли барабанили по капоту и окнам звонко и часто.
– Ненавижу дожди, – сказал мужчина. – Терпеть их не могу.
– Кто же их любит? – откликнулась я.
– Бывает… – неопределенно сказал он. – Кофе хотите? У меня есть в термосе.
– Хочу.
Мы пили кофе из пластиковых стаканчиков и молчали. Дождь постепенно стихал. Меня мучили угрызения совести: бросила Нору и где она вообще?
Я открыла дверцу машины:
– За кофе спасибо, но я пойду.
– Зачем? Сидите здесь.
Ничего не говоря, я шагнула в дождь и моментально стала мокрой.
– Нора! Нора!
С радостным повизгиванием из-за кустов выбежала мокрая Нора и бросилась ко мне.
– Вот и ты, негодяйка! – потрепала я собаку по холке. – Куда убежала-то?
– Идите в машину, – услышала я сзади.
– А собака?
– Вместе с собакой!
– Она же мокрая!
– Ничего страшного.
Мы с Норой забрались в салон, и вокруг нас сразу образовались лужицы.
– Наследили…
– Теперь в гостиницу. Вы мне покажете путь. Как вас, кстати, зовут? Вы так и не представились.
– Вы – тоже. Настя.
– Александр.
В гостинице нас встретили подозрительными взглядами. Мокрая девушка с собакой – это было слишком. Но предусмотрительно и вовремя сунутая в карман администратора зеленая бумажка сделала свое дело – нас пропустили.
– И куда мы?
– В номер!
– Что вы себе позволяете! – в моем голосе прозвенели металлические нотки.
– А что вы подумали? – улыбнулся мужчина. – Посидите и обсохнете. Только и делов-то!
– Все так говорят!
– Богатый опыт?