Где-то с минуту я не двигаясь пялился в стену, потом встал и пошел в комнату к Олли. Сестра сидела на кровати и что-то печатала в телефоне. Пришлось помахать рукой у нее перед носом, чтобы она обратила на меня внимание. Олли вытащила наушники, и из них загремела музыка.
– Что случилось?
Я уселся на край кровати.
– Сегодня вечером я разговаривал с Асси…
– С кем? – Олли непонимающе наморщила лоб.
– Ну, ты ее знаешь, АК-47.
Олли нажала на кнопку, и музыка стихла.
– Да неужели? – У глаз отчетливо обозначились морщинки прищура. – Сообщение ей написал? Или и в самом деле позвонил?
– Мы с ней разговаривали. Как с тобой сейчас. – Не обращая внимания на ухмылку Олли, я продолжил: – Просто хотел сказать, что… в общем, ей было двенадцать, когда она потеряла отца.
Улыбка исчезла.
– Правда?
– Да. Он трагически погиб. – Я помолчал. – Послушай, я в курсе, что ты никогда не говоришь о маме, но, если тебе нужен кто-то… ну, не знаю… кто-то, способный тебя понять, возможно, ты захочешь поговорить с ней? – Я пожал плечами. – Или не захочешь. Дело твое. Может быть, я глупости болтаю…
Олли убрала телефон и мгновение молча смотрела на меня.
– Нет, не глупости. Правда. – Прищур исчез, и нас накрыло чем-то похожим на то ощущение, которое делили две сестры с фотки. – Спасибо, Джей.
– …итак, давайте разобьемся на пары и разберем критические замечания друг друга, – сказала мисс Монтинелло на уроке в понедельник. Ей пришлось повысить голос, когда ученики начали передвигаться по классу. – И помните, ребята, будьте помягче! Цель – не разнести в пух и прах, а подтолкнуть в нужном направлении!
Когда я пересел к своей напарнице, то подумал: вдруг Асси спросит, как прошли мои выходные, или еще о чем со мной поболтает, но она сразу перешла к делу, поэтому я мысленно пожал плечами и последовал ее примеру.
На листах с критикой было несколько вопросов по рецензируемому тексту, к примеру: «Вызывает ли эссе интерес у читателя?», «Использован ли образный язык?» или «Достиг ли автор желаемой цели?». Затем требовалось расписать плюсы и минусы сочинения.
Но вот загвоздка: минусов я так и не нашел. Ответить на другие вопросы оказалось несложно (да, да, и, черт возьми, да!), а о качестве и трогательности текста можно было написать целую простыню (это я и сделал), но с конструктивной критикой случился затык. В конце концов, в самом низу листка с рецензией, я подвел вот такой итог:
Плюсы – яркое, эмоциональное, хорошо написанное эссе о том, как смерть близкого человека повлияла на автора и ее семью.
Минусы – я расплакался, как ребенок.
Я передал листок Асси, она прочитала и улыбнулась. А когда закончила свою рецензию, молча отдала ее мне. Она написала много приятных комментариев, а заключение было следующее:
В целом больше всего в этом эссе меня впечатлили глубина и искренность переживаний: уход матери становится событием в жизни не только автора, но и читателя. Текст передает чувство потери, которое меня целиком поглотило и эмоционально опустошило. Минусы эссе – см. выше.
Ничего себе.
Ну и что тут скажешь?
– Ничего себе, – сказал я. Да, как видите, соображаю я на отлично. Пришлось прочистить горло. – Мне не хотелось тебя расстроить, или огорчить, или опустошить.
– Ну разумеется, нет. Когда ты писал эссе, то даже не знал, что его буду читать я. Гм… – Она покосилась на мисс Монтинелло. – Как думаешь, это и в самом деле была случайность?
Я глянул на учительницу, потом снова на Асси.
– Я думаю то же, что и ты.
Как раз в этот момент мисс Монтинелло решила закончить урок.
– Итак, сдавайте свои работы. Завтра мы обсудим полученные отзывы.
Когда она собрала листки и отпустила класс, я позвал ее:
– Мисс Монтинелло? Можно вас на пару слов?
Учительница подошла к нам. Я бы решил, будто она точно знает, что у нас на уме, если б не был уверен в обратном.
– Да?
– Позвольте нам не согласиться с вашим определением слова «случайный».
Она пожала плечами:
– Совпадения случаются, – и улыбнулась. – Кстати, какова вероятность?
Можно было легко прикинуть в уме. Выразить 1/(n – 1) в виде десятичной дроби, перевести в проценты и вычесть из сотни. Я огляделся, прикидывая, сколько в классе стульев. Больше двадцати… Пусть будет двадцать семь.
– С вероятностью в девяносто шесть процентов это не случайность.
Она посмотрела на нас поверх очков – прямо как в тот раз, когда советовала мне не играть в супергероя.
– Цитата одного гуру: «Иногда небольшая ложь поддерживает большую правду».
– Никогда не слышала… А что за гуру? – в недоумении спросила Асси.
Мисс Монтинелло приподняла бровь:
– Я.
– …и у меня увеличилось число ежедневных посетителей, появились комментарии к фотографиям в разделе «Проект 9:09», плюс я получаю отклики на посты «Вы видите…», и…
Сет сосредоточенно нахмурил лоб.
– «Вы видите»? Ты там что, зрение проверяешь? Диагноз по фотографии?
– Знаешь такую штуку: «Вы видите, что вижу я?»[14]
Мы болтали за обедом. И да, сидя среди «независимых». (Кеннеди сегодня восседала в центре стола девчонок на семерочку и выше. Можете считать меня трусом, но я не хотел драматических сцен.)
– Как же круто! – сказал Сет. – Тебе надо добавить кнопки «Нравится» и «Поделиться».
– Зачем?
Он вздохнул, словно жизнь столкнула его с самым тупым учеником на курсе «Социальные сети для чайников». И вероятно, это было недалеко от истины.
– Чтобы увеличить охват. Допустим, кому-то понравился твой сайт, теоретически он мог бы скопировать ссылку на него и запостить в своем твиттере, или инстаграме, или еще где. Но человек ленив и поэтому так не сделает. А если от него потребуется лишь на кнопочку нажать? Почему бы и нет? С радостью.
– А ты не мог бы мне как-нибудь с этим помочь?
Он достал телефон.
– Дай мне доступ админа, и я прямо сейчас все сделаю.
Я дал ему пароль, и действительно, через пару минут в нижней части главной страницы уже красовались иконки птички, большого пальца и камеры.
– Спасибо, – поблагодарил я.
– Да не за что. Надеюсь, это пойдет на пользу твоему сайту.
И тут мимо нас прошла Асси с подносом – в сторону столика девчонок на семерочку и выше. Хотя сесть наверняка собиралась за пределами его зоны отчуждения.
– Привет! – бросила она на ходу.
– Привет! – кивнул я.
От внимания Сета мало что ускользает.
– Это что сейчас было? – пробормотал он, продолжая копаться в телефоне, когда Асси удалилась за пределы слышимости. – Насколько я помню, ты старался держаться от нее подальше.
Ну вот, говорил же, от Сета ничего не скроешь…
Согласно неписаному правилу, мы не болтали о девчонках. То есть да, мы все время болтаем о девчонках, но только в общем. Без подробностей. Не обсуждаем свои чувства к ним. Но если не Сету, то кому?..
– Хм… Думаю, ей ума не занимать. Уж во всяком случае, мне до нее далеко.
– И что, тебя это напрягает? – спросил он.
– Самое смешное то, – я понизил голос и оглянулся, словно собирался признаться в чем-то ужасно извращенном, – что меня от этого невероятно прет.
Когда Сет ушел, я остался за столом поразмышлять о сказанном, и вдруг кто-то сел рядом. Я обернулся и чуть со стула не упал – Кеннеди! Видать, она собиралась взгреть меня за то, как я повел себя с ней на вечеринке у Софии, или, может, извиниться из-за того, в каком свете она это потом всем представила. Как же я ошибался!
– Ты ведь ходишь на углубленный курс по истории к мистеру Ларю, верно?
Такого вопроса я точно не ожидал.
– Гм… да.
– Ну и как он тебе?
Оценки у меня были отличные, но почему-то мне не хотелось ими хвастаться.
– Да нормально. Не считая того, что учитель, кажется, терпеть меня не может. – Я засмеялся. – Наверное, у него есть сын, который сбежал из дома или еще чего вытворил, а я в точности на него похож, вот мистер Ларю меня и невзлюбил.
Она даже не улыбнулась.
– У меня история третьим уроком. Господи, там просто сдохнуть можно… еще немного – и вылечу оттуда.
– Разве тебе раньше не нравилась история? Помнится, в седьмом классе ты была назойливой девчонкой, которая вечно тянула руку.
– Да уж, было дело, – печально усмехнулась Кеннеди и на мгновение опустила взгляд. – Куда же делась та девчонка? – сказала она так тихо, что я едва расслышал.
Ну ничего себе! Разговор определенно направлялся совсем не туда, куда ожидалось.
– Возможно, у тебя просто изменились приоритеты? – пожал я плечами.
– Возможно. – Она пожала плечами в ответ. Смахнула прядку с лица и мгновение молча смотрела на меня. Мне показалось, что ей нелегко было продолжить: – В общем… Ты не мог бы найти время и забежать ко мне сегодня? Чтобы дать десяток советов, как выжить на истории.
Кеннеди выглядела довольно искренней, но я уже видел такое кино. Думаю, на мое решение повлияло то, что она не пыталась пострелять глазками, использовать умильный щенячий взгляд или еще что-то в этом роде. Ни разу за время нашего разговора. И вообще, у нее ведь есть парень, тот студент колледжа, так что…
– Ладно. Только десяти советов у меня нет… могу дать два-три.
Она вздохнула с явным облегчением:
– Отлично! Буду рада и одному-единственному.
Тут как раз прозвенел звонок, и она ушла.
Как будто на той вечеринке вообще ничего не случилось.
– Помнишь, как все охали и ахали над великолепным портфолио, которое ты сделал для одной очаровашки, лучшей в мире задавашки, а она даже имя твое не упомянула? – спросила Олли по дороге домой.
Она явно слишком много общалась с Сетом.
– Пожалуй, закрою глаза на твои неудачные шуточки… – Я посмотрел на Олли. – Ну да, помню, и что?
– Теперь то же самое происходит с твоим сайтом.