Картины катастрофы угнетали: запустение, бесконечные руины, рассыпающиеся от малейшего прикосновения, разные диковинные механизмы.
Девушку выбросило почти в центре, в пяти кварталах от испарённого звездой императорского дворца. Здесь нечего ловить, самыми богатыми на находки были окраинные кварталы, которые меньше всего пострадали от катастрофы. Учёные так и не смогли понять природу кристаллов Арты.
Артой звали женщину, первой открывшей их силу, именно с неё десяток кланов Союза начал поиски и добычу. Спустя годы их научились использовать для создания Дисконового скелета. Арта предполагала, что кристаллы получились в результате взрыва звезды, и были либо её обломками, либо местными минералами, преображёнными взрывом.
И вот теперь нужно добыть камни для себя. Да, для себя, не для клана и Надзирателя, а для борьбы. Клан умирает, и Арва видела себя его спасительницей, а для этого нужно стать сильной, как Грина, пошедшая наперекор всему.
Первый день закончился ничем. Арва бесцельно бродила по пустым заросшим зелёным мхом, кустарником и даже деревьями улицам.
В первый час её едва не сгубило любопытство. Она увидела почти целый дом и решила посмотреть: вдруг там уцелело что-то ценное.
Огромный вестибюль размером с Зал Памяти поразил её. Былое величие и великолепие скользило в каждой линии, в каждом предмете. Наверное, это был дом, где останавливались путники. Длинная стойка, за которой огромный стеллаж с маленькими ячейками, в которых висели десятки стилизованных под старинные электронных ключей.
Арва вступила на первую ступеньку гигантской лестницы. И всё здание наполнилось скрежетом. Огромная плита начала сползать вниз.
Девушка побежала, а за её спиной рассыпалась лестница, и, словно домик из прутиков, вставший на пути урагана, падали этажи.
Последний рывок окончился гигантским прыжком. Тугая волна воздуха, вылетевшая из заваленного обломками дверного проёма, ударила её в спину и уронила на землю. Сверху сыпались обломки фасада. Кусок облицовочного камня размером с робота-погрузчика едва не проломил ей голову.
Арва вскочила на ноги: нужно как можно быстрее убираться отсюда, в этом городе её враг не только время, но и люди. Десять кланов посылают сюда ищущих, и каждый готов убить другого ради кристалла или просто ради того, чтобы уменьшить число претендентов.
И если клан Небесных соколов пришёл в упадок, то кланы Стальных стрекоз и Огненных ураганов были в пике могущества. Они посылали за кристаллами целые отряды в двадцать-тридцать человек. И всегда старались найти друг друга, чтобы не шастать по пустому городу в одиночку.
Кроме людей здесь хватало опасностей: дикие звери, которые умудрялись проникать в город, пока барьера не было, ядовитые растения. Но самыми опасными всё равно оставались люди.
Светоносец уже опустился за горизонт, и Арва, укрывшись в руинах, достала из небольшого рюкзака первый набор еды.
Каждого уходящего отправляли в поход с пятью упаковками, взятыми со склада падших. Кроме ищущих, никто не имел на них права. За три тысячи циклов еда оставалась такой же свежей, как и в день изготовления.
Арве никогда не доводилось пробовать её, и поэтому девушка последние несколько часов боролась с искушением расположиться на ночлег чуть раньше.
Надорвав уголок, она подождала пару минут, как учил Хранитель, и резко оторвала крышку. Горячая еда с незнакомым дразнящим запахом выглядела просто чудесно.
Арва схватила ложку и принялась за незнакомое на вкус белое пюре. Потом пришёл черед мяса и коричневой плитки, разделённой на маленькие квадратики, со слегка горьковатым привкусом.
– Шоколад, – прочитала девушка название плитки.
Оставив половину на утро следующего дня, она выполнила инструкцию хранителя и ножом отделила днище с разогревающей плёнкой и убрала в рюкзак, после чего извлекла спальный мешок, и, забравшись внутрь, закрыла глаза.
Да, спать в старом городе опасно, особенно если некому охранять твой сон. Бывали смельчаки, что пытались не спать, но они гибли намного чаще. Усталость, притуплённая реакция, вялость, слипающиеся глаза не способствовали долголетию.
Арва решила не рисковать и спать по ночам. Если суждено погибнуть, так тому и быть.
С первыми лучами Светоносца девушка вскочила. День обещал быть чудесным. Выпив кружку бодрящего напитка и съев шоколад, Арва убрала спальник в рюкзак и вышла из руин.
И тут же замерла: в десяти шагах от неё стоял волк. И не дикий, а настоящий боевой, в костяной броне, усеянной по хребту шипами размером с ладонь.
Увидев добычу, волк заворчал, Арва медленно подняла руку с метателем. Теперь кто быстрее. Волк прыгнул, девушка нажала кнопку.
Боевой хищник и капсула, выпущенная из метателя, встретились на середине пути. Завизжав, хищник отскочил прочь, катаясь по мху и пытаясь сбить прожигающее костяной панцирь и шкуру пламя.
Девушка подняла руку, выцеливая противника, но опоздала. Волк прыгнул снова. И девушка, сбитая с ног, покатилась по груде битого камня. К счастью, зверь сбил ее лапами, и пламя объявшее его, не попало на Арву.
Встать на ноги она не успела: челюсти сомкнулись на левой руке, и только прочнейшая броня спасла от повреждений.
Правая рука ухватилась за рукоять ножа, девушка с яростным криком вогнала лезвие в брешь, прожжённую в костяной броне зверя. Волк перестал рычать, его взгляд затуманился, и зверь повалился на груду битого камня с поросшей травой.
Арва напряглась и сбросила с себя пятидесятикилограммовую тушу, придавившую её к осколкам камня. Если бы не броня, девушке вряд ли удалось отделаться так легко.
Разжав пасть, которая намертво сомкнулась на левой руке, Арва встала на ноги. Ну что ж, первый кристалл она вырвала в борьбе.
Достав нож, она подняла большой камень и опустила на череп волка. Мерзкий хруст, от которого Арву передёрнуло, не остановил девушку.
Она ещё несколько раз опустила примитивное оружие, после чего начала поиски, разгребая руками кровавое месиво.
Через минуту в её руках был заветный кристалл. Как она и ожидала, он был серого цвета, по классификации второй из самых слабых, но лучше чем почти прозрачный голубой.
Арва отсекла ножом прилипшие к кристаллу куски мяса и убрала в футляр. Что ж, первая добыча в руках.
Даже не оглянувшись на то, что осталось от волка, девушка пошла прочь.
Через два квартала она нашла маленький родничок, пробивающийся сквозь мох и стекавший в большую яму. Отмыв руки и броню от крови, Арва осмотрелась, Светоносец поднялся уже высоко, пора идти дальше.
День шёл к закату. Светоносец и два его ночных спутника ещё делили небо, но длинные тени уже ползли по земле.
И тут кристалл, хранящийся в нагнетателе, подал знак. Девушка замерла. Она внимательно осмотрелась по сторонам, подняв метатель. Кристалл мог чуять как просто бесхозного собрата, так и уже принадлежащий кому-то. Но вокруг было тихо.
Арва сделала шаг и почувствовала, как излучение камня слабеет. Сделав шаг в противоположную сторону, и камень засветился ярче. Ещё два шага, потом ещё два.
И вот под небольшой, насквозь проржавевшей машиной, которую она видела на гигантской картине в зале памяти, Арва заметила несильное свечение красноватого оттенка. Сердце девушки забилось.
Сунув руку в щель, она извлекла большой красный кристалл, по классификации самый могучий. Если не считать редчайшего ярко-зелёного. Да, это был очень удачный поход. Девушка уже имела шанс стать воином. Но сейчас заканчивался только второй закат, есть ещё три дня, может повезти больше.
Ночевать Арва снова устроилась в руинах. Ужин оказался не хуже, чем накануне. Блюда с необычными названиями «рис», «гуляш», и «сгущённое молоко с печеньем» были великолепны. Да, день дал много, может, завтрашний даст ещё больше.
Осмотрев руку, девушка осталась довольной: кроме нескольких повреждённых пластин и синяка на руке ничего не обнаружилось.
Достав спальник, она свернулась клубочком и уснула. Возможно, если бы она не так вымоталась, то почувствовала бы лёгкий толчок земли, который возвестил, что в мир пришла новая сила.
Светоносец разбудил её первым лучом. Арва мгновенно открыла глаза и прислушалась: кто-то бродил неподалёку. Девушка не сомневалась, что это человек.
Медленно расстегнув застёжку, поднялась на ноги. До вероятного противника было меньше двадцати шагов. Возможно, он чует её кристаллы, и тогда боя не избежать.
Она выглянула из разбитого круглого окна. Вообще всё, что было в столице империи, имело вид круглый или шарообразный: машины напоминали шары, дома – шары. И даже императорский дворец на картине был огромным шаром с торчащим из него шпилем.
В пятнадцати шагах от девушки стоял парень с волком. Но поражало другое: волк был диким. Арва знала, что без кристалла волк не будет слушать хозяина. А то, что волк дикий, ясно с первого взгляда: нет костяной брони, и сам зверь доходит едва до пояса спутнику. Но всё же послушно шёл рядом с человеком.
Зверь мгновенно учуял, что справа в руинах кто-то есть, и замер, как вкопанный, вздыбив шерсть на загривке и оскалив пасть, которая, хоть и уступала пасти модифицированного зверя, но всё равно была достаточной, чтобы перегрызть девушке горло.
Парень остановился и положил руку на загривок зверя.
– Выходи, – позвал он, – я не причиню тебе вреда.
Арва не шевелилась. Парень какое-то время стоял, вглядываясь в руины, потом успокаивающе погладил четверолапого спутника и пошёл дальше. Волк ещё мгновение смотрел прямо в глаза Арве, после чего презрительно фыркнул, выразив так отношение к храбрости девушки, и поспешил догонять уходящего парня.
Арва перевела дух. Парень явно не прост. Если с волком девушка попыталась бы справиться, то о его спутнике можно и не мечтать. Слишком неравны силы.
Дождавшись, пока странная парочка удалилась, Арва собрала вещи и выбралась из руин. Небо потихоньку заволакивали лёгкие облака, а к вечеру показались и грозовые – чёрного цвета, как костюм незнакомца из сна.