Молот высунулся из-за угла и влепил три выстрела подряд в бегущего к месту боя штурмовика. Тот рухнул обожжённым куском дымящегося не прожаренного, но хорошо обугленного, мяса.
– Заряд обезврежен, – раздался в наушнике голос Тимура, лучшего подрывника ковчега, служившего когда-то в ФСБ. – Веду бой, не подпускаю их к шахте.
Молот снова выстрелил и едва успел отшатнуться: кто-то из конвойщиков, засевших в здании администрации, засек, откуда вылетают сгустки плазмы, и хоть и не видел стрелка, но влепил в подозрительное место длинную очередь. Мини-ракеты, начинённые местным «напалмом», вырвали кусок из угла здания, поджигая всё вокруг. Щит Мечислава выдержал, но на него попала горючка, которая теперь стекала на землю, оставляя длинные горящие полосы. По всей территории кипел бой, ликвидировать тридцать человек бесшумно и одновременно – невозможно. Но задача достигнута, шахта в безопасности, осталось выжить и победить.
– Всем группам доложить обстановку.
– Второй. Веду бой, под огнём, удерживаю позицию.
– Третий. Веду бой, потеряла ведомого, – отчиталась Маха.
– Четвёртый. Отбиваюсь из последних сил, отжимают в шахту, если не поможете, придётся отходить внутрь. На меня насело человек семь, очень плотный огонь, не могу высунуться, используют подствольники.
– Пятый. Гнездо подавил, прижал к земле троих, сейчас закончу и помогу четвёрке.
– Четвёртый, держись, – внёс свою лепту Молот, – сейчас зайду справа.
– Понял тебя, первый, жду помощи.
Мечислав сделал знак Крейсеру и, быстро пригнувшись, побежал к противоположенному углу дома.
Положение Тимура и его напарника из местных было незавидным. Шахта располагалась чуть в стороне от основного комплекса, метрах в двухстах, и представляла собой крытый ангар, внутри которого располагался подъёмник, опускающий рабочих на двадцать метров, а там уже шли многочисленные туннели, где и добывался стратегический тарцай. Именно в этом ангаре и зажали Тимура и его ведомого. Укрытием от непогоды ангар был хорошим, а вот от пуль – никаким. Если бы не тяжёлое оборудование, которое свалили внутри, четвёрку давно бы покрошили в мелкий винегрет. Всего ангар атаковало пятеро конвойщиков, а из здания администрации со второго этажа безостановочно лупил пулемёт. Вообще, майору сильно повезло, что у конвойщиков не было полноценных граников, подобных тому, который использовал Ширв во время штурма бывшей базы соколов. Но если им удастся взять ангар, операцию можно будет считать проваленной: угроза подрыва вновь станет реальной.
– Крейсер, готов?
– Крейсер всегда готов, – отозвался бывший морпех. – Навожу головной калибр на крайнего справа.
Штурмовые пары майор вооружал по принципу: одно ружье, один автомат.
– Беру следующего, – отозвался Молот и нажал на курок.
Всё произошло почти мгновенно и очень обыденно. Первый заряд погасил щит, второй человека. Крейсер промазал, но поскольку лупил очередью, то повторный выстрел своё дело сделал.
Нападавшие, потеряв сразу двоих, развернулись к новому противнику. Но тут воспаряли духом Тимур и его ведомый – из ворот ангара в конвойщиков полетели лазерные лучи и заряды плазмы. Это стоило жизни ещё одному, и конвойщики дрогнули, беспорядочно отстреливаясь, они начали пятиться к зданию администрации. Откуда по ангару бил пулемёт. Пулемёт не мог достать Молота и Крейсера, но и они не могли его заставить замолчать. С этим справился «пятый»: на втором этаже гулко грохнула граната, а из окон волна пламени вынесла горящее тело. Костик появился вовремя.
– Они сдаются, – раздался обрадованный голос Тимура.
– Мои тоже, – не менее радостно закричал Композитор.
– Держу двоих на прицеле, – сообщила Галя. – Ирара жалко, – спустя мгновение добавила она, – глупо вышло.
Через десять минут всё было кончено, пленных согнали в одну кучу, отобрав костюмы и разоружив, усадили на землю, держа под прицелом.
– Одиннадцать, и двое круто обожжены, – доложил Крейсер. – Мы потеряли одного, и Лопате лицо сожгли, не сильно, но пару часов в регенераторе полежать придётся. Ему Галя обезболивающее всадила.
– Молот вызывает ковчег.
– Слышу тебя, Молот, – раздался голос Ольги. – Видим вас на картинке со спутника.
– Результат достигнут, у нас один погибший и один трёхсотый, средней тяжести, высылайте вертушку. Что делать с пленными?
– Вертушка вышла, будет через сорок минут. Пленных оставьте смене, которая прибудет с бортом. Поступим просто: уцелевших мятежников в кандалы, и пусть тарцай добывают.
– Принято. Практичный подход, – усмехнулся Молот.
– Нормальный, – огрызнулась Железная леди, – хватит в демократию играть, они понимают только язык силы. Не хотят по-хорошему, будет по-плохому. Конец гуманизму.
– Ты не была такой раньше, – заметил майор.
– Наверное, потому, что раньше меня не убивали, – вполне резонно заметила Ольга.
– Аргумент принимается, – согласился Молот. – Ладно, Ольга Николаевна, отложим разговор, дел много, мне ещё двухсотого своего паковать.
– Соболезную, мне жаль, что у вас погиб человек, – вполне серьёзно заметила она.
– Госпожа куратор, знаете, что меня всегда раздражало?
– Что? – удивилась Ольга. – Я вроде бы ничего такого не сказала.
– Мнимое сочувствие. Вам ведь глубоко плевать на погибшего как на человека. Скорее всего, вам жаль, что потерян боец, необходимый ковчегу. Вы ведь его не знали, я тоже фактически не знал, хотя он шёл в бой под моей командой, выполняя мой приказ. Я отношусь к этому вполне спокойно. Если бы погиб Крейсер, или кто-то из землян, с которыми меня связывают тесные отношения, дружба, общее дело, я бы принял ваше соболезнование. А так, да, я потерял бойца, но это восполнимо. Эту дежурную фразу – «соболезную, мне жаль», оставьте для кого-то более впечатлительного. Мы делаем дело, и знаем, на какой риск идём. Это просто судьба. Ладно, мне пора, – и Молот отключился, оставив растерянную Ольгу размышлять над тем, что он сказал.
– Вертушка на подлёте, только что пилот передал, – доложил Крейсер. – Что с этими делать?
– Передашь прилетевшим штурмовикам, надеюсь, им можно доверять. Боюсь, второй раз так удачно взять эту шахту не выйдет. Что здесь с охраной? Живые были?
– Из десяти четверо, один раненый, причём довольно серьёзно, разрывной заряд вырвал ему часть бедра.
– Берём с собой, остальным вернуть «снарягу», пусть возвращаются к несению службы, хватит филонить. А вот и вертушка!
Кто-то на пару минут снял купол, и вертолёт сел. Из него посыпались штурмовики, которые должны взять шахту под охрану. Их командир шёл без шлема, лицо показалось Молоту знакомо.
– Представьтесь, – приказал он.
– Венг, старший сержант, – вытянувшись, отчеканил он.
– Почему мне знакомо ваше лицо? – в лоб спросил Мечислав.
– Господин майор… – начал мужчина.
– Ещё раз скажешь «господин», пересчитаю зубы, – предупредил Молот. – Называй товарищ майор.
– Товарищ майор! – слегка струхнув, проорал Венг. – Вы занимались с нашей группой перед самым вылетом в столицу Пиров. Мы были новым набором из стрекоз.
Теперь Мечислав вспомнил, для него прошло всего шесть дней, для семнадцатилетнего парня одиннадцать лет. Он вошёл в аудиторию в тот самый момент, когда маленький и довольно щуплый Венг заканчивал выбивать дурь из парня весом более ста килограмм и ростом около двух метров, причём выбивал дурь со знанием дела. На вопрос о причине драки Венг говорить отказался, а «длинный» физически не мог. Тогда майор, не разбираясь, отправил победителя в карцер, а проигравшего в лазарет. Но когда за Венга пришла просить вся группа, довольно красивая девушка рассказала о причинах драки. Молот распорядился парня выпустить и сделать его старостой курса, а «длинного» отчислил без вопросов. На вопрос, почему Венг не рассказал о том, что «длинный» пытался изнасиловать одну из девушек, парень покачал головой и упрямо заявил: это дело нашей группы, а не ковчега.
– Я вспомнил тебя, старший сержант, – протягивая руку для рукопожатия, улыбнулся Молот. – Ты по-прежнему следуешь принципам?
Венг кивнул:
– Так точно, Мечислав Дмитриевич.
– Так держать, – улыбнулся Молот. – А чего только сержант?
– Я неудобный, – отмахнулся Венг, – говорю то, что думаю, бью морду подлецам, мне дважды давали лейтенанта, но всякий раз срывали погоны.
– Твоё отделение? – Молот кивнул в сторону выгружающихся из вертушки штурмовиков.
Венг покачал головой.
– Не. Меня лейтенант Лопатин назначил. Быстро собрал группу и отдал под моё командование, неделю должен в этой степи сидеть.
– Отменяю его приказ, группу возглавит твой заместитель, а ты полетишь со мной. Для несгибаемых у меня найдётся работа, тяжёлая, нудная и опасная.
– Это какая?
– Воевать, – отмахнулся майор, – а службу в степи могут тянуть парни попроще. Где твой помощник?
Венг указал на крепко сбитого штурмовика, который командовал выгрузкой.
– Ну вот и хорошо, сразу всё и закончим, – сделав знак Венгу следовать за ним, Молот пошёл к вертушке.
Венг растерянно смотрел, как за две минуты меняется его жизнь. Только что он командовал шахтой, находящейся в голой степи, а теперь его забирал с собой легенда ковчега, победитель Пиров, воскресший из мёртвых майор Молотов.
Всё решилось просто: место Венга занял бывший командир отделения охраны шахты. Майор выслушал всех свидетелей захвата и быстро пришёл к выводу, что вины лейтенанта нет. Да и командовал лейтенант «гарнизоном» уже пару лет, у него здесь дом, жена, и он не горел желанием менять место службы. И вот теперь «стрекоза» уносила Венга обратно.
– Не жалеешь? – спросил Мечислав, сидящий рядом, вытянув ноги и закрыв глаза.
– Нет, товарищ майор, – покачав головой, отозвался Венг. – Для меня это была ссылка. Сидеть неделю в степи, защищая от стай мутантов пусть и важный объект, но это такая скука. Уж лучше в конвойщики.
Молот усмехнулся: