– Есть, адмирал, – слаженно рявкнули трое капитанов, четвёртый, Зерд, промолчал, поскольку «Великий Налт», как и флагман «Торн», мог в любой момент перейти на сверхсветовую.
Высадка завершили в кратчайшие сроки, за сорок секунд. Двадцать два бойца, три центнера боеприпасов и опытный образец БМП с экипажем. Причём технику включили в состав десантной группы всего за несколько часов до старта.
Второе отделение под командованием Крейсера, выгрузившееся первым, отцепило периметр, обезопасив зону высадки. До границы «серой зоны» оставалось меньше километра.
Транспортник, доставивший их, поднялся вертикально метров на сто и рванул прочь на полном форсаже.
– Обделались, летуны, – презрительно бросила Маха.
Молот промолчал. Он думал немного иначе, и никак не показывал, что его бросает в дрожь от зоны затемнения, в которую придётся войти. Скорее всего, остальные бойцы, включая Крейсера, чувствовали себя так же: храбрились, как Галя, старались не показать другим свой страх.
– Крейсер, что у тебя?
– Ничего, командир, всё чисто, и впереди, и сзади, и вообще везде. Правда впереди ограничено границей пятна, сканер будто обрубило.
– Понял, держи периметр.
– Есть! – отчеканил бывший морпех.
– Группе А, проверить снаряжение, выход к пятну через пять минут, – приказал майор. Сам перешёл на закрытую частоту, – Крейсер, если через пятнадцать минут не дадим о себе знать, уходи и уводи людей, и пусть стирают это пятно с лица земли. Хоть вторую Хиросиму здесь устройте, но чтобы оно исчезло, ты меня понял?
– Понял, – нехотя отозвался капитан.
– И передай спасибо Марине, она вчера здорово мне помогла.
– Сам скажешь, – забив на субординацию, буркнул Саша, – нельзя с таким настроем туда идти.
– Саш, туда вообще идти нельзя, – отшутился Молот, – но мы пойдём, с таким настроем или с другим. Группа А, вперёд! – скомандовал Мечислав и занял своё место в цепи.
Одиннадцать бойцов разделились на пары, майор возглавлял тройку. Цепь, растянувшаяся на двадцать пять метров, стремительно приблизилась к пятну. Прямо перед границей замерла. Молот оглянулся, бросив взгляд на отделение Крейсера, которое, как и приказано, держало место высадки.
– Вперёд! – подстёгивая себя, скомандовал майор и первым шагнул за завесу.
Один шаг, всего один, но как изменился мир! Видимость упала до сорока метров, внутренняя связь пропала, радар отказал.
Мечислав поднял согнутую в локте руку и сжал кулак, на языке спецназа это значило «замерли». Серое марево, словно туман, правда, не такой густой. Растительность нулевая, сухая земля, тусклый свет, пробивающийся сквозь завесу, не позволял флоре расти, только изредка на камнях виден какой-то лишайник.
Обернувшись, он понял, что дороги назад нет, там точно такое же марево, никакой равнины, ничего. Бойцы тоже выглядели растерянно, они вертели головами и, ощетинившись стволами на четыре стороны света, ждали…
– Ева?
– Да, Мечислав Дмитриевич, – голос ИИ фактически привёл Мечислава в экстаз. Он не один. – Ты можешь установить связь с группой Б?
– Нет, товарищ майор, могу говорить только с вами, связь с ковчегом потеряна, я даже затрудняюсь определить наше местонахождение.
– Понятно, – дрогнувшим голосом произнёс Молот. – Тогда только вперёд. – Но сначала, – майор достал ракетницу и дважды выпустил вверх две красные ракеты.
Сигнал для Крейсера, значивший: уходи, с нами всё кончено. Потом хлопнул по плечу ближайшего бойца и сделал круговое движение указательным пальцем. Тот всё понял и повернулся к майору спиной. Молот достал из рюкзака штурмовика полуметровый штырь с небольшим утолщением на конце и с силой вогнал его в землю.
– Ева, сигнал маячка чувствуешь?
– Да, Мечислав Дмитриевич.
– Хорошо, – обрадовался Молот. – Тогда вперёд, – скомандовал он, но, вспомнив, что связи нет, рукой дал знак к началу движения и первым шагнул в сторону, где раньше должен быть центр долины.
Молот представлял, что должны чувствовать бойцы, видевшие, как он запускал ракеты. Все знали, что билет может оказаться в один конец, но одно дело знать, а другое дело осознавать, что конец вот-вот наступит, и если они не столкнуться со скрывающимися здесь тварями, то вскоре их накроют бомбами собственные лётчики.
Прошёл час. Группа на минимальной скорости шагом двигалась вперёд. Ничего не происходило: ни объектов, ни тварей – вообще ничего. Серое марево, пустое и безжизненное.
– Наверное, так выглядит пустота, – заметила Ева.
Она подключилась к камере штурмового костюма и обозревала мир посредством электронного глаза.
– Не наверное, а точно, – ответил майор, – здесь вообще ничего нет. Всем стоп, – снова отдал знаком приказ Молот. Затем опустился на одно колено, уставившись в марево, поскольку автонацел отрубился вместе с ИИ, пришлось прицеливаться по старинке. Вскинув автомат, майор направил ствол туда, где ему почудилось движение. И снова ничего.
Простояв так три минуты, он поднялся и отдал приказ двигаться дальше. «Дальше» – сколько иронии подобном приказе. В сером мареве он звучал издевательски. «Брести» – вот точное слова для того, что они делали. Самое странное, что здесь отсутствовали какие-либо следы орды. Ни помета, ни следов лап, ничего. Такое ощущение, что её здесь и не было никогда.
– Задолбало, – не выдержав, произнёс Молот и, набрав шифр, убрал защитный щиток шлема.
Ни ветра, ни запаха, ничего. Обычный затхлый воздух, без какого-либо движения. Бойцы остановились и уставились на командира. Мечислав простоял две минуты. Ничего не произошло, дышать вполне можно, а самое главное – теперь можно общаться.
Майор постучал по шлему и показал знак «ОК», бойцы принялись набирать коды деактивации лицевых щитков. Один за другим с шлемов исчезала матовая защита, вскоре все избавились от неё, потом просто стояли, вдыхали воздух. Говорить не хотелось.
– Командир, какие будут приказы? – спустя несколько минут поинтересовалась Маха.
– Приказы? – Мечислав озадаченно покрутил головой, пытаясь понять, что можно приказать людям, находящимся на территории «нигде». Он сам был растерян, от страха не осталось и следа, и если бы на него навалилась какая-нибудь тварь из тех, что были в орде, он бы обрадовался ей, как близкому родственнику, правда, потом бы пристрелил.
– Кто что заметил?
– Кроме того, что здесь ничего нет? – спросил Тенг, один из лучших рукопашников группы и великолепный снайпер.
Молот смерил его осуждающим взглядом.
– Простите, командир, – извинился штурмовик. – Какие будут приказы?
– Маха, бери пять человек, разверни короткую цепь, дистанция между бойцами десять метров, идёшь справа от меня, я возьму левый край. Все команды голосом. Двигаться в пределе видимости, расстояние между флангами цепи – не больше двадцати метров, из видимости не пропадаем, если теряемся, все возвращаются к маяку. Сигнал у всех отображается?
Собравшиеся вокруг спецназовцы кивнули.
– Идём через центр долины к левому краю, туда, где засекли сигнал бедствия. Передвигаемся перебежками, со скоростью десять километров в час, пробежали пятьсот метров – замерли, осмотрелись, ничего подозрительного – идём дальше.
– Командир, а как быть с вашим сигналом к немедленной атаке? – задала она мучивший всех вопрос.
Молот с минуту стоял, думая, что ответить, и наконец решил сказать то, что его беспокоило:
– Тебе не кажется, что бомбардировка обречена на провал?
Галя несколько секунд обдумывала данную мысль, и кивнула, соглашаясь.
– Это не простое пятно, и мы находимся далеко от края, так что теперь только вперёд.
Маха махнула рукой бойцам, которые должны идти с ней, и направилась в сторону указанной Мечиславом позиции.
– Пошли! – крикнул Молот, убедившись, что все заняли свои места, и первым рванулся вперёд.
Десять километров не предел для штурмового костюма. Если Грачин и Дерг наслаждались тем, что удалось достичь, то были люди, которые работали, и дело своё знали. С помощью технологий Падших батареи усовершенствовали и заменили на более ёмкие, скорость передвижения увеличилась до сорока пяти километров в час вместо прежних тридцати, передвигаться удавалось быстрее и дальше… Но Молот решил экономить энергию, хотя у каждого штурмовика имелся запас батарей. Он словно чувствовал, что им некуда спешить, да и несясь на большой скорости можно пропустить что-то важное.
Через каждые пять километров он оставлял в земле новый маяк – как выяснилось, это предельная дальность для обнаружения радаром.
Так прошло четыре часа: перебежка, маяк, перебежка. Изредка цепи сближались, и Молот обменивался с Махой наблюдениями. Хотя обмениваться было нечем.
– Интересно, – глядя на часы, спросил майор, – здесь вообще темнеет?
– Я так понимаю, вопрос риторический? – поинтересовалась Ева.
Сейчас все бойцы собрались вместе и, быстро вскрывая саморазогревающиеся пайки, приступали к обеду. За десять часов прошли чуть меньше сотни километров, и ничего… Ни следов других групп, ни орды.
– Риторический, – буркнул Молот.
Ситуация ему нравилась всё меньше, и если у него был шанс вернуться к жизни с другой стороны пятна, то люди, которых он повёл за собой в эту марь, такой возможности не имели. Фактически он подписал им смертный приговор. Но Молот никогда не сдавался, и сейчас его основной задачей было найти дорогу домой и вернуть туда ребят.
Час обеда пролетел незаметно и очень тихо: все молчали, и не потому, что был риск выдать себя, а потому, что сказать нечего, и мысли в головах бродили самые мрачные.
– Подъем, – скомандовал Мечислав.
Все, нехотя, поднялись и стали разбиваться на две группы, но как-то вяло, исчезла прежняя точность и быстрота, и это было одним из первых звоночков: люди начали впадать в апатию, они смирялись с текущим положением, что хуже всего.
– Бегом, – скомандовал Молот и снова повёл людей.
Они прошли от места привала всего несколько километров, когда крайний боец громко выкрикнул: «Стоп!». Мечислав припал на колено и, вскинув автомат, принялся вглядываться во мглу. Цепи замерли, бойцы механически повторяли действия командира. Но все было спокойно, серое марево оставалось пустым и безжизненным.