— Как? — чуть ли не хором спросили все её одногруппники.
— Интуиция, — как ни в чём не бывало ответила Лидия и пальцем показала на левое направление. — Там должно быть меньше ловушек. Пойдёмте. Елена, метни пожалуйста ледяное копье в…
— Знаете, Аристарх Евгеньевич, когда вы говорили, что тринадцатая группа уникальна, я не думал, что оно проявится вот так, — сказал Всеволод Михайлович, первый принц Российской империи. — Вы им случайно не передали карту местности, чтобы меня удивить? — со смешком в голосе спросил он.
— Ну что вы, Всеволод Михайлович. Даже если бы я хотел, то не смог бы. Полная карта местности со всеми ловушками есть только у одного человека, и мне даже неизвестно его имя, — усмехнулся ректор, проводя рукой по своей белой бороде. — Ответ лежит на поверхности. Это ученики Алексея Дмитриевича.
— Воронова? — едва заметно улыбнулся принц. — Что ж, это многое объясняет. Парень и впрямь способен на невозможное. Как только вы его преподавателем сделали? Он же обожает свободу. Даже когда я намекнул ему на возможность вернуть роду Вороновых княжеский титул, он отказался, поскольку это ограничило бы его.
— Скажем так, это было выгодно нам обоим, Ваше Императорское Высочество, — довольным голосом ответил старик. — Мне пришлось многим пожертвовать, чтобы его нанять. Но свои секреты я разглашать не буду.
— Слышала от своей ученицы, что даже здесь он увлекся алхимией.
— Всё так, Бьянка, — кивнул в ответ ректор своей старой подруге. — К твоей ученице он куда более благосклонен, и даже с радостью её обучает тому, в чём отказал тебе.
— Это его выбор, — абсолютно спокойным голосом ответила женщина. — Так или иначе, я своего добьюсь, а остальное не имеет значения.
— Виктория Андреевна, а вы чего молчите? — поинтересовался принц как раз в момент, когда тринадцатая группа прошла половину трассы, не попавшись ни в одну ловушку.
— Пытаюсь понять, почему Воронов вместо того, чтобы сидеть с нами рядом, скрывает себя и смотрит на нас издалека, — задумчиво произнесла невысокая девушка, удивив присутствующих.
— Должен отметить, ваши чувства обострились с нашей последней встречи, — сделал неловкий комплимент ректор. — Однако вы немного ошибаетесь. Его взгляд направлен не на нас, а на судей под нами.
— Похоже он тоже не ожидал, что его студенты окажутся настолько хороши, — весело усмехнулся принц, откидывая волосы с плеч. — Чувствую, день обещает быть незабываемым. Раз так, как насчёт поддаться настроению и сделать ставки?
— Я не устаю поражаться лёгкости вашей натуры, — сказала Бьянка, скрывая смешок за ладошкой.
— Время быстро летит, и даже если ты будущий правитель страны, от жизни нужно брать максимум. А умение правильно отдыхать и расслабляться вовсе можно называть искусством, — подмигнул он ей в ответ.
От этого диалога Виктории Андреевне захотелось закатить глаза, но она не могла. Пусть развлекаются сколько их душе угодно, пока у них есть такая возможность.
Недооценил я своих студентов, что ни говори. Пройти полосу препятствий, при этом не попавшись ни в одну ловушку и опередить все группы, это надо было постараться.
Хотя что-то мне подсказывало, что дело в тенях Морозовой. Она о них мне в последнее время практически ничего не рассказывала, кроме того, что учится их контролировать и не обращает внимание на то, что они говорят.
Я практически уверен, что эта сила раньше принадлежала осколку сущности тьмы, но вопрос всё оставался тем же — почему ни я, ни Ворон не могли ощущать её двойников? У меня даже появилась мысль, что её сила может быть связана с часами брата. Я ведь тоже то чувствовал от них силу тьмы, то нет.
Однако эту теорию пришлось отбросить. Двойники преследовали Лидию везде и вообще не пропускали энергию, словно их не существовало. Возможно, эта сила была связана с ритуалом, в котором она первый раз участвовала, но это всего лишь догадки.
Зато реакцию судей я прекрасно понимал. Группа каким-то образом знала обо всех ловушках и о самом коротком маршруте. Всё это, мягко говоря, смахивало на жульничество.
— Судьи требуют дисквалификации вашей группы, — говорил низкорослый мужчина с длинным носом, стоя у финиша арены.
— С какой стати⁈ — не скрывая злости, сверлил взглядом судью Максим. — Назовите мне хотя бы один пункт, который мы нарушили.
— Мы подозреваем вас в…
— Так значит подозреваете, а не имеете доказательства, — сразу же зацепился за слова княжич. — То есть вы требуете дисквалифицировать нас на основе одних лишь подозрений.
— Не перебивайте меня! — потешно возмутился низкорослик, размахивая руками.
— Не перебивать? По вашему я должен молчать, когда вы пытаетесь использовать права судьи в свою пользу? — продолжал давить на него Алеев.
— Ещё одно оскорбление, и вы будете исключены не только из турнира, но и Академии! — пригрозил ему судья. И зря.
— Да что вы говорите. Может быть вы преподаватель или сам ректор, чтобы такие решения принимать? Или хотите обвинить нас в жульничестве, не имея при этом весомых доказательств?
Пока они продолжали перепалку, ко мне обратился Ворон.
— Может вмешаемся? А то мало ли, судьи и впрямь добьются того, что их всех дисквалифицируют? — предложил Ворон, однако я покачал головой.
— Зачем? Я им не нянька, — разведя руками, я добавил: — К тому же это не та ситуация, что требует моего личного вмешательства. Разберутся.
— Достаточно! — с трибун раздался усиленный голос ректора. — Я лично наблюдал за тринадцатой группой. Они не использовали запретной магии. Данных о проектировании полигона у них также не могло быть. Посему заявляю, что первое место в данном испытании занимает тринадцатая группа. Аплодисменты им.
Пока все хлопали в ладоши, я обратился к Ворону.
— Вот видишь. Всё само разрешилось.
— Чёртов везунчик…
На это я лишь рассмеялся и продолжил валяться под заклинанием невидимости на вершине арены. Что ж, с разминкой студенты закончили. Завтра начнётся основное веселье и тени Морозовой им не помогут. Вот и гляну, чему они научились.
Как мне показалось, на следующий день на арену пришло даже больше людей, чем в прошлый раз. Хотя чему я удивляюсь? Вчера был просто бег с препятствиями. Да, любопытно понаблюдать за магами в таком ключе, но не более. А сегодня им предстоит сражаться с големами.
С очень большим количеством големов.
Мария Игоревна придумала очень неплохую идею для этого испытания. Пяти командам предстояло добраться до центра, забрать знамя, которое, ко всему прочему, отбрасывало мощный луч света в небо, и добраться до базы.
Самое интересное в испытании, что нет нужды прорываться сквозь големов. Зачем, если можно украсть флаг и донести его на базу? Это и в разы сэкономит силы, и с большими шансами позволит группе пройти в финал.
Вопрос только в том, сколько людей будут готовы пойти на такую подлость? Вот тут как раз будет стоять на кону их репутация. Решат сыграть грязно — и скорее всего пожалеют об этом.
Похоже, не одного меня достали грабители в своё время. Всё время поджидают момент, когда за них сделают грязную работу, чтобы присвоить всю добычу себе.
— Твоим студентам не везёт. Многовато сильных старшекурсников. Одних и вовсе обучал граф Оболенский лично на своём факультативе, — сказал Ворон, вырвав меня из мыслей.
— Ну и что? — хмыкнул я в ответ. — Поверь на слово, им не студентов бояться нужно, а големов.
— Голем — это тупой конструкт. Он не сможет имитировать ум монстров, — недовольно щёлкнул клювом Ворон. — Чего их бояться? Не кукловоды же ими лично будут управлять.
— Потому что их тупость компенсирована количеством, — усмехнулся я, предвкушая весёлое зрелище. Да и зря я, что ли, с собой столько еды принёс?
Глава 5
— Нам придется разделиться на три отряда, — нехотя признал Максим, узнав правила испытания. У них в запасе было всего полчаса, чтобы обговорить детали плана в зале ожидания. — Всего участвуют пять групп, включая нас. Иными словами, сотня магов. Если мы все силы потратим на прорыв, то на обратном пути наш флаг будет захвачен.
— Верно, — согласился с мнением парня Волков, поправляя браслет на руке. Несчастные случаи на турнире никому не нужны, а этот артефакт как раз и нужен чтобы прикрыть студентов. — Желающих захватить флаг много, так он ещё и бьёт столбом света вверх. Как только флаг начнёт перемещаться, об этом узнают все. Поэтому разбивка на отряды необходима, иначе нас сметут.
— Не могу согласиться, — заявила Завьялова, приковывая к себе взгляд. — За нами наблюдают сотни тысяч людей, в том числе и другие аристократы. Если одна из команд поступит подло, это в первую очередь ударит по их репутации. Думаете, они падут до такой низости ради победы?
— Падут, — неожиданно в разговор вмешалась Орлова, выходя вперед и поправляя свои алые волосы. — Ксения, ты в целом права, но кое-что упускаешь из виду.
— Поделишься мнением? — спокойно поинтересовалась Завьялова, ловко скрывая настоящие эмоции.
— Судья и преподаватели используют этот турнир для своих интриг, — девушка окинула группу взглядом и продолжила: — Многим не по душе как Аристарх Евгеньевич, так и Алексей Дмитриевич. Эта «оппозиция», назовем её так, не упустит возможности убить одним выстрелом двух зайцев. Тем более у нашей группы уже сформировалась репутация бунтарей и борцов с системой. Они легко оправдаются этими ярлыками, выставляя нас плохими, а себя белыми и пушистыми кроликами, которые никому не хотели причинять вреда. Обстоятельства того требовали.
— Катя права, — согласился с её мнением Максим. — Вчерашняя реакция судей на нашу победу тому подтверждение. Поэтому нам всё ещё нужно разделиться на три отряда. Первый будет стоять в авангарде и пытаться захватить флаг. Второй — контролировать наш перевалочный пункт, чтобы когда мы доставили флаг, они были бы полны сил и энергии. Третий должен контролировать территорию базы, чтобы нам не устроили засаду. Ещё пара разведчиков, чтобы они могли докладывать информацию о передвижении противника и големов.