Прогулка в мир тьмы — страница 1 из 20

Светлана ОльшевскаяБольшая книга ужасов. Прогулка в мир тьмы

Без права на страх

Часть первая. Без права на страх

Глава 1. Каникулы начались!

Что-то определенно должно случиться. Обязательно должно. Что именно – не знаю, но чует сердце, мало не покажется.

А все потому, что упала с полки моя тетрадь. По виду она не совсем тетрадь, скорее книжку напоминает – толстая, с красивой твердой обложкой, но внутри – в обычную школьную клеточку. Только эта тетрадь не для школы.

Это очень важная для меня тетрадь. Полтора года назад по свежей памяти я описала в ней события, в корне изменившие мою жизнь. Рассказала в мельчайших подробностях – вдруг когда-нибудь пригодится. Хотя я и так все помню. То были несколько самых ярких, самых страшных, но и одновременно прекрасных дней, поделивших мою жизнь на «до» и «после».

Мне тогда так хотелось хоть кому-то рассказать о своей радости и своей беде! Но ведь даже лучшему другу не доверишь всего. Вот я и поделилась – с тетрадкой. Я никому никогда ее не показывала, прятала на верхней полке шкафа. Иногда перечитывала, как перечитывают любимые книги…

Последний раз я брала ее в руки пару месяцев назад, после чего привычно положила на верхнюю полку шкафа. Там она благополучно пролежала, заваленная конспектами, до сегодняшнего дня. А сейчас вдруг упала. Я собиралась на экзамен, открыла шкаф, хотела взять с нижней полки учебник, к верхней даже не прикасалась. И вдруг – хлоп! – лежит тетрадь на полу, на развороте образовался надрыв.

Как она могла упасть – ума не приложу. Одно из двух – или я ее все же непостижимым образом зацепила, или…

Или что-то должно случиться. Просто так подобные вещи не происходят. Со мной, во всяком случае.

Но размышлять было некогда. Положив тетрадь обратно на полку – потом подклею, – я схватила учебник и помчалась на экзамен.

* * *

Лето подкралось незаметно и вопреки логике, как-то неожиданно. Просто весна в этом году выдалась холодной, и приближения лета почти не ощущалось. Да еще эти экзамены! Подготовка к ним убила весь май без остатка и все нервы в придачу. Казалось, этот тихий ужас не кончится никогда, некогда было даже отвлечься, полюбоваться разноцветьем майских красок. Идешь, бывало, бросаешь отстраненный взгляд на роскошный куст белой сирени – а в голове формулы, теоремы и страх перед экзаменами.

И вдруг… вдруг все закончилось. Сегодня утром я, толком не проснувшись, привычно вскочила, глянула на часы – почти десять! В панике бросилась собираться – опять проспала!.. Опять полночи учила и ничего не знаю!.. А что я вообще учила? Не помню…

И только натянув одежду и схватившись за рюкзак, оказавшийся непривычно легким, я окончательно проснулась и замерла на месте. Да ведь не надо больше никуда спешить! И ничего зубрить тоже не надо. Последний экзамен сдан вчера, со школой до сентября покончено, остались только мелкие формальности. И можно перестать беспокоиться и начать жить!

Жить… Я вздохнула. Бросила рюкзак на пол, сунула ноги в комнатные тапки. Теперь жизнь из суетливой и нервной превратится в спокойную. Будет время для книжек, друзей, интернета. И мыслей.

И пригрело наконец-то по-летнему. Каникулы, считай, начались. Можно радоваться…

Я неторопливо прошлась по комнате. Ох, и беспорядок! С этими экзаменами я не то что убраться, а и перекусить часто не успевала. Да что там – даже тренировки забросила, а это уже совсем никуда не годилось. Если занимаешься борьбой всерьез, так тренируйся регулярно. Не знаю, пригодятся ли мне в жизни формулы и квадратные уравнения, а это понадобится всегда, с моим-то умением встревать куда не следует!

Сегодня же начну наверстывать упущенное. Но для начала – убрать, убрать немедленно эти следы нервных унылых дней! Книги, тетради громоздились на столе, подоконнике, креслах – вперемешку с одеждой и всякой всячиной. О, дожила – и кроссовки тут же, на кресле! Хорошо хоть, мама не видела…

Не успела я так подумать, как скрипнула дверь, и в мои апартаменты гордым лебедем вплыла мама. Она была еще в пижаме, растрепанные волосы кое-как прихвачены обручем, но вид при этом – почти царственный. Мама окинула любопытным взглядом мою комнату, будто впервые ее видела, открыла окно настежь, впустив внутрь гомон поселка и многоголосое чириканье, и жизнерадостно провозгласила:

– Какое прекрасное утро! И какой роскошный свинюшник – будто готский король со своей свитой прошелся!

С этими словами она плюхнулась на кресло, прямо поверх книг, шмоток и кроссовок, откинувшись на спинку и манерно закинув ногу на ногу, хоть это было и не слишком удобно.

И не подумайте, мама вовсе не читала мне морали: по всему видать, ее в самом деле радовало и сегодняшнее утро, и все прочее, что к этому утру прилагалось, включая свинюшник в моей комнате. Мама вообще не делает трагедии из кроссовок на кресле, рухнувшей люстры или принесенной с улицы собаки.

Такова уж моя мама – она, наверное, самый странный человек на свете. Она может запомнить наизусть страницу прозаического текста, единожды его услышав, но никогда еще вовремя не вспомнила о родительском собрании в моей школе. Ругаться она считает некультурным, но и без залихватского оборота своей речи не мыслит. Поэтому в качестве крепких словечек у нее служат то «сивая кобыла», то «тифозные ежики», то вообще «готский король». Не знаю, чем этот король ей не угодил, но поминает его в хвост и в гриву, где надо и где не надо.

Моей маме ничего не стоит взобраться на дерево, чтобы снять оттуда кошку. Причем она не боится даже таких тонких веток, на которые и я бы сунуться не рискнула. А вот высоких каблуков она не носит – боюсь, говорит, высоты.

Но с ней легко находиться рядом. Когда мама заходит в комнату, на душе всегда становится уютнее и теплее. Не ждешь нотаций и придирок, ничего не прячешь торопливо под стол, а просто радуешься, что она пришла.

Я всегда ей рада.

Потому что работает моя мама в некоем закрытом учреждении, рабочий день ненормированный, и дома она бывает куда реже, чем мне бы хотелось. Иногда по несколько суток пропадает на своей работе, о которой, к слову сказать, ничего никогда не рассказывает. Служебная тайна, говорит. Стыдно сказать, но я вообще не знаю, что представляет собой мамина работа!

Я давно приучилась к самостоятельности. Но… в свои пятнадцать с половиной мне иногда, как маленькой девочке, хочется к маме. Сказать кому, кто меня знает – не поверят.

А сегодня мама, похоже, пришла сообщить какую-то приятную новость, вот и приняла столь голливудскую позу для пущего эффекта.

– Две! – мама торжественно подняла два пальца.

– Две новости, что ли? – осведомилась я.

– Да, а ты что, мысли читаешь?

– Нет, делаю логические выводы. И сначала давай плохую.

– Плохую? А зачем тебе плохая? Все хорошо, и жизнь хороша! – Мама с довольным видом потянулась, отчего с кресла посыпались на пол какие-то бумаги и грохнулась одна кроссовка. – А новости такие: во-первых, мне в этом месяце предстоит отпуск.

– Ур-ра! – обрадовалась я. – А вторая? Предлагаешь куда-нибудь поехать?

– Ну, опять ты читаешь мысли! – притворно огорчилась мама. – Помнишь, ты зимой так рвалась уехать из города подальше? Еще спрашивала, нет ли у нас родственников в деревне?

Я только хмыкнула. Еще бы не помнить! Зимой я влипла в большие неприятности[1], и меня стала преследовать чертовщина. Вот и спрашивала про родственников где-нибудь подальше отсюда, у которых можно было бы укрыться. Но их не оказалось, а мама, всегда относившаяся к моим проблемам с пониманием, в тот раз мне просто не поверила. В итоге я уехала без спросу куда глаза глядят, и… В общем, спасаясь от темных сил, я сбежала, как выяснилось, в самое их логово и в итоге еле уцелела.

– Так вот, – продолжала мама. – Родственники в деревне нашлись. Правда, не совсем в деревне и не совсем родственники…

– Лучше поздно, чем никогда, – иронично заметила я и принялась разбирать баррикады на столе.

– Помнишь мою двоюродную тетю Зину? Так вот, у ее мужа был племянник…

Мама рассказала следующее. Дальняя родственница племянника мужа тети Зины переехала в город к внукам, продав маме свой домишко в каком-то рабочем поселке.

– Теперь у тебя меньше проблем, – усмехнулась мама. – В случае чего – есть куда сбежать, не доводя меня до инфаркта. А то, знаешь ли, твои зимние похождения стоили мне немало седых волос…

Я изобразила улыбку, подумав, что седых волос у мамы было бы куда больше, если бы я ей рассказала о своих похождениях полностью.

Моя рука невольно дотронулась до кулона на шее. Холодный. Это хорошо.

– И ты намерена посвятить свой отпуск ремонту этого домика? – осведомилась я.

– Ремонту? – Вопрос маму явно озадачил. Она немного подумала, потом махнула рукой. – Да нет, разваливаться он вроде пока не собирается… Будем просто отдыхать.

– В рабочем поселке?

– Ну… Там лес вокруг и озеро есть. Тебе должно понравиться, – неуверенно пробормотала мама, но тут же решительно добавила: – Все лучше, чем дома сиднем сидеть. Хоть развеешься немного!

Я пожала плечами и продолжила молча убирать комнату. Книги к книгам, тетради к тетрадям… Лучше, так лучше. Хочется маме туда – ну и пожалуйста. А мне… мне безразлично.

– Я смотрю, ты не рада, – слегка нахмурилась мама. – Ты, наверное, хотела к морю? Но, понимаешь…

– Понимаю, – я отложила книги, подошла к ней. – На этот домик ушли все деньги, и на курорт мы в этом году не рассчитываем, ага? Ну и не страшно. Мне, знаешь ли, все равно. Куда скажешь, туда и поедем, – я ободряюще улыбнулась, положила ей руки на плечи. – Нет, серьезно, мне совершенно без разницы – Мальдивы, Канары, село Тупыркино, полуостров Ямал или вообще никуда не ехать.

У мамы вырвался вздох облегчения:

– Уфф! Ну а ты зато можешь, пока у меня отпуск еще не начался, отправиться туда первой, с друзьями, подружками, с кем хочешь! Там вам никто не помешает слушать музыку хоть до утра и вообще отдохнуть от взрослых в свое удовольствие. А я позже приеду, когда отпуск начнется. Как тебе такая идея?

– Посмотрим, – ответила я и стала разбирать свалку на кресле, бесцеремонно выдворив оттуда маму. Она довольно улыбнулась и убежала на кухню.

Я подумала, что это мама решила отдохнуть от меня недельку-другую в тишине и одиночестве. Не зря ведь вспомнила про музыку. Мы с друзьями отчаянные меломаны, и когда они ко мне приходят, колонки гремят до ночи. В последнее время нам было некогда собираться, но теперь, когда начались каникулы… Мама, смотрю, уже испугалась. Хотя она никогда не делала нам замечаний по этому поводу.

Что ж, не стану капризничать. Хочет она спровадить меня с глаз долой – так и быть, буду послушной девочкой. Правда, я не верила, что друзья согласятся составить мне компанию.

Им-то не все равно, где отдыхать. Та же Наташа Кремнева, моя подружка из параллельного класса, и слушать о таком не захочет. Она, насколько я знаю, собирается в Грецию, целый месяц этим хвасталась. Наташка вообще в последнее время такая – вещи только самые крутые, внешний вид – только безупречно стильный, отдыхать – так на шикарном курорте. И так во всем, кроме разве что учебы.

Таня Незванова – та, наоборот, деревню своей бабушки ни на какую Грецию не променяет. Я уверена, что как только мы получим табеля, она укатит в тот же день и на все лето. И я одна знаю, что на это есть причина – очень-очень уважительная.

И остальные мои друзья наверняка уже решили, где проведут начало каникул. Так что…

Мобильник зазвонил неожиданно.

– Ника! – Голос Лильки Лыскиной, моей лучшей подруги, звучал на фоне какой-то незнакомой мне песни. – Давай к нам! Концерт новый и родителей дома нет!

Забегая вперед, скажу – тренировка в тот день у меня так и не состоялась. Решила отложить до вечера, а засиделась у Лильки почти до ночи.

Дома у Лыскиных хорошо музыку слушать, да и вообще хорошо там жить. Квартира на первом этаже, а через стену у них не соседи, а вечно закрытое ателье, и шум никому не мешает. Так что когда Лыскиных-старших нет дома, мы собираемся у Лильки.

Компашка наша, надо сказать, неразлучна. Тайное общество, закрытый клуб, неформальская тусовка – называйте как хотите. В свое время нас свела вместе любовь к музыке. Все мы любим фолк, хард-рок и много чего еще, всего не перечислишь, но по большей части вкусы совпали. И хорошие книги, разумеется. Это и положило начало нашему тесному дружескому общению. Трое парней, четыре девчонки. Странная компания, а вот – спелись, неразлейвода. Иногда появлялись и другие личности – приходили и уходили, а мы, семеро, оставались.

А потом было много разных событий, в том числе и смертельно опасных, которые сплотили нас еще более. Правда, у нашей дружбы свои нюансы, и не сказать, чтоб в семье было без урода. Но нам всегда есть о чем поговорить, и у каждого найдется хоть один секрет, который знают только члены нашей компашки, и больше никто.

– О, вот и Ника пришла! – раздался возглас за дверью почти сразу после моего звонка, и щелкнул замок. Меня встретили Лилька и три ее любопытные разномастные кошки. Оп-па – не три, а четыре! Этого огромного черно-белого кота с всклокоченной шерстью я прежде не видела. Или это кошка? Что ж, зная Лильку, удивляться не приходится.

А еще – запах ванильной выпечки и чего-то неуловимо приятного. Сколько раз бывала у Лильки, не могу надышаться этим запахом. Я вообще люблю бывать в этом доме. Когда ни приди, тут убрано, светло и уютно, и не проходит ощущение праздника. Еще и угостят всегда чем-то вкусным собственноручного приготовления. Даже как-то не верится, что и здесь бывают проблемы и неприятности, да что там – банальные будни с этим домом никак не вяжутся.

– Привет! – я шагнула через порог. – У тебя, смотрю, кошка новенькая?

– Это кот, разве не видишь?

– Как? У него на лбу не написано.

– Ну, их и по мордочке различить можно, – улыбнулась Лилька, запирая дверь.

Она различит, я не сомневалась. Все, кто знал Лильку и ее любовь к животным, давно сошлись во мнении – она станет замечательным ветеринаром и, по сути, уже им стала. Моя подруга вообще была очень доброй и сердобольной. Все три кошки – то есть теперь уже четыре – были принесены в дом при разных трагических обстоятельствах. А еще было много котят, найденных, вылеченных и пристроенных в добрые руки…

– Ты-то, конечно, различишь, – я погладила новенького, который терся о мои ноги и, оставляя на моих черных штанах многочисленные белые шерстинки, громко и басовито мурлыкал. – Ну и трактор он у тебя!

– Вот как я его назову! – радостно подняла палец Лилька. – А то папа зовет его Слонопотамом…

Мы переглянулись и засмеялись – Лилька беззвучно, а я вслух.

– Тише, тише, – она прижала палец к губам и покосилась на дверь в гостиную. – Не смейся громко. У нас тут день скорби сегодня.

– По какому поводу?

– Ох, горе случилось великое! – Лилька иронично закатила глаза и воздела руки к потолку, а потом хмыкнула: – Сейчас сама увидишь.

Вся компания обнаружилась в гостиной. Несмотря на бойкую песенку какой-то смутно знакомой мне группы, негромко льющуюся из колонок, атмосфера здесь царила такая, будто на столе стоял не помятый торт, от которого расходились по скатерти кремовые следы кошачьих лап, а как минимум гроб.

Ребята вразнобой поздоровались со мной унылыми голосами.

Я переступила через большой полиэтиленовый пакет, зачем-то стоявший в дверях, и огляделась в поисках эпицентра этой вселенской печали. Ну так и есть. Наташа Кремнева сидела на диване с трагической миной на лице, губки сердито поджаты, на ресницах повисла слезинка. Ее обожатель Колька Шаров – в обычной жизни хулиган, но в присутствии Наташки ее верный рыцарь – увивался рядом, пытаясь утешить свою ненаглядную. Но эффект получался обратный. На лицах остальных, когда они поворачивались к Кремневой, было скорбно-сочувствующее выражение.

Так, и что за трагедия века? В последний раз я нечто подобное наблюдала, когда Колька, решив помочь Наташке по дому, прожег утюгом ее брюки.

– Всем привет! – как можно веселее сказала я. – У вас тут что – панихида по бесславно сгинувшему торту? Может, вам сообразно ситуации лучше включить похоронный марш?

Наташка вскинулась, посмотрела на меня так, будто я произнесла величайшее кощунство. Колька, отвернувшись, широко заулыбался, а Егор Рюшин, его закадычный приятель и соучастник всех безобразий, не утерпел и прыснул, закусив губу.

– Все куда серьезнее, – поднялась мне навстречу веснушчатая, светловолосая Таня Незванова. Она, видимо, хотела это сказать просто и печально, а получилось по-идиотски пафосно. Теперь уже хихикнула Лилька, сделав, правда, вид, что закашлялась. И только Стас, сидевший в компьютерном кресле с чуть скучающим видом, заулыбался не таясь. В чем ему сложно было отказать, так это в искренности.

Тем не менее я посерьезнела:

– Что случилось?

– Я не поеду ни в какую Грецию! – выпалила Наташа, и глаза ее снова наполнились слезами.

– Что, совсем не поедешь?

– Да! Этим летом точно ничего не выйдет! Родители собираются всего лишь в какой-то лагерь отдыха на море, и то в июле…

«Вот так дела, – подумала я. – С мыслями надо быть осторожной, а то они иногда сбываются. Ведь только помыслила утром, что было бы, если бы…»

– Что было бы, если бы, – вслух повторила я. – Если бы два года назад моим бывшим одноклассницам не взбрело в голову коллективно меня избить, мы с мамой не переехали бы сюда, и я не познакомилась бы с вами. А так и мучилась с этими уродами. Нет худа без добра.

– Точно! – с энтузиазмом подхватил Колька. – А не подверни я весной ногу, так обязательно завалил бы три контрольные! Помните, три штуки было за одну неделю, как раз когда я встать не мог! – И философски добавил: – Может, это кто-то свыше спасает тебя от поездки в Грецию, вдруг там какая-нибудь гадость могла произойти?

Тут и ребята подключились, приводя собственные примеры. Я заняла привычное место на диване в углу и дальше уже молча наблюдала. Наташка, забыв лелеять свое горе и жалеть себя несчастную, подняла голову и слушала, поневоле заинтересовавшись. Некоторые случаи и мне были в новинку.

Но как только все замолчали, она опять надула губы и сделала усилие, чтобы заплакать. Тут Колька не выдержал:

– Знаешь что, я этим летом только на спортивный лагерь рассчитываю, и то в августе. А до того – придется куковать здесь, в городе, с родителями и дедушкой. – Он скривился. – Но ведь не плачу!

Наташка оторопело уставилась на него, не зная, как прореагировать.

– И я с ним в лагерь, – подхватил Егор. – А до того – к тетке на дачу. Буряки полоть.

– Фуу! – поморщился Стас. – Лучше уж дома сидеть.

Егор развел руками, давая понять, что выбора у него нет.

– А я к бабушке еду, – со счастливым видом известила Таня Незванова. – В глухое село. На все лето.

Ребята явно удивились такой радости, а я скромненько промолчала. Дело в том, что в этом селе Таню ждала не только бабушка, но и один симпатичный молодой человек. Я зимой у нее гостила и знала это, а остальным Таня просила не рассказывать – она с недавних пор стала очень суеверной.

– Ну и нечего делать вид, что ты так этому рада! – ответила ей Наташка. – Там, наверное, даже интернета нет?

– Ты не поверишь, но я действительно рада, – с таинственным видом улыбнулась Таня. – А интернета нет, это верно. Там и электричество не всегда есть. Так что предамся полноценному отдыху!

– Стало быть, всем нам можно посочувствовать, – резюмировал Стас, поднимаясь и подходя к Наташе поближе. – Я тоже отправляюсь на море, в палаточный лагерь. И знаете, там неплохо. Если, конечно, не внушать себе, что весь мир – отстой, кроме разрекламированных заграничных курортов.

Я мысленно с ним согласилась, а Кремнева сконфуженно покраснела. Еще бы! Это Колькой она вертела, как хотела, а перед Стасом неизменно смущалась. Ну конечно, Стас – парень красивый, спортсмен, с длинными ухоженными волосами и лучезарной улыбкой, достойной глянцевых журналов. Он был старше всех нас на два года.

Когда-то я тоже перед ним смущалась. Давным-давно, когда мы только переехали сюда и я влилась в компанию. Стас тогда понравился мне с первого взгляда – что неудивительно при такой внешности. Несколько недель я жила мечтами и надеждами, пыталась привлечь его внимание, и он явно понял это. Но тогда ему, видимо, нравилось отпускать в мой адрес ироничные шуточки, жестоко ранившие мою душу. Она, моя глупая душа, тянулась к нему, как росточек из подземелья к солнышку, а он по ней с размаху иронией…

Но теперь я перед Стасом не смущаюсь. Меня уже давно не ранят его шутки, равно как и не смешат. Он мне больше неинтересен. Росточек вырос, окреп и устремился в небо, а «солнышко» на поверку оказалось тусклой лампой, оставшейся мерцать где-то в сторонке, если можно привести такое сравнение. Потому что вскоре я встретила другого человека. Встретила и полюбила.

Что самое интересное, Стас тогда понял это сразу. И тут же спохватился, засуетился, стал за мной ухаживать. Получив вежливый, но категоричный отказ, время от времени возобновлял попытки. А однажды обратился к ведьме за приворотом, что чуть не закончилось для меня плачевно. Потом, правда, каялся, извинялся. Я его простила, но стараюсь держаться на расстоянии. И надеюсь, что он уже набрался ума и оставил меня в покое раз и навсегда.

Я передернула плечами от гадких воспоминаний и вернулась к реальности.

– …А я вообще никуда не поеду отдыхать, – равнодушно заявила Лилька. – Все наши уезжают в Крым, а я остаюсь.

– Как так, почему?

– Из-за кошек. Раньше мы их, трех, на время отпуска к бабушке отправляли, а теперь она пять штук брать не хочет.

– Как пять штук?!

– Разве не четыре?

Лилька подошла к полиэтиленовому пакету, нелепо стоявшему в дверном проеме, подняла его и вывалила содержимое на диван. «Содержимым» оказался тощий рыжий котенок со свалявшейся шерстью и остренькой мордочкой. Посмотрев на нас с самым недовольным видом, он неловко спрыгнул с дивана и поковылял на кухню. Спустя пару секунд оттуда донесся шелест целлофана.

– И откуда это чудо? – поинтересовался Стас.

– Нашла на помойке, – ответила Лилька. – Он больной совсем был, но сейчас уже поправился. Осталось только откормить – и будет красавец.

– И зачем тащить домой всех кошек с помойки? – скривила губки Кремнева.

Лилька неожиданно разозлилась. Она вообще спокойный человек, уравновешенный, понятливый, – а тут рассвирепела:

– Каких «всех»?! Где ты видишь всех? Не «всех», а некоторых, которые нуждаются в помощи!

– Ну что ты, не злись, я просто так спросила.

– Да достали меня уже этим кретинским, уродским вопросом! – бушевала Лилька. – Все-ех, ну прямо всех скопом я домой тащу!..

Колька поспешил выступить миротворцем:

– А и правда, симпатичный котик. Я бы от такого не отказался, если бы дома разрешили.

Тут Лилька сразу успокоилась и заулыбалась.

– Да, Рыжик такой игривый, такой ласковый…

– И ты из-за него остаешься дома? Ну ты даешь! – вырвалось у Егора.

– Прошу минуту внимания! – Я с важным видом встала и поддалась внезапному ораторскому вдохновению: – У меня такая же ситуация, как и у Наташи. Я могла бы поехать… о, весь мир лежал у моих ног, можно было выбирать любую точку земного шара – был разговор и о Мальдивах, и о Канарах! – я театрально взмахнула руками и сбила с тумбочки ониксовую сову. – Но увы. Вмешалась злая судьба, и мне придется в ближайшие дни одной-одинешенькой отправляться в незнакомый поселок, где мама приобрела домик, которого я сама еще не видела.

Я скорчила скорбную мину, полюбовалась на их сочувствующие физиономии и, не выдержав, рассмеялась.

– Мама, конечно, хочет, чтобы я поехала с друзьями. Отдохнете, говорит, от взрослых, там лес и озеро. Но кто же согласится составить мне компанию? Это вам не Греция!

Вот теперь Лилька вздохнула.

– Я бы поехала, но кошки…

– Тоже мне проблема! Поступим так. Трех кошек ты отдаешь бабушке, а этих двух мы берем с собой.

– С собой?! – засияли глаза у моей подруги. Видимо, такой вариант ей и в голову не приходил. – Вот классно!

– Именно. Кто еще с нами?

– Я! – воскликнула Кремнева. – Причем я даже не спрашиваю, где там удобства. Назло родителям, и пусть только попробуют возразить!

– Тогда и я, – живо подхватил Колька и подмигнул Наташке. – Лес, озеро – это же настоящий рай!

– Ну кто бы сомневался! – ехидно заметил Егор.

– Я премного благодарна за приглашение, – лукаво улыбнулась Таня, – но ты же знаешь, меня бабушка ждет.

– Угу, – согласно кивнула я. – Бабушку нехорошо огорчать.

Егор обещал спросить у родителей, а у Стаса хватило ума отказаться.

Тут я вспомнила об уроненной ониксовой сове и нагнулась, чтобы достать ее из-под стола.

– Ой, гляньте! – воскликнула вдруг Таня. Мы обернулись туда, куда она показывала. По комнате важно шествовал рыжий котенок с надетым на нос зеленым целлофановым кулечком – маленьким, сантиметров семь шириной. Пройдя между ребятами, он подошел ко мне в упор и внимательно посмотрел в глаза сквозь зеленый целлофан.

Это было внезапно. Меня накрыл приступ безудержного хохота, да такой, что я как стояла наклонившись, так и рухнула на четвереньки, чуть не придавив бедного котика. Но о сове при этом не забыла, и, покатываясь со смеху, прямо на четвереньках поползла под стол ее доставать.

Ребята тоже грянули смехом – даже не знаю, над котенком или надо мной.

– Вот кому горя нет! – вытирая выступившие слезы, кивнул на меня Егор. – Самый веселый человек на свете!

Значит, все-таки надо мной.

– Действительно, поражаюсь я тебе, Ника, – подхватила Кремнева. – Тут такая трагедия, а ей по барабану.

– Какая трагедия? – Я взяла сову и вылезла. Смеяться резко расхотелось, на смену хохоту так же внезапно накатила грусть. И я поняла, что это было не веселье, а скорее взвинченные нервы дали о себе знать таким образом.

– Ну как же – у тебя тоже поездка на курорт сорвалась.

– А это трагедия? – отстраненно спросила я.

– По-моему, катастрофа! – воскликнула Кремнева. – Целый год все мучились, мечтали укатить подальше, отдохнуть как люди, а вместо этого – такой ужас!

Я только пожала плечами. Конечно, это ужас. И прожженные штаны – тоже ужас. И сломанный ноготь, и стрелка на дорогих колготках, и планшет не той модели… В общем, Наташкина жизнь – просто череда кошмаров по сравнению с моей. Я ношу джинсы, пользуюсь дешевым мобильником и крашу ногти черным лаком, обходясь без дорогих маникюров. А что касается отдыха…

– Мне все равно, где отдыхать. И отдыхать ли вообще.

С этими словами я поставила сову на место и отправилась на кухню попить воды. Но стоило выйти за дверь, как я услышала приглушенный – но все равно громкий, не умеет он тихо разговаривать – басок Егора:

– Ну вот, Ника Черная в своем репертуаре! Радости жизни ее не интересуют. Я до сих пор не пойму, это она прикидывается или взаправду такая?

Так, пошли перемывать мне кости. Я остановилась и прислушалась. Нет, в тоне Егора не было осуждения, он совершенно искренне недоумевал. Но любопытно было, что ответят остальные.

– Ага, ни на дискотеку, ни в кино не дозовешься, – раздался голос Наташки. – Когда о передачах речь заходит – «а я не смотрела». О моде – «я не разбираюсь»! Про футбол я даже не заговариваю, это не для всякой девчонки тема. Ходит вечно во всем черном, хоть бы стиль меняла, так нет. Но не думаю, что это выпендреж. У каждого свои заморочки. Ника просто не любит развлечений, а так – нормальная девчонка. Серьезная только слишком.

Это тоже было сказано без обид, даже по-доброму. Я усмехнулась. Но почему слишком серьезная? Я смеюсь, когда смешно, и в этом только что все убедились…

– Ну, не всех интересует гламур и твои бесконечные телешоу, – откликнулась Таня Незванова. – Ты разбираешься в моде, а она – в фольклоре и мифологии.

– И в мистике! – забыв понизить голос, добавила Лилька. – Мне бы такую интуицию! Хотя Наташа права, в своих черных нарядах Ника выглядит слишком мрачно. Одевалась бы ярче да улыбалась чаще – была бы красавицей. Или хоть волосы распустила. А то я даже не знаю, какой они у нее длины!

Я машинально подняла руки к голове. Лилька права, прическу я не меняла уже года полтора. Волосы у меня за это время успели отрасти ниже пояса, но я их, гладко зачесав назад, всегда заплетаю в косу и скручиваю ее узлом на затылке. Удобно, аккуратно и на тренировках не мешает. Это Лилька носится к парикмахеру по семь раз в неделю, меняет и прическу, и стиль. На ней вечно то сарафан, то мини-юбка с топиком, а сейчас Лилька вообще нарядилась в нечто кожано-шипастое, хотя и довольно открытое. Вид получился крутой и достаточно зловещий, совершенно не вяжущийся с ее добрым нравом.

– А по-моему, она носит траур. Все оплакивает этого своего… как бишь его… Забыл.

Голос принадлежал Стасу, и в нем мне почудилось чуть-чуть иронии. И чуть-чуть пренебрежения.

Пришлось вернуться.

– Стасик, я не ношу траура. Потому что у меня никто не умер! – процедила я, произнеся последнюю фразу медленно и раздельно. И так посмотрела ему в глаза, что он не выдержал, отвернулся.

– Ой, только не надо ссориться! – забеспокоилась Лилька. – Кто там ближе, включите музыку погромче.

– Бери топор, руби хардкор! – заорал Колька и сделал звук на полную громкость.

Домой я возвращалась уже в потемках. Вышли мы от Лильки вдвоем с Таней Незвановой, и первые пять минут нам было по пути. Таня шла, о чем-то глубоко задумавшись, и я молчала, чтобы не отвлекать ее от мыслей.

– Я уезжаю к бабушке прямо завтра! – неожиданно сказала она, и ее глаза радостно заблестели. – Не хотела ребятам говорить заранее, а тебе скажу. И Мишку с собой забираю, пусть погуляет на приволье, не жизнь это для собаки – целыми днями в квартире сидеть.

Мишкой звали Таниного не слишком чистокровного пекинеса.

– А учебники сдавать, табель получать?..

– Мама все сделает, – беззаботно отмахнулась Таня. И было видно – душой она уже давно там, в своем далеком селе.

– Привет передавай всем, – сказала я. – Петро тебя уже заждался небось.

– Мы каждый день созваниваемся, – откровенничала Таня, глаза ее сияли счастьем. – Я по нему так соскучилась! Просто жду – не дождусь!

– Могу себе представить.

– И не только по нему. Туда как в детство возвращаешься. Просто там все такое… живое и настоящее! Зелень, лес, травы такие, что спрятаться можно! Хата наша беленая, свой двор – чистый, с цветами, делаешь там, что хочешь… А летом – вообще приволье.

– Ничего, мы с тобой там и зимой отлично отдохнули, – светским тоном заметила я. – Было море незабываемых впечатлений.

Таня посмотрела мне в глаза с подозрением, и я, не в силах больше изображать серьезный вид, рассмеялась.

– Да уж, впечатлений было – мама не горюй! – поморщилась она. – Из-за того, что некоторые суют свой нос куда их не просят… Ладно, не сердись. Слушай, а почему бы и тебе не приехать к нам? Если не сейчас, так хоть в июле или августе? Ты же не будешь торчать там у себя все лето?

– Даже не знаю, что ответить, – призадумалась я. – Как угадать заранее, что тебя ждет впереди… Может быть, и приеду.

– Ладно, будем считать, что приглашение ты получила. Приезжай, когда захочешь, можно без предупреждения. Бабушка будет рада.

– Договорились!

Мы подошли к Танькиному дому и остановились у подъезда. Дом сиял яркими окнами, откуда-то доносился веселый мотивчик, на безоблачном темно-синем небе проглянули первые звезды. Мимо нас прошла в обнимку какая-то парочка. Одуряюще пахла сирень. Начинались славные летние вечера, просто созданные для романтических встреч. И я была искренне рада за Незванову.

– Ну, удачи, – она похлопала меня по плечу. – Желаю хорошего отдыха, и давай договоримся, не ищи больше приключений!

– Ладно, не буду, разве что если они сами меня найдут! – улыбнулась я, и мы крепко обнялись. – Счастливого тебе пути!

Таня на прощание махнула рукой и поднялась на крыльцо, звеня ключами. Я пошла было своей дорогой, но через три шага обернулась и крикнула:

– Тань, подожди! Тебе в последнее время ничего не снилось… такого?

Она молча покачала головой и скрылась в подъезде.

Глава 2. Тени минувших дней

…Здесь царила мертвая тишина. Унылая серая мгла окутывала степь мутным туманом. Сюда не проникал небесный свет – все терялось в полумраке, куда более тоскливом и безнадежном, чем полная темнота. Здесь не было даже ветра – эта степь напоминала мне унылую комнату без окон, освещенную лишь тусклым-тусклым ночником.

Мне было видно только клочок земли под ногами – иссохшие, крошащиеся комья, мертвая выжженная стерня да пара камней, торчавших из земли. И дорога. Широкая черная дорога, проходившая в нескольких метрах от меня, вела вперед и куда-то вниз, где полумрак переходил в кромешную тьму.

Она была страшной, эта дорога. Сам вид ее заставлял кровь леденеть в жилах, хотя я и не могла найти этому объяснения. Но казалось, если я ступлю на нее, то сразу же упаду замертво.

И вдруг… Темная, едва различимая в полумраке фигура возникла на дороге незаметно и неспешно прошла мимо меня – туда, где сгущался мрак. На секунду я напрягла зрение – но всего лишь на секунду. Потому что никакой туман и никакие адские силы не помешали бы мне разглядеть милые сердцу черты, узнать эту походку и наклон головы… Боже мой, это действительно был он… Человек, которого я любила. И которого уже отчаялась увидеть.

Я хотела броситься к нему… но так и не решилась сделать даже шаг к страшной черной дороге, по которой он шел. Шел как во сне, опустив глаза и совершенно не замечая меня.

Я замахала руками, стараясь привлечь внимание, набрала полную грудь воздуха, чтобы закричать, но не смогла издать ни звука. Слова застряли в горле; извечную тишину этого места нарушить, видимо, было невозможно.

Он прошел мимо, так и не глянув в мою сторону. Теперь я видела его со спины – до боли знакомый силуэт, который шаг за шагом все уменьшался, сливался с серым туманом.

Сейчас он исчезнет, растворится во мраке, и я больше никогда его не увижу. Теперь уже действительно никогда. Сегодня – я это знала – мне был дан единственный шанс что-то изменить. Единственный и последний.

Я сорвалась с места и со всех ног, насколько позволяла эта враждебная мертвая земля, побежала вдоль дороги. Но с каждым шагом полумрак вокруг меня становился все темнее и непрогляднее, тело охватил холод, медленно, но неуклонно отбирая силы.

В конце концов я остановилась, едва держась на ногах. Сил бежать уже не было, кровь в жилах, казалось, стала льдом, меня захлестнуло отчаяние…

Да что же это такое?! Нет, не хочу, так не должно быть!!! Не уходи!..

Но расстояние между нами неумолимо увеличивалось. Еще несколько секунд – и все…

И тогда из моей груди вырвался невозможный прежде крик – негромкий, хриплый, но прозвучавший в этой извечной тишине громом:

– Вилор!..

Последнее, что я успела увидеть, как он вздрогнул, остановился, повернул голову…

– А-а!

Пробуждение было молниеносным. Часть моего сознания еще оставалась там – но я уже раскрыла глаза здесь. Уф, какое счастье – я жива, и вокруг меня живой реальный мир, полный красок и звуков!

Я рывком села на кровати, тяжело дыша. Ощущала себя так, будто побывала на пороге смерти. Конечно, это был только сон – но до ужаса реалистичный!

В окно радостно лились золотистые лучи утреннего солнышка, отражаясь сияющими бликами в зеркале и стеклах книжного шкафа. За открытой форточкой галдели птицы. Было тепло и хорошо, все вокруг дышало жизнью, такой звонкой и яркой после той адской тишины.

Вот только в теле по-прежнему оставался ужасный замогильный холод, охвативший меня во сне. Что было само по себе странно в июньскую теплынь.

Я потерла руки, пытаясь их отогреть, потом вскочила и прошлась по комнате, осознавая увиденное. Вилор… Неужели я стала забывать его за житейскими делами?

Нет. Я помнила о нем каждую секунду. И не было такого дня, чтоб я не обращалась к нему мысленно, а сколько раз перебирала в памяти те давние события…

Это случилось осенью, полтора года назад, когда мы с мамой переехали сюда из центра. Тогда я еще была другой – жизнерадостной, беззаботной, бестолковой. И одежду носила самых разных цветов, и развлечений не чуралась. И знать не знала о том, какие страшные вещи бывают в жизни, а просто радовалась, что нашла себе в здешней школе хороших друзей. Потому что там, где я училась раньше, все больше моральные уроды попадались. Я ведь рукопашным боем и борьбой не от хорошей жизни начала заниматься.

А страшные вещи тогда не заставили себя ждать. Мы с друзьями случайно стали свидетелями жутких козней ученого-фанатика, при помощи магии научившегося вызывать дьявольские силы и желавшего покорить мир. В итоге мои друзья один за другим исчезли. То же самое ждало и меня…

До сих пор страшно вспоминать тот вечер. Я потом много повидала всякой чертовщины, но первое столкновение с ней так и сидело в памяти неизгладимым кошмаром. Я шла по тропинке между деревьями и вдруг увидела, как повсюду сгущается туман – странный, белесый, светящийся в темноте. Не успела опомниться, как он стал быстро смыкаться кольцом вокруг меня. В этом кольце оставалось все меньше воздуха, и я чуть не задохнулась. Но в последний момент…

В последний момент чья-то сильная рука обхватила мое запястье, буквально рывком выдернув меня из дьявольской ловушки.

Так я впервые встретилась с Вилором.

Он покорил мое сердце сразу, хоть я в тот момент и не решилась себе в этом признаться. Это узкое лицо со своеобразными чертами, этот завораживающий взгляд темных глаз… Так на меня не смотрел больше никто на свете! Помню, как мы тогда мчались по лесу в темноте, прочь от этого страшного места, он так и держал меня за руку, чтобы не отстала. И я со спины приняла его за Стаса – потому что у Стаса такие же длинные волосы, собранные в хвост. Это, пожалуй, единственное, что у этих двоих оказалось общего. Вилор, бросаясь за мной в кольцо дьявольского тумана, рисковал больше меня и знал это.

Интересно, пошел бы на такое Стас ради незнакомой девчонки? Не знаю, может быть. Но в тот момент Стаса рядом не было. Он ушел раньше, спеша учить уроки.

И в тот же вечер я навсегда выбросила его из головы.

Правду я потом узнала от Вилора. Он рассказал, что Вальдемар – так звали ученого – нашел когда-то неподалеку от нашего города древнюю гробницу глубоко под землей. В тяжелых каменных ящиках лежали скрюченные уродцы жуткого вида, мало похожие на людей. Оказывается, когда-то очень давно в этих краях жило загадочное и страшное племя иггов, ведущее свою родословную от чудовищного демона нижнего мира. Игги наводили ужас на всех вокруг не только уродливым видом, но и смертоносной магией. Потом их истребили и забыли. Но найденные ученым в гробнице создания оказались… не совсем мертвы.

Вальдемару удалось возродить иггов к жизни, подчинить себе и овладеть их магией. Они, как выяснилось, жили невероятно долго, не выносили солнечного света и пили чужую кровь. Ага, вот и я подумала про вампиров, когда это услышала.

А ученый, чтобы обрести над ними власть и по совместительству бессмертие, инициировался с помощью их крови, и тоже стал вампиром – самым настоящим. А для достижения своей цели он задумал страшную вещь – вызвать из нижнего мира великого предка иггов, того самого демона.

Затем ему и требовались жертвы. Ну и для себя тоже. Он называл себя высшим вампиром, которому нужна не столько кровь, сколько энергия жертвы – наверное, поэтому мои друзья и другие похищенные Вальдемаром люди уцелели. Его жертвы гибли далеко не сразу.

Я подошла к окну, распахнула обе створки настежь и подставила руки солнечным лучам. Да что ж мне холодно-то, а! И слабость… Будто пообщалась с высшим вампиром, таким как Вальдемар.

О его страшных планах, так уж вышло, знали только мы с Вилором, и только мы могли ему помешать. Мне тогда четырнадцать лет было – совсем еще бестолковая малолетка, ничего в таких делах не смыслившая… А события развернулись так, что нужно было действовать – причем быстро и решительно, времени на раздумья не имелось, и права на страх тоже. И ни на чью помощь рассчитывать не приходилось, особенно после того, как Вилора тоже поймали. Сама себе удивляюсь, как у меня тогда хватило смелости спуститься одной в жуткое подземелье, где обосновался Вальдемар со своими страшными подчиненными – иггами.

Но я справилась, и мы бежали оттуда вдвоем с Вилором. А вот поведать ему о своих чувствах у меня смелости не хватило. Между нами вообще не было сказано ни слова о любви. Не было ни романтических свиданий, ни цветов, ни вальса при свечах. Была только пара встреч на старой заброшенной остановке, где Вилор рассказывал мне об этой истории, в которую я имела несчастье влипнуть.

Мы и знакомы-то были всего несколько дней. Хмурых, недобрых, наполненных страхом и тревогой. И тем не менее лучших в жизни – потому что в те дни Вилор был со мной.

Он, кстати, тоже тогда так и не решился рассказать мне об одной вещи.

О том, что сам являлся вампиром.

Там была долгая и невеселая история. Когда-то давно, еще до войны, он был помощником ученого, но отказался стать соучастником его преступлений. И Вальдемар инициировал его насильно, тоже кровью игга, надеясь, что, став вампиром, Вилор будет благодарен ему за бессмертие, войдет во вкус и проникнется его идеями.

Но вышло наоборот. Обращение стало для Вилора катастрофой, и он сбежал, как только представилась возможность. Со своей новой сущностью не свыкся до сих пор, простить такого не смог и все это время всячески старался помешать преступным планам злодея. Я была далеко не единственной, кого он спас от похищения или от смерти.

Но я ни о чем не догадывалась. Вилор вообще избегал говорить о себе. Это уже сам Вальдемар, когда случилось мне с ним встретиться, с гаденькой усмешкой выдал тайну. Ему, наверное, хотелось увидеть, как я, исполненная брезгливости и страха, отвернусь от того, кого любила.

Но я только рассмеялась в лицо старому негодяю. К тому времени мы с Вилором уже немало вместе пережили, и я поняла – кем бы он ни был, я все равно буду любить его и приму любым. Потому что он, пройдя весь этот ад, в душе сумел остаться человеком. И даже в большей степени, чем некоторые из тех, что гуляют под солнцем и едят хлеб.

Так и не согревшись, я отошла от окна. Задумчиво взяла с полки потемневшую от времени деревянную шкатулку. Подержала в руках и, не открывая, поставила на место. Когда-то в этой шкатулке лежал старый неказистый кулон. Единственный подарок мне от Вилора.

Овальная бляшка из темного металла, на которой еле видны какие-то полосочки и значки, и сейчас висит у меня на шее. Но это не простое украшение, а сторожевой знак. Древний амулет, предупреждающий об опасности – особенно если речь идет о нежити. Стоит чему-то такому появиться рядом, как кулон нагревается. Либо, наоборот, становится ледяным. Он не раз спасал меня, а потом оказалось, что у него есть и другие функции.

Я забыла и о холоде, и об окружающем мире, всецело предавшись воспоминаниям.

Весь белый свет зовет меня Никой. Зовет буднично, по всяким бытовым мелочам. «Ника, помой посуду», – это дома. «Ника, ты алгебру решила?» – в школе. «Ника дура!» – такая надпись красуется в подъезде с тех пор, как я одному малолетнему негодяю уши надрала. Краткое имя всегда было чем-то скромным и повседневным, как мои потертые черные брюки, которые я ношу куда ни попадя и в которых выгляжу обычной девчонкой в толпе обычных людей.

И только Вилор называл меня исключительно полным именем – Никандра. Он умел делать это по-особенному. И тогда оно – это имя – расцветало, как роза. И я сразу внутренне преображалась, будто облачалась в то чудесное малиново-красное платье, которое хранила для особого случая и которое превращало меня в красавицу…

А теперь Вилора нет. И никто больше не назовет меня Никандрой. Никому другому я этого просто не позволю. Даже не потому, что другие так не сумеют. А потому, что других мне вообще не надо. Никаких и никогда.

А завершилось тогда все внезапно. Вальдемар все-таки вызвал из нижнего мира ту ужасную нежить – я видела, как она огромной черной тучей закрыла почти полнеба, разрастаясь все больше. И тогда мама – моя сумасбродная, невозможная мама, – узнав о происходящем, просто вынула с дальней кухонной полки старинный меч, найденный когда-то в кургане, и подала мне. На всякую темную силу найдется сила светлая, так она сказала, я эту фразу на всю жизнь запомнила!

Нет, ну я знаю, что она – дочь черного археолога, у нас в доме полно всяких ископаемых вещиц. Но такого я не ожидала даже от нее! Теперь уже не удивлюсь абсолютно ничему. Если у мамы где-нибудь на антресолях валяются кольца всевластья, приму как факт.

В общем, старинное оружие сослужило свою службу. Вампирствующий ученый рассыпался прахом от одного его прикосновения, а вызванный им демон убрался обратно в свой зловещий нижний мир. Но ушел не просто так. У него к вампирам был свой счет, и он утащил Вилора с собой.

Так закончилась эта история. Мои друзья и остальные жертвы вампира остались живы-здоровы, все это время они находились в гипнотическом сне и ничего не помнили. А потом проснулись и просто пошли домой. И не осознали толком, какая страшная участь им грозила, а моему рассказу не слишком поверили.

Но я понимаю их «здравый скептицизм». Они же не видели ни иггов, этих скрюченных уродцев со светящимися в темноте глазами, ни подземелий, ни угольно-черной тучи, расползавшейся по небу. Даже то немногое, что им довелось увидеть, после пробуждения начисто стерлось из их памяти. А потому случившееся показалось моим друзьям просто странным приключением, после которого жизнь снова вошла в прежнее русло.

И вот теперь у Наташки Кремневой великое горе – ее не туда повезут отдыхать.

А Вилора нет.

Мои друзья о нем, конечно, знают, но считают, что он погиб. Я пыталась объяснить, как все было, – не верят. Дело в том, что в нижнем мире, куда он попал, живой человек может хотя бы умереть, а вампиру такое счастье, как он выразился, не светит, а вырваться оттуда невозможно. В последнюю минуту Вилор просил убить его, чтобы избежать более страшной участи. Но я так и не решилась этого сделать.

И он там жив, я знаю. Иногда чувствую, когда он думает обо мне. Этого у нас не отнять. Но, к сожалению, это все. Ни пообщаться, ни знак подать. Он даже не снился мне ни разу…

Правда, был один случай. Зимой, когда мы с Таней гостили у ее бабушки, я по глупости навлекла на себя смертельную опасность и чуть не погибла. Но в решающий момент Таня, по ее словам, увидела Вилора во сне. Во всяком случае, описание совпало. Он рассказал ей, как можно меня спасти, но не успел передать, как помочь ему самому. Танька – она у нас такая, вещие сны иногда видит, мне этого не дано. Но и ей не дано вызывать их по своему желанию, так что второй раз выйти на связь не получилось.

Только тогда Танька мне и поверила, что он жив. Остальных убеждать бесполезно. Надо отдать ребятам должное – они отнеслись к моему горю с сочувствием. Правда, теперь все чаще дают понять, что пора бы уже снять траур и завести себе нового парня. Потому я и не хожу с ними ни по вечеринкам, ни на дискотеки. А то вечно с кем-то познакомить норовят. Да и не в радость мне сейчас никакие развлечения.

Хорошо еще, что у меня хватило ума не сказать им, что он вампир. Тогда бы точно сочли или чокнутой, или помешанной на вампирских сагах. Которые я, кстати, даже не смотрела.

Спасибо, хоть мама понимает. Она, так вышло, знает все. И про Вилора тоже. Она знает, как я в тот роковой вечер, обезумев, долго бродила, искала под дождем его следы, пока мама не разыскала меня и не увела домой. Мне тогда хотелось найти хоть что-то, что напоминало бы о нем. Казалось от отчаяния, что если ничего не найду, то мы никогда больше не встретимся…

Не нашла. И остался мне на память только амулет на шее. А еще – старая, покосившаяся автобусная остановка, где мы встречались, да заброшенный домик в конце девятнадцатого поселка, в котором Вилор находил себе дневное пристанище. И все. Ушел, и не осталось ничего – как и не было. Будто приснилось. А жизнь продолжалась, и продолжалась благополучно, словно в утешение подкидывая мне подачки. Это было обидно и несправедливо.

Я отвергала эти ее подачки, зло и упрямо цеплялась за память. Каждый день после уроков в любую погоду шла к старой остановке, стояла там какое-то время, а потом, обогнув поселок, топала к четырем заброшенным развалюхам, которые доживали свой век на отшибе, отделенные от поселка небольшим пустырем.

Второй домишко справа, с ободранной побелкой на стенах и выбитыми окнами. Сюда Вилор привел меня когда-то, чтобы отдать амулет. Я заходила внутрь, неторопливо шла на кухню. Сиротливые голые стены, полуразрушенная печь, дыра в полу, где была выбита доска… Весь мир менялся, но здесь все оставалось как тогда, в те лучшие в моей жизни дни. Они мне не приснились, нет – они были! Хоть жизнь и пыталась стереть саму память об этом.

А потом дряхлый навес остановки повалило бурей, а брошенные дома снесли бульдозером. На их месте разровняли площадку, и вскоре там вырос гламурный двухэтажный особняк, который обнесли высоким ажурным еврозабором. И дорогу туда устелили новым асфальтом – вместо старого и разбитого. Облагородили. Красиво. Эстетично. Любуйтесь…

Я тогда плакала. Это место успело стать для меня привычным и родным, в каком-то роде только моим. А теперь я потеряла последнее, что еще оставалось. Ну зачем, зачем кому-то понадобилось именно здесь строиться?! Мало им было пустырей по городу?

Я ненавижу этот дом. Гламурного европейского типа, идеально гладкие оранжевые стены под красной черепичной крышей, окна в вычурных рамах. Нечто ненастоящее, рекламное, инородное для нашего поселка. Домик куклы Барби, иначе не скажешь. На месте моей развалюхи…

В нем теперь семья живет. Взрослых я и не разглядела толком, они пешком не ходят, на машинах ездят с тонированными стеклами. А вот сына их видела, разгуливает вечно в наушниках. Красавчик, модник, с оригинальной стрижкой и правильными чертами лица, моих где-то лет или чуть старше. Я даже знаю, как его зовут – Саша. И тоже тихо ненавижу. За то, что занял не свое место. За то, что живет в этом доме. Да и просто он мне не понравился с первого взгляда. Бывает так.

Я, наверное, злая и несправедливая. И сколько раз давала себе слово не ходить больше туда! Но изредка нет-нет да и снова ноги сами несут по старой памяти.

Отчаявшись согреться, я прошла в ванную и встала под горячий душ. Вот это помогло. Могильный холод хоть и медленно, но все же ощутимо покидал мое тело, кровь горячими струями пробежала по ледяным пальцам.

Надо сказать, поначалу все казалось мне не таким уж страшным. Думала – найду в интернете информацию о нижнем мире, – ведь в интернете чего только нет! – да быстренько выручу Вилора оттуда.

Но все оказалось не так просто. В интернете о нижнем мире нашлись только сказки и полузабытые мифы, на практике совершенно бесполезные. Их герои запросто шастали в нижний мир, гасили там чудовищ и видели всякие чудеса, но путеводителя по тем местам, к сожалению, не оставили.

Я тогда принялась искать гадалок, знахарей, экстрасенсов. Они мне нагадали пару десятков разных судеб, восемь раз находили у меня порчу и трижды бесплатно снимали ее, а одна злобная старушенция пообещала навести. В общем, все было очень занимательно, но о нижнем мире они или не знали, или не хотели говорить.

Я не прекращала поисков, со временем стала знатоком по части мистики, но того, что мне было нужно, не узнала. Тогда я подумала, что если есть вход в нижний мир – а ведь должен быть, древние герои как-то же туда попадали! – то это наверняка местечко с аномальной славой. И я стала искать такие места и вообще все, что имело отношение к нечистой силе. Мой кулон помогал мне их вычислить, с тех пор как я его ношу, у меня интуиция обострилась до предела.

Несколько раз крупно рисковала – как тогда, у Танькиной бабушки, – но снова без толку. Теперь я имею приличный опыт борьбы с нежитью. Одна драка с упырем чего стоила…

Но о нижнем мире – по-прежнему ничего. И я просто не знаю, что делать. Испробовала уже все, что можно, осталось только сидеть и ждать, пока судьба не смилостивится и не предоставит шанс.

И вдруг – этот сон. Неужели… что-то случится? С тех пор как я ношу сторожевой знак, моя интуиция меня еще ни разу не подводила. Должно что-то произойти, должно!

Я вернулась в свою комнату и принялась перекладывать учебники в большой черный пакет, который моя веселая мама именует «труповозкой». Собрала, вышла из подъезда. Все мои мысли невольно вертелись вокруг сегодняшнего сна, и я сама не заметила, как по незабытой привычке свернула не к школе, а туда, где когда-то стояли развалюхи.

Опомнилась, когда уже была на месте. Остановилась. Ну, и зачем я сюда пришла? Теперь тут все чужое, гадкое. Асфальт, красная черепичная крыша коттеджа, еврозабор, за которым цветут неизвестные мне экзотические растения. А когда-то там росла сирень…

Все, что здесь осталось моего – старая акация в сторонке да куст шиповника рядом с ней. Почему их не убрали, чтобы разбить на том месте унылый стриженый газон, – ума не приложу.

А шиповник и не догадывался, насколько ему повезло, – привольно раскинув во все стороны ветки, густо покрытые душистыми нежно-розовыми цветами, он радостно встречал лето. Казалось, и меня приветствовал тоже – дикий, красивый, никогда не знавший стрижки…

В этот момент ворота плавно отъехали в сторону, и из двора вырулила серебристая иномарка с затемненными стеклами. Я машинально подняла «труповозку» повыше и отступила за куст шиповника, а машина медленно проехала мимо меня и свернула за поворот. Не разбираюсь я в машинах, но эта была явно крутая, в кино похожие видела. Внутри салона трудно было что-то разглядеть, но все же мне показалось, что к стеклу заднего сиденья прильнуло лицо этого противного Саши в его дурацких наушниках.

А следом выкатил другой автомобиль, уже попроще, красного цвета, и стекла не тонированы. За рулем сидел щуплый пожилой дядька с залысиной, а на заднем сиденье громоздились тюки и дорожные сумки. Отдыхать, наверное, Сашеньку повезли.

Вообще, как я успела заметить, к этому двору время от времени подъезжали самые разные машины. Буду теперь знать, которые из них хозяйские. Хотя зачем мне это нужно? Я вышла из-за куста и, не оглядываясь, быстро пошагала прочь. Хватит страдать дурью! Ни дом, ни участок мне не принадлежат, мальчик Саша ни в чем не виноват, а мои претензии, мягко говоря, безосновательны. И делать мне здесь впредь совершенно нечего!

От этих мыслей меня отвлек шум и возня со стороны пустыря рядом с ненавистным мне домом.

– Во зараза! Клюется!

– А ты его палкой, палкой! Будет знать!

– Ну, держись, тварь!

Раздался глухой звук удара и следом другой звук, резкий и пронзительный, похожий на вскрик какой-то птицы. Я задвинула «труповозку» за дерево и полезла напролом через мелкий, но колючий кустарник, который рос на пустыре со стороны дороги.

Звук удара повторился, а в следующий момент я возникла из зарослей перед самым носом у трех мальчишек. Старший был годами, как я, двое других чуть моложе, и один из этих двоих держал в руках палку. Второй обтирал платком окровавленную кисть. В высокой траве перед ними что-то шевелилось, и все трое с интересом глядели туда.

– Гляди, еще трепыхается!

– Давай, Эдька!

Пацан снова замахнулся палкой, и я закричала:

– А ну не троньте!

Парень постарше бросил мне через плечо:

– Брысь отсюда, пока не получила.

Тот, что с палкой, на миг замешкался, и мне этого хватило. Не вступая в дальнейшие словопрения, я метнулась к ним, повалила одного подножкой, у второго выхватила палку, и все три малолетних отморозка поочередно получили ею по голове. Эдька сразу дал деру, а тот, что постарше, попытался отбиваться, но я с первой секунды поняла – боец из него никакой – и без труда повалила его на землю. После чего бросилась к их жертве. Это оказался черный птенец – не слишком маленький, но еще и не взрослый, однако очень крупный. Я не знала, что это за птица, я ничего не смыслю в орнитологии. Видела только, что у него перебито крыло и что-то неладное с ножкой.

В этот момент пацан, которого я свалила первым, подскочил и бросился наутек по пустырю, а следом дал деру и старший. Впрочем, убегали они в разных направлениях. Надо же, как берегут свою любимую холеную шкуру, при этом так запросто распоряжаясь чужой жизнью!

Разозлившись окончательно, я погналась за ними. Старая мудрая поговорка гласила, что если за двумя зайцами… то есть двумя подонками погонишься, то рискуешь ни одному из них не накостылять, поэтому я погналась за тем, что моложе. Но по пути увидела спрятавшегося за кустами Эдьку – он явно хотел понаблюдать, чем все закончится. А потому я резко сменила маршрут преследования и в несколько огромных прыжков оказалась рядом с ним…

Не стану вдаваться в подробности. Он пытался удрать, но не успел. Я расквасила этому малолетнему подонку физиономию и утопила его мобильник в открытом канализационном люке у дороги. После чего Эдька все-таки удрал, а я побежала обратно, к пострадавшему птенцу, попутно ломая голову, что мне с ним делать.

Но птенца на месте не оказалось. То ли уполз куда-то – потому что ни лететь, ни прыгать он не мог, – то ли кто-то его унес. Хотя вряд ли – ни одного человека поблизости не было.

Я долго искала его среди травы, но так и не нашла. С тяжелым сердцем и ужаснейшим настроением я пробралась назад через кустарник, достала «труповозку» и, обернувшись в последний раз на карамельный домик позади, поплелась в школу.

Глава 3. Яблоня у ручья

Время до дня отъезда пролетело незаметно. Утром я проснулась рано оттого, что мама возилась в моей спальне, укладывала мои вещи в сумку, шуршала пакетами.

– Что там такое, мам? – пробормотала я спросонок.

– Ничего интересного, – улыбнулась мама. – Все, можешь поворачиваться обратно к стенке и спать дальше. Больше шуршать не буду.

– Я лучше встану…

– Спи, говорю! Я нарочно договорилась насчет машины именно после обеда. Нет ничего хуже, чем отправляться в дорогу утром. Фу, ненавижу это! Подскакиваешь злая, невыспавшаяся, спешно собираешься, бегаешь, что-то пытаешься вспомнить, со всеми переругаешься, половину всего перезабудешь! Впихиваешь в себя завтрак, которого организм еще не ждал, а потому тебя в дороге обязательно укачает… Нет, я люблю хорошо выспаться, неспешно собраться, задушевно поболтать за обедом с милыми сердцу людьми и – в путь-дорогу навстречу наступающей ночи! Ритмичный стук колес; за окнами вагона гаснет закат, над туманным горизонтом висит одинокая звезда, а впереди тебя ждут неизвестность и удача. Обязательно удача, поверь мне, Ника! Приятное начало – счастливый конец. А если начинаешь путь с суеты и раздражения, то с ними его и пройдешь, и финиш не лучше будет…

Дальше я уже не слышала, потому как задремала.

Конечно, до ночи ждать не стали. Ребята подтянулись часам к одиннадцати. Первой пришла счастливая Лилька с двумя большими корзинами-«котовозками».

– Все получилось, как ты сказала! – радостно провозгласила она, перешагивая через порог. – Два кота едут с нами. А машина скоро? Ехать туда долго? А то я не знаю, как они перенесут дорогу…

Машина, которая вскоре прибыла за нами, оказалась маминой служебной. Она постоянно заезжала за мамой и привозила ее с работы, но вот мне на ней ездить пока не приходилось. Никита, мамин водитель, помог нам спустить вещи вниз. С шутками и прибаутками он погрузил все в машину и разместил нас внутри по собственному усмотрению:

– Вот ты, конопатый, садись рядом с этой очаровательной шатенкой – вы вместе прикольно смотритесь!

Колька, чуть смутившись, уселся возле покрасневшей Наташки.

– Ничессе, крутая машина, – присвистнул Егор, влезая в ее недра. Лилька тут же плюхнула ему на колени одну из «котовозок». Егор хотел что-то ей сказать, но в этот момент у Лильки зазвонил телефон, и она прижала его к уху:

– Да… Хорошо, буду осторожна. Ладно, никаких самостоятельных купаний… Поняла, поняла, не буду ни с кем знакомиться…

Когда ребята уже сидели в машине, мама отвела меня чуть в сторону.

– Никита отвезет вас прямо к дому. Пока я не приеду, будешь за хозяйку…

– Поняла.

– Слушай, не перебивай. Что там и где – сама разберешься, не маленькая, – мама небрежно махнула рукой. – К встрече гостей все готово. Насчет того, что пить, курить, совать пальцы в розетку и нырять в незнакомом месте нельзя, ты и без меня знаешь. Главное – с соседями будь вежлива, не вступай в конфликты, даже если человек, по твоему мнению, ведет себя отвратительно. Ты ведь еще ни с кем там не знакома и можешь не знать причины такого поведения. Поняла?

Я кивнула. Это было понятно.

– Еще. Там соседка есть, тетка Шура, подруга прежней хозяйки. Она за домом приглядывает, пока никого нет, я попросила ее и за вами присмотреть вполглаза. Так вот, будьте добры, ее слушайте. Вам эти места незнакомы, а она там всю жизнь прожила. И прежде чем куда-то идти, спросите у нее. Она вам расскажет, где можно хорошо отдохнуть, а куда ходить не стоит. Понятно?

Даже не по интонации, а каким-то шестым чувством я поняла, что по данному пункту мама чего-то недоговаривает. Странно. Отправляя нас одних в незнакомое место, могла бы и поподробнее рассказать. Хотя о чем я, ведь моя мама – чемпион мира по странностям…

– И не спеши никому доверять. Вежливость вежливостью, но прежде чем раскрывать кому-то душу, стоит семь раз подумать.

– Доверяй, но проверяй, – улыбнулась я.

– Нет, даже не так: проверяй, а доверять не спеши. Помни – на гибельной трясине красивые цветочки растут!

Что ж, моя мама в своем репертуаре. Лучше бы велела запирать дверь ночью на все засовы и не приводить в гости малознакомых личностей. Впрочем, она права, эти меры осторожности я знала и так. Мне слишком рано пришлось привыкать к самостоятельности.

Ехали мы достаточно долго. Автомобиль несся на такой скорости, какой я раньше и представить себе не могла. Пейзажи за окном пролетали с нереальной быстротой.

Никита всю дорогу развлекал нас шутками и анекдотами, так что скучать не приходилось. Потом его вообще на песни пробило.

– Со-ло-вей ку-куш-ку… – затянул он тоненько, по нотам, а потом неожиданно взревел басом: – …долбанул в макушку! – И снова вывел тоненько: – Ты не пла-а-ачь, куку-ушка… Заживет макушка! – завершил проникновенно.

Мы хихикали. А Никита не унимался, рассказывал анекдот на два голоса – первый был тонким и ноющим, второй – грубым и сердитым:

– До-октор, у меня голова кружится… – Я вижу! – И в ушах звенит… – Я слышу! – А еще меня вчера «Скорая помощь» сбила… – Я знаю!

Я подумала, что с его талантами было бы лучше на сцене выступать, а не работать шофером. Хотя когда я первый раз его увидела, то подумала, что этот тридцатилетний двухметровый громила или служит в силовых структурах, или занимается профессиональным спортом. Но не знаю, как насчет спорта, а сцена многое потеряла в его лице.

Я знала Никиту давно. Вот уже лет семь или восемь он возил маму на ее таинственную работу, и я подозревала, что в его функции входит не только крутить баранку. По моим догадкам, он был и ее телохранителем, и помощником, и надежным коллегой. Но все мои попытки расспросить тихонечко у него, что же там за такая работа, потерпели фиаско. Этот балагур и юморист, как выяснилось, умел хранить секреты и был на самом деле серьезным, по-настоящему серьезным человеком…

– А мы скоро приедем? – в седьмой раз за дорогу спросила Лилька. – А то коты в корзинах уже соскучились…

– Осталось немного, – ответил Никита.

– Вот и хорошо! – недовольным тоном сказала Кремнева. – А то я тоже уже соскучилась.

– Ну, красавица, там тебе скучать не придется. Леса заповедные, сказка! А уж какое озеро! Первозданная русская красота! И как это тебя, красавица, мама одну отпустила?

– Да она рада была от меня отдохнуть! – фыркнула Наташка. А я вспомнила свой недавний разговор с мамой и сказала скорее сама себе:

– Моя тоже.

– А вот это ты, Ника, зря. – Веселье разом слетело с Никиты. – Твоя мама думает и переживает за тебя каждую минуту, когда находится не рядом с тобой. Поверь, ей было нелегко отпустить тебя одну в такие дали.

Было в его тоне нечто такое, что я поверила. Но почему тогда она предложила мне уехать первой? Кто ее знает, мою странную маму…

Никита словно угадал мои мысли:

– Просто Настя… то есть твоя мама, хочет, чтобы ты отдохнула в свое удовольствие – друзья, приволье, никакого контроля взрослых. А чем еще можно порадовать вас в таком возрасте? – улыбнулся он и опустил стекло пониже. – Ты только вдохни этот хвойный лесной воздух! Одно это стоило того, чтобы удрать из города.

В самом деле, мы теперь ехали по узкой лесной дороге, то и дело над нами нависали роскошные сосновые ветки, и одуряюще пахло хвоей и свежестью. Я только теперь обратила внимание, что дышу полной грудью, тогда как на городских улицах старалась вдыхать поменьше воздуха. Причем местность стала гористой – мы ехали то вверх, то вниз, миновали несколько крутых поворотов, на которых Никита не счел нужным сбавлять скорость.

Все дружно ахнули, когда на резком спуске пришлось столь же резко свернуть вправо.

– Вы бы поосторожнее на таких поворотах! – не выдержала Лилька. – А если бы там кто-нибудь дорогу переходил? За деревьями-то не видно!

– А помнишь, как мы на таком повороте прикалывались! – Егор толкнул Кольку, и оба засмеялись. Нашей компании эта история была давно известна, но Кольке захотелось, видимо, похвастать перед Никитой.

– Егор как-то с дачи косу привез, настоящую, которой траву косили. А потом мы взяли манекен на подставке, напялили на него черный плащ с капюшоном, прицепили косу и поставили у обочины за таким же крутым поворотом. Машин там ездило мало, но водители так пугались!..

– Вам по шее не дали? – осведомился Никита.

– Нет, мы хорошо замаскировались. А потом один дядька свернул за поворот, увидел нашу смерть с косой, разогнался, сбил ее и несколько раз переехал машиной, – ответил Егор. – После чего забрал косу и укатил.

– Правильно сделал… Фу ты черт рогатый, с вашими манекенами и косами!

Из-под колес взметнулась мощная волна грязной воды, а в следующий момент машина остановилась.

– Опять не туда заехал, елки зеленые! – ругнулся наш водитель и стал сдавать назад и вправо, чтобы развернуться. – Заговариваете мне тут зубы!

Я приподнялась на своем заднем сиденье, пытаясь увидеть, куда нас занесло. Узкая лесная дорога впереди расширялась, и посреди нее красовалась огромная лужа. Чуть в стороне между деревьями бежал широкий ручей, видимо, разлившийся от недавних дождей, потому что вода поблескивала и дальше между деревьями. Да и лужа, в которую мы въехали, явно натекла оттуда. Никита резко развернул машину, и за окном мелькнуло что-то пестрое. Я припала к стеклу. И удивилась – впереди у обочины росло какое-то дерево, сплошь увешанное разноцветными, а чаще белыми тряпочками и ленточками. И в этот же момент я почувствовала, что мой кулон стал холодным, как ледышка.

Я не преувеличивала, когда говорила о его чудесных свойствах. В случае опасности или приближения нежити он нагревался, а в критические моменты просто обжигал. Но иногда, напротив, становился ледяным, и это означало не опасность, а что-то другое… Тут по-разному бывало.

– А можно остановиться на пару минут? – попросила я водителя.

– Что, ленточку хочешь повесить?

– Какую ленточку?

– На яблоню, – он кивнул в сторону разноцветного дерева.

– А зачем там ленточки? – оживились ребята.

– Бытует тут суеверие одно. Что если приходится здесь останавливаться – нужно повесить на эту яблоню ленточку или какую-нибудь тряпочку. Вы не знали?

– Откуда бы? – пожала плечами Лилька.

– Ну, я человек не суеверный, а вы как хотите.

– Хотим, хотим! – закричала Наташка Кремнева. Она покопалась в своей сумке и вынула длинную красную ленту.

– А что, завяжем на счастье! – провозгласил Егор, выдернув из кармана новенький носовой платок.

Никита хотел что-то сказать, но передумал. Ребята дружно выскочили из машины и побежали к яблоне. Я вообще-то собиралась просто осмотреть место, но решила – раз уж здесь такая традиция, не буду ее нарушать. Поэтому взяла свою резинку для волос, сплетенную из черной бархатной ленты, обшитой бисером, расплела ее и побежала за ребятами.

Яблоня росла на склоне небольшого холма – корявое, невзрачное дерево, но многочисленные корни там и тут выглядывали из земли. И самым любопытным было то, что половина веток яблони были живыми, хоть и корявыми и покрученными, носившими следы давних увечий и изломов – похоже, яблоне пришлось немало побороться за выживание. С другой же стороны ветки были мертвыми и обломанными. Наполовину живое, наполовину мертвое дерево. Естественно, ленточки украшали живую половину.

И прямо из-под ее корней брал начало тот самый ручей, возле которого остановилась наша машина.

Я наклонилась над водой – она была хрустально-прозрачной, журчала, заманчиво переливаясь под лучами солнца.

Что-то блеснуло на дне.

– Глядите, там деньги! – закричал Колька. И правда, песчаное дно ручья было усеяно россыпью монет. Я заметила и современные, и старые советские, и даже мелькнуло что-то похожее на дореволюционный пятак.

– Вот это клад!

Лилька выгребла из кармана мелочь и бросила в воду:

– Вот тебе, яблонька, на память, расти большая-большая!

Я оглядывалась по сторонам. Ничего странного вроде бы не наблюдалось, если не считать такого удивительного отношения к этому месту. Зачем здесь цепляют эти ленточки, зачем бросают монеты? Непонятная какая-то традиция…

Кулон мой вроде бы успокоился, но нет-нет да и давал понять легким покалыванием – не все здесь хорошо, не все…

Колька наклонился, собираясь зачерпнуть ладонью воды из ручья, но Наташка шлепнула его по руке:

– Нельзя пить из непроверенных источников!

– Так ведь чистая родниковая вода…

– С чего ты взял, что она чистая? Вдруг этот родник бьет откуда-то из-под кладбища или в нем кого-то утопили? Зря, что ли, тут ленточки вешают!

Хм, а ведь она права, подумалось мне. Может, здесь и правда кого-то поминают таким образом?

– Ну ладно, – отмахнулся Колька. – Мы пришли сюда повязать ленточки. Давайте, у кого что.

Он ловко оседлал самую толстую ветку яблони прямо над ручьем, наклонил к себе высоко растущий молодой побег и повязал на нем в ряд наши подношения. После чего отпустил побег, тот распрямился, и на нем разноцветными флажками взметнулись красная ленточка Наташки, зеленый и синий носовые платки мальчишек, бежевая шейная косыночка Лильки и моя черная лента, расшитая бисером.

– Странное дело, – задумчиво проговорил Никита, когда мы уселись обратно в машину. – Никогда раньше у меня такого не было, чтобы с дороги сбился. А тут – дважды подряд сворачиваю к этой чертовой яблоне, хотя надо было свернуть на предыдущем повороте. Первый раз ошибся, когда вез сюда Никину маму. А теперь опять то же самое, как заговорил кто! Ну что ж, сейчас вернемся на основную трассу и свернем куда надо.

– А что это за яблоня, зачем эти ленточки? – спросил Егор, доставая пакетик леденцов.

– Говорят, это очень нехорошее место. И если случайно приходится там останавливаться, то надо лоскутик какой повесить, монеток в ручей бросить. Чтобы задобрить кого-то там и отвести от себя беду. Это я краем уха слышал, подробностей не знаю.

– Вот так дела, – округлила глаза Лилька. – А я думала – на счастье…

– Спастись от беды – это знаешь какое счастье! – эмоционально ответил наш водитель. – И чего меня туда понесло, как я мог спутать? Только когда эту яблоню увидел, тут и понял, что ошибся…

Наконец он вырулил на основную трассу, а потом, спустя пару минут, свернул с нее на лесную дорогу, ничем не отличимую от предыдущей. Разве что никаких яблонь с ленточками там не было.

Вскоре лес расступился, и впереди замаячили крыши домов. Никита подъехал к краю поселка и остановил машину у невысокого деревянного забора, за которым виднелись пышные заросли малины.

– Вот и приехали!

За зеленой резной калиткой простирался просторный, поросший спорышом[2] двор, в глубине которого между густыми кронами плодовых деревьев белели стены аккуратного старого домика.

Никита помог нам внести во двор вещи, вынул из-под крыльца ключи, торжественно вручил мне и быстро уехал. А мы остались.

Лилька первым делом побежала в дом обустраивать быт своим питомцам, а Наташка оглядела двор и довольно заявила:

– Ура! Здесь можно в футбол играть!

Что и говорить, футбол Кремнева обожала, играла при любой возможности, причем не хуже мальчишек.

– Боюсь, Наташа, это будет проблематично, – ответил Колька, обходя дом сбоку. – Долго мячик доставать придется.

Тогда мы с Кремневой двинулись за ним и увидели то, что скрывали деревья. Оказалось, двор только с одной стороны был ровный, а ближе к дому круто спускался вниз. Эта часть двора была началом склона огромной балки, по дну которой среди зарослей камыша бежал широкий ручей. А дом стоял не на ровном месте, а как раз на этом склоне. И если с нашей стороны он казался одноэтажным, то со стороны склона этажей имелось целых два. И хотя дом был отгорожен от балки покосившимся высоким забором, но Колька все-таки был прав – играть в футбол здесь не стоило.

Мы спустились по склону до этого забора. Вид отсюда открывался великолепный: балка, явно бывшая когда-то руслом обмелевшей реки, уходила вдаль и терялась среди лесов, а где-то ближе к горизонту, в том же направлении, искрилось на солнце большое синее озеро. Чуть дальше, за озером, возвышался золотой купол церкви.

Я повернулась, подняла глаза на дом. С этой позиции он казался слишком высоким.

– Прямо замок на скале! – улыбнулась Лилька, сбегая к нам по склону. – И котам здесь понравилось!

– Да, в футбол не поиграешь! – вздохнула Кремнева. – Но ничего, найдем какой-нибудь стадион или площадку.

– Ты прямо сейчас собираешься? – осведомилась я.

– Нет! Сейчас я собираюсь идти купаться на озеро! – требовательно заявила она.

– Перекусить бы… – заныл Колька, но Наташка категорично перебила:

– Вот на пляже и перекусим.

Ну, начинается утро принцессы! То есть не утро, а уже скорее вечер, а нам надо было еще устроиться, разложить вещи, приготовить что-нибудь поесть. Я открыла рот, чтобы высказаться на сей счет, а вместо этого вырвалось:

– Ну… пошли.

И мы пошли. Даже не осмотрев толком дом изнутри и не разобрав вещи.

Егор, правда, отказался идти. Он, как только мы прибыли, увидел в соседском дворе двоих парней, которые ремонтировали старенький «жигуленок». Пробормотав что-то про безруких чайников, он полез давать им советы, а потом и вовсе сиганул через забор и включился в процесс. А когда мы позвали его с собой, только отмахнулся пренебрежительно. Хорошо зная страсть Егора к технике, никто не стал настаивать.

Глава 4. Дом на склоне

День благополучно клонился к вечеру. Поднявшийся ветерок гнал по глади большого лесного озера мелкую рябь. Со всех сторон озеро окружал лес, берега местами поросли камышом, но небольшой пляжик, к которому привела нас дорожка, был уютным и малолюдным, а дно – чистым, без ила и мусора. Среди густого, сочного спорыша тут и там выглядывали из земли обломки песчаника, а чуть поодаль над водой возвышалась настоящая отвесная скала, с которой было очень удобно нырять на глубину.

Вдоволь накупавшись, мы отдыхали на берегу. Колька Шаров оседлал толстую ветку старого дуба и, прислонившись спиной к стволу, болтал по мобильнику с какими-то своими приятелями, а в промежутках развлекал, а точнее сказать, доставал нас анекдотами. Потому что никто его толком не слушал. Лилька читала книжку, Наташка Кремнева дремала, свернувшись калачиком на надувном матрасе.

А я, раскинувшись на покрывале, просто нежилась под летним ветерком. Восхитительное лазурное небо проглядывало сквозь ветки старого дуба, ветерок разгонял дневную жару, хотелось просто лежать и ни о чем не думать. Только и дела было, что вполуха слушать Колькины анекдоты и телефонные разговоры.

– Алло, Морозова? – И из его трубки донеслось чириканье и попискивание, в которое мобильная связь превращала голос незнакомой мне Морозовой. И еще мяуканье, уже более громкое и выразительное. – Да просто так звоню, проверка связи. Кто у тебя там мяучит?.. Ко-ошка? Вот чудеса-то! Это оттого, что ей скучно и одиноко. Вот если бы тебя заперли в четырех стенах и заставили есть один только «вискас» – ты бы и не так замяукала!.. Конечно… А что ты ешь? Зефир? Да как ты можешь?! А знаешь ли ты, что его делают из несчастных зефирных человечков? Представляешь, как они страдают ради нас!.. Да выкинь ты свою кошку, достала уже.

Чириканье и мяуканье смолкли – Морозова бросила трубку, и Колька набрал номер следующей жертвы.

– Алло, Стас? – он заговорил сильно испуганным тоном, хотя при этом лыбился до ушей. – Стас! Тут такое… такое! В общем, тут твоя музыка… – Он надолго замолчал, давая Стасу как следует испугаться за свою музыкальную аппаратуру, которую тот одолжил нам в дорогу. – Нет, не сломали, только чуть-чуть в озере утопили…

Тем временем солнце тускло-багровым шаром висело над кромкой леса по ту сторону озера. Оно отражалось в неспокойной глади воды, отчего казалось, что по озеру растекается огромное кровавое пятно и волны гонят его прямо к нам.

Первым на это обратил внимание Колька Шаров, которому надоело доставать всех по телефону:

– Опа, кровавые волны!

Наташка Кремнева открыла глаза и встрепенулась.

– Где?! – И, проследив, куда указывал Колька, взвизгнула: – Ой, мамочки, что это?!

Но секунду спустя до нее дошло.

– Тьфу, Колька, балбес, разве можно так пугать!

Мы с Лилькой расхохотались. Наташка села, протирая глаза, а Колька спрыгнул с дерева, галантно протянул ей руку и предложил наигранно светским тоном:

– Пойдемте, сударыня, примем кровавую ванну, прежде чем покинуть этот дикий скалистый берег!

Но Наташка сердито отмахнулась и принялась массажкой раздирать свои запутанные влажные волосы.

Тогда Колька поднялся на скалу, возвышавшуюся над водой метра на три, и лихо с разбегу прыгнул в воду. Секунд через пять его голова вынырнула почти на середине озера, он повернулся к нам и отрапортовал:

– Полет нормальный, температура забортной крови… э-э, тоже нормальная. Милые девушки, прошу, присоединяйтесь! Если без шуток – вода высший класс… То есть кровь!

С нашей позиции как раз и казалось, что Колька заплыл на самую середину кровавого пятна.

Лилька лениво поднялась:

– Ладно, еще разок можно искупнуться. Пойдемте, девчонки! Лето ведь короткое, это в начале кажется, что оно безразмерное, а потом оглянуться не успеешь – хлоп, и уже в школу. А ты только время потратил зря, не отдохнул и не накупался.

– Ладно, – махнула рукой Наташка и тоже встала, отложив расческу. – Время, проведенное на пляже, зря потерянным не бывает.

– Угу, если плавать умеешь, – хмыкнула я вслед. Как мы сегодня убедились, плавать она умела исключительно на матрасе, правда, очень это любила. И нам с Колькой раза три пришлось спасать ее, когда она на глубине бултыхнулась со своего ложа, а потом буксировать вместе с ним к берегу.

Девчонки пошагали к воде. Худенькая смуглая Наташка с длинными темными волосами и высокая, крупная Лилька с короткой стрижкой представляли собой забавный контраст. Я перевела взгляд на озеро. Солнце уже коснулось верхушек деревьев на дальнем берегу, и его отражение в воде стало зловеще-багровым. А Колька Шаров выделывал посреди озера разные трюки, рисуясь перед девчонками.

– Плывите сюда! – весело крикнул он. – Если крови не боитесь!

Я не утерпела:

– Коль, ты бы проверил – вдруг там действительно кровь? Посмотри хорошенько, рядом с тобой ничего нет? Или… никого? Вон там, позади тебя…

Колька от неожиданности чуть воды не нахлебался. Он резко обернулся, ничего за своей спиной не увидел – потому что там ничего и не было, – и изо всех сил погреб к берегу.

Девчонки остановились было, вглядываясь в багровые волны, потом обернулись на меня и, увидев мою шкодливую мину, поняли шутку юмора.

– Ой, плывет! Смотри, смотри, догоняет! – стала подначивать Лилька.

Когда Колькины ноги коснулись твердого дна, он сразу обрел уверенность и сделал вид, будто и не думал ничего пугаться. Правда, назад все же покосился:

– И что ты панику поднимаешь, ничего там нет!

– Нет, – кивнула я. – Конечно, нет. Разве я говорила, что есть? Я просто призывала к бдительности.

– Из-за твоих дурацких шуток он мог утонуть! – сердито повернулась ко мне Наташка.

Тут уже Колька слегка обиделся:

– Ты за кого меня принимаешь? Думаешь, я боюсь?

И он опять полез на скалу.

– У Ники Черной и юмор черный, – философски заметила Лилька и вошла в воду. За ней, ухватив матрас, поспешила Наташка.

Они резвились в воде, а я снова улеглась на покрывало, глядя по сторонам.

Плеск волн о прибрежные камни напоминал шум морского прибоя. Я в детстве на каких только курортах не бывала и знала разницу. Море шумное, а лесные озера обычно тихие. Но не это. Это озеро было другим – странным, беспокойным, что наводило на размышления. Наш сегодняшний вечер можно было охарактеризовать тремя словами – нега, блаженство и безмятежность. Это я раньше так думала, пока здесь шумели и резвились пляжники, пока я сама купалась и наслаждалась отдыхом. Но теперь, когда народ разошелся и на смену шумному дню пришел тихий вечер, мне почему-то сразу стало бросаться в глаза – беспокойное озеро, беспокойное. Не может молчать, как другие лесные водоемы, шумит, бросает волны на берег, словно хранит какую-то тайну, которой хотело бы с кем-нибудь поделиться, да жаль, никто не понимает языка волн.

Беспокойное озеро… Сколько же тайн оно видело за свою жизнь, что хочет рассказать?

Или, может, оно мне желало подсказать, что меня здесь ждет? В плеске волн я слышала только одно – беспокойство, беспокойство… И, что самое любопытное, интуиция мне предсказывала то же самое. Необъяснимая тревога сгущалась в душе, развеивая недавнюю безмятежность.

– Ребята, может, пойдем домой? – предложила я, поднимаясь. – Комары кусаться начинают.

– А ты лезь в воду, тут не укусят! – ответила Лилька, бултыхаясь на середине озера.

– Да и темнеет уже, – я огляделась. Небо над нами еще было светлым, но восточный горизонт давал понять, что в считаные минуты станет темно.

– Вот это класс! – довольно воскликнула Наташка, тоже оглядевшись. – Никогда не купалась после заката, а это так здорово! Хорошо, что мы здесь одни, без взрослых!

Похоже, от Наташкиной тоски по Греции уже ничего не осталось.

– Будем в лесу гулять! – веселилась она, брызгая водой в Кольку. – Костер разведем, картошки испечем! И плавать я могу сколько влезет, хоть всю ночь! А то с родителями – то нельзя, это нельзя, ах, замерзнешь, ах, утонешь, достали!

– Ну тебя, Наташ, смени тему, – поморщился Колька. – Надо сказать спасибо Нике за приятный отдых!

– Ника – спасибо! – полушутя замахала она мне руками.

– Пожалуйста, – ответила я, перелистывая Лилькину книжку. – Будешь ответственной за культурную программу нашего отдыха. Когда по лесу гулять, когда костер с картошкой жечь – распоряжаешься ты.

– Договорились! – радостно закричала Наташка.

Только когда совсем стемнело и тонкий серпик молодого месяца ярко засиял на небе, нам удалось вытащить ее из воды. Прогулка до дома по ночному лесу тоже вызвала у нее море восторгов.

– Как тут темно! Ой, а страшно! – радостно визжала она, то и дело хватая нас за руки.

– Действительно, прикольно так идти! – соглашались остальные. – И здорово, и жутковато! Адреналинчик!

А вот мне было просто жутковато, без восторгов. Слишком уж свежи были в памяти кое-какие события, творившиеся под таким же покровом ночи… Лес жил своей ночной жизнью, далекой от сна и покоя, и мне все казалось, что чьи-то недобрые глаза глядят на нас из его чащобы, а кто-то маленький, юркий и опасный еле слышно крадется следом.

Цок. Шурх. Хрусть. Много разных других звуков. Цок. Шурх… Хрусть.

Кажется ли мне или эти три звука стали выделяться из лесного гама своей ритмичной последовательностью, хоть и с большим интервалом?

Цок. Шурх… Хрусть.

– А вот слушайте анекдот…

Слушаем анекдот. Смеемся. А через время снова повторяется. Цок. Шурх. Хрусть.

Наконец, к моему великому облегчению, мы вышли из леса и стали подниматься в гору – поселок стоял на возвышенности. И я узнала по очертаниям наш дом на краю балки, и в нем светилось окно. Наверное, Егор нас уже дожидается…

Здесь царили совсем другие звуки. Лаяли собаки, где-то играла музыка. Совсем близко от нас застучали колеса поезда. Я подняла голову. Точно – по другую сторону балки мелькали вагоны электрички, набирающей скорость, а потом еще одной. Там сияла огнями большая станция.

– О, явились, голубчики! – услышала я гневный женский голос, едва вошла во двор. Вот так новости – у входа в дом стояла незнакомая толстая тетка пенсионного возраста с густыми темными бровями и двойным подбородком. Уперев руки в бока, она смотрела на нас зло и недовольно. А рядом с ней возвышался колонной высокий худой мужик с не менее хмурым лицом.

– Ну наконец-то! – продолжала тетка. – А то мы уже собирались идти вас искать по лесу!

Нас что, с кем-то спутали? Или мы не туда зашли? Да нет, дом вроде бы наш, вон и Егор в дверях стоит с виноватым видом…

– А вы, собственно, кто такие и что тут делаете? – я сделала шаг вперед.

– Кто мы такие?! – всплеснула руками толстуха. – Я, между прочим, Александра Ивановна, для вас – тетя Шура. Мне поручили приглядывать за домом и за вами. Мать не говорила разве?

– Говорила…

– Ну вот. Гляжу, достанется мне мороки! «Они умные, они хорошие», – передразнила она кого-то. – Уже вижу, какие умные – слоняются до полуночи неизвестно где. Собиралась с участковым вас искать! – она кивнула на мужика.

Я смутилась:

– Здрасте…

– Здрасте, – он подошел поближе, внимательно окинул нас цепким, колючим взглядом. – Отлично. Еще пять малолетних обормотов на мою голову. Приедут вечно такие умные да хорошие, а потом то драка с тяжкими телесными, то в лесу без вести пропадают, то в озере тонут. Был поселок как поселок, теперь дачники эти понаехали – стало весело!

– Ну, мы не собираемся ни драться, ни тонуть, – подал голос Колька.

– Так и никто не собирается, – словно маленькому, ответил участковый. – А статистика растет. Ладно. За ручку я всех водить не могу, поэтому вот вам мой номер телефона, – он вынул блокнотик, записал номер на листке и протянул Кольке. – Если вдруг что-то случится… Меня зовут Сергей Павлович. И просьба впредь так допоздна не загуливаться.

– Извините, – съязвила я. – Мы не знали, что тут места такие… криминальные.

– Да нет, – он стушевался. – В основном здесь спокойно. Но мало ли что…

Участковый попрощался и вышел. За ним, сердито ворча, утопала и тетка Шура.

– Вот вам и «никакого контроля»! – рассердилась Наташка, поднимаясь на высокое деревянное крыльцо. – Сейчас еще вещи разбирать, а я так устала и есть хочу!

– Действительно, противная тетка, – согласился Колька. Я только вздохнула – мне эта дама тоже не понравилась.

Егор посторонился, пропуская нас внутрь. К моему удивлению, с кухни доносился аппетитный запах, и когда мы туда вошли, на печке обнаружилась большая кастрюля с борщом и вторая поменьше, с тушеной картошкой.

Глаза Кремневой радостно заблестели:

– Не знала, Егор, что ты готовить умеешь!

– Прикинь, я и сам этого не знал! – хохотнул Егор. – А приготовила обед тетка Шура, что сейчас была. И я, знаете, еле вас дождался – садимся за стол, что ли?

Стряпня оказалась великолепной, и настроение у всех моментально улучшилось. Даже Наташка сразу раздумала жаловаться на нарушение нашей личной свободы. Да и я подумала, что нет худа без добра.

После ужина мы разобрали вещи и попутно исследовали дом. Он, как я уже говорила, стоял на склоне, врезаясь в него, и с одной стороны у дома был один этаж, а с другой два. Входа тоже было два – с одной стороны на первый этаж, с другой – сразу на второй, который с этого боку выглядел первым. Но, учитывая небольшую чердачную комнатку, можно было амбициозно заявить, что нам достался трехэтажный особняк. Первый этаж по понятной причине имел окна только с одной стороны – в гостиной и кухне и одно маленькое у входа.

Гостиная, куда мы первым делом зашли, оказалась большой, обставленной простенько и уютно. Беленый потолок, хрустальная люстра, на стенах бежевые обои в ромашку, и шторы зеленые тоже в ромашку.

– Симпатичный домик, – одобрила Кремнева. – Правда, этой мебели уже, наверное, лет триста. Хорошо хоть, телевизор есть.

– Мебель нам оставила прежняя хозяйка, – ответила я. – А работает ли телевизор, надо еще проверить, ему явно тоже лет триста.

– Зато поломать не жалко, – Егор подошел к телевизору и взялся за пульт.

– Потом поломаешь, – я дернула его за рукав. – Сначала осмотрим весь дом.

Егор со вздохом отложил пульт, и мы вышли в коридорчик.

В конце этого коридорчика Колька обнаружил еще одну дверь. Она была заперта, но ключ висел тут же, на старой железной ручке.

– А здесь что? – Колька схватил его и сунул в скважину.

– Наверное, какая-нибудь кладовка, – предположила Лилька.

Пара громких щелчков – и дверь открылась. На нас дохнуло застоявшимся воздухом, хранившим сладковатый запах жилого помещения. Внутри было темно. Колька первым шагнул внутрь и щелкнул выключателем.

Под потолком вспыхнула лампочка на проводке, без плафона. Это оказалась небольшая комната – без окон, зато с мебелью. Шкаф, стол со стулом, диван. Здесь на стенах не было никаких обоев – только старая, потемневшая от времени побелка. Мы дружно ввалились внутрь, исполненные любопытства.

– Комната без окон – оригинально! – Лилька огляделась по сторонам.

– Ну конечно, без окон, – ответил Егор, выдвигая ящики комода. – Окна в гостиной напротив, а прямо за этой стенкой земля, дом-то на склоне стоит.

– Склеп какой-то, – передернула плечами Наташка. – Здесь что, кто-то жил?

– Не знаю, там ничего интересного, – Егор задвинул ящики на место. – Книжки старые и всякий хлам. И правда, на склеп похоже.

Колька сделал страшные глаза:

– А это и есть склеп! Здесь по ночам ходят страшные скелеты, бряцая цепями, а чья-то неупокоенная душа горько стонет о своей печальной судьбе!

– Иди ты, мне теперь страшно! – взвизгнула Наташка и попыталась его стукнуть.

Я задумалась. Не нравилась мне эта комната совершенно. Но, наверное, лишь потому, что я очень сильно не люблю помещения без окон. Навидалась, знаете ли. Однако сторожевой знак молчал, стало быть, ничего опасного.

– А ведь, судя по обстановке, здесь и правда кто-то жил, – вслух подумала я.

– Бывают же странные люди! – заметил Егор.

– А может быть, здесь жил кто-то, кому противопоказан солнечный свет, – не унимался Колька.

– Как это – противопоказан? – удивилась Лилька, а я напряглась.

– Ну, есть болезнь такая – порфирия. При ней на солнечный свет аллергия и гемоглобина не хватает… – Колька запнулся – похоже, на этом его познания о данной болезни исчерпывались. – В общем, когда-то таких людей путали с вампирами. А может, – он снова сделал страшные глаза, – может, здесь и жил вампир! А что, если и сейчас живет, – лежит в гробу где-нибудь под полом? Если только это можно назвать жизнью…

Девчонки попятились к двери, опасливо озираясь по сторонам. А мне стало горько и тоскливо.

– Все, посмотрели? – процедила я. – Ничего интересного не нашли? Выходите давайте.

Дважды просить не пришлось. Ребята быстренько выскочили из комнаты, и я снова заперла ее на ключ.

Зато второй этаж всем понравился. Четыре маленькие комнатки с кремовыми обоями на стенах и яркими цветастыми занавесками на широких окнах радовали глаз простой и уютной обстановкой. Ребята тут же стали выяснять, где будут чьи апартаменты. В итоге каждый занял по комнате, а обо мне в пылу спора они, конечно же, забыли. Ну и ладно – в конце концов, я не гордая, могу и в кухне на диванчике пристроиться.

В последнюю очередь мы поднялись в чердачную комнатку. Здесь был наклонный потолок и два окна, выходящие в разные стороны. За одним из них разноцветной россыпью светились огни поселка, а второе выходило в сторону балки, и из него открывался роскошный вид. Если посмотреть из этого окна, начинало казаться, что дом стоит на краю пропасти, дно которой теряется в темноте. А по ту сторону балки горели яркие огни станции и слышался стук колес какого-то поезда. А чуть дальше, в стороне, молодой месяц отражался в волнистой глади ночного озера, блестел на крошечном – отсюда – золотом куполе церкви, и все это выглядело сказочно.

И зачем я сама себе врала? Не стану я спать ни в какой кухне на диванчике, да еще рядом с той комнатой без окон…

– Вот тут я и буду жить! – приняла я решение.

Возражений не было.

А потом Колька разместил Стасову аппаратуру на втором этаже, в широком коридоре между комнатами, и мы долго слушали музыку. Наконец-то нам никто не мешал! Можно было врубить рок на всю громкость, не сдерживать никаких эмоций – и так до самого утра.

Точнее, это ребята веселились до утра, а я ушла спать относительно рано – около полуночи. Устала, да и настроения не было для веселой музыки.

Поднялась в свою чердачную каморку, оглядела ее еще раз. Казалось, здесь ничего не менялось как минимум полвека. Старый скрипучий диван, небольшой стол, темный пыльный шкаф в углу.

Я редко отказывала себе в удовольствии почитать перед сном, но сегодня не имелось настроения даже для этого. Была грусть, и была легкая тень тревоги, появившаяся еще на озере. А я знала по опыту, что такая небольшая тревога всегда появляется перед большой опасностью. Знала – и не позволяла себе об этом думать. Накрутишь себя заранее – будет только хуже.

Эх, если вы думаете, что сильная интуиция – это хорошо, то как же ошибаетесь…

Ладно, не впервой. Справлялась прежде, справлюсь и теперь, а пока – спать. Я щелкнула выключателем. Тусклая лампочка под потолком погасла, впустив в каморку призрачный лунный свет. И в этот же момент зазвенел мой мобильник. Чертыхнувшись, я протянула руку и долго на ощупь искала его в ворохе одежды, валявшейся на стуле. Наверное, это мама, ведь я забыла ей позвонить после приезда.

Но звонила не мама – на дисплее высветилось имя Тани Незвановой. Она отдыхала сейчас у бабушки, но что ей было нужно в час ночи?..

– Алло?

– Соль, – странным, отчетливым тоном произнесла Незванова вместо приветствия. – Не забудь соль. Слышишь? Не забудь.

– Какую еще соль? – не поняла я. – Суп посолить, что ли?

– Иначе – прощай, иначе – смерть, окончательная смерть…

– Незванова, с тобой все в порядке? – испугалась я.

Таня молчала, я слышала, как она зевает, как скрипит ее кровать.

– Тебе, наверное, кошмар приснился? – догадалась я.

– Да, мне приснилось… приснилось… Как я ходила… спускалась… – Голос Незвановой становился все более сонным, пока не сменился ритмичным посапыванием. Похоже, Танька так и уснула с мобилкой в руке.

Я улыбнулась. Бывают такие сны, от которых просыпаешься среди ночи, осененный гениальной, как тебе кажется, идеей. Но если с кем-то ею поделишься, то получается дикий бред. Такое было и со мной.

Динь-дилинь-динь-динь!

На этот раз звонила, конечно же, мама.

– Ника, ты еще не спишь? Как там у вас, все в порядке? Вот и славно. А сон загадала?

– В смысле?

– Когда первый раз ложишься спать на новом месте, надо перед сном сказать: ложусь на новом месте, приснись жених невесте! Хи-хи-хи! Ладно, спокойной ночи!

– Спокойной ночи…

Я отключила мобильник и вздохнула. Приснись жених невесте… Эх, мама! Она же все знает, зачем так жестоко шутит?

Снизу приглушенно доносилась музыка. Рок сменился плавным инструментальным фолком. Флейты, волынки. Люблю их, но в этот раз они лишь добавили грусти. А ребята беззаботно болтали, смеялись…

Когда-то и я такой была.

Глава 5. Нехорошее там место!

Утром я поднялась, когда все еще спали, и обнаружила, что оба Лилькиных кота отдыхают у меня под боком. Вчера они с хозяйским видом разгуливали по всему дому, важно осматривая свои новые владения, а спать, гляди-ка, пришли ко мне.

Спустилась на кухню, нашла в холодильнике кусок колбасы, что от вчерашнего бутерброда остался, угостила усатых-полосатых. А еще надо накормить людей, когда встанут – что поделать, ведь я теперь здесь хозяйка!

Я взяла часть денег, что мама дала мне с собой, и вышла на улицу. Поищу магазин, а заодно и местность разведаю.

Поселок оказался вполне цивилизованным и бодрым. На своем пути я встретила кинотеатр, пару супермаркетов, библиотеку и ресторан. Идти приходилось все время вверх, большая часть поселка располагалась на возвышенности, тогда как наш дом стоял с краю – и в самом низу. Наконец подъем прекратился – я оказалась на вершине. Оглянулась назад – вот это красота! Правда, утро погодой не порадовало, по небу гуляли большие серые облака. Но пейзаж!.. Отсюда, с высоты, как на ладони было видно и озеро, и огромные леса, раскинувшиеся до горизонта, и золотой купол монастыря по ту сторону озера. А вон там, внизу, на самом краю огромной балки, стоял ряд домишек, один из которых был моим. Да, в наших степных краях подобным не полюбуешься…

Я зашла в большой магазин, накупила продуктов – с таким расчетом, чтобы поменьше возиться с готовкой. Готовить я не то чтобы совсем не умела, но ужасно не любила. Заодно приобрела небольшой тортик – нужно будет зайти к тетке Шуре, поблагодарить за вчерашний ужин, а заодно и расспросить о здешних местах, куда лучше податься. Первую встречу с ней нельзя было назвать приятной, но мама права – с соседями лучше дружить. На выходе из магазина прикупила еще и перстенек с зеленым камнем – очень уж понравился. И вышла, любуясь обновкой.

– Здравствуйте, тетя Шура! – Я потянула на себя деревянную калитку и очутилась в аккуратном, засаженном цветами дворе. Чувствовала себя неловко – вдруг она снова начнет ворчать и ругаться?

– День добрый, – хозяйка вышла из низенькой пристройки и направилась ко мне, вытирая руки о фартук.

– А я пришла… – Я замялась. – Пришла спасибо вам сказать, вы все так вкусно приготовили! Вот… тортик вам…

– Ишь, слоняются где-то до ночи, а теперь тортик, – проворчала тетка Шура. – Ну пошли, что ли, чаю попьем.

В пристройке, куда она меня ввела, было жарко от натопленной печи, на которой готовилась еда, и вкусно пахло. А еще там обнаружилась другая, незнакомая мне женщина лет сорока, с пышными кудрявыми волосами.

– Вот, Марьяна, знакомься, соседка наша новая, Никой звать, – обратилась к ней хозяйка. – В Софьином доме жить будут.

– Ну, здравствуй, соседушка! – Марьяна расплылась в добродушной улыбке. – Будем дружить. Мой дом справа от вас.

– Это где машину чинят? – уточнила я.

– А, это мой племянник. Он ее уже год чинит. Они в одной половине дома живут, я в другой, а огород общий.

– Ничего, Егор ему поможет. Дочинят окончательно, – успокоила я ее, и мы сели пить чай.

Марьяна оказалась прямой противоположностью сердитой тетки Шуры – она весело болтала о чем придется, шутила и сама же хихикала.

– Прошу прощения, – произнесла я, когда тортик уже был съеден. – Мне мама посоветовала обратиться к вам с вопросом, где здесь можно хорошо отдохнуть? И куда ходить не стоит?

– На озере есть хороший пляж, – тут же откликнулась Марьяна. – Там через лес прямо к нему ведет дорожка.

– Знаю, мы уже нашли вчера, – ответила я.

– Здесь, в поселке, есть кино, кафе неплохое, а за горой – парк аттракционов, и дальше – конный двор, – добавила тетя Шура. – Сходите, покатайтесь, там это недорого. Или можете по лесу гулять – тут не страшно заблудиться, поселок отовсюду виден, на горе́ стоит.

Я поняла, что горой здесь называют возвышенность, на которой расположен поселок.

– Только не дальше озера, – вмешалась Марьяна.

– Ах да, не дальше! – спохватилась и хозяйка. И на мой немой вопрос пояснила: – Видишь балку? По ней ручей бежит, когда-то давно речка была, да пересохла, ручей остался. Потом за поселком сделали дамбу, и получилось озеро. А дальше, за озером и дамбой, снова продолжается балка, и по ней из озера дальше бежит ручей. Вот туда не ходите.

– Почему?

– Лучше не надо. Здесь-то лес сосновый, светлый, а там такая глушь, что и ноги можно переломать, и в болото угодить, да и вообще… Нехорошее там место.

– И чем оно такое нехорошее? – Мне сразу припомнилось, как мама, провожая меня в дорогу, явно чего-то недоговаривала.

– Тебе же сказали – там в болото можно провалиться, и заблудиться легко, – вмешалась Марьяна, враз посерьезневшая. – Никто из наших туда не ходит, и вы не ходите. Я вообще ни разу в жизни ногой не ступала.

– Откуда тогда вы знаете, что там? – не успокаивалась я.

– Нам так родители говорили! – строго ответила тетя Шура. – А в наше время родителей положено было слушать! Раз старшие говорят, что это место плохое, значит, ходить туда нельзя.

– Хорошо, мы туда не пойдем, – я кивнула и поднялась. – Спасибо за чай, а сейчас мне пора.

– Вот и славно, – Марьяна тоже встала. – Пойду и я, пожалуй.

– Картошку не забудь! – засуетилась хозяйка, указывая на три ведра с картофелем, стоявшие у стены.

– Спасибо, Шура, мне хватит и двух…

– Бери три, сказала! – настаивала та. – Чтоб каждый день в погреб не лазить.

– Да как я три возьму? У меня только две руки.

– Давайте помогу, – предложила я и взяла в одну руку свою сумку, а в другую ведро. – У меня есть третья рука… То есть это…

Прежде чем до меня дошло, какую я чушь брякнула, Марьяна закатилась хохотом, прямо слезы на глазах выступили. Даже вечно насупленная тетя Шура тоже заулыбалась, провожая нас до калитки.

Всю нашу короткую дорогу Марьяна не прекращала болтать:

– Храню, знаешь ли, картошку у Шуры, а то мой погреб весной водой залило. А у нее подвал широкий, для всего место есть. Вот сейчас приду домой, нажарю всем картошечки во фритюре. Мои обожают ее. А ты знаешь, как готовить картошку во фритюре?

– Я вообще мало что умею готовить, – честно ответила я.

– Ну что ж ты так? – удивилась она, открывая свою калитку. Я вслед за ней вошла во двор.

– Не люблю просто.

– Надо учиться! – убедительно сказала Марьяна, ставя ведра на траву. – Ты ведь уже взрослая девушка! Еще немного, и выйдешь замуж, тогда это обязательно понадобится. Небось мечтаешь уже о белом платье с фатой, о золотом колечке, о свадебном путешествии – а не знаешь, что для семейного счастья главное – полный холодильник?

Ну что ей было ответить… Когда-то мечтала. Давно. А теперь стала привыкать к мысли, что белого платья с фатой в моей жизни не будет. Будет этот вечный черный наряд, вечные бесполезные поиски и вечное ожидание. Сколько уже времени прошло, а я так и не смогла ничего сделать. Неужели Вилор был прав, и помочь ему в самом деле… невозможно?!

Неожиданные слезы резко подступили к горлу, и я быстро отвернулась, не в силах сдержать их.

– До свиданья, – буркнула я хрипло и поспешила к калитке. Еще не хватало на людях разреветься!

– Подожди! – Марьяна догнала меня, развернула за плечо. От прежнего веселья не осталось и следа. – Что с тобой? Я что-то сказала не так?

– Все так. Просто мне пора.

– Боже мой, какая я… У тебя что-то случилось, да?

Я молчала, пытаясь подавить в себе эти слезы. Не получалось. Она тогда принялась пылко и многословно извиняться, теребя меня за руку и заглядывая в глаза.

– Ничего страшного, – ответила я, кое-как справившись с собой. – Вы все правильно сказали. Готовить надо уметь… тем, кто собирается замуж.

Она все поняла правильно. Не стала бормотать всяких утешительных глупостей, а задумалась на миг и сказала:

– Ты вот что… Я по себе знаю, каково это – жить с тяжким грузом в душе, когда боль тебя просто убивает, и даже поделиться не с кем. Знаешь, есть тут церковь, может, видела – возле озера… Сходи, исповедайся. Я серьезно. Там такой священник – внимательный, чуткий, знающий, всегда найдет, что посоветовать и чем помочь. Сразу легче станет, увидишь! Вот я хоть и не ахти какая богомольная, а как на сердце тяжело, так и иду. После этих бесед бодрее смотришь на мир и появляются новые силы!

– Спасибо, – я кивнула. – Буду знать.

Подняла сумку и пошагала к своему дому. Может, и в самом деле схожу. Но не затем, чтобы стало легче жить. Если этот священник действительно такой знающий, то, может быть, он сможет мне помочь в моих поисках?

– Колька, балбес! – это было первое, что я услышала, войдя в дом со стороны первого этажа.

– Да не ходил я туда!

– А кто ходил, Пушкин? Знаю я тебя, юморист чертов!

Голоса раздавались из кухни. Я прошла туда, шмякнула сумку на стул:

– Что за шум, а драки нет?

– Сейчас будет! – Лилька поднесла кулак к самому носу Кольки Шарова. – Ника, скажи, пожалуйста, ты вчера ту комнату… ну, без окон которая, на замок заперла?

– Да.

– А ключ куда дела?

– На ручку двери повесила, где он и был. А в чем дело?

– В том, что этот умник, – последовал кивок в сторону Кольки, – ночью, когда мы уже легли спать, спустился в ту комнату и топал ногами, чтобы нас напугать. Я четко слышала шаги – туда-сюда, туда-сюда! Думала, что кто-то в кухне хозяйничает, а уже утром сообразила, что прямо под моей спальней – та комната. Сразу не поняла, а то бы испугалась знаете как!

– Да не ходил я туда!

– Ага, мы видели, как ты потом возвращался в свою спальню, – заявила Кремнева.

– Я в туалет выходил!

– Ладно! – я рубанула ладонью воздух. – Я спрячу этот ключ подальше, а ты, Коля, пожалуйста, больше так не шути.

– И ты мне не веришь? – Шаров, кажется, обиделся.

– Верю, верю, – примирительно ответила я. – Просто спрячу ключ, и больше такого не будет. А сейчас давайте завтракать.

– Давно пора! – воскликнул Егор. – А то несете тут всякую ерунду – шаги им какие-то мерещатся! Я лично спал и ничего не слышал.

Он первым взялся разбирать мою сумку, а потом мы всей толпой весело и бестолково накрывали на стол. Так же весело прошел завтрак, и ночной инцидент начисто забылся.

Затем стали решать, чем займем день. Облачное утро было прохладным и к купанию не располагало.

– А давайте сходим к здешней церкви? – предложила я. – Говорят, она тут старинная и знаменитая…

Насчет старины и знаменитости я, конечно, приврала. Но мою идею все равно не поддержали, и решено было просто пройтись по поселку в поисках чего-нибудь интересного.

Я вышла последней, заперла дом и сунула ключ под крыльцо. Что ж, не в моих привычках тащить друзей «за компанию» туда, куда они не хотят. Пойду после обеда одна, так даже лучше. Ходить везде одной – это для меня не проблема. Это, видимо, моя судьба.

А сейчас мы поднялись на гору, полюбовались открывшимся видом. Наташка достала свой цифровик и принялась нас фотографировать на фоне лесных далей.

– Красотень тут у вас! – Егор с довольной миной смотрел по сторонам. – Я-то думал, поселок – это десяток избушек и один магазин на станции, как у моей тетки на даче. А тут целый городок получается. Интересно, интернет-клуб здесь есть?

– По идее, должен быть, – ответила я. – Надо пройтись да поискать.

– Пошли! А то у меня вторые сутки интернет-голод. Специально взял этот дешевый мобильник без интернета, чтобы отдохнуть от него здесь – а теперь настоящая ломка!

– Лучше чини машину, геймер ты наш, – посоветовала Наташка. – Это более полезное занятие.

– Только не для машины! – задушевно промурлыкала Лилька. – Он ее, наверное, еще вчера доломал окончательно.

– Ну что сразу – доломал! – возмутился Егор. – Все в порядке с машиной, сегодня вечером продолжим…

– Доламывать, – окончил Колька.

Мы прошлись по магазинам, забрели в местное кафе – милое уютное местечко с роскошным видом из огромных окон. Заказали мороженое в вазочках. Нам его, не скупясь, отмерили с горкой, и оно оказалось вкуснейшим.

Потом мы долго искали интернет-клуб, и в конце концов местные ребята нам его показали.

Клуб находился в глубине поселка, он размещался на первом этаже старого двухэтажного дома, под одной крышей с фотоателье.

– Только мы сейчас туда не пойдем, – важно говорила Наташка. – После обеда кому надо, тот и сходит. Да-да, мальчики, и не спорьте.

Мальчики не спорили. Как только мы подошли к клубу, они тут же бросились внутрь наперегонки. Наташка открыла было рот, чтобы возмутиться, но тут же закрыла его, вздохнула и поспешила за ними.

Два часа мы утоляли «интернет-голод», внезапно пробудившийся у всех, а Наташка, недолго думая, сбегала в фотоателье, которое находилось в этом же здании.

– Сейчас нам наши фотки распечатают! – похвалилась она, вернувшись.

Когда мы выходили из интернет-клуба, Кремнева снова зашла в фотоателье и вернулась с пухлым конвертом фотографий. Она довольно помахала им перед нами и засунула в рюкзачок:

– Здесь и фотографии со школьной вечеринки.

– Ого! – протянул Колька. – А мы с тобой там есть?

– Есть, – милостиво кивнула она. – И мы, и все три класса, что там были.

Надо сказать, в честь окончания девятого класса была устроена вечеринка в кафе, на которую я, разумеется, не пошла.

– Так, значит, на той вечеринке собрались все три девятых класса? – уточнила я.

– Ну да, – кивнула Лилька. – Кроме тебя, пришли все, да еще гостей целая куча. Было так весело…

– Значит, правильно я сделала, что не пошла.

Кремнева криво усмехнулась, мальчишки пожали плечами. Никто ничего не ответил.

Глава 6. Кто изображен на картинке?

Мы шли обратно по старой тенистой улочке. Старым здесь было все – и довоенные двухэтажные дома с увитыми плющом балкончиками вторых этажей, и брусчатка, тут и там выглядывающая из-под потрескавшегося асфальта, и деревья. Особенно деревья. Огромные кроны кленов, лип, каштанов, растущих вдоль домов, создавали здесь вечную тень. А в этих домах, думалось мне, вообще должно быть темно и страшно…

– О, смотрите, что это? – прервал мои размышления Егор и сделал несколько шагов к серому, неприветливому дому справа. У всех домов, мимо которых мы прошли, двери подъездов находились с другой стороны, со двора. Но этот дом был исключением – в нем имелась низкая, давно не крашенная дверь с улицы, по центру дома. И на этой двери красовалась картонная табличка, нарисованная фломастерами.

Егор стал читать вслух:

– Выставка-продажа художественных работ воспитанников… тра-ля-ля-лянского детского интерната для инвалидов. Вырученные средства пойдут в фонд тра-ля-ля-ля помощи…

Я хихикнула:

– В такой фонд не грех и пожертвовать!

Ленясь разбирать длинные и замудренные термины, Егор всегда таким образом упрощал себе чтение, даже у доски мог такое ляпнуть.

– А, ну его, пойдем дальше, – он сделал шаг в сторону, но Лилька заявила:

– Нет, давайте зайдем!

– Да ну его, скучно!

– Если там собирают деньги для детей-инвалидов, то я готова хоть немного, но внести! – на этот раз она была решительной. – Мы вот тут гуляем, купаемся, мороженое едим, а кому-то всю жизнь приходится сидеть в казенных стенах на казенном пайке!

Мне ужасно не хотелось входить в этот мрачный дом, но взыграла совесть. Лилька была права. И я первой, не дожидаясь ответа остальных, шагнула внутрь.

Ой!.. И чуть не упала: крутые деревянные ступеньки спускались вниз прямо от порога. Дохнуло характерным запахом подвалов.

– Осторожнее, тут резкий спуск!

Ребята поворчали, но все-таки последовали за мной.

Ступеньки привели нас в извилистый полутемный коридорчик, в конце которого за старой деревянной дверью обнаружилось большое мрачноватое помещение. Через маленькое подвальное окно в него проникал скудный свет, который уныло разбавляла лампочка в пыльном плафоне. На стенах красовались в простеньких рамочках всевозможные художества – от детских рисуночков до приличных картин. На столах были расставлены спичечные дворцы, фигурки из полимерной глины, поделки всякие. Стоило все это копейки.

Поделки меня не интересовали точно, я долго присматривалась к картинам, но ни одна из них не привлекла меня настолько, чтобы покупать. Ладно, подумала я, просто пожертвую денег для инвалидов.

Я вынула кошелек и повернулась к друзьям. Мальчишки, похоже, пришли к тому же решению, потому что стояли посреди зала и рылись в карманах. Кремнева вертела в руках фигурку какого-то анимешного героя, а Лилька с интересом рассматривала картинки, лежащие на столике в самом темном углу.

Где же продавец? В глубине зала стояла конторка, но за ней никого не было. Вышел, наверное. Я и мальчишки уставились на дверь в ожидании.

– Добрый день, молодые люди. Могу ли быть чем-то полезен? – раздался вдруг за нашими спинами резкий, какой-то каркающий голос. Я вздрогнула и обернулась. За конторкой, где минуту назад никого не было, теперь сидел тщедушный человечек с небольшой залысиной и длинным крючковатым носом. Одет он был в неуклюжий серый пиджак, казавшийся пыльным, и отчего-то думалось, что это пыль веков, настолько он был старомоден.

И тут мне сразу сделалось нехорошо, даже ноги подкосились. С этим человеком что-то было определенно не так. Несмотря на безобидную внешность, он был… страшным. В чем это выражалось, я пока определить не могла, да и кулон мой был почти холоден. Почти, нагрелся лишь самую малость, как бы намеком предупреждая. Но за эти полтора года мое чутье стало таким сильным, что в сторожевом знаке порой и нужды не было. Я теперь распознавала нечисть сразу и не переставала удивляться ее многообразию. Повидать пришлось много всяких… разновидностей.

Но таких я еще не видела. Этот маленький крючконосый человек не был нежитью. И не был по-настоящему человеком! Это было что-то… другое. Непонятное для меня и в то же время знакомое, в чем еще предстояло долго разбираться. Но при этом он до такой степени внушал мне ужас, что я с трудом держала себя в руках. Этот пиджачок, эта залысина – они были только маскировкой. А что за существо за ними скрывалось…

– Извините, я не выбрал ничего, кому-нибудь другому продадите. А я хочу просто помочь больным детям, – громкий басок Егора вырвал меня из оцепенения.

Он вынул из кармана купюру и положил на стойку.

– Вы очень благородны, юноша, – ответил человек за конторкой, и я снова вздрогнула. Глаза его блеснули из-под густых бровей, и на миг мне померещилось, что из-за этой невзрачной внешности проступил облик грозной хищной птицы. Проступил – и медленно скрылся, но не исчез.

Я опустила глаза. Отчего-то казалось, что если встречусь с ним взглядом, то он сразу узнает, что я все поняла.

И что тогда будет? Кулон холоден, и это хорошо, значит, явной опасности пока нет. Но лучше все же не подавать виду, вести себя непринужденно, дать денег на интернат, раз уж я решила это сделать, и поскорее уйти, пропустив друзей вперед.

А мальчишки тем временем расписывались в большой амбарной книге за внесенную гуманитарную помощь. Подтянулась и Кремнева, решившая купить-таки статуэтку. Тогда я тоже подошла и молча, старательно пялясь на картины, положила на стойку все деньги, что оставались у меня в кошельке, благо дома лежала еще приличная сумма.

– Ого, – улыбнулся он. – Вы щедры, сударыня! Может быть, все же что-нибудь возьмете?

– Нет, спасибо.

– Лыскина, ты там скоро? – окликнул Егор, которому не терпелось поскорее отсюда убраться.

Лилька повернулась к нам:

– Народ, гляньте, как прикольно!

Что было делать, пришлось подойти к столику, у которого она стояла. То, что я сразу приняла за картинки, на самом деле оказалось очень оригинальной мозаикой, созданной из мелких и тоненьких кусочков разноцветного стекла. Или, может, пластика. Какой-то умелец складывал их так, что получалась простая, но стильная и с замыслом картинка. Вот растут цветы; просто цветы, но один сломан, и головки других с жалостью склонились над ним. Именно так – с жалостью, это было ощутимо.

Вот птичка, порхающая в небе. Изображение примитивно, не поймешь, воробей это или коршун, но крутой вираж в полете был запечатлен настолько живо, что чувствовалось, как эта птица радуется высоте, ветру, пространству, не знающему границ.

На третьей картинке кошка ловила мышку. Для кошки это была игра, а для мышки – смертный ужас. Хотя изображение было сильно стилизованным, как на старинных мозаиках.

Четвертая потрясла меня. Две руки тянулись друг к другу – одна из темной глубины, другая сверху, где все было залито светом. Тянулись отчаянно, но не могли достать.

– Круто придумали – из стеклышек картинки складывать, надо будет и мне так попробовать! – выдал Егор.

– Да, классно! – согласился Колька без особых эмоций.

– Не желаете ли приобрести? – На лице продавца… нет, скорее хозяина этой лавки возникла странная улыбка.

– Желаю, – ответила Лилька. – Но не знаю, какую выбрать. Все красивые, а денег хватает только на одну.

– Лиль, – шепнула я. – Купи мне вот эту, где руки, я тебе деньги верну…

Разумеется, мои слова были услышаны не только Лилькой.

– Погодите, молодые люди, – хозяин лавки поднялся и медленно, прихрамывая и сутулясь, пошел к нам. – А не хотите ли вы познакомиться с автором этих работ? Может быть, он для вас что-нибудь особенное сделает.

По мере его приближения меня охватывал животный страх, и держать себя в руках становилось все труднее. Но нельзя, ни в коем случае нельзя было этого показывать. А малодушно сбежать, бросив здесь моих друзей, было вообще недопустимо.

Тем временем они с удовольствием согласились на такое предложение. Хозяин открыл неприметную дверцу за конторкой, и ребята один за другим исчезли за ней.

Мысли мои метались. Что там такое? Не ловушка ли это? Кто этот человек и что ему нужно?!

Но мои друзья были уже там, и я шагнула вслед за ними…

Уф, ну я и паникерша! За дверью оказалась маленькая, но уютная жилая комнатка, где у окна спиной к нам сидел за столом мальчишка лет двенадцати в застиранном спортивном костюме и что-то рисовал. А хозяин лавки, не оправдав моего испуга, вошел вместе с нами, оставив дверь открытой.

– Митенька, к тебе гости, – сказал он.

Парень за столом повернулся к нам… Мамочки! Его левая рука была в гипсе на перевязи, правую ногу тоже украшали грязные бинты, а рядом я заметила небольшие самодельные костыли. Лицо же… Оно было некрасивым и неестественно худым, виднелись темные круги под запавшими глазами.

– Поздоровайся с гостями, – ласково сказал хозяин лавки, и парень промычал что-то невразумительное. На лицах моих друзей возникла у кого жалость, у кого что-то похожее на брезгливость.

– Здравствуй, – прозвучал в ответ одинокий голос Лильки.

– А что это с ним? – негромко спросил Егор, кивая на загипсованную руку парня.

– Что поделаешь, люди часто бывают жестоки по отношению к тем, кто слабее их, – горько вздохнул хозяин лавки и, как мне показалось, еще сильнее ссутулился. – И к тем, кто имеет физические недостатки. Как вы уже поняли, Митенька не говорит и вообще не способен адаптироваться в человеческом обществе. Но ему дана другая способность: он видит истинную суть вещей… и сущность людей. Ему многое открыто. Митенька, не изобразишь ли ты кого-нибудь из наших гостей?

– Угу, – радостно заулыбался тот и придвинул к себе большую коробку, наполненную мелкими разноцветными стеклышками. Он смазал клеем кусок белого картона, после чего взял в здоровую правую руку пинцет. Быстро и ловко, одно за другим, Митенька доставал пинцетом из коробки стеклышки и наклеивал их на картон. В считаные минуты родилась мозаика: крупным планом красный автомобиль, в котором было видно лицо водителя – разумеется, лишь общие очертания, но эти очертания странным образом выдавали мужество и уверенность в себе. А машина летела на большой скорости, по обе ее стороны все мелькало, исчезая вдали.

– Ничего ж себе! – округлил глаза Колька. – Ну, Егор, беру свои слова назад, похоже, ты таки починишь ту машину!

И тут мы все опознали в контурах автомобиля соседский «жигуленок». А водитель и правда походил на Егора.

– А меня не нарисуешь? – придвинулась поближе Кремнева.

Митенька потянулся за новым куском картона, и вскоре мы увидели на нем веселую картинку: нога в кроссовке крупным планом, и футбольный мяч, улетающий через забор, где в опасной близости находился дом с большими окнами.

Все засмеялись, даже я.

– Доиграешься ты, Кремнева, со своим футболом!

Кремнева тогда полезла в рюкзачок и вынула групповую фотографию ребят с вечеринки.

– А изобрази вот эту девочку, ладно? Моя заклятая подруга, хочу подарок сделать.

Заклятая подруга получилась с длинными, до пят, кудрявыми волосами и огромной расческой в руке.

– Вот это в яблочко! – восхитилась Наташка. – У нее только и разговоров, что о новых прическах.

Хозяин лавки стоял у двери и благодушно улыбался. Маленький щуплый человечек в неловко сидящем пиджачке… а мне казалось, что вокруг него сгущается чернота. Не показывать страха, ни за что не показывать!..

Между тем Митенька взял фотографию, положил перед собой и быстро, одно за другим, сделал несколько изображений. Я не смотрела. Мне было страшно до паники, я думала лишь о том, как бы поскорее отсюда сбежать…

– А это Лилька! Точно, Лилька!

Я сделала над собой усилие и уставилась на новый Митенькин шедевр. Среди зелени леса на золотой скамье сидела настоящая лесная фея в пышном платье и сверкающей диадеме и кормила из рук разных животных, которые ласкались к ней, позабыв о своей хищной натуре.

– Она самая, – пробормотала я, вспоминая, что у Лильки всегда имеется с собой корм для бродячих собак и кошек и хлеб для голубей. И хотя ее нынешний рокерский прикид нисколько не напоминал платье феи, но хозяин лавки был прав: Митенька умел уловить суть.

Последовали еще несколько изображений одноклассников, к которым я не особо присматривалась.

– О, а это еще кто?

– Не знаю… Может, кто-то из наших актрисой станет?

– Или режиссером, или писателем?

– Низовцева вроде что-то пишет…

– Ага, и представь ее в шлеме! Может, ролевиком?

Силой воли я снова подавила свое паническое состояние и посмотрела на картинку…

Над полем битвы кружило воронье. Девушка-воин в стальных доспехах, коса из-под шлема, обе руки сжимают рукоять меча, опущенного вниз – скорбно склонила голову, оплакивая погибших.

Кто бы это мог быть?

Митенька прекратил работу и с блаженной улыбкой смотрел на нас, словно ожидал, когда же мы угадаем. Ребята перебирали девчонок на фотографии, делали разные предположения. А я…

Не было ни шока, ни внезапного озарения. Просто и буднично, как это часто бывало, я вспоминала ту ночь, когда погиб Вальдемар. Погиб в чистом поле, сраженный моим мечом, и тут же рассыпался прахом. А спустя несколько минут не стало и Вилора.

Там не было ни трупов, ни воронья. Доспехов на мне тоже не было, и я не стояла в такой картинно скорбной позе. Я куда-то бежала, что-то кричала… Неважно.

Важно то, что Митенька снова верно ухватил суть.

Хозяин лавки подошел, посмотрел на картинку, поднял глаза в раздумье, а потом спросил:

– Ну что, не определились, кто это?

– Не знаем! – за всех ответила Кремнева.

Я молчала, разглядывая картинку с видом праздного любопытства.

– Жаль, – многозначительно сказал он. – У меня есть для этой храброй девушки хорошие новости. Я могу помочь ей найти то, что она так долго и безуспешно искала.

– А что она искала? – свела брови Лилька.

– Она знает.

Воцарилось молчание. Мои мысли лихорадочно метались. Боже, неужели шанс?! Но я помнила, как мне уже однажды предлагали подобное – однако поставили условия, которые я не могла принять. А потом еще и обманули… Так что не факт, что этот человек говорит правду.

Но зачем ему меня обманывать, на что я ему вообще нужна? Может, стоит поверить?

Да, а с какой радости ему оказывать мне такую услугу? Нет, здесь явно какая-то западня…

Я молчала.

– Так вот, если догадаетесь, кто это, скажите ей, что я жду ее, – нарушил тишину хозяин лавки. – Мне есть чем ее порадовать. Жду в течение семи дней. Наша выставка будет работать еще неделю и один день. Но в этот восьмой день я не смогу ее принять.

Его взгляд скользил по нашей компании и то и дело останавливался на мне, но я упорно молчала. Не внушал он мне доверия. Скорее всего, уже обо всем догадался, а теперь банально заманивает… зачем, с какой целью? Кто знает.

– Ну мы пойдем, ладно? – наконец сказала я. – А то уже давно пора обедать.

– Точно! – поддержал Егор.

– Что ж, не смею задерживать. – Тон хозяина лавки стал светским. Он ловко упаковал Митенькины работы в коробку и вручил Лильке: – Держи, лесная фея. Нет-нет, денег не нужно, это Митенька дарит вам. А портрет этой красавицы пока останется здесь, – он переложил изображение девушки в доспехах на полку. – Пока она сама за ним не придет. Пусть приходит в любое время суток. Если будет закрыто, пусть постучит в окно, я открою. Но – в течение семи дней. Потом уже просто не будет смысла.

На выходе я добросовестно пропустила всех вперед и шагнула за дверь последней. Я просто чувствовала, как мою спину буравит колючий взгляд этого странного человека. В последний миг не выдержала, обернулась. Он сидел за конторкой с книгой в руках. Но мне снова показалось, теперь уже четче, как сквозь человеческие черты проступил облик хищной птицы и взметнулось за спиной что-то темное, похожее на два крыла…

Я быстро захлопнула дверь и бегом взбежала наверх, к солнышку и свежему ветру. Голова раскалывалась от мыслей. Я столько времени искала хоть какую-то возможность, пусть даже самую рискованную, готова была пожертвовать многим… А теперь позорно испугалась и убежала.

Страшно…

Но я ведь и не ждала, что будет легко.

Этот человек внушал мне дикий ужас…

А кто, собственно, может провести в нижний мир – ангел небесный?!

Надо было хотя бы поговорить!

Ага, зимой с одним таким «поговорила», так еле жива осталась…

– Ника, ты что?! – Меня схватили одновременно за две руки и дернули назад. Перед моим носом с громким бибиканьем пронеслась машина.

– Ника, с тобой все в порядке? – в упор спросила Лилька.

– Все нормально… Задумалась, – выдохнула я.

– Ага, нормально! – воскликнул Колька. – Идет бледная, на вопросы не отвечает, что-то шепчет. О чем можно так задуматься?

Сказать им, что ли? Да только поверят ли? Я ведь им полтора года назад рассказывала все, и про бой с Вальдемаром тоже, а мой меч они даже видели. Тем не менее сейчас никому не пришло в голову, что на той мозаике изображена я!

Что ж, ладно. Не каждому другу можно излить душу!

– Да так, о своих делах, – я пожала плечами, улыбнулась.

– Ну, о делах сейчас можно забыть – гуляем и развлекаемся! – задорно хлопнул меня по плечу Колька. – Тут классно!

– Спасибо тебе, Коля, за добрые слова, ты настоящий друг, – ответила я.

Итак, у меня есть неделя на раздумья. Наверное, в самом деле стоит пойти исповедаться. Ведь когда расскажешь о проблеме вслух, легче потом думать и принимать решения. Может, и правда священник умный и посоветует что-нибудь. А нет – с чем была, с тем и останусь, ничего не теряю.

После такого решения на душе стало существенно легче.

А дома нас снова поджидал горячий обед – и тетя Шура на кухне. Она, видимо, только закончила готовку, сидела раскрасневшаяся на кухонном диванчике, обмахивалась газетой и гладила нашего черно-белого кота, который нагло развалился у нее на коленях и мурчал на весь дом.

– Ах ты трансформатор, трансформа-атор…

Девчонки прыснули, Егор с жадным видом уставился на кастрюли, а я смущенно сказала:

– Ну что вы трудились… Мы бы сами приготовили…

– Ага, сами, как же! – Тетка недовольно поджала губы, пересадила кота на пол и встала. – Наедитесь всякой полуфабрикатной дряни, потом животы будут болеть! И котов чем вы кормите – отравить решили? Я им потрошков сварила, смотри, все съели. Там, в кастрюльке, еще есть – вечером покормишь. Ладно, Трансформатор, пойдем со мной, у меня для тебя вкусненькое дома есть, не то что у этих хозяев!..

Ворча под нос, она вышла. Черно-белый кот ловко скользнул за дверь вслед за ней.

– Вот еще старая карга! – прошипела Наташка, когда за ней закрылась дверь.

– Не надо, она добрая, – возразила Лилька и пошла мыть руки.

– Ага, кормит нас, да еще так вкусно, – Егор ухватил кастрюлю и, не дожидаясь остальных, начерпал полную миску.

Глава 7. Неожиданное купание и новое знакомство

Солнце в этот день так и не выглянуло. После обеда, который скорее можно было назвать ранним ужином, Кремнева выразила желание пойти на озеро, и если не купаться, то хотя бы прогуляться по берегу.

Мальчишки нас не поддержали. Егор снова отправился к соседям чинить машину – теперь уже над ним никто не подшучивал из-за этого, а Колька заявил, что сделает рамки для картинок из подручных средств.

В лесу было тихо и хорошо. Ноги сами привели нас знакомой тропинкой к озеру. К моему удивлению, народа на берегу хватало. Правда, мало кто купался – в основном люди просто отдыхали, развалившись на покрывалах или жаря шашлыки.

Кремнева хотела все же искупнуться, но вовремя вспомнила, что матрас мы не взяли, и передумала. А я припомнила, что церковь вроде бы находится по другую сторону озера, и предложила пойти прогуляться туда.

Озеро оканчивалось высокой дамбой, покрытой старыми замшелыми плитами. Через дамбу шли железнодорожные рельсы, а сбоку, нависая над самой водой, была сделана металлическая дорожка для пешеходов, огражденная широкими перилами.

Оставив пляж далеко позади, мы поднялись на дамбу и пошагали по этой дорожке, гулко громыхавшей под ногами. По другую сторону дамбы я увидела узкую, но очень глубокую балку, в которую из шлюза с шумом бежала вода, превращаясь в такой же ручей, как под нашим домом. Кривая и извилистая, балка уходила вперед и вниз и терялась среди деревьев.

Нас обогнал какой-то парень, на которого я и не глянула, пытаясь высмотреть за деревьями золотой купол, но так ничего и не увидела.

Тем временем Наташка вытащила свой фотик и принялась щелкать пейзажи.

– Ну-ка, девочки, станьте вот тут… Ой, осторожно! – заорала она вдруг, глядя мимо нас.

Мы повернулись… Парень, который только что обогнал нас, видимо, решил порисоваться перед нами – он влез на перила и попытался на них балансировать. И не успела я ничего сказать, как он неловко взмахнул руками и с криком полетел в озеро.

Наташка завизжала, Лилька громко чертыхнулась. Мы бросились к перилам.

Глубина там, похоже, была большая. Спустя несколько секунд голова парня вынырнула из воды.

– Помо…

И опять скрылась.

– Помогите, кто-нибудь! – закричала Кремнева истошным голосом. Лилька оторопело вертела головой, не зная, как быть. Потому что, кроме нас, поблизости больше никого не было, а пляж находился далеко. Что оставалось делать? Я сбросила кроссовки, сунула Лильке сумочку и махнула через парапет.

Все оказалось не таким уж сложным. Этот умник немного умел держаться на воде, просто сильно испугался, и я почти без проблем помогла ему добраться до берега.

Девчонки встретили нас радостными возгласами. Я вышла на берег первой, оглядела себя и с тоской подумала, что дальнейшая прогулка накрылась. Мои штаны, просторные и с множеством объемных карманов, стали просто пудовыми, потому что в карманы набралась вода. Да еще футболка… На мне была моя любимая черная футболка с трехмерным изображением: на берегу бурной реки сидит кот со сбившейся, мокрой шерстью. По замыслу художника, он переплыл эту вспененную реку. Но теперь бедный кот был мокрым во всех отношениях, и я с ним за компанию тоже.

Оставалось только доковылять кое-как до дома. А этому балбесу, из-за чьей дурости мне пришлось принимать такую «ванну», – хоть бы хны. С его легких шорт и майки вода стекла моментально и кожаные штиблеты тоже не пострадали.

Стоп-стоп, это кто же такой?! Я его видела, и не раз…

– Саша?!

– Мы знакомы? – он с некоторой артистичностью повернулся ко мне. «Ну надо же, мокрый, как курица, а корчит из себя Гамлета», – со злостью подумала я. А еще я подумала, что на свете есть миллионы других мальчишек, так почему же вытаскивать из воды мне пришлось именно этого Сашу?! Того самого красавчика, что живет в ненавистном мне гламурном доме! Он здесь тоже отдыхает, что ли? Вот радости-то! Мало того, что он отравлял мне жизнь в городе, так еще и отдых решил «украсить» своим присутствием!

Тем временем он вопросительно смотрел на меня.

– Нет! – зло процедила я. – Я обозналась. Пошли домой, девчонки.

– Что ты такая сердитая? – удивилась Кремнева.

– Сама прыгни с моста в воду, посмотрю я, как ты будешь радоваться! – огрызнулась я и попыталась вылить воду из одного кармана, но это не получилось. – Да еще прогуляйся в мокрых штанах!

– Прошу прощения, – подал голос Саша. – Мне очень жаль, что так вышло. И… спасибо тебе. Я совершенно не умею плавать, без твоей помощи утонул бы. И сейчас я готов на любые подвиги, чтобы загладить свою вину и чтобы ты больше не сердилась, – он обаятельно улыбнулся.

Но унять мою злость оказалось непросто.

– Пожалуйста, соверши такой подвиг – не попадайся мне больше на глаза! И впредь ходи, как нормальные люди ходят.

Внезапный порыв ветра взвихрил и бросил нам в лицо пыль и песчинки, а мне сразу стало холодно в мокрой одежде. Я подняла голову – над нами висела огромная сизая туча, и судя по всему, собиралась разразиться гроза.

Громыхнуло.

– Пора бежать! – воскликнула Лилька. – Скоро гроза будет.

– Ой, боюсь молнии! – подхватила Кремнева.

– Бегите, – ответила им я, стараясь больше не смотреть в сторону Саши. – А я в таком виде бежать не могу. В мои карманы, наверное, набралось пол-озера.

– Пойдем! – засуетилась Лилька. – Я помогу тебе отжать одежду.

Она схватила меня за руку и потащила за кусты. Отжимали мы брюки долго, а я старалась по возможности продлить эту процедуру. Попасть под грозу меня тоже не радовало, но еще меньше хотелось видеть этого Сашу, и я надеялась, что чем дольше мы тут провозимся, тем дальше он успеет уйти.

Но мои ожидания не оправдались. Когда мы с Лилькой вернулись, Саша как ни в чем не бывало стоял на прежнем месте и мило любезничал с Наташкой.

– Наташ, пошли!

– Подождите, – она сделала просительную мину. – Саше далеко добираться до дома, а сейчас хлынет. Вы не против, если он у нас грозу переждет?

Только этого не хватало, хотела сказать я. Но тут же осадила себя. Зачем я, спрашивается, на него накинулась, что я этим хочу доказать? Парень как парень, ничего плохого мне не сделал, и он вовсе не виноват, что… он вообще ни в чем не виноват. А свои эмоции следует контролировать.

– Ладно, – бросила я, и мы бегом заторопились домой. По дороге я мстительно думала, как представлю гостя нашим мальчишкам и объявлю, что это новый приятель Наташки Кремневой. Получит в глаз от Кольки, так будет знать. Ругала себя за такие мысли, но снова со злорадным удовольствием к ним возвращалась.

Нам повезло добежать до дома сухими – то есть тем из нас, кто был сухим изначально. Первые капли дождя упали с неба, когда мы входили во двор, а стоило переступить через порог, как на улице хлынуло, будто из ведра, и стало совсем темно.

Я ничего не сказала мальчишкам, молча поднялась к себе на чердак. Переоделась, а спускаться не спешила. Смотрела на заливаемые ливнем окна, слушала раскаты грома. А еще здесь дождь восхитительно барабанил по крыше.

Я люблю дождь. Интересно, бывает ли он в нижнем мире?..

Тем временем снизу чуть слышно доносилась оживленная болтовня, из колонок звучали то рок, то романсы, а потом я услышала звуки гитары. Не из колонок – просто гитары. Только тогда решила спуститься.

Ребята, включая Сашу, устроились на двух диванах в просторном коридорчике второго этажа, где стояла аппаратура, но в данный момент она была выключена. На столике у окна дымился чай, а рядом на табуретке сидела Лилька, перебирала гитарные струны и пела:

…Святая наука – расслышать друг друга[3]

Сквозь ветер, на все времена.

Две странницы вечных, любовь и разлука,

Поделятся с нами сполна.

Причем пела великолепно. Негромкий, красивый голос вплетался в шум дождя за окном, в стоны ветра.

Я так и замерла в дверях. Не шевелилась, слушая. Эту песню я слышала впервые.

…То берег, то море, то солнце, то вьюга,

То ласточки, то воронье…

Две вечных дороги – любовь и разлука,

Проходят сквозь сердце мое.

Красивым аккордом Лилька завершила песню. Все дружно зааплодировали. Я тогда подошла поближе:

– Хорошая песня… и поешь ты классно. Твоя?

– Нет, что ты! – засмеялась она. – Это Булат Окуджава.

– Откуда у тебя гитара?

– А я тут сарайчик нашел во дворе, там много всего разного, была и гитара, – вместо нее ответил Колька. – Рамки для картинок, кстати, сделал.

– Ух и темень! – Кремнева включила свет. – День как ночь, хоть и не поздно еще!

Я выглянула в окно, потом посмотрела на часы и на Сашу:

– Хоть бы до ночи прекратилось!

Саша поднялся с диванчика.

– Не знаю, чем я вызвал твой гнев. Вряд ли это из-за моего дурацкого падения. Но если я тебя так раздражаю, то лучше мне уйти прямо сейчас.

Это было сказано без обиды, мягко и понимающе. Тут во мне вновь взыграла совесть:

– Сиди, умник. Я просто… не в настроении сегодня. Да и вообще я злая.

– А твои друзья сказали, что ты добрая, – Саша улыбнулся и сел на место.

– Они пошутили.

– Интересно, у нас в городе тоже дождь? – задумчиво произнесла Лилька, отставляя гитару.

– Это мы сейчас узнаем, – Колька хмыкнул и вынул мобильник. – Алло, Морозова? Привет! Как погодка?.. Дождь и темень? Ну прямо как у нас. Ты где там?.. Дома? Одна? Понятно. А вот представь: ты дома одна, дверь заперта, а ключ куда-то задевался, и вдруг ты понимаешь, что в ванной кто-то есть. Он сидит тихо-тихо, но ты знаешь, что он там есть. Что ты будешь делать?

Мы притихли, с интересом уставившись на Кольку.

– Да я не пугаю, – продолжал он. – Просто говорю – предположим, там кто-то есть. Не взаправду, хотя как знать… Ладно, могу и прекратить. Только он от этого никуда не денется!

Последовавшие за этим выражения в трубке услышали даже мы.

– Ладно, можешь бросить трубку, дело твое. Но тогда ты останешься совсем одна – конечно, за исключением того, кто прячется в ванной… Все, все, молчу! Но пока мы с тобой разговариваем, он ведь мог и на кухню перебраться… Хорошо, хорошо, давай о другом. Кстати, ты за шторку в ванной заглядывала?

На том конце все-таки бросили трубку.

– Через полчаса позвони, узнай – с ней все в порядке? А то вдруг там спрятался не безобидный почтальон, а какой-нибудь учитель алгебры, – посоветовала я, и только теперь все грянули хохотом.

– Ай да страшилка! Ты просто мастер народ пугать! – Наташка потрепала его по голове. – Кстати, мне на днях такой случай рассказали. Точнее, тетя Маша рассказала маме, они не думали, что я слышу. В общем, тетя Маша работает уже лет двадцать, даже больше, в страховой компании.

– Ой, страшно-то как! – громко прошептал Егор, схватил от Кольки подзатыльник и умолк. А Наташка продолжала:

– Это было очень давно, буквально в самом начале работы компании. Начало девяностых было, да. Приходит к ним однажды бабулька. Такая ухоженная, с претензией на моду старушка, говорит елейно-вежливо. Документики, страховочка, деньжатки. И просит застраховать жизнь зятя на свое имя.

– В смысле?

– В смысле, если в течение пяти лет зять умрет, то она получит страховку, и немалую. Принесла все справки – зять этот был молодой, здоровый.

– Глупая, что ли? – не смолчал Егор. – Да он, наверное, еще ее переживет!

– А вот и нет. Проходит буквально два месяца, хлоп – у зятя инфаркт. И получила бабка приличную сумму.

– Так, может, это она его…

– Велось расследование, но в его смерти не нашли ничего криминального. А бабка, едва успела получить деньги, как тут же пришла страховать свою дочь! И снова так приторно, с улыбочкой – оформите страховочку…

– Тоже на свое имя? – осведомился Саша.

– Да! И буквально через месяц ее дочь сбила машина! Теперь уже расследовали – чуть землю носом не рыли, но снова никакого криминала не нашли. Водителю стало плохо за рулем, это доказали, а ту бабку он и знать не знал, проездом был в городе, из Челябинска в Ужгород ехал!

– Бывают же совпадения, – задумчиво сказала Лилька.

– Может, и совпадение. Да только бабка не унялась, внука пришла страховать, который круглым сиротой остался! Сотрудницы попытались воззвать к ее чувствам, говорили: неужели вы не видите, что какой-то злой рок тяготеет над этим страхованием! А старушка так елейно улыбается – прикиньте, только дочь похоронила, а улыбается! – и говорит: не ваше это дело, миленькие, ваше дело договорчики заключать, вот и делайте, что положено.

– Я бы не стала, пусть хоть выгонят! – воскликнула Лилька.

– Вот и они отказались. И что вы думаете – через какое-то время к ним пришла новая сотрудница, которая об этом ничего не знала, так бабка к ней как-то просочилась и застраховала-таки внука.

– И что с ним случилось? – повернулся к ней Саша.

– Вот этого я не расслышала – тетя Маша говорила тихо, а переспросить нельзя. Третьей смерти не было, и страховки бабка не получила, но что-то там все же произошло. То ли без вести внук этот пропал, то ли его кто-то забрал.

– Забрал? – переспросил Саша.

– Не знаю, – развела руками Кремнева. – Не расслышала.

Я подошла к окну, выглянула. За черной тучей виднелось вдали ясное небо. Скоро дождь должен прекратиться.

– А моя мама рассказывала когда-то, – неожиданно начала Лилька. – Она выросла в Девятнадцатом поселке, мы все там жили до недавнего времени. В годы ее детства в глубине огорода лежала большая поленница из старых бревен и досок, еще с войны. И среди детворы ходили страшилки, что за той поленницей живет привидение. Мама боялась, когда стемнеет, даже близко подходить туда. Но любопытство не порок – договорились однажды с ребятами, засели затемно в старом сарайчике неподалеку и стали ждать. Долго сидели, смотрели на черные очертания поленницы на фоне неба… и вдруг видят – из-за нее вышла человеческая фигура. Сгорбленная, скрюченная, она медленно проковыляла мимо них и скрылась с другой стороны поленницы. Тут всем стало страшно, они с криком выбежали из сарая и бросились в дом. Родители ее отругали, а потом заявили, что их уже достали эти страшилки, и тем же летом убрали поленницу. Решили там грядку сделать, начали копать и… нашли.

– Что нашли?! – пискнула Кремнева, прижимаясь к Кольке.

– Останки солдата времен войны. В войну, говорят, наш поселок от боев и бомбежек сильно пострадал. В дальних дворах даже могилы есть – где погибли солдаты, там их и похоронили.

– Не может быть! – воскликнул Егор.

– Пойдем на улицу Матросова – покажу, – ответила Лилька. – На Суворова еще есть в одном дворе. Но этого солдата перезахоронили на кладбище и с тех пор больше привидений не видели.

– Вот это да! – протянул Колька.

– Слушайте, вы серьезно во все это верите? – обратился к нему Саша.

– Ты полагаешь, моя мать врала?! – грозно привстала Лилька.

– Нет, что ты, – миролюбиво ответил он. – Я не спорю, что твоя мама что-то там увидела. Конечно, это мог быть какой-нибудь шутник, а насчет останков – просто совпадение. Но я сейчас не о том. Вы правда верите во всякую мистику?

– Конечно, верим, – за всех ответил Егор. – Мы тут и сами кое-что повидали, так что пришлось поверить.

Все закивали, Саша удивился. Я только криво усмехнулась.

– Но больше всего с такими вещами приходилось сталкиваться Нике Черной, – сказала Кремнева, кивнув в мою сторону. – Уж она всякой чертовщины повидала – мама не горюй! То, что мы сегодня тебе о ней рассказали, – далеко не весь список ее похождений.

– Так вот как полностью зовут мою спасительницу – Ника Черная? – галантно улыбнулся мне Саша.

Вообще-то полностью меня зовут Никандра Чернореченская, это уже в школе сократили. Но объяснять было лень, и я молча кивнула.

– Она нас тогда всех спасла, – продолжил Колька. – Ты расспроси ее – она тебе такое расскажет, что ты и не поверишь! Но это правда.

– Ага, про огненного змея я бы и сама не поверила, если б кто чужой рассказал! – подхватила Кремнева.

– Вот ведь языки без костей! – вырвалось у меня. – Все растрепали!

Все виновато потупили глаза.

– Ты не обижайся, ладно? – ответила Лилька. – Мы же не кому попало болтали!

Я снова бросила взгляд на окно. Дождя уже не было, небо на глазах прояснялось, хмарь сменял чистый и тихий летний вечер. Но теперь моя злость прошла, и мне было уже безразлично, уйдет этот Саша сейчас же или побудет тут еще пару часиков. С моими друзьями он явно нашел общий язык. Нормальный пацан, вовсе не такой, как я его в своей предвзятости представляла.

– Ну, – сказал он. – Ника вряд ли сейчас захочет рассказывать эти истории…

– Верно угадал, – я флегматично смотрела мимо него.

– Тогда я вам сейчас тоже расскажу страшилку! – Саша встал, обвел взглядом ребят и таинственно начал: – Это было несколько дней назад, когда мы с семьей собирались ехать на дачу. Выехали на машине из двора, и вдруг я смотрю – в черной-черной тени куста стоит девочка во всем черном-черном и смотрит на меня так злобно, что мне аж страшно стало. А в руках у нее был большой пакет, и тоже черный-черный.

Все недоуменно уставились на него, а я не выдержала и прыснула. Ну надо же, заметил. И неужели я действительно смотрела так злобно? Не понравилось мне это словцо в его рассказе, но я не люблю придираться к словам. А черный пакет… Ах да, «труповозка», как называет этот пакет мама, я несла учебники сдавать.

– К твоему сведенью, – сказала я серьезно, – это был пакет-«труповозка».

Тут уже у Саши округлились глаза.

– И что в нем было?

– То, с чем я навеки простилась, а потому спешила избавиться без сожаления. Не будем об этом, ведь среди нас слабонервные девушки имеются, – мрачно процедила я.

Саша смотрел ошалело. Ага, испугался! Я пожала плечами:

– Тебе же было сказано – я злая.

И тут, как на грех, из комнаты важно вышел рыжий котенок, волочивший в зубах небольшой черный пакетик, где оставалось полсосиски.

Я не растерялась:

– Ты где это откопал?! Брысь, кыш, фу! А ну брось!

Котенок глянул на меня воровато и убежал, волоча пакет. Все рассмеялись, но Саша остался серьезен:

– И все-таки – ты меня знала? Откуда?

– Да не знала я тебя, отстань!

– Сомневаюсь, – мягко ответил он. – Во-первых, ты стояла тогда лицом к нашему дому и смотрела на меня с ненавистью, хотя я ничего тебе не сделал. Во-вторых, я и раньше тебя там видел. И в-третьих, сегодня ты назвала меня по имени.

Логично, подумала я, вот только что ему ответить? Злость на него уже прошла, даже чувство вины появилось, что обидела ни за что.

– Наш дом стоит на краю поселка, на отшибе, – продолжал Саша. – Трудно предположить, что ты просто так шла себе мимо – там идти некуда, пустыри одни.

Ах да, дом…

– Я просто не люблю гламурно-ванильных пряничных домиков!

– И поэтому ты регулярно приходила, чтобы на него посмотреть?

– Да, поэтому, – съязвила я. – Все ждала, вдруг он рухнет. И типов, которые всю жизнь отгораживаются от окружающего мира наушниками, я тоже очень не люблю.

Он улыбнулся, развел руками:

– Утонули наушники вместе с плейером. И мобильник тоже.

– И слава богу.

– А что ты против них имеешь? Не любишь музыку?

Я стремительно прошлась по комнате, украдкой выглянула в окно, где уже вовсю светило предзакатное солнышко.

– Музыку я как раз люблю. Мы все здесь страстные меломаны, к твоему сведенью. Музыка – та же пища, только для души. Ее можно подать изысканным блюдом для определенного настроя и ситуации, можно включить что-нибудь с драйвом для работы физической, можно классику – для умственной. А можно тупо напихивать ее в уши, как обжора набивает брюхо. Такое приедается, не приносит уже ни радости, ни пользы, а привычка остается. Да и потом, неужели окружающий мир такой плохой, что от него надо отгораживаться?

Какое-то время он молчал, переваривая.

– Ты, наверное, книжки умные читаешь? – Ирония в его голосе была очень хорошо скрыта.

– А мы тут все читать любим, правда, народ? – Мне стало весело. – Только насчет музыки я своим умом дошла. Когда-то ведь и я с наушниками не расставалась. Классе в третьем.

В глазах Саши промелькнула обида. Промелькнула и спряталась, притаилась где-то.

– Ты и правда злая, – сказал он наконец.

– Уфф, дошло до жирафа!

– Но разве это причина для ненависти?

– Еще какая! – И я расхохоталась.

Тогда Саша вежливо попрощался и ушел. Мы видели в окно, как он с задумчивым видом не спеша бредет по улице в сторону озера.

– Да, задала ты ему загадку! – хихикнула Кремнева.

– А если честно – за что ты его ненавидишь? – подхватил Егор. – Мы ему не скажем!

– А вы его дом видели? Домик Барби какой-то, у нас за поселком недавно построили. Я как увидела этот дом и этого красавчика с его наушниками, так и… Ну, знаете, бывает так, невзлюбишь с первого взгляда.

– Зачем же ты ходила туда?

– Да все хотелось написать на заборе что-нибудь из баллончика, – на ходу придумала я. – Во мне боролись воспитание и души прекрасные порывы. Ну, я их душила, душила, никак не могла решиться. А в тот день собралась с духом, подошла… И тут они выезжают на машине из ворот! Вас бы такое не разозлило?

Все засмеялись. Поверили, кажется. Думаю, расскажи я им правду, они бы отнеслись с пониманием… Но не буду. Самое сокровенное лучше все же держать при себе.

– Если тебе нужно разукрасить чей-нибудь забор, скажи только нам! – заявил Шаров. – Мы с Егором в этом отношении непревзойденные мастера!

– И кучу других примочек знаем, – подхватил Егор. – А лишней совестью не страдаем!

– Зато страдаете затянувшимся детством! – перебила Кремнева. – Зачем Сашу обижать? Он так хорошо истории рок-групп рассказывал, а завтра стадион нам покажет.

– То есть он и завтра придет? – уточнила я.

– Да… Ты не против?

Прежде чем ответить, я обвела взглядом остальных. Все четверо смотрели на меня так, будто боялись моих возражений.

– Можно подумать, если я буду против, то это что-то изменит, – ответила я. – Смотрю, вы уже успели с ним стать друзьями.

– А что, нормальный чувак, – за всех ответил Егор. – Он нас еще и на конный двор проводить обещал. Говорил, что у него там знакомые и что нам дадут покататься на лошадях бесплатно.

– Ну, ради этого стоит дружить! – я криво усмехнулась.

Глава 8. Шаги в черной комнате

– Ника! – услышала я над собой Лилькин голос. – Ника!

Меня еще и затрясли, и я поняла, что притвориться беспробудно спящей не получится. Пришлось открыть глаза и приподняться на локте.

– Ну, чего тебе?

– Он опять там ходит! – жалобно смотрела на меня Лилька.

– Кто? Где?..

– Ты ключ от черной комнаты спрятала?

– Чего-чего? От какой такой комнаты?

– Да проснись же! Колька опять залез в черную комнату!

– Это которая без окон? – поняла я. – Прикольно ты ее назвала. Будет у нас в доме черная-черная комната!

– Тебе шуточки, – обиделась моя подруга. – А мне знаешь как страшно! Я боюсь этой комнаты, Ника!

– Детский сад! – я села, протерла кулаками глаза. – Тебе сколько лет, Лиля?

– А он там ходит! – не унималась она. – Я просыпаюсь, а снизу скрип-скрип… скрип-скрип… Пол деревянный скрипит под чьими-то ногами! Ну как тут спать! Ты ключ спрятала?

– Забыла, – призналась я. – Ладно, пошли. Сейчас дам ему по шее.

Я набросила халатик, и мы стали спускаться с чердака – сначала Лилька, за ней я. Узкая деревянная лестница чуть слышно поскрипывала под нашими ногами.

– Неужели тебе слышен этот скрип шагов снизу? – спросила я. – У вас вон музыка в прошлую ночь орала, так до меня на чердак еле доносилось.

– У тебя на чердаке вообще много звуков. Сверчки за окном орут, собаки лают, поезда грохочут, у тебя окна открытые на обе стороны. А я, знаешь, сквозняков боюсь, форточку не открываю. И у меня тишина почти мертвая, непривычно так, в городе такого не бывает. И в этой тишине скрип-скрип… скрип-скрип… Вот пошли, сама услышишь!

Чтобы спуститься с чердака на первый этаж, нужно было для начала оказаться на втором и пройти его насквозь, минуя двери комнат. Вслед за Лилькой я вошла в ее спальню, и мы обе замерли, слушая эту действительно мертвую тишину.

Да, внизу определенно кто-то ходил. Неторопливо прохаживался, и доски пола поскрипывали под ногами. Видимо, они были куда старее, чем чердачная лестница, скрипели громче.

– Пошли! – скомандовала я. – Сейчас он получит!

– А может… ты одна? – Лилька втянула голову в плечи. – А то страшновато… Ну, это же всего лишь Колька.

– Тогда чего ты боишься, если это всего лишь Колька? – Мне стало смешно.

– А вдруг он выпрыгнет и напугает! А ты смелая…

И тут мне в голову пришла идея, как проучить Шарова. Неслышно подкрасться к черной комнате… тьфу, черт, уже и я ее так называю! – влететь в нее и напугать его самого. В следующий раз будет знать!

– Ладно, Лиль, сиди. В конце концов, это мой дом, и разбираться с безобразием тоже мне, хоть там Колька, хоть куча бандитов.

С этими словами я вышла, оставив Лильку мучиться совестью.

Я не стала спускаться на первый этаж по скрипучей лестнице, чтобы Колька меня не услышал. Как уже говорилось, в доме было два входа – один с первого этажа, другой со второго, где я и находилась. Я взяла ключи, босиком вышла во двор, обошла дом вокруг и ступила на крыльцо первого этажа.

Его окна были темны. Как можно тише отперла я дверь и бесшумно вошла внутрь. Здесь царила такая же мертвая тишина, как и в Лилькиной спальне. Еле слышно двигаясь, я прошла по коридору к черной комнате и прислушалась. Там тоже было тихо – ни шагов, ни малейшего шороха. Удрал уже Колька, что ли?

Я включила в коридорчике свет. Дверь в черную комнату была заперта, ключ болтался на ручке… и качался!

Может быть, этот шутник где-то притаился? Я бегло осмотрела этаж. Нет, здесь явно никого уже не было, только я. И ключ. Который качался.

Мне стало не по себе. Теперь я понимала испуг Лильки. Вернувшись к черной комнате, я подергала дверь – заперто. Несколько глухих стуков, которые она при этом издала, показались чересчур резкими и громкими в ночной тишине. Отчего-то подумалось, что, возможно, Колька тут и ни при чем…

От такой мысли стало совсем жутко. Кто его знает, что это за дом и что в нем творилось раньше. Одна за другой стали вспоминаться истории о проклятых домах и неупокоенных душах… Только этого не хватало! Не знаю зачем, но я прижалась ухом к двери и послушала. Ни звука. Следя глазами за коридорчиком, я машинально провела по двери рукой, издав при этом громкий шорох. А потом…

А потом услышала еще один такой же шорох, как будто изнутри кто-то тоже провел ладонью по двери.

Тут мои нервы не выдержали. Сорвав с ручки ключ, я бросилась вверх по лестнице. Правда, быстро взяла себя в руки. Это я, скорее всего, подолом халатика коснулась двери, плюс напряженные нервы, ожидание чего-то страшного – вот и получила, что хотела.

Ну, Колька, держись!

К двери спальни Шарова я подлетела разъяренной пантерой. Вбежала, включила свет. Колька спал… или весьма правдоподобно делал вид, что спит. Вот он открыл глаза, но тут же прикрыл их руками и выругался:

– Что, черт возьми, такое?!

– Коля, ты опять внизу ходил сейчас? В черной комнате?

Он сел, уронив одеяло, весь его бок был в красных пятнах от долгого лежания на скомканной простыне.

– Да что ты ко мне пристала со своей черной комнатой?! – заорал он. – Никуда я не ходил, ни вчера, ни сегодня! Ты же ключ спрятала, как я мог?

– Я забыла его спрятать…

– Она забыла, а я виноват?! – взвился Колька. – Никуда я не ходил! Все, отстаньте от меня, я сплю.

Он выключил свет и с размаху грохнулся обратно на кровать.

Я в недоумении вышла, успокоила Лильку, стоявшую у двери, и отправилась к себе. Не похоже было, чтобы он врал…

Но если это так – кто же тогда там был? Или – что?

А утром, когда мы всей толпой готовили завтрак, снова заявился Саша.

– Привет всем! Ну что, пойдем сегодня на лошадях кататься?

Судя по тому, как у всех заблестели глаза, вопрос был риторическим. Кто же откажется! Лично я за эти полтора года занималась многим – и плаваньем, и фехтованием, и верховой ездой тоже, причем успела привязаться к лошадкам. И с удовольствием пошла бы со всеми… если бы не одно НО.

Сегодня я все утро раздумывала над ночными шагами в черной комнате и никак не могла найти этому объяснения. Ну ладно, тот шорох – ерунда, чуть-чуть страха, чуть-чуть воображения и легкое касание халата к двери. Ладно. И сторожевой знак не подавал сигналов об опасности – это тоже хорошо.

Но что-то мне подсказывало – не все в порядке с этим домом. Возможно, здесь что-то случилось, или дом стоит на нехорошем месте… А как отличить хорошее от нехорошего?

Но ребятам ничего не скажу. Не надо их пугать раньше времени. А потому сейчас, пока они будут на лошадях кататься, я попробую обыскать дом – и ту комнату тоже! – в поисках разгадки.

Мы сели за стол, пригласили и Сашу. Он ел аккуратно, по всем правилам этикета пользуясь ножом и вилкой. Мы украдкой косились на него – лично я ножом за столом не пользовалась сроду, что там резать, когда уже все порезано?

– Ну что, пошли? – Саша первым поднялся. Ребята бросились собираться, а я ответила:

– Да, идите. Желаю всем хорошо покататься и никому не свалиться!

– А ты что же, не идешь? – удивился Саша.

– Нет, я не пойду. Боюсь лошадей ужасно. Когда-то пыталась учиться, упала с лошади – с тех пор боюсь.

Лилька, еще не успевшая уйти с кухни, покосилась на меня с удивлением, но ничего не сказала. Она-то знала, что я лошадей люблю и ездить умею. Да уж, привыкли друзья к моим странностям и наверняка считают, что я достойная дочь своей мамы.

Вскоре они ушли, и я осталась одна. Начну, пожалуй, осмотр с черной комнаты, вот только куда я вчера со зла дела ключ? К себе на чердак унесла, это я помню, а потом?

Ключ после недолгих поисков нашелся у меня в дорожной сумке. Причем я его засунула не куда-нибудь, а в правое отделение. Моя сумка поделена надвое. В левом отделении лежат всякие повседневные вещи, а в правом я храню то, что считаю самым важным. Пакетик освященной соли, свою заветную тетрадку, документы. Раньше я еще носила здесь красно-малиновое платье, которое когда-то купила для свидания с Вилором, да так и не пришлось надеть, и я наперекор судьбе всюду его с собой носила. Но на этот раз я его с собой не взяла, поддавшись минутному безверию.

Ну что ж, ключ нашелся, пора идти. Бр-р… Жутковато, тем более что я в доме одна. Может быть, остальных дождаться да вместе…

Ну нет! Это мой дом, и проблемы тоже мои, и только мои.

Малодушно оттягивая время, я подошла к окну и поневоле залюбовалась видом. Синело небо, ветер шевелил пеструю мозаику листвы, по озеру шла легкая рябь, и все это было восхитительно летним, утопающим в океане солнца.

Я глубоко вдохнула воздух, неповторимо свежий, напоенный запахами лета. Хорошо! Эх, а мне сейчас в черную комнату спускаться, где нет окон, а воздух затхлый. И ведь кто-то там раньше жил! Как можно жить, не видя солнца, не вдыхая свежего воздуха? Ужас! Кто это был, интересно? Может, Колька прав, и там жил человек, в силу странной болезни не выносящий солнечного света? Это было бы очень грустно.

И снова в сердце всколыхнулась печаль. Вилор… Он уже много лет не видел солнца. А что с ним сейчас, что?..

Я отвернулась от окна и стала спускаться по лестнице. Слезы безнадежной тоски вновь душили меня, и я не стала их сдерживать. Одна в доме – могу себе позволить. Такие моменты бывают нечасто.

Злая судьба так и не смогла разорвать ту тоненькую нить, что связывала нас с Вилором. Я изредка чувствовала, когда он думает обо мне, а он… Наверняка он знает, когда я плачу. Он ведь вампир, причем, как я поняла, не из простых. Это Вальдемар мне рассказал – высшим вампирам нужна не столько кровь, сколько жизненная энергия, а ее можно получить через слезы, боль, страх жертвы. А однажды мои слезы отчаяния придали Вилору сил, и это спасло нас обоих. И теперь, когда на меня накатывает вот такое настроение, я снова плачу, не сдерживаясь. Может быть, это поможет ему там, где он сейчас находится…

Наконец я спустилась на первый этаж. Умылась на кухне под рукомойником и подошла к двери черной комнаты. Страшно уже не было, терзали отчаяние и злость. Полтора года прошло – сколько, сколько, сколько еще ждать?!

Я открыла дверь, на всякий случай подперла ее табуреткой, чтобы не закрывалась, и приступила к обыску. Первым делом постучала по стенам и осмотрела пол на предмет замаскированных ходов и замурованных дверей. Но они были или слишком хорошо замаскированы и замурованы, или их просто не было. Я просмотрела старые газеты, валявшиеся на столе, – ничего особенного.

Кто бы здесь ни жил, обстановка была спартанской. Стол со стулом, диван и шкаф. Я мысленно посочувствовала бедняге – и снова вспомнила Вилора. В том домике, который снесли, у него была крошечная каморка с матрасом на полу – и все.

Я стала рыться в ящиках шкафа. Еще газеты, какие-то тряпки, зубная щетка и мыльница с усохшим обмылком, прочие вещи обихода. Два ящика были битком набиты книгами – старыми, пропахшими пылью и мышами, истрепанными. Самый нижний ящик был заполнен одеждой – поношенной, но аккуратно выстиранной и сложенной в стопки. К этому всему я не особо приглядывалась. Потом просмотрю, если будет надо. Куча разных предметов бытового назначения. Несколько детских пластмассовых игрушек – старых и выцветших… Кто здесь жил, спрашивается?

И тут я увидела на дне ящика маленький пожелтевший листок картона, похожий на старую фотографию с изнанки. Заинтригованная, взяла в руки. Но нет, это оказалось не фото, а маленькая икона. Богородица с младенцем.

Икона была потертой, с истрепанными краями. Тот, кто здесь жил, похоже, часто к ней обращался, брал в руки. О чем молил, интересно?

Я подняла икону перед собой, разглядывая, и вдруг сама для себя неожиданно выпалила:

– Пожалуйста, дай мне шанс выручить Вилора! Я не могу больше ждать, еще немного – и я сойду с ума!

И снова залилась слезами. Что угодно, любую зацепку, я согласна… ну, допустим, не на все, но на многое!

Тут я вспомнила о вчерашнем визите в лавку и обругала себя последними словами. Ведь это, возможно, шанс! Как я могла так постыдно сбежать оттуда?! Да, было страшно, да, этот человек не внушал никакого доверия, но чего я еще ожидала? Знала же, что будет страшно, знала, что придется столкнуться с запредельной жутью, а поступила, как кисейная барышня!

Нет уж, выбора у меня нет, и права на страх я не имею. Прямо сегодня пойду к этому хозяину лавки, и будь, что будет!

Я положила иконку на место и вдруг услышала, как скрипнула входная дверь и раздались тихие, крадущиеся шаги. А может, и не крадущиеся, но очень тихие и осторожные.

Я замерла. Мысль о том, что это вернулись ребята, отмела сразу – они вечно топочут, как слоны, шумят, галдят… За дверью был кто-то чужой. А я в доме одна… Ужас охватил меня, особенно когда я вспомнила, что нахожусь в этой комнате из-за подозрительных шагов.

Впрочем, паника длилась несколько секунд, а потом я взяла себя в руки. Кулон холоден, значит, опасности вроде бы нет. К тому же я могу за себя постоять.

Тем временем шаги потопали на кухню, затихли там, а пару секунд спустя вернулись в коридор, и я услышала, как они осторожно и медленно приближаются ко мне.

Нет лучшей защиты, чем нападение. Моя дверь была полуприкрыта и подперта табуреткой. Я осторожно взяла эту табуретку, придержав дверь ногой. Ох и получит тот, кто рискнет сюда сунуться!

Дверь стала открываться, я размахнулась…

– А-а!!!

Бросить свой метательный снаряд я не успела. К счастью. Зато перепугала незваного гостя до такой степени, что он отскочил назад метра на два и грохнулся пятой точкой на пол.

Фу ты, а я-то думала… Это оказался Саша.

– Стучаться не учили?!

– Я н-не знал, что ты там, – заикаясь, проговорил он, затем встал и долго отряхивался.

Я поставила табуретку на место и заперла дверь на ключ, машинально повесив его на дверную ручку.

– Повезло тебе, мог и по мозгам получить.

– Ну, тогда бы ты выпустила пар и, может, перестала наконец на меня злиться! – ответил Саша со спокойной улыбкой. – Хотя и не пойму, за что.

– Я вчера объяснила.

– А я сделал вид, что поверил.

Мы посмотрели друг на друга и засмеялись. Я поймала себя на мысли, что не возражала бы, если бы он вступил в нашу компанию. Нормальный парень, веселый и беззлобный.

– А ребята где?

– На лошадях катаются, – ответил Саша. Мы с ним прошли в кухню, я стала мыть руки.

– А ты почему вернулся?

– Хотел с тобой поговорить.

– О чем же?

– Точнее, пригласить. – На его лице появилась самая обаятельная улыбка, на какую он был способен.

– Куда?

– В гости. У моей мамы сегодня день рождения, и она будет очень рада тебя увидеть.

Я удивилась:

– А для чего понадобился этот цирк с конями? Ты увел ребят, чтобы потом вернуться и пригласить меня к маме на именины?

– Ну, я же не знал, что ты не пойдешь со всеми. Я думал…

– Индюк тоже думал, – я развернулась, посмотрела на него в упор. – Не надо мне тут про дни рождения сказки рассказывать – что тебе нужно?

– Ну ладно, признаю – про день рождения я выдумал. Но остальное правда – моя мама хочет с тобой пообщаться. Спасибо сказать за спасение своего бестолкового сынули. Да и вообще… я думаю, тебе будет интересно, она столько всего знает! – В глазах Саши мелькнуло то выражение, какое бывает у щенка, который видит в руках хозяина котлету. – А еще она такой вкусный торт приготовила! Ну пожалуйста! А то мама ужасно расстроится…

Вообще-то у меня были на сегодня другие планы. Но он так упрашивал, что я – ладно уж! – решила уступить. Правда, немного напрягало и вместе с тем интриговало его странное поведение. Он увел моих друзей, а потом вернулся, чтобы пригласить в гости меня одну. Почему не всех? Выходило одно из двух – или я ему понравилась, или… Но дурных предчувствий не было, а интуиции я привыкла доверять. Может, маминого торта на всех не хватит?

– Или ты боишься? – расценил это по-своему Саша. – Ну разве я похож на маньяка?

– Ужасно похож! Ну просто вылитый маньяк! – я сделала испуганные глаза, а сама раздумывала. Идти неизвестно куда с малознакомым человеком… меня не так воспитывали. Если что – я с этим Сашей справлюсь одной левой, но кто будет там, куда он меня ведет? Хотя – он ведь не знает, что вместо кройки и шитья я занимаюсь борьбой и рукопашным боем. Или друзья успели наболтать?..

– Хорошо, я пойду, но при одном условии.

– При каком? – Его глаза радостно заблестели.

– Ты мне расскажешь все, что тебе вчера наболтали обо мне мои друзья.

– Сказали, что ты девушка серьезная и к тебе лучше клинья не подбивать, – просто ответил Саша.

– Правильно сказали. А еще?

– Еще… что ты странная. Что мода и развлечения тебя не интересуют, а интересует всякая нечисть… Ну, что ты спец по мистике. Лиля рассказала, как ты ее сестру спасла, как упыря гасила, про огненного змея еще и про украшение твое волшебное тоже.

– Украшение? – не поняла я, вспоминая давно забытый случай с Лилькиной сестрой.

– Ну, кулон!

– А, да. Есть такое дело, – дошло до меня. – А что еще?

Саша напрягал память, морщил лоб, но больше ничего не мог вспомнить, за исключением того, что я вышиваю крестиком.

Так, похоже, о моей боевой подготовке он все-таки не знает. Что ж, можно рискнуть.

– Ладно, пошли, – махнула я рукой. – Не буду обижать твою маму. Хотя на ее месте я надрала бы тебе уши…

Он несказанно обрадовался, хотя в его лице читалось некое недоумение. Видимо, он не мог понять, зачем я о друзьях расспрашиваю и почему от этого зависит мое решение, идти к нему в гости или нет. Я усмехнулась – вот так люди и теряют веру в женскую логику.

Прежде чем идти, я поднялась на чердак переодеться. Мои брюки еще не досохли, потому надела старые шорты, хоть они для похода в гости и не очень годились. Зато футболка с мокрым котом была уже сухой, и я решила, что она вполне скрасит мой вид. Скрутила косу, прихватила тугой заколкой. Глянула на себя в зеркало – все как всегда, вот и славно. Идти не хотелось. И зачем мне это нужно, спрашивается?

А ведь в глубине души я знала, почему согласилась. Потому что сегодня я собираюсь пойти в лавку, к тому странному человеку – если он вообще человек. Но мне страшно, я морально не готова – вот и оттягиваю время. Хоть и знаю, что когда страшно, нужно все сделать быстро и не дать себе опомниться, а чем больше тянешь время, тем страшнее будет…

Когда я спустилась, Саша сидел верхом на табуретке и листал какую-то книжку.

– Только ненадолго, – предупредила я. – У меня на сегодня полно дел.

– Какие могут быть дела? – он отложил книжку и встал. – Лето, каникулы, отдых!

– Кому как, – строго ответила я.

Саша обаятельно улыбнулся и промолчал.

Глава 9. В гостях у ведуньи

Мы вышли. Земля была еще влажной после вчерашнего дождя, на траве блестели капли. К моему удивлению, Саша свернул на дорогу, ведущую через лес к озеру. Я поначалу забеспокоилась, но потом припомнила, что за озером находится церковь, а раз так – вполне возможно, что рядом есть и какое-то жилье. Молча мы поднялись на дамбу, с которой Саша вчера так удачно бултыхнулся, перешли на ту сторону, и я разглядела справа далеко за деревьями золотой купол.

Но Саша свернул на небольшую тропинку влево. В сторону балки за озером.

– Это еще куда? – я остановилась.

– У нас дача там. Одна стоит в лесу, у ручья, тишина и благодать…

– Ты точно не маньяк? – усмехнулась я, а потом посерьезнела. Саши я не боялась совершенно, в его дурные намеренья не верила, но вдруг мне вспомнилось предупреждение тетки Шуры насчет этой балки. «Нельзя ходить туда, где за озером продолжается балка», – резко всплыли в памяти ее слова.

Нехорошее там место…

Я глубоко вдохнула душистый лесной воздух, вспомнила о хозяине лавки – и пошла вслед за Сашей. Посмотрим, что тут за нехорошее место такое.

Довольно долго мы шли по тропинке вдоль балки. Я все приглядывалась. Ничего такого плохого в упор не видела. Лес как лес, склоны балки тоже заросли деревьями и кустарником, а где-то внизу, на дне, журчит ручей. А еще радостно щебечут птицы, сквозь кроны светит солнышко.

И чем тут плохо?

Наконец деревья расступились, и я увидела дом. Красивый коттедж, который, как и наш, стоял на склоне и тоже имел два с половиной этажа. Разница же состояла в том, что этот больше напоминал сказочный терем или какую-нибудь волшебную шкатулку, настолько он был изящен, да еще стены были отделаны деревом под бревенчатый домик.

– Вот и наша дача, – гордо провозгласил Саша.

– Милый домик, – кивнула я.

– Его-то ты, надеюсь, не мечтаешь развалить? – он усмехнулся.

– Его – нет, – я сделала сильный упор на первом слове.

– А если бы он стоял на месте того, что в городе?

– Так, ладно, хватит мне голову морочить, – отрезала я. – Пошли уже, у меня мало времени.

Во дворе, обнесенном самым настоящим частоколом, стояли две знакомые мне машины. Собак не было. Саша подвел меня к массивной дубовой двери с кованой витой ручкой.

– Ну, добро пожаловать… в логово маньяков! – он дурашливо засмеялся и первым шагнул внутрь.

Небольшой коридорчик, а за ним… Вот это да! Меньше всего представшая передо мной гостиная была похожа на логово маньяков. Внутри этот дом еще больше напоминал и сказочный терем, и волшебную шкатулку, вместе взятые. Резная деревянная мебель, вышитые салфетки и скатерти, расписная посуда на полочках… И вместе с тем – вполне современные телевизор и компьютер, уютно пристроившиеся по углам этой замечательной гостиной.

О, а вот и первый маньяк. Из какой-то двери появился модно одетый молодой мужчина с экстравагантной стрижкой, небрежно кивнул нам и вышел из дома.

– Это мой брат Сергей, – пояснил Саша. – О, а вот и мама! Мам, привет, Ника все же пришла!

Вслед за ним я обернулась. В дверях стояла невысокая, худенькая женщина в фартуке поверх домашнего платья, вот только перед ней мне почему-то стало стыдно за свои старые шорты. Слишком уж инородно смотрелась я в этом сказочном доме, а рядом с его хозяйкой и вовсе почувствовала себя пугалом огородным. Трудно сказать, сколько ей было лет, она была красива некой особой красотой, вне возраста. Ее русая коса спускалась через плечо, а васильковые, редкого цвета глаза смотрели на меня приветливо и в то же время изучающе.

– Здравствуйте, – первой поздоровалась я и вдруг увидела то, чего не замечала прежде. В дальнем углу в большом кресле сидела старуха, укутанная по шею теплым покрывалом. Она была неподвижна, даже рук не высвободила, но ее темные, чуть прищуренные глаза на широком полном лице смотрели на меня так пристально и недобро, что у меня мурашки по коже пробежали.

– Здравствуй, – ответила Сашина мама, и голос ее был под стать внешности – негромкий и чистый. – Рада тебя видеть.

– Не пугайся, это наша бабушка, – встрял Саша. – Она после инсульта не может ни говорить, ни двигаться, да и умом давно тронулась…

Он осекся, поймав строгий взгляд матери.

– Здесь тебе, наверное, будет неуютно, так что пойдем лучше на кухню, – сказала она. – А меня зови Алевтина. Просто Алевтина, без отчества.

В самом деле, общество старухи напрягало. А кухонька по затейливому убранству не уступала гостиной. Здесь были такие предметы мебели, названий которых я даже не знала, а еще имелась настоящая русская печь – правда, рядом стояла и обычная газовая плита. На ум сразу приходили все книги о древних славянах, я читала. Даже удивительно было – как могли люди со столь изысканным вкусом обустроить себе в городе тот дурацкий «домик Барби»!

– Первым делом хочу сказать тебе спасибо, – заговорила хозяйка, когда мы пили чай с домашним тортом – действительно очень вкусным. – Этот оболтус так и не научился плавать, и если бы не твой мужественный поступок, могла бы случиться трагедия.

Мне припомнилось, что Саша довольно неплохо держался на воде, но я промолчала, неловко потупившись. На какое-то время воцарилась тишина.

– Красивый у вас домик, – наконец подала я голос. – Прямо чем-то древнерусским веет. Родным.

– Родным? – Алевтина прищурилась. – Это хорошо, когда родное милее всего и когда человек прислушивается к памяти рода.

Саша тоскливо закатил глаза, будто ему в сотый раз повторяли одно и то же. Потом встал и, подмигнув мне, убежал. Я услышала звук включаемого компьютера.

– Этот домик мы сами строили, – продолжила Алевтина. – Так что он во всех отношениях наш. И расположились неплохо, не находишь?

– Местные жители считают это место нехорошим, – брякнула я, не подумав.

– А как же, слышала. – В ее васильковых глазах мелькнули веселые искры. – Называют нехорошим, а почему – сами не знают. А сама ты как считаешь?

– Ну… я ничего плохого здесь не вижу. Место как место.

– Хорошее место, плохое… На самом деле все гораздо сложнее. Многие места просто для чего-то конкретного предназначены. Есть некое странное правило, которое действует само собой. Где был дом, там и будет дом, где было поле, там поле и будет, а где была помойка, там вновь свалят мусор. Ну, или подобное сменится подобным. Какой-нибудь градоначальник знать не знает, что вот в этом месте пятьсот лет назад стояла виселица, но распорядится установить фонарный столб именно там, а не в пяти метрах оттуда. А на другом месте рос шиповник. Его выкорчевывали, выжигали, но через время он вырастал снова. Потом там выкопали котлован, построили дом, он простоял сто лет, а когда был разрушен – на его месте снова вырос шиповник.

Я слушала, широко раскрыв глаза. Сразу вспомнился магазин, где мама мне в детстве покупала игрушки. Потом его закрыли, сделали в этом здании ресторан – он проработал пару месяцев и тоже закрылся – посетителей не было. Помню, как быстро менялись на его двери таблички разнообразных фирм и офисов – появилась-исчезла, появилась-исчезла, появилась-исчезла… А теперь там снова детский магазин. Работает уже несколько лет и закрываться не собирается.

– Так вот в чем дело, а я и не знала! – изумилась я.

– Да, вот так, – с улыбкой кивнула Алевтина. – Потому и говорят – свято место пусто не бывает. Потому что на месте храма когда-нибудь снова будет храм, на месте базара – базар, а на месте жилища – жилище.

– Так что же, и правда хороших и плохих мест нет, только все такие, предназначенные?

– Этого я не говорила. У мест есть своя энергетика, где-то она благоприятная для человека, где-то – так себе, а есть и места с такой энергетикой, что туда лучше не соваться. Все для чего-то предназначено, но предназначения иногда бывают… весьма специфические.

– Да, я об этом читала. Только мы же не экстрасенсы, чтобы распознать, где какое.

– Для этого необязательно быть экстрасенсом. Достаточно посмотреть на все внимательно.

Я вновь навострила уши. Мною была перечитана уйма литературы, и советов, как определить дурные места, там имелось множество – с помощью рамок всяких, колец на ниточках и прочего бреда сивой кобылы. Да еще куча непонятных терминов, которые меня взбесили своей заумностью.

И теперь я внимательно слушала, что скажет эта удивительная женщина, говорившая доступно и понятно и сразу расположившая меня к себе.

– Скажи мне, пожалуйста, какое место в нашем городе считается самым криминальным?

– Петровка! – без паузы выпалила я. – Только и слышишь – то убийство, то грабеж, то маньяк…

– К твоему сведенью, там и на производствах травматизм выше, – кивнула Алевтина. – И смертность в больницах. Хотя, казалось бы, район как район, люди как люди.

– Да ну, там полно шпаны и всяких придурков, – отмахнулась я, припоминая, как туда ездила. – Ведут себя как скоты!

– Вот тебе и отличие. Гадостное там место, я тебе скажу. Оттого и молодежь растет… вот такой, как ты сказала. А еще такие места всегда притягивают людей, несущих в себе негатив, то есть с криминальным уклоном.

– А еще какие признаки бывают? Вот приехала я в незнакомый город, еще ничего не знаю…

– Посмотри на газоны, деревья, дома! Деревья и травы в хороших местах растут большие и здоровые, а в плохих – мелкие и скрюченные.

– А, помню! Была я в таком месте! Деревня Холмище…

Алевтина кивнула с таким видом, будто зловещая деревня Холмище была ей знакома.

– Вот. Люди влияют на место, где живут, а место – на них. Криминал, мерзкие обычаи, нездоровая духовная атмосфера, пороки… А визуально – трава там растет редкая и чахлая, стены и асфальт в трещинах сильнее обычного, стихийные свалки…

– А в домах? – не успокаивалась я. – Как определить, хороший дом или нет? Они-то зачастую однотипные.

– В домах? – В глазах Алевтины вновь мелькнули веселые искры. – Смотри на… надписи на стенах и в лифте!

– Ничего ж себе! – У меня от удивления глаза на лоб полезли. – Это как же понимать?

– Да вот так. Заходишь в лифт и видишь – пара любовных признаний, несколько некультурных слов, дурацкая рожица, мудрое изречение, названия футбольных команд и рок-групп, куча забористых прозвищ – значит, это отличный дом, позитивный, жить можно. Еще лучше, если обидных фраз нет, только любовь, позитив и юмор. Хуже, когда на стенах одна ругань, причем злая, без признаков юмора. Но и то еще не беда. А самое плохое – запомни! – если стены обшарпанные, этажи не очень чистые, но без окурков и пивных банок, в подъезде царит въевшийся неприятный запах – но это не запах мусоропровода, а что-то другое, еще противнее. И при этом надписей на стенах практически нет! Разве что пара бледных имен – Маша, Петя, Дима, без фамилий, кличек или обидных «комплиментов». Обходи такой дом десятой дорогой!

Мне стало не по себе:

– А почему, что в нем такого?

– Просто запомни. Когда-нибудь пригодится. Я лишь однажды в жизни бывала в таком доме… – Алевтина передернула плечами и помотала головой, отгоняя нехорошие воспоминания. – Ладно, хватит об этом, давай сменим тему.

Воцарилась тишина, прерываемая доносившейся из гостиной фоновой музыкой какой-то компьютерной игры. Послышался ликующий возглас Саши – видимо, он одержал в игре победу.

– Ему эти разговоры скучны, – посмотрела в сторону двери Алевтина. – Пока еще скучны. Шестнадцать лет – зеленый юнец, ребенок, играющий в игрушки. А тебе сколько лет?

– Шестнадцать тоже… скоро будет.

– То есть пока только пятнадцать. – Взгляд Алевтины стал добрым, почти материнским. – И в эти годы ты уже успела насмотреться на такое, что нормальному человеку и в кошмаре не приснится. Ведь так?

Я скривилась. Спасибо, друзья дорогие, скоро моя биография станет известна всей округе!..

Алевтина перехватила мой взгляд и доброжелательно улыбнулась:

– Не подумай, Саша мне рассказал о тебе немного. Но я узнала из этого рассказа куда больше, чем знали даже твои друзья. И я понимаю твое недовольство – ведь их болтливость уже однажды дорого тебе стоила. Но на этот раз информация попала в добрые руки и не принесет тебе вреда.

Я замерла, ошарашенная. Да, такой случай был, но друзья мои о нем не знали!

Боже мой, кто она такая?! Ясновидящая, знахарка, ведунья? Но страха не было, а было доверие к этой женщине. Необъяснимое такое доверие. И давнее чувство, будто я вновь, как в детстве, сидела рядом с мамой и жаловалась ей на свои проблемы, зная, что она их все решит.

Мы еще долго болтали. Точнее, говорила в основном она, а я слушала, широко распахнув глаза. Просто и понятно она открывала мне удивительную информацию об окружающем мире, и я знала, что после сегодняшнего разговора уже буду смотреть на этот самый мир совсем по-другому. Мне пришлось читать много эзотерической литературы и общаться в интернете с людьми, считавшими себя ведунами и экстрасенсами, но все это, вместе взятое, не стоило и половины нашего сегодняшнего разговора.

Я узнала, что нельзя удалять зубы во время растущей луны и стричь волосы – во время стареющей. Меня похвалили за чисто вымытую голову и длинную косу – оказывается, волосы хранят связь человека с высшими силами, оттого их носят длинными и священники, и люди творческих профессий… В общем, при другом раскладе вся полученная информация могла не вместиться в мою головушку, но слушать Алевтину было одно удовольствие и нисколько не надоедало.

– Случайности не случайны, как не была случайной и наша встреча, – продолжала она. – Я рада с тобой побеседовать, нечасто в наше время встретишь таких, как ты. Может статься, мы окажемся полезными друг другу. Я не зря в самом начале нашего разговора упоминала о памяти рода. Ты знаешь, что это такое?

– Смутно…

– Я говорю не о старых записях на полуистлевшей бумаге, которые хранишь, жалея выкинуть и ленясь читать. Нет. Я имею в виду живую память – когда человек не теряет связи со своими предками.

– Не поняла?

– Предки – это наше начало на земле, а потомки станут нашим продолжением. И не подумай, что это просто красивые слова, – продолжала Алевтина. – Пока мы помним предков – хотя бы их имена, – до тех пор они живы в нас. Их память хранится в нас и в некоторые моменты жизни проявляется. А можно и общаться при желании. Предки – они всегда услышат потомков.

– Как общаться? При помощи спиритизма?

– Нет. Спиритизм – это магия темная, опасная и противная природе. А людям изначально были даны такие способности, что никакая магия не требовалась. Жаль только, что человечество в последние века больше развивало науку и технику, перекраивало мир под себя, вместо того чтобы развивать себя. Потому многое было утеряно. Но есть люди, которые хранят те давние знания, передают из поколения в поколение. В том числе знания о том, как общаться с предками. Тут спиритизм не нужен, просто нужно уметь позвать – обратиться душой к душе, мысленно. Можешь себе представить, как это?

«Могу ли я такое представить, – подумала я. – Конечно, могу. Сколько раз я мысленно, душой, обращалась к Вилору и при этом чувствовала, что он слышит меня и думает обо мне».

Но это, разумеется, не тема для обсуждений. И вслух я ответила:

– Не знаю, не пробовала. Я и предков-то своих не знаю, кроме покойного дедушки. Но он умер еще до моего рождения, так что я не могу его себе представить.

– Плохо, очень плохо, что в наше время люди не стремятся помнить свои родословные, – грустно сказала Алевтина. – Сами себя обделяют, и в немалой степени. Кто знает свой род, тот лучше знает и себя самого. Ведь по родословной, от предков к потомкам, передаются и способности, и наследственные черты, и – так часто бывает – какой-нибудь удивительный дар. А не помнишь рода – не будешь и знать, каким наследством владеешь.

Я пожала плечами с самым легкомысленным видом. Не так давно мне выпал случай познакомиться с родственниками по отцовской линии и с трудом избежать того «наследственного дара», что они пытались мне навязать. Только не хотелось никому рассказывать про это чертово…

– …проклятие, – подумала я вслух.

– Иногда переходят и проклятия, – согласилась Алевтина, пристально глядя мне в глаза. – Но на тебе я проклятий не вижу. За исключением одного небольшого…

– Чего? – не поняла я.

– Так, мелочи. Не все тебя, детка, любят.

– Ну, – рассмеялась я. – Если у человека нет врагов, значит, он или святой, или полное ничтожество.

– Причем святого исключаем из списка сразу, – кивнула Алевтина. Недолго думая, она вынула из шкафа две мисочки и несколько кусочков воска. В одну миску налила воду, в другую раскромсала воск и растопила его на печке.

– А ну-ка сядь вот сюда.

Я, хихикнув, заняла указанный стул, оказавшись спиной к Алевтине, и пару минут пыталась угадать, какие же манипуляции она производит над моей головой.

– А теперь смотри, – она поставила передо мной на столе миску с водой, из которой тут же вынула комок воска. – Кого это тебе напоминает?

Я взяла его, повертела. Напоминало… просто комок воска, который растопили и вылили в холодную воду, где он и застыл. Сосулька какая-то бесформенная. А если вот так развернуть…

А вот так уже напоминало. Напоминало кусок парты, за которым вполоборота сидит девчонка, чьи волосы завязаны в два пышных хвоста. И я даже знаю такую особу. В нашем классе, Оксаной зовут. Тощая, на лицо страшненькая, зато имеет роскошные волосы апельсинового цвета, обычно завязанные именно в два хвоста.

– Ничего ж себе! – вырвалось у меня.

– Что, узнала?

– На одноклассницу мою похоже, Оксану Белову. Это она, что ли, так меня ненавидит?

– Как видишь.

– Но за что? Я ей ничего плохого не сделала!

– Порой это необязательно, чтобы вызвать ненависть, – Алевтина многозначительно посмотрела мне в глаза, и я поняла, на что она намекает. На мои злобные взгляды в сторону Саши и их гламурного дома.

Я смущенно опустила глаза, а она выжидающе молчала. И что ей сказать? Такую попробуй обмани!

Неожиданно я поймала себя на сильном желании рассказать этой удивительной женщине все, что лежало у меня на сердце. Открыть душу, просто выговориться. Потому что Алевтина, казалось, излучала какой-то добрый магнетизм, и я не сомневалась, что она меня выслушает без иронии и поймет.

Но решиться было непросто. Откровенничать я не привыкла.

– Как вы так умеете? – Мои пальцы все вертели восковую фигурку. – Вы экстрасенс?

– Как тебе сказать, – сдержанно ответила Алевтина. – В нашей семье помнят родословную начиная с двенадцатого века. И хранят много разных знаний. Впрочем, это, – она кивнула на восковую фигурку, – умеет любая деревенская знахарка.

Я раздумывала, вертя фигурку в руках. Наконец воск хрустнул у меня под пальцами, смялся, разломившись пополам.

– Я вижу, ты напряжена, – нарушила паузу Алевтина. – Что-то тебя тревожит.

Я молчала, собираясь с мыслями.

– Ника, – заговорила она снова. – Скажу прямо. Я пригласила тебя сюда, надеясь на твою откровенность.

Я выпрямилась, бросила остатки воска в мусорное ведро и посмотрела ей в глаза:

– Знаете, я не прочь быть откровенной.

– Замечательно! – улыбнулась она. – Может быть, ты объяснишь мне, зачем ты раз за разом приходила к нашему дому в городе? Почему смотрела так зло?

– Это долгая история.

– Но ты, надеюсь, не спешишь? Дело в том, что мы тщательно подбирали место для постройки этого дома и выбрали, как мне казалось, идеальное. Но когда переехали… вскоре я поняла, что не все чисто с этим местом. Потому что в доме стали возникать ссоры, чаще стала биться посуда, и болеть мы стали тоже чаще. Кроме того, гости, приходящие в наш дом, спешат поскорее откланяться. А потом я стала замечать девочку во всем черном, которая приходила, подолгу стояла и смотрела на наш дом с ненавистью. Тут, знаешь ли, даже мне страшно стало…

Я поежилась. От такой истории мне тоже стало не по себе, и перед глазами предстала жуткого вида девчонка в готичном черном платье и черных сетчатых перчатках, с темными кругами под глазами и окровавленным ножом в руке.

Дожила ты, Ника Черная…

Я не удержалась и захохотала. И долго еще не могла остановиться. Алевтина терпеливо ждала, подперев рукой подбородок.

– Извините… Непривычно слушать о себе страшилки, которых сама же испугалась.

Теперь захохотала и Алевтина.

– Прошу прощения, – сказала я, когда мы обе отсмеялись. – Я не знала, что вы меня видели. Нет, смею уверить, никакой мрачной тайны с вашим домом не связано. И если там плохое место, то вы лучше меня в этом разбираетесь. Просто… я любила домик, который стоял там раньше.

– Припоминаю, какие-то развалюхи, – наморщила лоб Алевтина. – И ты так любила одну из них, что не можешь смириться с ее потерей?

– Да.

– Развалюху-то? И за что же? Ты когда-то там жила?

Трудно, очень трудно мне было преодолеть смущение, прежде чем заговорить на столь сокровенную для меня тему.

– Нет, – отчеканила я. – Там жил мой любимый человек.

Алевтина смотрела молча, ожидая продолжения. И я, отринув нерешительность, пустилась в откровения. Начала рассказ с самого начала, когда только переехала в этот район из центра. Как познакомилась со своими нынешними друзьями. Не поборов до конца смущения, я рассказывала кратко и сжато, а уж о Вилоре вообще получилось скомканно и без подробностей. Разумеется, я не стала говорить, что он вампир, умолчала про иггов и про сторожевой знак. Разве что о Вальдемаре и его безумных исследованиях рассказала подробно. Я делилась этой историей лишь в надежде, что кто-то поймет мои чувства, поймет и поверит в то, во что не поверили мои друзья.

Алевтина слушала с интересом, не перебивала. И лишь когда я заговорила о страшном порождении нижнего мира, которое затянуло чернотой полнеба, она вздрогнула:

– Стоп-стоп, я помню этот случай! Полтора года назад было, правильно?

– Да.

– Мы выпустили из виду этого ученого и его исследования! – воскликнула она в сердцах. – Иначе бы не допустили такого, но мы ничего о нем не знали! Спохватились, когда он уже вызвал эту тварь и половина неба стала черной! Стали спешно решать, что это такое и как с ним быть, но вдруг оно исчезло. Об ученом мы потом узнали, но что за опыты он проводил, какое существо вызвал и куда оно делось вместе с самим ученым – так и осталось тайной.

Интересно, кого она подразумевает под словом «мы», подумала я. Но решила прояснить ей эту тайну:

– Когда-то Вальдемар – так звали ученого – нашел захоронение иггов, а они там живые оказались. Это такие…

– Можешь не объяснять, я знаю, кто такие игги, – перебила Алевтина. – Мерзкие создания!

– Вот с ними он и экспериментировал. А тварь, которую он вызвал из нижнего мира, – это их великий предок…

– Так вот оно что! Кто бы знал!

– Знали только мы с Вилором, – вздохнула я. – А потом мама дала мне старинный меч, доставшийся ей еще в детстве, и я… В общем, Вальдемар был убит, а эта нежить убралась обратно в свой нижний мир и Вилора утащила с собой. Не стоило ему вообще идти туда. Но он отвлек на себя иггов, чтобы дать мне возможность найти Вальдемара. Знал ведь, на что идет, и все равно пошел…

– Печально, – сочувственно сказала Алевтина. – Лучшие всегда уходят первыми. Но его гибель спасла жизни многим…

– Он не погиб! – воскликнула я.

– Как? – Изумление Алевтины было неподдельным. – Такого не может быть! Этот путь смертелен для всего живого…

– Нет, он жив, я точно знаю. Между нами словно связь какая-то сохранилась – я чувствую, когда он обо мне думает.

Я уже почти пожалела, что пустилась в откровения и натолкнулась на очередное «не верю», но Алевтина, немного подумав, серьезно кивнула:

– Что ж, тебе виднее. Любящее сердце иногда знает лучше всех умных и мудрых.

Тут я и решилась спросить:

– Послушайте, раз вы столько всего знаете… Может быть, вам известно, как в этот самый нижний мир попасть?

Такого она не ожидала, потому что сильно изумилась:

– Попасть? Это ты всерьез?

– Да! – я подскочила на месте. – Все это время я искала туда путь, но никто ничего не знал. Что я только не делала…

– Вот это да! Великолепно! – воскликнула Алевтина с плохо скрытым восторгом, но тут же осеклась и уже другим тоном спросила: – А ты знаешь, что это опасно?

– Я не боюсь опасностей! – подскочила я. – Мне нужно туда попасть, понимаете? Я ему обещала! И он мне поверил… в последний момент…

– Я в курсе насчет твоих похождений. Как ты бросала факелы в жуткую тварь, вставшую из могилы, как спасала сестру своей подруги от злых чар, как дралась с упырем, как слонялась одна по проклятым курганам. Думаю, это далеко не весь список? – спросила она с усмешкой, и я кивнула в нетерпении.

Знает, она явно знает про нижний мир! Теперь – к черту смущение, к черту тайны, расскажу и сделаю все, что понадобится, только бы!..

– Конечно, твоя храбрость делает тебе честь, – продолжала Алевтина. – Не каждый решится первым наброситься на упыря или остаться на ночь в доме, где творится чертовщина. Вопрос только, где ты эту самую чертовщину находишь в таком количестве?

Вот тут мне пришлось признаться:

– У меня сторожевой знак есть, он чует нечисть издали и предупреждает об опасности. Вилор подарил, чтобы уберечь меня…

Я вытащила кулон из-под футболки и подняла на ладони.

– Это уже серьезнее, – сдвинула брови Алевтина, внимательно присматриваясь. – Не объясняй, я знаю, что это такое. Сторожевой знак хранителя! Случалось видеть, правда, не мне, а нашим ребятам…

– Вашим сыновьям? – не поняла я. Но она покачала головой и с ноткой значимости ответила:

– Об этом мы поговорим позже.

– Так вы мне поможете?

– Ну, детка, просто так неподготовленной девушке…

– Я готовилась! Я все эти полтора года готовилась! Я занимаюсь борьбой и рукопашным боем, училась и фехтованию, и верховой езде, и плаванию… А еще перечитала кучу литературы по части мистики и фольклора, правда, ничего не нашла, что мне надо. Но, как вы верно заметили, я не раз сталкивалась с нечистью и до сих пор выходила из этих стычек победительницей!

Наверное, моя последняя фраза показалась Алевтине слишком напыщенной, потому что она усмехнулась:

– Теперь-то я понимаю, что имею дело не с глупенькой девочкой, а с серьезным человеком. Думаю, ты осознаешь, насколько опасно такое путешествие. Но скажи ты мне на милость, как если б мы были лучшими подругами – а может статься, мы такими станем… Скажи – ты действительно настолько его любишь, что готова на такой риск?

– Да, – кивнула я.

– Вот уже полтора года, как его нет, и за это время твои чувства не притупились?

– С чего бы? – я передернула плечами.

Алевтина лукаво улыбнулась:

– В самом деле, с чего бы? Знаешь, бывают такие девушки, которые предпочитают любить на расстоянии, представляя своего избранника себе таким, как им хочется. Это удобно и не доставляет хлопот, не то что терпеть его рядом, с его недостатками, проблемами, дурным настроением… Сколько времени вы были знакомы?

– Неделю… или две. Не помню точно.

– Понятно. И за это время ты успела так без памяти влюбиться?

Вопрос был резонным, но меня словно ледяным душем обдали. Я сдержалась, чтобы не ответить ничего резкого, уставилась в пол.

– Не обижайся. Просто я подумала, что за столь короткий срок трудно хорошо узнать человека.

– Трудно, – я подняла голову, криво усмехнулась. – Трудно, если познакомились на вечеринке и встречались, таскаясь по дискотекам и развлекусикам. А наше знакомство началось с того, что он спас мне жизнь. И если бы мы действовали менее слаженно, – добавила я язвительно, – то пришлось бы вам самим думать, как справиться с Вальдемаром и той нежитью, что он вызвал!

Ей, кажется, стало стыдно.

– Извини, пожалуйста. Я тебе верю. Просто иногда бываю… излишне любопытна.

Обида прошла мигом, и я вновь почувствовала к Алевтине доверие и симпатию.

– Ой, а мне недавно сон такой снился! – припомнила я. – Может, сны и глупость, но этот однозначно был вещим! Я видела мертвую, выжженную степь, где никогда не бывает солнца, только убогий полумрак. И через нее шла страшная черная дорога…

– Страшная? – переспросила Алевтина.

– Да, я даже не могла к ней шага сделать от страха, а уводила она куда-то в черноту. И он шел по ней! Шел, не поднимая головы, не замечая меня, а подойти я не могла, я боялась этой дороги. И крикнуть тоже не могла, но в конце концов у меня это получилось. Тогда он обернулся – и тут я проснулась. Но мне потом еще долго было холодно, как в том сне. Казалось, в могиле побывала.

– Действительно, сон вещий, – ответила Алевтина. – Дело в том, детка, что наши края когда-то были территорией древней Скифии. А скифы верили, что умершие уходят из мира живых по черной дороге. Скифов давно нет, но, как видишь, земля сохранила их память.

– Так что же, Вилору грозит смерть? – ужаснулась я. – Или уже…

– Так и я сначала подумала, но ты говоришь, что он обернулся на твой крик? Раз так, значит, жив. Какая-то здесь нестыковка. Идет по пути мертвых, но при этом жив, так получается? – Алевтина прищурилась. – Ты не хочешь объяснить, что это значит?

– Не хочу, но, видимо, придется, – вздохнула я. – Он вампир.

– Что? – спокойно переспросила Алевтина. – Ты серьезно?

– Понимаю, что вы сейчас сочтете меня идиоткой, фантазеркой или чокнутой поклонницей вампирских фильмов, – я откинулась на спинку кресла. – Просто Вилор был когда-то помощником у Вальдемара. А тот экспериментировал с кровью иггов. Вы же говорили, что знаете, кто такие игги? В общем, доигрались с экспериментами оба. Вальдемар – целенаправленно, Вилор, хм, случайно.

Правильнее было бы сказать – насильно. Но вдаваться в подробности этой истории я не собиралась. Одно дело свои тайны выбалтывать, а другое…

– Вот, значит, как, – свела брови Алевтина. – Что ж, такое могло быть. Я догадывалась, что игги из себя представляют, но не думала, что можно проводить над собой такие эксперименты. Ладно, оставим это. Понимаю, ты сейчас ждешь ответа на свой вопрос, и то, с какой силой ты сжимаешь подлокотники кресла, говорит мне больше, чем любые слова.

Я убрала руки с подлокотников и переплела пальцы. Это получилось так крепко, что даже костяшки побелели.

– Я могу тебе помочь, – сказала Алевтина, поднявшись и прохаживаясь по кухне. – Но не стану этого делать…

Я вскочила. Не станет, так зачем голову морочила?! Но не успела я открыть рот, как Алевтина продолжила:

– Ты до точки дослушай, а потом возмущайся. Я не стану этого делать, пока не узнаю тебя получше. Говоришь ты вроде бы умно, но слова и поступки у людей не всегда сходятся. Я должна увидеть, на что ты способна, прежде чем идти на такой рискованный шаг. Мне не хочется, чтобы твоя гибель осталась на моей совести. Показать вход в нижний мир легко – он, кстати, здесь, неподалеку, в двух шагах! Но что будет дальше? Нижний мир – это не прогулка по детскому саду!

Я с шумом выдохнула воздух, уставилась на нее в немом вопросе. Это рядом?! Ничего себе!

Алевтина чуть заметно улыбнулась. Должно быть, вид у меня сейчас был, как… Плевать какой.

– Ты говорила, что с помощью сторожевого знака легко вычисляешь нечисть под любыми масками?

Вообще-то я такого не говорила, но ведь это было правдой, и я с готовностью кивнула.

– Значит, для тебя будет пустяком выполнить пару-тройку небольших заданий. И тогда… поговорим.

Это было сказано так обнадеживающе, что мое сердце чуть не выпрыгнуло из груди.

– Каких? – прошептала я, мысленно уже готовая на что угодно.

– Не торопись, моя девочка, – сказала она ласково, по-матерински. – Если ты действительно решилась на такое дело, то тебе надо учиться быть терпеливой. Сейчас иди домой и хорошо подумай, действительно ли тебе это нужно. Подумай до вечера.

– У меня на раздумья было полтора года!

– И все-таки подумай. Серьезный шаг требует серьезных размышлений. Чтоб ты потом не говорила, что тебя толкнули с моста в воду, не дав опомниться.

Я поднялась по ее жесту, кивнула. Что ж, ладно, будем учиться терпению.

– Приходи сегодня, как только зайдет солнце, – велела Алевтина, провожая меня до порога. – Если, конечно, ты действительно привыкла встречать опасность лицом к лицу. Потому что там, куда ты так рвешься, права на страх у тебя не будет.

Мы прошли через гостиную. Я попрощалась с Сашей, он что-то буркнул в ответ, не отрываясь от компа. Зато его бабушка проводила меня долгим недобрым взглядом, от которого по спине побежали мурашки.

Вот так, думала я, возвращаясь по лесной дорожке обратно. Шансы как автобусы – то долго нет, то два сразу. Но теперь я, разумеется, в ту мрачную лавку уже не собиралась. В душе все пело, хотя и страшновато было тоже. Что она от меня потребует?

Отчего-то путь в нижний мир меня не пугал, а вот предстоящие задания немного напрягали. Наверное, опять придется столкнуться с какой-то нежитью? «Ну и ладно, – думала я. – Не первый раз и не последний. Видимо, мне на роду написано с ней воевать».

Я поднялась на дамбу. Красота! Качал верхушками деревьев лес, плескались о заграждение волны озера. Блеснул золотом купол церкви. Нет, сегодня я туда не пойду. Потом, может.

Держись, Вилор, я уже скоро…

Глава 10. Три задания

Ребята были дома. Они установили в глубине двора мангал и готовили шашлыки. Из динамиков, вынесенных во двор, лилась веселая музыка. Кремнева полулежала в старом плетеном кресле, местами подлатанном проволокой, в тени раскидистой вишни и читала журнал. Машина в соседнем дворе стояла полуразобранная, но сейчас ее хозяева, два соседских парня, вместе с Егором и Лилькой были заняты шашлыками. Вокруг них с умильным видом вертелись оба наших кота, к которым присоединился еще один, чей-то черный. Лилька разделывала мясо на старой тумбочке и раз за разом бросала им обрезки. Правда, взрослым котам мало что доставалось, рыжий котенок все хватал первым и уже своего не упускал.

– Рыжик, имей совесть!

– О, вот и Ника вернулась! – раздался голос откуда-то сверху, и с вишни спрыгнул Колька Шаров, его лицо и руки были в вишневом соке. – Мы тут без тебя уже почти все шашлыки съели!

– Не вы, а это рыжее чудовище, – я подхватила котенка на руки, давая возможность и остальным котам получить лакомые кусочки. Чувствовалось, что он изрядно потяжелел.

– Где ты была? – поинтересовалась Лилька.

– Далеко, где лишь ветры и травы, там, куда не идут поезда! – пропела я строку любимой песни и тоже включилась в разделку мяса.

– Вечно у тебя какие-то тайны, – беззлобно буркнула моя подруга.

– Да ладно, тайны, – махнула я рукой. – У Саши в гостях была.

Тут все на меня уставились, даже Кремнева уронила свой журнал и поднялась.

– Ты серьезно? Вот это да! – переглянулись они с Лилькой.

– А нам вчера показалось, что ты его ненавидишь! – лукаво подмигнул Колька. – М-да, в тихом омуте черти водятся…

– Просто его мама решила за мое вчерашнее купание угостить меня тортиком, – ответила я. – Ну а как можно отказаться от хорошего тортика?

– Тогда понятно! – протянул Егор. – Нас, значит, не позвали?

– Понимаешь, тортик был маленький. Получилось бы, как… – я кивнула на Рыжика, отобравшего у взрослых собратьев очередной кусок мяса. – Да шучу. У Саши спросите, почему он так сделал.

– Я, кажется, догадываюсь! – гоготнул один из соседских парней.

– Ты бы поосторожнее, – предупредила его Лилька. – Ника и в челюсть дать может.

В другой бы раз могла и дать в челюсть. Но сейчас мне не было дела до их болтовни – пусть себе думают, что хотят. Дорезав мясо, я предоставила право производить дальнейшие манипуляции мальчишкам, а сама сполоснула руки и пошла в дом.

Внутри было тихо-тихо, только приглушенная музыка доносилась снаружи, но эта ее приглушенность лишь подчеркивала тишину. Чужой все-таки для меня этот дом. Обживать, привыкать еще надо. Делать своим.

Хорошенько подумай, сказала мне Алевтина. Да что уж тут думать, все давно решено. Страшно, конечно, было. Но в то же время сердце сжималось от радостной тревоги. Неужели я получу возможность выручить Вилора?.. Сколько было бесполезных попыток и неудач, их хватило бы, чтобы сто раз во всем разочароваться и разувериться. Я была почти на грани этого, но вот – мне представился шанс. И я надеюсь… Нет – знаю, уверена – я все сделаю как надо, ты вернешься в наш мир из этой преисподней! Вилор, где ты теперь, ты слышишь меня? Помнишь, я обещала тебе? Так вот, я обязательно приду, и приду скоро! Еще немного продержись!

Теплая волна легкой грусти нахлынула в ответ. Он меня услышал…

Вскоре меня позвали на шашлыки, потом мы еще купаться ходили к озеру… Не помню. Я ждала и не могла дождаться вечера. Когда сядет солнце… Чем ниже оно склонялось к горизонту, тем сильнее меня одолевали волнение и тревога. Под конец дня я совсем извелась.

Наконец золотой шар коснулся верхушек деревьев. Мы к тому времени уже вернулись домой, устроили ужин под открытым небом, вынеся кухонный стол в сад. Мне к этому времени уже кусок в горло не шел. Я вполуха слушала болтовню своих приятелей, а потом решительно встала и объявила:

– Так, ребятки, мне тут кое-куда сходить надо. Когда вернусь – не знаю, но не переживайте.

– А, понятно, – ухмыльнулась Кремнева. – У Ники опять свои тайны.

И все заулыбались. Но мне было плевать, что они себе придумали, – я выбралась из-за стола и поспешила на улицу.

В этот раз меня ждали. Алевтина прохаживалась по двору, она махнула мне рукой, когда я с последним лучом заката предстала в проеме их калитки.

– О, пришла все же! Кто бы сомневался, – приветливо и весело встретила она меня.

– Ника, привет! – махнул мне рукой Саша, сидевший в новеньких наушниках в небольшой деревянной беседке в углу двора. Наушники он при этом так и не снял.

На этот раз Алевтина провела меня не в дом, чему я втайне была рада. В углу за домом стояли две уютные скамеечки, а между ними на клумбе благоухали какие-то ночные цветы. У входа в дом горел изящный фонарь, а на скамейку, которую мы заняли, еще и падал свет из открытого окна, где за тюлевой занавеской иногда передвигались чьи-то фигуры.

– Ну что, приняла решение? – Теперь в голосе Алевтины не было и намека на веселье. – Не передумала?

– Нет.

– Ну, в этом я не сомневалась. Хотя вряд ли ты всерьез размышляла о том, что тебя ждет.

– Тысячу раз! – воскликнула я. – Но что размышлять, если я понятия не имею о нижнем мире?!

– Я говорю не о нижнем мире, – последовал ответ. – А о том, что будет после. Допустим, твое желание сбудется, и вы выйдете оттуда вдвоем. А что дальше? Как ты планируешь связать свою жизнь с вампиром? Не думала?

Ну почему же? Думала, и не раз. И понимала, что жизнь в любом случае мне предстоит необычная и уж точно не скучная, но вот какая… Это уж как судьба распорядится, и если еще Вилор не отвергнет меня. Но в это я не верю. Даже если он меня не любит… А в это я тем более не верю!

– Не знаю, – сердито буркнула я. – Как однажды сказал Вальдемар, хочешь насмешить судьбу – поделись своими планами.

– Красиво сказано, – улыбнулась она. – Но ты, надеюсь, не мечтаешь сама стать такой же?

– Конечно, нет!

– Хоть это радует. Видишь ли, моя милая девочка, ты еще слишком юна, в твоей душе царит романтика. Но придет время, когда тебе захочется другого – достатка, семьи и детей, мужа с зарплатой, отдыха на лазурных морских берегах… Подумай над этим.

Я ничего не ответила. По-своему она была права, но только по-своему. Я еще не знала, как сложится моя жизнь, знала только одно – всего в этой жизни я добьюсь сама и не стану садиться никому на шею. Мне нужен человек, которого я люблю, а не «муж с зарплатой»!

Вслух я этого не сказала, конечно. Не в моих интересах сейчас было с ней ссориться. Но Алевтина заметила мой недовольный вид:

– Понимаю, тебе неприятно такое слушать, ты влюблена. Но так ли он хорош, как тебе кажется? Я ведь знаю, сталкивалась. Вампиры обладают дьявольским обаянием, умеют с первой встречи так очаровать, что влюбишься по уши, как это произошло с тобой. Это им, так сказать, по штату положено. А вот по совести – не положено.

И снова я молчала. Молчала и думала – если бы у Вилора не было совести, то я бы с ней сейчас не разговаривала. Сразу воспоминания нахлынули. Как он рисковал, спасая меня, когда мы и знакомы не были. Как Вальдемар запер нас вместе, зная, что Вилор сильно голоден, и как мы бежали, умело сочетая способности человека и вампира. Да уж, не будь мы… такими разными, не вышли бы оттуда. Ужас какой эти подземелья!

Я поморщилась, передернула плечами. Алевтина расценила это по-своему:

– Понимаю, тебе этот разговор неприятен. Но ведь решение, которое ты примешь сейчас, определит твою дальнейшую судьбу. Поэтому надо учитывать все, приятное и неприятное.

Мне это надоело.

– Вы что-то говорили о заданиях, которые я должна буду выполнить, прежде чем вы покажете мне дорогу в нижний мир? Так я выполню. Если это по-честному, конечно.

Глаза Алевтины сверкнули.

– Что ж, ты права. Не будем долго рассусоливать. Для начала вот тебе простенькая задача. Найди в нашем поселке мытаря.

– Кого?! – я лихорадочно пыталась вспомнить, что это такое. – Это… какое-то библейское понятие?

– В данном случае нет. Слышала ли ты о том, что колдун не может умереть, не передав своей силы другому человеку?

– Да, слышала. В этом случае он долго мучается, и нужно пробить дыру в потолке, чтобы он умер.

– Почти так. Или если он умер насильственной смертью. Но в этих случаях душа колдуна еще долго не может успокоиться, блуждает неприкаянная, и это принято называть мытарствами, а такую душу – мытарем. Но бывает порой, что в это же самое время другой, ни в чем не повинный человек находится на грани жизни и смерти. Кома, клиническая смерть или еще что-то. И вдруг он оживает, резко выздоравливает. Родные рады, все рады, но вскоре окружающие начинают замечать, что этого человека словно подменили. Он становится другим – мрачным, злым, а потом вокруг начинают происходить странные и нехорошие вещи.

– Это душа колдуна вселяется в тело умирающего человека? – догадалась я. Сбоку послышались шаги – Саша вышел из своей беседки и прошел в дом. В тот же момент закачался тюль на окне возле нас, задвигались тени трех или четырех человек и снова исчезли.

– Именно, – спустя паузу ответила Алевтина. – Правда, такое бывает очень редко. Но в нашем поселке как раз такая редкость случилась. Этот колдун умер весной. Он жил… не важно где, далеко отсюда. Для неприкаянных душ расстояние не имеет значения. Это был очень злой человек. Незадолго до своей смерти он женился на вдове, имевшей трех взрослых дочерей, которые давно вышли замуж и жили отдельно. Не по любви женился, а ради денег и дома. Вскоре после свадьбы его жена погибла. По непонятной причине она выпрыгнула из поезда на полной скорости, ударилась головой о столб и разбилась. Кто-то счел это самоубийством, кто-то несчастным случаем, но никто не подумал обвинить мужа – ведь он-то с ней не ехал, алиби имел. Так он остался единственным хозяином дома, но тут одна из дочерей покойной заявила свои права на наследство. Дело дошло до суда, но перед самым судом случилось несчастье – эта женщина тоже выпала из поезда и погибла. Вторая сестра испугалась и решила уехать оттуда подальше. Села, дуреха, в поезд…

– И не доехала? – догадалась я, наблюдая очередное передвижение теней в окне. Странно, мелькнула мысль. Окно открыто, людей там много, а голосов не слышно.

– Верно. Старого негодяя даже не судили – все это время он сидел дома и близко не подходил к поездам.

– Думаю, колдуну это и необязательно.

– Правильно мыслишь. Вот только через некоторое время к нему в дом явилась третья дочь покойной жены – и выпустила в него шесть пуль.

– Вот это да! – воскликнула я.

– Он умер сразу. Убийцу не нашли, ее никто не видел, а жила она далеко…

– А вы откуда знаете тогда, что это была она?

– Вот тут и начинается самое интересное, – подняла палец Алевтина. – Откуда знаю, это ерунда. Я с ней была знакома, и она все мне рассказала. Важно другое – она жила в этом поселке.

– Она тоже умерла?

– Да. Через месяц после убийства, – мрачно кивнула Алевтина. – Ее нашли на насыпи, здесь, недалеко от станции. Эта девушка выпала спиной вперед, будто пятилась к открытой двери. Потом пассажиры из рокового поезда рассказали, что видели, как огненно-рыжая девушка встала и пошла к тамбуру, а вслед за ней туда скользнула какая-то невнятная фигура, никто не разобрал, кто именно.

– Вы сказали, она была рыжая?

– Ах да, забыла сообщить о важной детали – вся эта семья, и мать, и три дочери – имели ярко-рыжие волосы. Рыжий цвет в генетике доминирует…

– Это важная деталь? – уточнила я.

– Да, – кивнула Алевтина. – Потому что с тех пор погибли еще три женщины. Они вообще не имели к этой истории никакого отношения, просто были такими же рыжими, за что и поплатились… Одна из них перед смертью что-то бормотала про страшные глаза, на лице другой застыло выражение ужаса…

Она рассказывала о подробностях, а мне уже было понятно задание. Я должна найти того человека, в которого вселилась душа этого страшного колдуна.

– И он не остановится, – продолжала Алевтина. – Обычно такие, как он, действуют исподтишка, а этот любил, чтобы о нем знали, чтобы его боялись. Любил бросить вызов. Вот и теперь он бросает вызов, убивая рыжих женщин, дает понять, что его рано в мертвые записали. Нам известно, что сейчас он обитает в чьем-то чужом теле, но не знаем пока, в чьем именно. Неясно даже, мужчина это или женщина. Известно лишь, что он – или она – живет в нашем поселке. Далеко не уезжает, хозяйничает по местным электричкам, причем от вокзала до следующей станции, и не дальше. В этих пределах были совершены все его преступления. А что касается хронологии… Все смерти произошли в пятницу. И за последний месяц ни одной пятницы не обошлось без несчастного случая. Если, конечно, это можно назвать несчастным случаем.

– И я должна буду его поймать и обезвредить?

– Только вычислить. Увидеть, найти и позвонить по номеру, который я тебе дам. Всего лишь позвонить и сказать два слова: он здесь. Остальное сделают без тебя. Конечно, если ты хочешь. Силой тебя никто не заставляет, как ты понимаешь.

Понимаю, конечно. Понимаю, что это очень опасно и мне будет очень страшно. И понимаю, что отказаться я не имею права. И права на страх, разумеется, тоже. Нужно выполнить, причем наилучшим образом. А завтра как раз пятница…

Я не позволила себе даже недовольной мины. Поднялась:

– Давайте номер.

Она улыбнулась, посмотрела в глаза испытующе. Продиктовав номер, тоже встала и похлопала меня по плечу:

– Что ж, удачи, моя девочка!

Домой я возвращалась одна. Саша долго и упорно набивался в провожатые, но я наотрез отказалась – по пути мне нужно было подумать. Правда, пока не дошла до дамбы, думалось большей частью о том, как бы не переломать ноги, да и страшновато было одной в незнакомом месте. А когда уже поднялась на дамбу и увидела впереди на возвышенности поселок, море огней – тут и страх прошел. Постояла, посмотрела по сторонам… С одной стороны поселок – сияет, движется огнями машин, живет. С другой – станция. Привычный уже стук поездов, несколько ярких огней, что-то неразборчивое по репродуктору. Позади меня среди деревьев – золотой церковный купол, отражает свет этих огней. А там, откуда я пришла, – мрак. Полный мрак, черная земля слилась с черным же небом, которое с той стороны снова затянули тучи. И ни единого огонька.

Я ускорила шаг и больше не оглядывалась.

– О, Ника! – хором приветствовали меня, когда я предстала на пороге гостиной. На столе валялись инструменты, обрезки проводков и изолента, а народ восседал на диване перед телевизором, по которому шла какая-то муть.

– Что за бред вы смотрите? – я стряхнула с ног кроссовки и только теперь поняла, насколько устала.

– Не в том суть, что бред, – важно поднял палец Егор. – Главное – я телевизор починил!

– Молодец, – кивнула я и хотела идти в кухню.

– Погоди, куда ты? – догнала меня Наташка. – Ну, колись, как все прошло?

– Что – прошло?

– Ну… ты же к Сашке на свидание ходила, признавайся?

– Ты что, дура?! – вырвалось у меня, но секунду спустя я поняла, что не права. Со стороны ведь все так и выглядело, и что они могли подумать?

– Извини. Я действительно была у него в гостях, но ходила туда не к Сашке, а к его матери. Она мне много интересного рассказала.

Естественно, оставшийся вечер мне пришлось толкать ребятам лекцию о дурных местах, родовой памяти и многом другом. Слушали с интересом, только иногда странно переглядывались. Что ж, друзья дорогие, думайте что хотите, но не все я могу вам теперь рассказать. Разве что с Танькой Незвановой могла бы я поделиться своим секретом. Она одна поверила мне насчет нижнего мира. Но ее здесь не было, а остальные… опять подумают, что я рехнулась и живу фантазиями. Нет, ребята, извините, друзья вы хорошие, но не на все темы с вами можно откровенничать…

Спать улеглись рано. Ребята наутро снова собирались на конный двор, а у меня были совсем другие планы, которые я надеялась на сон грядущий обдумать.

Но как только я залезла под одеяло, как раздался скрип деревянной лестницы, и в проеме чердачной дверцы возникла взлохмаченная Лилькина голова.

– Это уже становится дурной традицией! – подскочила я, щелкая выключателем. – Давай поменяемся спальнями, что ли?! Достали со своей черной комнатой!

– Да не, я не про то, – извиняющимся тоном зашептала она, входя в мою скромную обитель и присаживаясь на край диванчика.

– А что случилось?

– Да ничего, просто… Ника, я хотела сказать…

– Да что уже, говори!

– Ну, ты это… Если ты решила с Сашей встречаться, так зачем это скрывать? – выпалила она на одном дыхании. – Разве ж мы не поймем? Жизнь есть жизнь, и она у нас одна. Ты и так достаточно…

Она запнулась на полуслове, глядя на меня вопросительно и с некоторым испугом.

– …достаточно проплакала на могиле, а теперь пора налаживать личную жизнь? – процедила я таким тоном, что Лилька невольно отскочила. Несколько долгих секунд мы сидели и молчали, глядя друг на друга, а потом она вдруг сказала:

– Как хорошо!

– Что хорошо?

– Я сразу поняла правильно, это уже Наташка с толку сбила. Ты не встречаешься с этим Сашкой! У тебя какие-то свои тайны, но не те, о которых подумала Кремнева. И вот это хорошо! Знаешь, он мне тоже не понравился.

– А если бы понравился? – продолжала цедить я. – Тогда бы было плохо, что я с ним не встречаюсь?

Она не смутилась:

– Да нет… Я опять не то сказала, что хотела. Сашка пацан неплохой. Но все это время ты любила другого человека. Живого, мертвого – не важно… И я видела тебя такой… Ну, не знаю, как сказать. А теперь вдруг влюбишься в какого-то Сашу? Нет, я бы не осуждала, конечно, какое мое право? Но я рада, что это оказалось неправдой! Если бы ты не разозлилась сейчас, я бы, честно говоря, расстроилась.

Несколько секунд я сидела в оцепенении, а потом бросилась ей на шею.

– Лилька!.. Спасибо, что сказала это… А то я уже начала забывать, что у меня когда-то были друзья!

– Ну что ты такое говоришь…

Около часа мы с ней просидели, вытирая слезы и делясь самым сокровенным. Слово за слово, я рассказала ей все о событиях сегодняшнего дня, не умолчав и о полученном задании. Моя подруга слушала, кивала, шмыгала носом.

– Ну все, Лиль, давай, наверное, спать. Завтра всем вставать рано. И это… пусть будет между нами, хорошо?

Лилька ушла, но буквально через минуту лестница вновь заскрипела.

– Ника, не спишь еще? – в проеме возникла Кремнева.

– Уснешь тут с вами!

– Да, я подождала, пока Лыскина выйдет, не хотела при других. Слушай, помнишь того мальчика с картинками? Ну, Митеньку, что девушку с мечом изобразил, и никто не догадался, кто это?

– Помню, а что?

– Ника, неужели ты не поняла? Это он тебя нарисовал! – затарахтела Наташка. – Помнишь, ну, когда нас похитили? Полтора года назад? Ты же тогда всех спасла, и я не забыла тот сияющий меч в твоих руках! Для меня тогда все было как в тумане, а вот меч этот запомнился. Неужели ты не догадалась про картинку?

– Догадалась.

– Да я так и поняла, у тебя еще лицо такое стало!.. Я, знаешь, тоже догадалась, но, думаю, раз ты не хочешь признаваться, то зачем мне тебя выдавать? И Колька тогда тоже рот раскрыл, а я ему на ногу наступила, он и закрыл сразу.

– Не заметила… Но верю, – улыбнулась я. – Спасибо, что наступила ему на ногу.

– Не за что, – усмехнулась Кремнева. – Но меня любопытство разбирает – почему ты промолчала, а? У тебя снова какие-то тайны?

– Почему «снова»?

– Потому что Ника и тайны – это слова-синонимы! – засмеялась она. – Но мы же должны поддерживать друг дружку, а? Вот и сегодня я тебе подыграла!

– В чем?

– Ну, ты же сделала вид, что встречаешься с этим Сашенькой, вот и я притворилась, что поверила. Я, конечно, не стану тебе в душу лезть, но скажи на милость – что там за тайны такие?

– А с чего ты взяла, что я с ним не встречаюсь? – прищурилась я. – Лилька вот всерьез в это поверила.

– Ты – и с этим гламурным пупсом? Сюси-пуси, тьфу! Да и потом, насколько я тебя знаю… Ну, у тебя другой же есть, да? Не, ну Сашка нормальный вообще-то, просто он такой… обыкновенный. А этого твоего, забыла как звать, я всегда себе крутым представляла! Короче, колись, что там за тайны такие? Чем ты решила нас удивить?

Все это она протараторила быстро-быстро, не давая вставить слова. «Милые друзья мои, – подумала я. – На сей раз не я вас, а вы меня удивили! А я-то уж думала, что осталась одна со своей бедой».

– Хороший вопрос, – хмыкнула я, когда она замолкла. – Помнишь, что было полтора года назад? Так вот, то были цветочки. А теперь назрели ягодки…

Пришлось ее тоже ввести в курс дела. Кремнева всплескивала руками, округляла глаза, ахала и охала.

– Это что, правда? Ну ничего ж себе! – воскликнула она, когда я закончила.

– Правда, – кивнула я. – Придется мне теперь ловить колдуна.

– Да я не про то! Этот, кого ты ждешь, правда жив, да? Ну ничего себе! Вот классно! Что ж ты не говорила?

На большинство вопросов, задаваемых Наташкой, ответов не требуется. Если она их задает, то уже уверена в ответе, что сильно упрощает общение с ней.

– Вообще-то я говорила, и не раз.

– Ну ладно, завтра вставать рано, спокойной ночи, – Наташка махнула мне рукой и стала спускаться по лестнице. Не полпути оглянулась: – А знаешь, что однажды сказал Егор?

– Ну?

– Он сказал: хотел бы я, чтобы меня так ждали!

С этими словами Кремнева убежала, а я выключила свет и легла, уверенная, что к утру мальчишки будут осведомлены о моем предстоящем задании не хуже девчонок.

Среди ночи я была разбужена толчком в бок. Конечно же, опять Лилька! И почему я не удивлена?

– Хоть что-то в этом мире остается стабильным! – Я включила свет и села, прикрывая глаза. – Значит, так. Сейчас ты остаешься здесь, а я иду ночевать в твою комнату. А завтра вы поменяетесь с Шаровым!

– Но…

– Никаких но. Достали уже, ни одной спокойной ночи!

Я усадила ее на свой диванчик, демонстративно выключила свет и отправилась вниз, прикрыв за собой дверцу. Утром я из-за Саши опять забыла ключ на дверной ручке черной комнаты, и вот начинаются приключения! Но сейчас мне ужасно хотелось спать. Пусть там хоть Колька ногами топает, хоть черти рогатые резвятся – я иду спать, и плевать на все!

В Лилькиной спальне горел свет и валялись два опрокинутых стула. Я поставила их на место, захлопнула дверь и улеглась на ее кровать поверх одеяла. Спать!..

Тишина стояла мертвая, не то что у меня наверху. И в этой тишине…

Нет, не шаги. Скрипа не было, было другое. Еле-еле слышно снизу донесся тоненький тихий плач, жалобный и безнадежный. Так плачут, когда потеряно уже все.

Тут я и поняла, что на Кольку мы наезжали зря.

Все же встала, заглянула в Колькину комнату – он спокойно спал. Тихо, на цыпочках, спустилась я на первый этаж и включила свет в коридоре. Оглянулась. Здесь царила сонная тишина, дверные проемы в кухню и гостиную зияли теменью. А на ручке двери черной комнаты висел ключ, как я и повесила его утром. Стоп, а прошлой-то ночью он качался. Качался! И если Колька тут ни при чем, то тогда…

По моей спине прошел холодок. Что здесь происходит?!

Ни на одной внутренней двери в доме не было встроенных замков. Были шпингалеты изнутри, и то не на всех. А здесь надежный замок – и ключ, висящий на ручке. Почему так?

Черная комната…

За дверью было тихо. Кулон мой чуть-чуть потеплел, но не настолько, как при опасности.

Силой воли я подавила страх. Сняла с ручки ключ, повертела в руках и повесила обратно. Нет уж. Если открывать, то не сейчас.

Я снова припала ухом к двери, а потом, как вчера, с громким шорохом провела по ней ладонью.

Прошло несколько долгих секунд, а затем я услышала такой же шорох изнутри. И теперь это нельзя было списать на прикосновение одежды – я за одеждой проследила.

За этим последовал – или мне послышалось? – тихий-тихий вздох той стороны.

Пулей взбежав наверх, я зашла к Кольке Шарову и разбудила его:

– Ну, что опять такое?! Мне домой уехать?!

– Нет, Коля, на этот раз ты полностью оправдан. Теперь я точно знаю, что это не ты ходил ночью внизу.

– Какое счастье! Обнадежила! – съязвил он. – А будить-то зачем понадобилось?

– Слушай меня сюда, – подняла я палец. – Утром ты скажешь Лильке, что это ты безобразничал в черной комнате все эти ночи.

С него даже сон слетел.

– Это еще почему?!

– Попросишь прощения и поменяешься с ней спальнями, – властно продолжала я.

– Не понял? Ну, ее комнатка нравилась мне с самого начала… Но почему я должен просить прощения за то, чего не делал?!

– Завтра я тебе объясню, хорошо?

– Нет, не завтра! – взвился Шаров. – Я требую объяснения прямо сейчас, понятно?!

– Ладно. Знаешь, как я вычислила, что виноват не ты?

– Как?

– А так, что ты – здесь. И все остальные здесь. А шаги – там. За запертой дверью.

– Что?!

– Просто не будем пугать Лильку, она слабонервная. – Я повернулась и вышла, оставив Кольку сидеть с ошарашенным видом.

Глава 11. Поймать мытаря

Утром он галантно попросил у Лильки прощения, припомнив себе в оправдание какую-то старую обиду. Лилька великодушно простила его и, по моему настоянию, перебралась в его комнату. Сам же Шаров занимать Лилькину спальню не стал, а переселился к Егору. Они вместе перетащили кровать, а потом куда-то убежали.

А Лилька-то! Как только великое переселение закончилось, она пошла в ванную и через полчаса вышла оттуда… огненно-рыжей!

Мы давно привыкли к ее экспериментам с прическами, но тут я обмерла, вспомнив о своем задании.

– Лилька, ты что, чокнулась? Я же тебе вчера говорила…

– Вот потому я и покрасилась, – улыбнулась подруга. – Поймаем этого твоего мытаря на живца! Будем кататься по электричкам и маячить на перроне – авось он меня увидит да привяжется, тут ты его и вычислишь.

– Если он прежде не выбросит тебя из поезда!

– Риск – дело благородное! – расплылась в улыбке моя подруга. – Ты же меня спасешь, правда?

– Ночью каждого шороха боишься, а днем нарываешься на неприятности?

– Так то ж ночью, ночью темно и страшно… – брякнула она и запнулась на полуслове, почуяв некую нелогичность.

Ну не идиотка, а?

– Значит, так, – строго сказала я. – Вы сейчас дружно отправляетесь на конный двор и катаетесь на лошадках. Или куда хотите, но задание это мое, и выполнить его должна я, а не вы. Это принципиально. Понятно? Думаю, мальчишки уже в курсе всех подробностей, значит, так им и передай. Где они, кстати?

– Не знаю, куда-то побежали, – беззаботно ответила Лилька. – Я их подожду и… пойдем кататься на лошадках.

Вернулись они где-то через час. Первым ввалился Колька, не разуваясь, прошел в гостиную и плюхнулся на диван.

– Вот это вокзал! Прикиньте, там табличка висит, ему почти двести лет!

– Какой вокзал? Станция за балкой? – не поняла я.

– Ага, станция. Там вокзалище – столица отдыхает. Мне сказали – тут пересечение каких-то старых дорог было… Короче, вот расписание электричек.

На столе передо мной лег листок, исписанный Колькиными каракулями. Впрочем, я их давно научилась разбирать, проверяя Колькины домашние задания. Там были нарисованы две стрелочки в разные стороны, а под ними – два столбика цифр.

– Это что такое? Ты куда-то собрался ехать?

– Насколько мне известно, ехать собралась ты, – ответил Колька. – А я решил помочь, пошел на вокзал и составил список электричек на сегодня. Это очень удобно, кстати. Здесь конечная станция двух маршрутов. Один туда ведет, другой сюда, – он показал на одну стрелочку и на другую. – Садишься на вокзале, проезжаешь станцию, выходишь, пересаживаешься на встречную и возвращаешься на вокзал. Потом садишься в электричку другого маршрута, тоже проезжаешь станцию и на встречной возвращаешься. Они тут ходят нечасто, и ты на все успеешь. Так что будет ли твой мытарь ехать сюда или отсюда, ты, по-любому, с ним в вагоне встретишься. Тут еще поезда дальнего следования ходят, даже чаще, чем электрички, но ведь они тебя не интересуют?

– Нет…

Шаров оказал мне неоценимую услугу. Я еще только обдумывала подобный план, приходя в ужас при мысли о всех этих графиках, а они оказались простыми.

Но не успела я рассыпаться в благодарностях, как в дом тяжелой поступью вошел Егор и плюхнулся на стул.

– Я ей дров нарубил, забор починил, собачью будку на другой конец огорода перетащил, – отчитался он перед Колькой.

– И что узнал?

– Не знаю, важно ли это, – обратился он ко мне. – В общем, я тут нашей соседушке, тете Шуре, по хозяйству помог и по ходу разговорил ее на предмет того, кто в поселке лежал в ближайшее время при смерти, но выжил. Ты же говорила, что колдун должен вселиться в такого человека, правильно? Поселок небольшой, и эта старая сплетница, как я подумал, должна все обо всех знать.

– Хм, сплетницей я бы ее не назвала… Ну и как, знает?

– К сожалению, да, – скривился Егор. – Мне долго пришлось выслушивать истории об инфарктах, инсультах, авариях, операциях по удалению аппендицита и гланд, за период, наверное, лет в тридцать.

– Так много нам не надо, – ответила я. – Ведь колдун умер весной, а убийства начались в конце мая.

– Вот об этом я не подумал! – хлопнул себя по лбу Егор. – Но, как я понял, последними были два случая. Есть, говорила она, здесь приметный такой мужик – Иван Звонцов, высокий, толстый, бородатый, живет с большой семьей, так недавно у них в доме ночью задымилась проводка, и они во сне все угорели в дыму. По счастью, соседи вовремя вызвали пожарных, и всю семью спасли. Жена, дочки, брат, тетка – всех откачивать пришлось, но скоро они пришли в себя, а за жизнь Ивана боролись неделю. Ему больше всех досталось. Говорят, совсем плохой был, но выжил.

– А второй случай?

– Да ничего особенного. Пошла тут какая-то баба Лиза к карьеру за глиной, шла по рельсам, да поскользнулась и упала с высокой насыпи. Ее без сознания только на следующий день нашли и тоже долго возвращали к жизни, уж не знаю, что она себе отбила. А, забыл про третий случай – какой-то парень из дачников чуть в озере не утонул, долго откачивали. Уже в этом году, а значит – подходит.

– Подходит, – вздохнула я, а фантазия рисовала зловещего бородатого мужика, с садистским выражением на лице сталкивавшего с поезда Лильку.

– Адресов, правда, не узнал, – продолжал Егор. – Спросил, конечно, но она глянула на меня с подозрением и не ответила.

– Ну еще бы, – вздохнула я. – Все равно она могла всего не знать, и не факт, что наш искомый – один из этого списка. Значит, ловить его придется все же по электричкам.

– Слушай, а что он делает? – поинтересовалась Лилька. – Хватает человека и выбрасывает в дверь или как?

– Да нет, – призадумалась я. – Там речь шла о каких-то «страшных глазах»… Наверное, действует с помощью гипноза, или не знаю как. Все решится на месте. А ты, будь добра, поезжай кататься на лошадках. И не вздумай там появиться – я тебя тогда сама из поезда выкину!

Ребята остались дожидаться Сашу, чтобы вместе пойти на конный двор, а я, исполненная тревоги и решимости, вышла из дома.

Вокзал действительно впечатлял. Большой, старинный, украшенный богатой лепниной, он, похоже, давно не ремонтировался, но был аккуратно выбелен и ухожен. Площадка перед вокзалом была чистенькой, с большими пестрыми клумбами и многочисленными скамейками. На этих скамейках ожидало своих поездов довольно много народа, тут и там громоздились завалы чемоданов и баулов.

Я посмотрела на часы. До моей первой электрички еще оставалось около десяти минут. Возможно, где-то здесь, среди этих людей, сидит сейчас рыжая девушка, которой предстоит сегодня умереть. И ее убийца, прячущийся в чужом теле…

Я стала прохаживаться между людьми, присматриваясь к ним и следя за кулоном. Он непременно должен был подать знак, окажись я рядом с этим существом. Но кулон молчал, и на душе было спокойно. Отчего-то казалось, что с утра, под ярким летним солнышком, ничего не случится, а вот ближе к вечеру, после заката, следует быть очень внимательной…

Но я отмела эту мысль, сочтя ее глупым стереотипом. Почему-то считается, что колдуны и ведьмы творят свои козни только ночью. Что за глупости! Уж я-то знала, что это не так.

Вошла в здание вокзала – высокое, прохладное и гулкое, с устоявшимся запахом старых помещений. Там тоже сидело немало людей, я прошлась, разглядывая их. Кулон не подавал признаков опасности, а ярко-рыжих дам тут не наблюдалось. Зато была уйма крашеных блондинок, брюнеток, каштановых, сизо-пепельных, лиловых и серо-буро-малиновых, и уже никакой колдун не докопался бы, какого цвета их шевелюры были изначально. Имелась и парочка рыжеватых, но таких оттенков, каких в природе не бывает.

Наконец подошла электричка, и спустя пару минут я уже тряслась в вагоне. Сидячего места мне не досталось, да оно мне было и не нужно – я медленно шла из вагона в вагон, присматриваясь к пассажирам. Итак, под подозрением крупный бородатый мужик, некая баба Лиза, которая представлялась мне сухонькой старушкой, какой-то парень невыясненной внешности… да и вообще кто угодно.

Их было много – мужиков, парней, старушек… А кулон молчал, и я каким-то шестым чувством понимала – того, кого я ищу, здесь нет. Проехав станцию, я вышла, вскоре пересела на встречную электричку и поехала обратно, уже тут присматриваясь к пассажирам. Кто его знает, как этот колдун выглядит! И где его искать? Может, он катается туда-сюда по электричкам, высматривая подходящую рыжую красотку. А может, уже давно присмотрел и теперь сидит и ждет ее прихода.

А вдруг он совершит преступление до того, как я войду в нужный вагон?

А вдруг он на этот раз выберет поезд дальнего следования?

А вдруг он вообще сегодня не придет, а решит нарушить традицию и выберет другой день?

А вдруг…

Я каталась и каталась на электричках то туда, то обратно. В промежутках осматривала пассажиров на перроне и в зале ожидания. И в вагонах, и на вокзале я машинально искала взглядом крупного мужчину с бородой и в то же время боялась его увидеть. Встречались и крупные, и бородатые, но все они были не те…

А огненно-рыжих женщин я, по странному стечению обстоятельств, тоже ни разу не видела. То ли они в этих краях большая редкость, то ли уже боятся тут ездить, то ли все поголовно перекрасились – но мне на глаза ни разу не попадались.

Задумавшись на перроне, я чуть не столкнулась лбами с полноватой теткой в рабочем халате, которая с большой лейкой шла к клумбе.

– Извините…

– Что ты, деточка, все тут ходишь? – добродушно спросила она. – Третий раз тебя вижу. Может, ищешь кого?

Да уж, сказать бы ей, кого я ищу!

Однако мне сразу пришла в голову идея:

– Я жду свою знакомую, только не знаю, когда она приедет. Она такая рыжая, ярко-рыжая, не видели?

– Ну, детка, тут много разных ходит, я не присматривалась.

– Эту вы сразу заметите – она прямо огненная, издали видно. Пожалуйста, если увидите – скажите ей, чтобы меня подождала.

Женщина кивнула, а я присела на скамейку, давая отдых ногам.

– Красивый у вас вокзал! И даже странно – поселок маленький, а вокзал большой, и людей много.

– Здесь просто пересечение нескольких дорог, – пояснила она. – Люди едут с пересадкой, и эта пересадка происходит здесь. А когда-то дорог было больше…

Но тут подъехала электричка, и я поспешила попрощаться.

И снова стук колес, вагоны, люди… Потом начался час пик, и мне пришлось нелегко. Приходилось протискиваться сквозь давку под недовольное ворчание пассажиров, и теперь я не могла всех рассмотреть. Оставалось надеяться на кулон, остававшийся холодным, и на свое шестое чувство, которое уже давно меня не подводило.

Когда я, тяжело дыша, в очередной раз вышла на перрон, мне издали замахала рукой женщина в рабочем халате:

– Детка, иди сюда! Знакомая твоя нашлась!

Рядом с ней стояла высокая огненно-рыжая девушка. Мамочки, да это же Лилька!

– Ты зачем сюда явилась?! – напустилась я на нее. У сотрудницы вокзала лицо удивленно вытянулось, и она ушла, ничего не сказав.

– Волновалась за тебя, – ответила моя подруга. – Ну как, не поймала?

– Да нет пока.

– Теперь будем вместе искать. Я все равно не уйду!

Я только рукой махнула, и дальше мы ездили вдвоем. Когда час пик миновал, стали делать так: первой через каждый вагон гордо и не торопясь шествовала эта красавица, а за ней – на расстоянии и незаметно – я. Но все было спокойно.

День стал клониться к вечеру. Неутомимые электрички так же резво, как и утром, спешили по своим маршрутам, а вот я уже ног под собой не чуяла. Лилька, надевшая сдуру каблуки, тоже. Народу в вагонах становилось все меньше, мы с Лилькой старались быстренько пройти состав и присесть отдохнуть до остановки. Я уже мало что соображала, отупело глядя на мерно покачивающиеся в такт движению головы людей, озаренные золотым закатным солнцем. Теперь все казались рыжими, – а ведь я таковых ни разу за сегодня и не встретила…

И тут я почувствовала зарождающуюся тревогу. Просто так, без причины. Или это усталость вкупе с игрой воображения так на меня подействовала?

– Ника, выходим, – толкнула Лилька.

Мы вышли на перроне соседней станции, с которой очередная электричка должна была отвезти нас обратно на наш вокзал. Я привычно окинула взглядом сидящих вокруг пассажиров, но ни один из них не вызвал подозрения. Мы присели на ближайшую лавочку и долго отдыхали, откинувшись на спинку. Солнце уже исчезло за лесом, а тревога не проходила.

– Стерла ноги в этих туфлях, – пожаловалась Лилька. – И перекусить бы не мешало.

– Поезжай домой лучше.

– Ну нет! Пока ты здесь, и я не уйду.

Тревога… Тревога! Сейчас что-то должно произойти! Вот сейчас, не пройдет и… До следующей электрички оставалось около пяти минут. Да еще Лилька, черт ее принес. Не хватало, чтобы с ней что-то случилось!

– Знаешь что, Лиль, – произнесла я. – По-моему, вон там, за станцией, виднеется какой-то магазинчик. Сходи-ка туда, купи нам обеим поесть, а себе какие-нибудь тапки. Думаю, не будет беды, если мы одну электричку пропустим. Я, уж прости, не пойду. Слишком устала.

– Конечно, я мигом! – воодушевилась моя подруга.

– Можешь не спешить, – я махнула рукой.

Она поковыляла к дороге. Я проводила ее взглядом, посмотрела на большие вокзальные часы. Еще четыре минуты. Но с уходом Лильки тревога не прошла, а усилилась до такой степени, что даже дыхание перехватывало.

Такое у меня бывало. Несколько раз, и предчувствие никогда не обманывало. Вилор говорил правду – человек, носящий сторожевой знак, не остается прежним.

И вот сейчас что-то должно случиться. Приближающийся стук колес заставил меня вскочить, сердце заколотилось.

Спокойно, Ника, спокойно. Нервничать в такой ситуации вредно. Только хладнокровие и внимание…

Электричка подошла, раскрылись двери. Пассажиры, как часто бывало на этой станции, столпились возле последнего вагона, в него же и вошли, а я привычно села в первый.

Что-то мне подсказывало, что эта электричка будет последней на сегодняшний день. Ладно, надеюсь, еще ничего не случилось. Пока не случилось…

Вагон, другой, третий. Тускло горел свет, покачивались головы немногочисленных пассажиров. Я внимательно приглядывалась к каждому, но не замечала ничего подозрительного.

Тревога не утихала.

В следующем вагоне было шумно. Там ехала компания молодежи то ли с концерта, то ли с футбола… Да, судя по шарфам, все-таки с футбола. Эти ребята импульсивно делились впечатлениями, а с противоположного конца вагона на них недовольно поглядывали две старушки. Несколько мужчин в черных ветровках дремали, несмотря на шум, видимо, ехали с работы. В следующем вагоне людей было совсем мало, и меньше всего они походили на маньяков. Несколько усталых женщин с сумками, еще одна компания молодежи, но эти вели себя потише, да бородатый старик, дремавший на крайнем сиденье. При виде его роскошной бороды я вздрогнула, но в следующий миг поняла, что этот тщедушный человек быть здоровяком Иваном Звонцовым никак не может.

В последний вагон я вошла, дрожа от перенапряжения. Людей здесь было больше, чем в других. На скамьях чинно расселись несколько семейств. Лица у всех были просветленными, на женщинах – аккуратно подколотые платочки и длинные юбки, и я сделала вывод, что эта компания совершала паломничество в какой-нибудь монастырь, а теперь возвращается домой. Взрослые негромко переговаривались, а вот детишки, коих тут было чуть меньше десятка, весело носились по вагону и шумели. На трех девочках тоже были косыночки, а на четвертую повязали большой, не по возрасту, оранжевый платок, то и дело съезжавший на глаза, а сзади закрывавший спину до пояса. Эта девчушка, на вид лет семи, была самой резвой, хохотала, визжала и моталась по проходу, вскакивая с ногами на сиденья и раззадоривая остальных. Пожилая женщина в таком же оранжевом платке, видимо, ее бабушка, время от времени подавала голос:

– Галя, не шуми!.. Галя, не лезь на сиденье с ногами… Галя, угомонись…

Но делала она это апатично, без эмоций, понимая, что Галя все равно не послушается.

Вдруг кулон дал о себе знать. Кольнул легонько, предупреждающе. Я окинула взглядом вагон. Нет, здесь были не только паломники, но и другие пассажиры. Кто дремал, кто читал газету или грезил о своем, сидя в наушниках.

И тут я увидела. Странно, что раньше не заметила – на одной скамейке с Галиной бабушкой, у окна, сидел крупный и грузный человек с большой окладистой бородой и черными густыми бровями. Вид он имел весьма колоритный, вызывал ассоциации то ли с Карабасом-Барабасом, то ли с Синей Бородой. Взгляд его был мрачным и тяжелым. Я прошла мимо туда и обратно, и возле его сиденья кулон снова кольнул меня.

Значит, это он и есть, Иван Звонцов. То есть мытарь, колдун в теле Ивана! Ну, спасибо, Егор, за информацию! Я присела неподалеку, достала мобильник. Хотела уже позвонить по данному Алевтиной номеру, но тут Звонцов поднялся и стремительно пошагал к выходу из вагона. Я, так и не успев сделать звонок, метнулась следом.

Что он задумал?

Иван хотел открыть дверь, ведущую в тамбур, но тут она сама распахнулась, и в вагон впорхнула худенькая девушка в полупрозрачном платке, и я заметила выбивавшиеся из-под него рыжие волосы.

Сейчас что-то произойдет… Я ожидала, что он выманит ее обратно за дверь, и уже приготовилась к защите. Но нет, он лишь проводил девушку своим мрачным взглядом и вышел в тамбур, а она прошла в глубь вагона. Я не знала, как мне быть – то ли следить за этим человеком, то ли предупредить девушку об опасности…

Дверь в тамбур осталась приоткрытой, и я наблюдала, как он курит у выхода. Спустя пару минут Звонцов вернулся и, окатив меня сигаретным дымом, пошел обратно к своему месту.

Мне ничего не оставалось, как тоже вернуться и присесть на соседнюю скамейку. К моему ужасу, рыжая девушка теперь сидела рядом с этим страшным человеком, между ним и старушкой, и беззаботно смотрела в окно.

А мои нервы готовы были лопнуть от напряжения. Я то и дело искоса поглядывала на этих двоих. Сейчас он встанет, поманит за собой девушку… До конечной, то есть до нашего вокзала, оставалось не так уж много.

– Галя! – старушка вскочила. Да и было из-за чего: непослушная малышка стала ногами на сиденье и попыталась высунуть голову в открытую форточку.

– Слезь немедленно! – старушка не меняла своего апатичного тона. Но на сей раз Галя послушалась, спрыгнула на пол и обиженно поджала губки. Бабушка сделала к ней шаг, зажав ее в проеме между двумя сиденьями, с явным намереньем отшлепать.

На личике Гали отразился страх, она попятилась, а потом быстро запрыгнула на сиденье, перелезла через спинку на другую сторону и помчалась к выходу из вагона.

– Какая нехорошая девочка, – произнесла старушка и пошла следом. Шла неспешно, но с какой-то неумолимостью в лице, и я подумала, что Гале сейчас крепко влетит.

Иван Звонцов приподнялся, глядя вслед и словно раздумывая, идти за ними или нет. Приподнялась и рыжая девушка, и в ее лице читались тревога и испуг. Впрочем, туда посмотрели все, но со стороны остальных это было не более чем праздное любопытство. Бородач же продолжал выжидающе смотреть на дверь тамбура, за которой скрылись бабушка и внучка.

Секунда, третья, пятая…

Что-то было не так. Что-то было в этом странное…

Кулон обжег меня внезапно, и в этот самый миг я поняла, что меня насторожило.

«Какая нехорошая девочка», – сказала старушка несколько секунд назад. Но это было сказано не ворчливо, а скорее угрожающе. Да, со скрытой угрозой! А голос… он все еще звучал у меня в ушах, и это был мужской голос! У старушки-то…

Пулей пронеслась я по проходу и вылетела в тамбур…

Свежий ветер дохнул мне в лицо. Оранжевый платок валялся на полу. Дверь наружу была открыта, а недалеко от нее, прижавшись к стенке и намертво вцепившись в поручень, стояла Галя с растрепанными рыжими волосами. Ее лицо было бледнее мела, по щекам текли слезинки, она беззвучно открывала и закрывала рот, не в состоянии издать ни звука. А старушка, стоявшая ко мне боком, медленно, словно играя, приближалась к девочке, и в этих движениях сквозило недоброе. Вдруг она обернулась ко мне, и я отпрянула. Жуткие черные глаза-провалы взглянули на меня с лица казавшейся безобидной старушки. Я почувствовала, что у меня слабеют ноги, в голове туманится – вот-вот упаду, причем не от страха. Но острая боль, причиненная кулоном, заставила воспрянуть и действовать. В одно мгновение я сообразила, что делать, двинула ногой проклятую старуху и, дернув на себя Галю, вместе с ней выбежала в соседний вагон – к нему было ближе. А старуха распласталась на полу, и ее ухмылка сменилась гримасой злобы.

Я захлопнула дверь и скорее вынула мобильник. Трубку взяли сразу, после первого же гудка.

– Он здесь! Скорее, он здесь!

Я хотела объяснить, где именно, но мне в ухо полетели короткие гудки. А в следующий миг со своих сидений в разных концах вагона одновременно встали два молодых человека в черных ветровках и быстро исчезли за дверью тамбура. Я даже разглядеть их не успела…

Тут Галя, которую я так и держала за руку, громко заревела. Я усадила ее и рискнула выглянуть в тамбур.

Там было пусто, только дверь наружу оставалась открытой.

Несколько секунд спустя из соседнего вагона прибежал перепуганный Иван Звонцов и бросился к Гале.

– Галочка, доченька, что случилось? – Его голос оказался неожиданно приятным и интеллигентным.

– Тетя Таня плоха-а-я! – вопила девочка. – Она стра-ашная! Я тебе говори-ила, папа!

– Галочка! – следом за Иваном в вагон вбежала рыжая девушка.

– Она меня уби-ить хотела! – размазывала слезы Галя. – Из поезда выкинуть…

– Папа, я тебе тоже говорила! – воскликнула девушка. – Эта твоя тетя Таня после пожара больной на голову стала! Вообще на себя не похожа!

Так они его дочери, оказывается! Это же надо так ошибиться, думала я с испугом. А если бы я позвонила и указала не на того?!

На крик прибежала кондукторша и бегом бросилась в тамбур закрывать дверь.

– Где она?! Где эта старая ведьма?! – Иван Звонцов выпрямился во весь свой великанский рост и оглядывал вагон.

И тут тощий старичок, отдыхавший на крайнем сиденье у тамбура, встал, подошел к Ивану и стал что-то тихо ему говорить. Тот слушал с округлившимися глазами, время от времени выглядывая в тамбур. Но мне ничего не было слышно.

Я тихонько отошла подальше и села у окна.

Спустя пару минут электричка прибыла на вокзал. Я с трудом поднялась, ноги были как ватные, кое-как доковыляла до выхода, а потом – до ближайшей скамейки. Видела, как Звонцова с дочерями встречала мать семейства – симпатичная женщина с ярко-рыжими волосами.

– Ну как, съездили в монастырь? Ой, Галочка, что с тобой?!

– Дома расскажу, – устало ответил Иван.

– А тетя Таня где?

– Хотел бы я это знать…

– А я бы не хотела! – воскликнула старшая дочь. – Надеюсь, мы больше ее не увидим!

– Что, правда?! – В голосе матери зазвучала нескрываемая радость.

– Правда.

Они пошли своей дорогой, и я не услышала дальнейшего разговора. А они не услышали, как я расхохоталась. Да уж…

Лилька приехала на следующей электричке, взяла меня под руку, и мы пошли домой.

Глава 12. Две фотографии под подушкой

Вернувшись, я позволила себе поужинать, принять душ и коротко рассказать ребятам о случившемся. Это в качестве отдыха. Почувствовав, что моим ногам уже лучше, я снова натянула кроссовки.

– Куда ты на ночь глядя? – удивилась Наташка.

– Все туда же.

– К Сашиной матери?

– К ней. За новым заданием.

– В такую пору? – влез Егор. – Да ты же чуть с ног не падаешь! Пошла бы уже утром.

– «Чуть» – не считается, – ответила я. – А утром я лучше поскорее примусь за его выполнение.

Алевтина, как и вчера, встретила меня у ворот и провела к скамейке под окнами. Теперь там стоял небольшой плетеный столик, а на нем – вкусно пахнущие домашние пирожные, фрукты и графин с каким-то темным напитком.

– Садись, угощайся, – предложила она.

– Спасибо, я только что поужинала.

– Ноги не болят? – Васильковые глаза хозяйки смотрели с лукавинкой, и я поняла, что докладывать о проделанной работе нет смысла, она и так уже все знает.

– Не болят.

– Пришла бы утром, чего на ночь глядя было идти?

– Утром я надеюсь взяться за второе задание, – ответила я и, подумав, прибавила: – Если, конечно, я правильно выполнила первое.

– Правильно, – спустя паузу ответила Алевтина. – Я в курсе событий. Причем выполнила великолепно! Если у тебя есть вопросы, можешь их задать.

– Конечно, есть! Где сейчас эта… тетя Таня?

– Душа колдуна отправилась туда, где ей давно было уготовано место.

– А сама старушка?

– А сама старушка давно мертва, – ответила Алевтина. – С той самой ночи, когда угорела вся семья. Ивана тогда долго откачивали, а тетя Таня довольно быстро пришла в себя – но уже не была собой. Если бы в нее не вселился этот негодяй, ее бы еще месяц назад схоронили.

– Ужас! – воскликнула я. Допытываться, что с ней сделали, желания не было.

– И зачем люди занимаются черным колдовством! – в сердцах, с какой-то болью, воскликнула Алевтина. – Или они думают, что это принесет им счастье? Но то, что случилось, – хорошо. Ты сделала доброе дело. Ты спасла девочку и еще многих других, кого колдун мог погубить, так что не ужасайся. Еще вопросы есть?

– Да… Кто были эти парни, ну, которые с ней разбираться вышли?

– А ты не догадалась?

– Нет. Наверное, у вас что-то вроде организации? – предположила я.

– Догадливая, – улыбнулась она. – На всякую темную силу найдется сила светлая. Никогда не слышала таких слов?

Я опешила. Именно такими словами напутствовала меня мама полтора года назад, вручая меч.

– Вижу, знаешь уже, – кивнула Алевтина. – Это своего рода позывные. Их знают все, кто вступил на этот путь.

– Какой путь? – не поняла я.

– Путь борьбы со злом. И ты, как я вижу, активно действуешь на стороне добра.

– Я ни о чем таком не думала, – опешила я и, не удержавшись, стащила-таки с тарелки пирожное. – Просто встретилось такое в жизни…

– Зло многолико, – серьезно сказала Алевтина. – Оно не дремлет, оно всегда ищет лазейки для нападения, оно старается проникнуть всюду. И всякий раз эти попытки нужно вовремя пресечь, иначе случится катастрофа того или иного масштаба. Зло ведь не остановится само, ему нужно только суметь преградить путь. По счастью, такие люди есть. Кто-то избрал это своей профессией, а другому это выпало случайно, вот как тебе. Но почему-то те, кто встретил и отразил атаку впервые, сделают это и дважды, и трижды, и сто раз. В отличие от тех, кто при таких же обстоятельствах испугается и убежит.

Я не понимала, к чему она клонит эту пафосную речь, а сама тем временем прикончила уже два пирожных.

– Я говорю к тому, что, собственно, для борьбы со злом в мире существуют организации. Армия, полиция и прочее, – словно угадала мои мысли Алевтина. – Но мы с тобой знаем, что есть такие сферы жизни, о которых известно не всем, да и верят в них немногие. Разве в полиции поверили бы, расскажи ты им о Вальдемаре?

Я хихикнула. Один парнишка тогда именно так и сделал и в итоге был отправлен на лечение в психбольницу.

– Вот именно, – согласилась Алевтина. – Есть вещи, в которые там банально не поверят, а если и поверят, то бессильны будут чем-то помочь. Есть другие, скрытые от большинства людей сферы жизни. Но именно на этих рубежах зло особенно активно, и если ему не противостоять, если хоть где-то упустить из виду его вылазку, то может случиться катастрофа. Я как вспомню это небо, ставшее черным! – она поежилась. – И это был лишь один случай, который мы упустили. Да, Ника, именно мы – потому что нам, таким, кто хочет и может бороться со злом, приходится объединяться. С некоторыми, хм, вещами в одиночку не справишься.

– Понятно…

– Сегодня ты помогла избавить мир от негодяя, который погубил много людей, а мог бы погубить еще больше. А знала бы ты, сколько таких негодяев в мире, и не только их! – теперь Алевтина говорила страстно, глаза ее сверкали. – То, что ты сделала сегодня, для нас зачастую – обыденность. Большинство людей не верят в эти «сказки», живут себе спокойно и без страха и даже не догадываются, какие усилия нам приходится прилагать, чтобы они жили спокойно, не боялись и могли позволить себе роскошь не верить в это!

Я вздохнула:

– Понимаю… Мне даже мои друзья не во всем поверили.

– Вот! – подняла она палец. – Таков наш путь. Нам не верят, нас сторонятся, считают странными, и в случае беды нам никто не поможет, вся надежда только на себя. Потому нам лучше держаться друг друга. Что мы и делаем.

Я вспомнила те минуты отчаяния, когда все было очень плохо, я не знала, что делать, и помощи ждать было неоткуда. А нижний мир? Ведь я в одиночку так и не нашла туда дороги, но если и найду, то мне наверняка трудно там придется. И я снова вздохнула:

– Везет вам…

– Скажу честно, путь наш труден, а порой и смертелен, – она посмотрела мне в глаза. – Но те, кому он в жизни достался, обычно с него уже не сворачивают.

– Как тут свернешь, – хмыкнула я. – Когда то одно, то другое случается, и кроме тебя, помочь некому. И сомневаюсь, что это кончится.

Она улыбнулась – мой ответ ей понравился.

– Но все-таки какое будет второе задание? – напомнила я.

– Тебе так не терпится за него взяться?

– Да, и вы это знаете. – Мой тон был почти резким.

– Ну что ж, девочка моя, – Алевтина ласково улыбнулась. – За вторым заданием ты могла бы прийти и завтра утром. Я, если честно, и ждала тебя утром. Потому что выполнить это задание ты сможешь только вечером.

– А сейчас нельзя?

– Нет, – решительно ответила она, и в ее голосе мне почудилось недовольство. – Сегодня в любом случае поздно, потому что придется далеко ехать. Возможно, тебе будет жутковато.

– А конкретно?

– Тебе предстоит поехать в один поселок и найти в нем здание, где во время войны располагалось гестапо. Это, если ты не знаешь, было при оккупации такое заведение, где фашисты пытали и расстреливали людей…

– Как можно такого не знать?! – возмутилась я.

– Извини. Просто среди нынешней молодежи встречаются и такие, – улыбнулась Алевтина. – Поселок там почти как этот, но с одной разницей – он полностью выселен. Ты не сможешь никого расспросить – живых людей там нет.

Мне показалось странным это последнее выражение насчет «живых людей», но переспрашивать я не стала. Сочтет нужным – сама объяснит.

Но она не сочла нужным. Сказала только:

– После войны поселок остался полуразрушенным и практически безлюдным. Потом его отстроили, заселили… Однако у меня есть информация, что нужное нам здание уцелело, хотя уже никто не знает, где оно. И тебе предстоит его найти.

– Как же я его найду? Может быть, есть какая-то зацепка, примета?

– Нет, никаких зацепок. Придется тебе поднапрячь свое феноменальное чутье, – чуть заметно улыбнулась Алевтина. – Пусть оно снова тебе поможет, как помогло сегодня.

– Сегодня я чуть не ошиблась, – призналась я. – Я сначала подумала на Ивана Звонцова… Ну, на того бородача, отца девочки, которая чуть не погибла.

– Вот как? – Алевтина приподняла бровь. – Что ж, бедный Иван даже не догадывается, как он сегодня рисковал! Шучу, шучу. Но знай – с такими вещами надо быть очень осторожной. Человеческие жизни – не игрушки.

Я призадумалась. Это что же выходит – если бы я позвонила сразу, то подумали бы на Звонцова? А откуда они вообще узнали бы, кого я подозреваю? Мысли читают, что ли?

– Кстати, – вырвал меня из раздумий голос Алевтины, – ты никогда не задавала себе вопрос, сколько жизней прервалось по вине твоего возлюбленного? И сколько еще прервется, если ты его вернешь в этот мир?

На миг я застыла. Вопрос был болезненным. Но тут же вспомнился разговор с Вальдемаром – о, я никогда не забуду этот разговор! – и я мысленно поблагодарила старого упыря за то, что сейчас могла дать Алевтине достойный ответ.

– Если вы не в курсе, вампиры бывают разные – есть высшие, есть простые, есть вообще кладбищенское упырье, которому лишь бы набить брюхо, – ответила я словами Вальдемара. – А высшим вампирам требуется не столько кровь, сколько жизненная сила человека, то есть энергия. Боль, страх, слезы жертвы – вот что им нужно! А может, есть и какие-нибудь иные способы насытить вампира, – добавила я от себя. – Жертва при этом остается живой!

– В курсе, конечно. Хочешь сказать, он у тебя из высших вампиров?

– Не знаю, какая там иерархия, – ответила я. – Но когда Вальдемар запер нас вместе, Вилор был очень слаб от голода и кровопотери, а я думала, что он умер, и долго плакала от горя и страха. И знаете… ему этого хватило, чтобы восстановить силы. Мы сбежали вместе, он полдороги нес меня на руках, и я осталась живой и невредимой!

– Вот как? – на сей раз Алевтина, похоже, удивилась не на шутку. – Знаешь, чтобы достичь такого уровня, нужна долгая и изнуряющая работа над собой… Так ты поэтому регулярно плачешь? Чтобы поддержать его там?

– Да, – откровенно призналась я. – И при этом чувствую, как он думает обо мне… А откуда вы узнали?

– У тебя вчера лицо было заплаканное. Но даже такому вампиру время от времени нужна кровь.

– Даже если так, – ответила я вспыльчиво, – то его возвращение спасет больше жизней, чем погубит!

– Думаю, ты его идеализируешь, – усмехнулась Алевтина. – Но с влюбленными спорить бесполезно. Ладно. Итак, ты едешь завтра вечером. Раньше никак не получится – туда идет один-единственный рейсовый автобус, раз в сутки – в восемнадцать тридцать. Проедешь пару остановок и попросишь водителя остановить на Кущовке. Именно попросишь, потому что с тех пор, как поселок выселен, там больше никто не останавливает. Пройдешь прямо около километра, вот тебе и поселок. А когда найдешь нужное здание – отметишь его большим крестиком на стене. Желательно красным. А утром тот же автобус идет обратно. Вот тебе ручка, запиши номер…

Записав все подробности, я поднялась:

– Спасибо за пирожные.

– Не за что, – Алевтина улыбнулась по-доброму и несколько виновато. – Прости за неприятные разговоры – но, думаю, ты и сама понимаешь…

– Понимаю, – я размашисто кивнула и направилась к калитке.

– И кстати, – остановила она меня. – Здание, пережившее войну, твой вампир определил бы сразу. Потому что стены таких зданий сохранили отголоски боли, смертного ужаса и отчаяния тех времен, и этого уже не вытравить из них ничем. Ну, удачи! Насколько я знаю, сегодня тебе помогли друзья, так вот, для первого раза это простительно. Но в Кущовку ты отправишься одна. Поверь, так будет лучше. Твоим друзьям там будет страшно, и они только станут помехой. А ты…

– А я не имею права на страх.

Когда я возвращалась домой, мне снова казалось, что за мной кто-то следит. Казалось совсем чуть-чуть, а все же неспокойно было.

Может, тут и правда что-то неладное, в этих лесах за озером? Ночь, лес, места безлюдные… Я почувствовала огромное облегчение, когда увидела издали светящиеся над склоном окна нашего дома.

Мои друзья собрались на кухне. Кремнева в ярко-розовом костюмчике исполняла на столе какой-то фееричныйй танец. То есть это она, наверное, считала его фееричным, а получилось нечто под названием «только бы не упасть», потому что стол поскрипывал и шатался. Лилька выстукивала по батарее ритм, а Колька бегал вокруг стола, готовый в случае чего поймать Наташку.

Егор же сидел в углу на диване и с любопытством перелистывал какую-то книгу.

– Привет танцорам! – Я прошла через кухню и уселась на диван рядом с Егором. – О, интересное ты себе чтиво выбрал!

Книга, которую он читал, оказалась сборником русских народных сказок.

– А что? Весьма поучительно! – Егор поднял палец и стал читать вслух: – Сокол принес живой воды, а ворон – мертвой, побрызгали они Ивана-царевича… Ладно, – он закрыл книгу. – Вообще-то это не мое чтиво, а твое. Ты ее тут читала и оставила на диване.

– Я?!

– Уж точно не мы, – ответила Кремнева, слезая со стола. – Она со вчерашнего дня лежит здесь, я думала, это ты читаешь. Нет? Значит, кто-то взял посмотреть и на место не положил.

Она отобрала у Егора книгу и стала вертеть головой в поисках книжной полки. В кухне таковой не оказалось, и она вышла в гостиную. А я вспомнила, что в этом доме не было ни одной книжной полки или шкафа.

Дело в том, что я, попадая в незнакомый дом, первым делом выискиваю взглядом книжный шкаф. И по стоящим там книгам сужу о хозяевах дома, а еще могу выпросить какую-то книжку почитать. Если же книг в доме не оказывается, то о хозяевах у меня складывается очень невысокое мнение.

Так вот, попав в этот дом, я в каждой комнате искала взглядом книги, но нигде их не нашла. Везде царил идеальный порядок, ничто не валялось, где попало, но книг не было.

– Не знаю я, где ее взяли, сама ищи ей место. – Это вернулась Кремнева и сунула книгу мне в руки.

Я взяла, пролистала. Книга была старой, с пожелтевшими краями страниц, пахла пылью и мышами…

Стоп!

Книги в доме все-таки имелись. В комоде в черной комнате! Но как эти сказки тут очутились? Неужели я, забывшись, занесла их сюда и бросила на диване?

Да нет же. Когда я выходила из черной комнаты, в моих руках книги быть никак не могло, потому что я обеими руками держала… Да, я держала табуретку! Которой чуть не убила бедного Сашу.

И тут же вспомнилось другое. Когда я спустилась с чердака, куда ходила переодеваться, Саша ждал меня здесь, в кухне, листая какую-то книгу. Он еще положил ее… да, пожалуй, на диван. Так что это она и есть.

Он что же, в мое отсутствие заходил в черную комнату? М-да, любопытный мальчик…

А может, Саша и не виноват, как не виноват был Колька? Может… Что творится в этом чертовом доме?!

На душе снова стало тревожно. Я взяла книгу и вышла в коридор. Ключ по-прежнему висел на двери черной комнаты, вечно я забываю его спрятать! Преодолев нахлынувший страх, я отперла дверь, сунув ключ в карман, и решительно вошла. Здесь все было по-прежнему. Заходил сюда кто-то или нет?..

Я открыла знакомый ящик комода. Помню, он был настолько забит книгами, что в него не влезла бы и тоненькая тетрадка. Но теперь здесь имелась пустота – как раз на одну книгу.

Интересно-интересно…

А еще было интересно, кто же плакал прошлой ночью. Вдруг он и сейчас где-то здесь? Скрывается, невидимый, смотрит на меня исподтишка…

Было страшно, но вместе с тем и жалко его. Может, какой-то неприкаянной душе помощь требуется? Вроде бы я где-то читала, как нужно поступать в этом случае…

– Кто ты? – тихо спросила я. – Чего ты хочешь? Тебе нужна помощь?

Тишина была мне ответом, но отчего-то возникло чувство, что я здесь не одна.

– Ты почему плачешь по ночам? Что за горе у тебя? Чем я могу тебе помочь?

Было чувство, что меня слушают. Притаились и внимательно, настороженно слушают. И думают, верить или нет этой незваной гостье.

– Ты меня не бойся, – я говорила, лишь бы что-то говорить, не теряя контакта с этой сущностью. – Извини, если вторглась в твои владения и нарушила твой покой. Но я пришла как друг, вреда не причиню. У меня вот… тоже трудности. Посылают меня в неведомую Кущовку искать, где там было гестапо. И я обязательно должна его найти. Это нужно затем, чтобы я смогла выручить из беды человека, которого люблю…

Я замолкла, не зная, о чем еще говорить.

Тишина, тревожная, напряженная тишина. Казалось, вот-вот, и я услышу…

– Ника, ты где там? – донесся голос Егора, и по коридору затопали шаги.

Черт бы побрал, вечно мешают!!! Я положила сборник сказок на место и торопливо вышла. Не хотелось привлекать внимание ребят к этой комнате.

Утром я пошла в интернет-клуб. Как искать это самое гестапо, я и представить не могла. Алевтина советовала поднапрячь чутье, но поможет ли? А вот в интернете порой можно найти нужные сведенья.

Кущовка, Кущовка, Кущовка… Никакой информации не нашлось. В конце концов я бросила искать Кущовку и принялась просто просматривать военные хроники и фотографии, присматриваясь к внешнему виду тогдашних зданий. Да уж, от того жилья за семьдесят лет мало что осталось. Но понемногу я перестала обращать внимание даже на дома, вглядываясь в фотографии и съемки жутких событий и постепенно проникаясь духом тех шальных и кровавых лет. Присматривалась к лицам на черно-белых фотографиях, к почерку написанных чернилами писем – и представляла себя рядом с этими людьми. Несколько раз подряд слушала песню «Священная война» – пару раз случайно, в видеороликах, – и еще раза четыре целенаправленно, по собственной инициативе. Просто до меня неожиданно дошло, что эта песня была самой сильной и исполненной драйва из всех, какие я в жизни слышала. Нет, драйв – мелковатое слово для этого определения. Сила и мощь – вот что звучало в этой песне, притом колоссального объема, поверьте опытному меломану. Слушала и другие военные песни, но то были просто песни, а эта несла в себе нечто сакральное…

Провозившись за компьютером два часа, я так и не нашла ничего о гестапо в Кущовке. Зато на другие гестапо насмотрелась вдоволь, вышла из клуба хмурой и злой. Перед глазами так и стояли эти обезображенные голодом и пытками тела, в том числе детские – тут я вообще с трудом сдержала слезы. И ухмыляющиеся рожи нацистов. Лицами не назову. Разве это люди?! Да как они могли… убила бы! Было желание разорвать их на куски, искромсать в кашу, взять автомат и стрелять, стрелять…

Конечно, сейчас это уже поздно делать. Но самым мерзким осадком остались на душе не кадры увиденного, а слова Димы Химчука из моего класса. Он сказал однажды, что если бы мы в войну не сопротивлялись, то сейчас бы жили, как в Европе, и имели в банках миллионные счета. Я пыталась с ним спорить, но это было бесполезно. Если у мальчика и мама с папой так считают, то трудно его в чем-то убедить.

Больше убеждать не буду. Вернусь – просто начищу ему физиономию.

Я возвращалась по знакомой улице, думала о предстоящем задании и смотрела вокруг. Смотрела уже несколько иным взглядом. Если прежде стоящие здесь дома были для меня просто домами, то теперь я видела их по-особому: это были Здания, Пережившие Войну. Может быть, и здесь где-нибудь находилось такое заведение…

Я стала присматриваться к каждому, пытаясь угадать, что в них было, и неожиданно поняла, что эти однотипные дома – все разные. От одного веяло весельем и легкостью, от другого – тоской и унынием… Представляю, что я почувствую, подойдя к бывшему гестапо! Может быть, мое задание не такое уж сложное, надо только как следует сосредоточиться?

Мимо дома, в подвале которого находилась та странная лавка, я пролетела почти бегом. От него и правда веяло чем-то недобрым и странным. А еще казалось, что из подвального окошка за мной наблюдают – задумчиво, неспешно, иронично, с твердой уверенностью, что я все равно приду к ним сама.

Ребят дома не было, зато в кухне вертелась тетя Шура, а в кастрюлях булькало, судя по запаху, что-то вкусное. Черно-белый Лилькин кот ходил следом за женщиной, она то и дело об него спотыкалась и сердито ворчала.

– О, пришла! – заметила она меня. – А друзья твои где?

– Поехали на лошадях кататься, – наобум ответила я. – Ах, ну что вы все готовите для нас, мы бы сами… Мне прямо стыдно.

– Сты-ыдно! – сердито передразнила тетка. – Стыдно борщ не уметь варить, вот что стыдно. Я в твои годы уже знаешь какой вкусный варила! Испортите желудки химией… На вот, картошку почисть.

Я молча чистила картошку и выслушивала историю о том, как вчера у Звонцова тетка рехнулась, пыталась сбросить из поезда его маленькую дочь, а потом спрыгнула сама.

– И убилась? – уточнила я.

– Не знаю, ее так и не нашли пока. А ты, красавица, прекращай вечерами по лесу слоняться, да еще одна.

– Я не…

– А то я не видела! – загремела она. – Уже дважды смотрю – пошла на ночь глядя куда-то к лесу! Ты не в озере случайно ночами купаешься?

– Нет, что вы! Это я… к другу в гости ходила, – пояснила я.

– К какому еще другу, где он живет?

– За озером.

– За озером?! Это где ж там можно жить, там домов никаких нет! – подозрительно уставилась на меня тетя Шура.

– Один есть, – пришлось признаться мне. – За дамбой, налево, пройти километр или два…

– За дамбой налево?! – тетя Шура резко выпрямилась. – Вниз по течению, в балке за озером?

– Да, у них дача как раз на склоне балки и стоит.

– Я тебе что говорила?! – взвилась она. – Нельзя туда ходить, ты поняла!

– Но почему? Я ходила и ничего плохого там не видела. Люди, как люди…

– Не могут там жить хорошие люди! – уверенно заявила тетя Шура, в сердцах подхватила на руки черно-белого кота и принялась гладить.

– Вы можете мне прямо ответить, что там плохого?! – повысила голос и я.

– Не знаю… Старики так говорили.

На том наш разговор и закончился. Правда, тетя Шура еще долго поглядывала в мою сторону и осуждающе качала головой.

Потом она ушла, и черно-белый кот, мурлыкнув басом, убежал за ней. Последнее время они подружились, и кот частенько к ней шастал.

А я поднялась к себе на чердак, чтобы приготовиться в дорогу. На чердаке царил беспорядок – постель была не убрана, мои вещи валялись как попало. Это потому, что утром я встала очень рано, спустилась вниз и уже больше на чердак не возвращалась.

А ведь собиралась отоспаться. Чего это я так рано подхватилась? Уже и сама не помню, утро прошло, как в тумане. Так бывает, когда подняли, а разбудить забыли.

Я разобрала вещи и стала застилать постель. Свернула одеяло, расправила простыню. Взялась за подушку, и в тот же миг меня охватило странное предчувствие. Я подняла подушку…

Под ней лежали два рыжих кусочка картона. Я их под подушку точно не клала… Что это?

Это оказались фотографии. Старые, желтые, с потрескавшимися краями. И на одной красовались какие-то военные на фоне невзрачного двухэтажного дома. Лиц было не разобрать, зато более-менее читалась табличка у двери дома, стоявшего за их спинами.

Это было гестапо.

Вот это да! Я протерла глаза, потом несколько раз смотрела то на фотографию, то на потолок, чтобы убедиться, что у меня не галлюцинации. Откуда это?!

Что же касается формы на этих военных, то я сегодня в интернете достаточно насмотрелась на людей в такой форме. И отвергла их право называться людьми. Нацисты! Нацисты – это уже не люди…

Далеко не сразу я догадалась посмотреть на вторую фотографию. На ней были изображены две симпатичные девушки со смешными короткими прическами на один манер, одна светловолосая в черном платье с белыми горошинами, другая просто в черном платье, без горошин, и волосы потемнее. На правом виске этой, что без горошин, виднелась большая темная родинка.

На обратной стороне этой фотографии я с трудом разобрала полустертую надпись – «Лиленька и Феня, 1939». На фотографии с гестапо подписей не было никаких.

Я так и села на диван, слегка… да нет, не слегка, а очень сильно ошарашенная. Лиленька и Феня меня не заинтересовали, но вот гестапо… Сомнений не оставалось.

Кто мог положить эти фотки мне под подушку?! Ребята? А сами-то они где их взяли?

И тут я вспомнила. Вспомнила, отчего сегодня утром так рано встала. На рассвете, можно сказать, поднялась. Потому что… помню, что я тогда проснулась, как от толчка. Открыла глаза, за окнами только собиралось светать, а по ступенькам ко мне кто-то поднимался. Тихо и медленно – скрип… скрип… скрип… Еще рыжий котенок, спавший у меня в ногах, зашипел и убежал.

Я мигом поняла, что к моим друзьям это не имеет никакого отношения. Страха отчего-то не было, но я по странной причине не могла даже шевельнутся. Просто лежала и слушала, как скрипят ступеньки под ногами кого-то, поднимавшегося ко мне.

Скрип… скрип… Это скрипел уже пол чердака. Я никого не видела в полумраке, но в следующий момент почувствовала, как чья-то легкая, почти невесомая рука погладила меня по голове, и глаза сами собой закрылись.

Спи… все будет хорошо…

Не знаю, услышала я эти слова или сама придумала. Но окончательно проснулась пару минут спустя, забыв об этом странном случае. И уснуть больше не смогла.

Зато теперь я вспомнила все, включая тот факт, что вчера забыла запереть черную комнату.

Вот так история…

Могли, конечно, и ребята постараться. Но я была уверена – фотографии были каким-то образом связаны с загадочным обитателем черной комнаты.

Глава 13. Тайны брошенного поселка

– Водитель, остановите, пожалуйста, на Кущовке!

– Да что ты, дочка, в своем ли уме? – всплеснула руками старушка, сидевшая рядом со мной. – Там же нет никого!

– Там поселок выселен! – пояснил молодой человек с заднего сиденья.

– Водитель, остановите, пожалуйста, на Кущовке, – повторила я.

– Да слышу, не глухой, – проворчал водитель. – Ты уверена, что не ошиблась?

– Уверена! Остановите!

– Ненормальная какая-то, – услышала я за спиной, выскакивая на утопающую в бурьяне площадку остановки.

Вот и приехала. Солнце клонилось к закату, а я бодрым шагом отправилась туда, где за деревьями виднелись здания.

Непривычно и оттого жутковато было смотреть на выселенный поселок, эти брошенные почивать дома. Когда-то здесь жили, учились, рождались и умирали, смеялись и плакали… А теперь голые сиротливые стены зияли провалами частично выбитых окон, на бывших дорожках стали полными хозяевами дикие травы. А дома ведь еще неплохие. И чем они людям не угодили?..

Ладно. Будем искать.

Все дорогу в автобусе я внимательно разглядывала фото. Ничем не примечательный двухэтажный дом, какого-то светлого тона, на черно-белой фотке не поймешь. С краю виден угол другого такого же дома. На втором этаже балкончики. Типовой дом, таких везде хватает, их называют «сталинками». Пара старых деревьев на заднем плане, три молоденькие акации перед домом. И все. Но и то уже немало, подумала я, проходя между двумя пятиэтажками, безнадежно новыми, чтобы быть объектом моих поисков.

Поселок оказался большим, и я мысленно благодарила того, кто подбросил мне эту фотографию. Что бы я без нее делала! А так было проще – зашла на улицу, глянула – двухэтажек нет, значит, идем дальше. Были трех-, пяти– и даже девятиэтажные дома в количестве нескольких штук, а дальше – огромный массив частных домишек.

«Сталинок» не было.

На меня печально смотрели пустые окна, на некоторых зданиях сохранились таблички. «Скорая помощь». «Райсовет». «Милиция»… Да, давненько уже выселен поселок-то.

Я прошла все кварталы многоэтажек, старательно пытаясь выискать среди них непримечательную сталинку, но убедилась, что ничего похожего здесь нет. Солнце тем временем неумолимо закатывалось, и я с грустью думала, что теперь мне придется в потемках бродить по огромному частному сектору. Страшно было заходить на эти узкие улочки, идти вдоль ряда домишек – полуразрушенных или почти целых, где может подстерегать неизвестно что. С пятиэтажками проще – стандартные однотипные коробки, они вызывали у меня скорее печаль. Но частные дома, которые с любовью строили-перестраивали их хозяева и которые выглядели каждый по-своему – о, эти дома имели свою душу. И кто знает, что теперь таилось под их низкими крышами, за черными провалами окон…

Наверное, лучше было начать поиски как раз оттуда, чтобы управиться засветло. Но что уж теперь говорить! Я глубоко вдохнула, поправила сторожевой знак на груди, нащупала фонарик и мешочек освященной соли в кармане ветровки – и побрела на ближайшую ко мне улочку.

Конечно, двухэтажные строения должны возвышаться над этими домишками и быть видны издали, но все заслоняли высокие старые деревья почти во всех дворах.

Одна улица, другая. Они были кривые, и их направление не поддавалось никакой логике, заблудиться в поселке можно было запросто, что я пару раз и сделала.

И снова никакого намека на двухэтажки. Да что же это такое! Может, их давно снесли? Или достроили, добавив лишние этажи?

Ну и как, как мне теперь быть?! Раз за разом я вынимала фотографию, рассматривала так и этак. Двухэтажное здание, рядом другое такое же. Дверь по центру фасада, но имеется еще и другая, в торце здания. Позади старые деревья, которые уж точно до наших дней не дожили. Впереди три юные акации, посаженные явно перед самой войной. Эти могли и дожить. Есть здесь акации?

Я оглянулась. Акаций поблизости не было, зато имелось синее закатное небо, обещающее скорое наступление ночи. Нужно было спешить.

Я прошла еще одну улицу, гнутую и кривую, и вновь оказалась в уже знакомом мне месте. И кто их проектировал, эти кривые переулки! Свернула на другую…

Ночь наступила в считаные минуты. Ночь – и мертвая тишина. Я внезапно ощутила себя такой одинокой и всеми забытой среди этого заброшенного поселка без единой живой души. Пустые дома глядели на меня черными глазницами окон, и мне было бы несоизмеримо легче, если бы хоть где-то горел огонек. Хоть бы даже на горизонте. Хоть бы машина какая-то мимо поселка проехала – и то было бы проявление жизни! Но ничего этого не имелось. Был мертвый поселок и мертвая тишина.

По счастью, почти сразу над горизонтом начала подниматься луна, и ее призрачный свет озарил все вокруг. У домов и заборов выросли длинные тени, а мне стало хорошо видно улицу.

Так, а это еще что? Показалось мне, что ли? Нет… В конце улицы вдоль забора кралась чуть заметная серая фигура.

Страх охватил меня, я вздрогнула и побежала, не разбирая дороги. Ну что я за дурочка! Следовало догадаться, что в заброшенном поселке могли найти пристанище какие-нибудь бродяги. Или, того хуже, преступники, скрывавшиеся от правосудия.

Я несколько раз сворачивала с одной улицы на другую, в конце концов остановилась в совершенно незнакомом месте среди поселка. Взяла себя в руки и попыталась мыслить логично. Кулон холодный, он и не нагревался, значит, опасности нет. Наверное, это все-таки был безобидный бомжик. Хотя как знать. Я не успела запомнить деталей, но почему-то мне казалось, что с этим бомжиком явно что-то неладно.

Хорошо, а что мне теперь делать? Страх требовал – бежать отсюда, не останавливаясь, мчаться к дороге, ловить любую попутку и уезжать куда угодно, но к людям!

Но тут же вспомнились слова Алевтины: «Поезжай одна, не бери с собой друзей, они только будут помехой, им будет страшно». – «А я не имею права на страх», – ответила я ей.

И это правда. Не имею. Мне предоставили единственный шанс помочь Вилору, а я убегу, испугавшись первого встречного бродяги? Да будь там даже не бродяга, а маньяк с бензопилой… я должна найти это чертово гестапо!

Мои руки сжались в кулаки. Должна! Следовало быть осторожной, но продолжать поиски.

Я оглянулась – вроде бы никого. Не знаю, кем был тот человек, но гнаться он за мной не стал. Улица, посреди которой я теперь стояла, была довольно широкой по сравнению с остальными, но такой же заросшей бурьянами, ухабистой и кривой – она под почти прямым углом сворачивала налево. Здесь я еще не была.

Осторожно, стараясь держаться ближе к увитому плющом забору, я свернула за этот угол – и замерла на месте…

Она шла прямо на меня, метрах в двадцати отсюда. Это была высокая и худая женщина, двигалась она медленно, с трудом передвигая ноги, будто не хотела попасть туда, куда направлялась.

С трудом подавив панику, я юркнула в первую попавшуюся калитку и тут же припала к щелке в заборе. Нет, похоже, она меня не заметила. Тем же вялым, каким-то обреченным шагом она проковыляла в сторону и свернула в узкий темный переулок.

Сердце мое бешено колотилось. Кто эти люди?! Почему днем не показывались, а теперь идут – куда?

Я оказалась в заброшенном, заросшем травой дворе, а за мной стоял хорошо сохранившийся дом, одноэтажный, но достаточно высокий.

И тут я хлопнула себя по лбу от запоздалой догадки. Ну что я за идиотка! Мне следовало не слоняться по поселку, а подняться на верхний этаж самого высокого дома – уж оттуда я бы увидела все как на ладони! И не пришлось бы бегать по этим улицам. А теперь еще попробуй выберись из их лабиринта, я уже забыла, откуда пришла…

Я подошла поближе к дому. Он был большим, добротным, порядком выше остальных. Сразу видно – хозяева отстроили его с любовью и заботой, стараясь для внуков-правнуков. А теперь пришлось бросить, стоит никому не нужный…

Вот я дурища, причем дважды. Дом! Он ведь достаточно высокий, чтобы обозреть с него близлежащие улицы. Если, конечно, в нем никто не засел.

Тихонько, на цыпочках, я поднялась на крыльцо, к зияющему дверному проему. Прислушалась. Тишина стояла мертвая. Немного поколебавшись, я включила фонарик, осветила дом внутри и, не заметив ничего подозрительного, вошла. Да, судя по слою пыли на полу, сюда уже давно никто не забредал, так что я могла считать себя в относительной безопасности. Немного поплутав, я нашла лестницу на чердак и поднялась туда. Чердачное окошко было высоко, но, по счастью, здесь хватало старой рухляди, и я, подставив какой-то комод, влезла на него и выглянула наружу.

Расчет оправдался частично. Отсюда прекрасно было видно несколько залитых лунным сиянием улиц, крыши домов – вид сверху вниз. Но ни края поселка, ни двухэтажек я не увидела.

Наверное, зря я тут хожу. Уверена, эти двухэтажки давно снесли. Или эта фотография вообще в другом городе сделана? Я ведь не знаю, кто и зачем мне ее подсунул! С чего я взяла, что он друг и хотел помочь? Может, все как раз наоборот!

По верхам деревьев пробежал ветер, зашумела листва, закачались тени. Только теперь я обратила внимание, что до сих пор в поселке царило полное безветрие.

Правда, минуту спустя ветер стих. А тени…

Я заметила, как в конце соседней улицы возникла человеческая фигура. Медленно, с низко опущенной головой брела она вдоль забора, прямо по зарослям бурьяна, которые, похоже, не мешали ей двигаться. Так же обреченно. Кажется, это был мужчина, невысокий и худой, но ни лица, ни каких-то подробностей внешности различить было невозможно.

Мама, а это еще кто?! Мимо забора у «моего» дома тоже шел человек. Шел так же неторопливо, голова чуть приподнята, и уж его лицо я видела четко… Лучше бы не видела! Вид у него был крайне изможденным, глаза глядели в никуда – блеклые, выцветшие, словно белые пятна. И само лицо – мертвенно бледное, словно никогда не видело солнца…

И тут я поняла, что было не так во всех этих людях. Они не отбрасывали тени!

В конце улицы возник еще чей-то силуэт, и я не выдержала. Спрыгнула с комода и забилась между мешками с каким-то хламом, сев прямо на пол. Отдышалась, попыталась взять себя в руки. Кто эти люди? Вампиры, зомби, ходячие мертвецы? Нет, не подходит – и мертвецы, и зомби, и даже вампиры отбрасывают тень. Тень отбрасывает все, что имеет плоть.

Это призраки, поняла я. Призраки давних дней, а может, неприкаянные души.

А еще я поняла, почему поселок выселили.

Ах, как умно и тонко заметила Алевтина, когда говорила, что живых людей здесь не осталось! Хоть бы предупредила, что ли. Или думала, что я сама догадаюсь? «Ну да ладно, теперь я в курсе насчет особенностей здешней фауны», – зло подумала я.

Некстати припомнилось, как однажды я позволила себе рассказывать о своих познаниях в мистике девчонкам во дворе. И тут же получила ехидное замечание, что везде-то я побывала, все-то я знаю. Ага, знаю. Одного только не знаю – как мне дальше продолжать поиски. Слоняться по улицам вместе с этими… Брр!

Или дождаться утра да поискать гестапо при свете дня, а потом вернуться на какой-нибудь попутке?

Нет. Мне было сказано, чтобы вернулась утром, и я не знала, почему так. Возможно, меня ограничили во времени, а может быть, сегодня единственная ночь, когда эти поиски имеют значение. Но так или иначе, следовало вставать и действовать.

Вставать не хотелось. Некстати навалилась усталость – зря я сегодня так рано поднялась. Да и страшно было… очень страшно.

Я машинально достала из кармана фотографию гестапо, и вместе с ней выпала вторая, с изображением Лиленьки и Фени. Зачем мне ее дали? Может, там тоже какая-то подсказка?

Включив фонарик, я стала ее рассматривать. На первый взгляд девушки казались похожими – почти одинаковые прически, сходные фасоны платьев. Но посмотрев внимательно, можно было заметить разницу. Блондинка имела тонкие, изящные черты лица, светлую кожу, а в ушах у нее были массивные золотые серьги – по два крупных темных камня в каждой. Драгоценные, наверное, подумалось мне. На груди сверкала большая брошь с такими же камнями.

Вторая красавицей не была. Плоское, скуластое лицо, веснушки, черты самые простецкие. Сразу подумалось, что это Феня, а блондинка – Лиленька, а не наоборот. И что эта Лиленька, наверное, перебирала тонкими пальчиками клавиши фортепиано, а Феня доила коров или стояла у станка.

И обе смотрели прямо на меня. То есть в объектив. Интересно, кто-нибудь думал, глядя в объектив фотоаппарата, что он в этот момент смотрит в глаза многим людям, которые еще, возможно, даже не родились.

Ну и кто эти девушки? Может быть, они сгинули в том проклятом гестапо? Или дожили до наших дней и остались последними, кто хранит некую тайну, с этим гестапо связанную?

Вот, думай-гадай, а задание нужно выполнить до утра! Я была в отчаянии, лихорадочно думала, не сводя при этом сосредоточенного взгляда с их лиц, а они внимательно смотрели на меня. Стало даже казаться, будто они хотят что-то сказать, но по понятным причинам не могут. Старая, порыжевшая фотография словно скинула налет времени, и я четко, во всех подробностях видела изображение двух живых, по-настоящему живых девушек. И за спиной у них была не блеклая стена, а зеленоватое тканое полотно, а сбоку, за кадром, находились другие люди…

Как же я устала…

Как же я устала… Двое суток без сна. А может, и больше. Но не оттого так гадостно на душе…

Длинная шинель почти доставала до земли, цеплялась за прошлогодний сухой бурьян. Я шла по улицам родного рабочего поселка, где прошли мои детство и юность. Как давно я его не видела, как хотела увидеть снова!

Только теперь он был пуст. От многих домов остались руины – что-то уничтожила бомбежка, а что-то было растащено на дрова. А люди… Людей здесь больше не было. Когда наш отряд вошел сюда, то из живых мы здесь встретили только двоих – старика и девочку-подростка. Девочка не говорила совсем, а старик был явно сумасшедшим и в ответ на наши вопросы только выкрикивал что-то невразумительное. На вопрос, есть ли здесь еще люди, он горько заплакал, а девочка провела рукой по шее и тоже заплакала. Впрочем, трупов на улицах мы пока не видели.

Немцы ушли отсюда совсем недавно. Что здесь было? Этого не знал толком никто. Моя душа болела не за родных – они-то были эвакуированы вместе с оборонным заводом, на котором работали, и исправно писали письма. Но как же соседи, приятели и особенно лучшая подруга Лиленька…

Она была красавицей, не то что я. У нее украшения были старинные, золотые, еще с царских времен в их семье передавались по наследству. И в квартире у них было красиво – паркет, свечки в канделябрах, картины на стенах, и стол к обеду сервировали. Не то что мы – жили в мазанке, в дом входили – не разувались. А еще у моей подружки был любимый плюшевый медведь. Смешно сказать – хоть не маленькая уже была, а все спала с ним в обнимку и разговаривала, как с живым. Она была такая нежная и хрупкая, моя Лиленька.

С тех пор как я пошла на фронт, от нее не было весточки. Что с ними всеми случилось? Хотелось надеяться, что живы…

А сейчас я шла по знакомым до боли улицам, смотрела по сторонам. Мне было приказано выяснить, остались ли здесь еще люди, но, похоже, больше в поселке никого не было.

Ноги сами собой несли меня привычным маршрутом – пара кривых переулков, поворот – и длинная прямая улица, самая большая в нашем поселке. И двухэтажные дома. В одном из них до войны жила Лиленька.

Вот и они, стоят в ряд. Тоже пустые, без стекол в окнах. У некоторых и крыш нет. А от дома моей подруги вообще остались одни стены. Как и от моей мазанки на краю поселка.

Я шла дальше, и на душе было так гадко, как не бывало за всю войну. Надо же было нам остановиться именно здесь…

Стоп! Кажется, вон в том доме я заметила что-то подозрительное. Что-то шевельнулось в окне второго этажа. Или померещилось?

Я подошла ближе. Такой же двухэтажный дом, стекол нет, крыша проломлена, штукатурка вся оббита, на земле валяются сорванная дверь и какая-то табличка, усыпанная крошевом стекла и штукатурки…

Убедившись, что в подъезде никого нет, я осторожно вошла. Деревянная лестница, начинавшаяся от самого входа, уцелела, и я стала быстро подниматься. Дойдя до лестничной площадки, я не слухом, а скорее напряженными нервами почуяла позади движение.

Резко обернулась, выхватила свой трофейный «вальтер»…

В проеме входа чернела человеческая фигура. Это была старуха. Тощая, оборванная, с длинными, давно не чесанными седыми космами, бледным лицом и пустыми, ничего не выражающими глазами. Видимо, ей, как и тем двоим, пришлось пережить больше, чем ее разум смог вынести. В одной руке старуха держала, как мне показалось, младенца, завернутого в тряпки. На шее у нее болтался узелок на шнурке.

При виде моего пистолета она медленно подняла вверх давно не мытые руки с обломанными ногтями. Младенец при этом упал на пол, но не издал ни звука. Я опустила оружие, и старуха, даже не сделав попытки поднять младенца, поспешно бросилась прочь. Что-то в ее движениях показалось мне знакомым, но я уже мчалась вниз через три ступеньки, чтобы помочь несчастному ребенку.

Схватила, подняла… Это был вовсе не младенец. Это был завернутый в старое одеяло донельзя грязный плюшевый медведь.

Хорошо знакомый мне медведь.

Лиленька?!!

Мне уже случалось видеть людей, ставших стариками в двадцать лет…

Я выскочила из подъезда, но ее нигде не было.

– Лиленька!!!

Это я, кажется, закричала вслух, приходя в себя от странного наваждения. Так, стоп… Я – это я, Ника Чернореченская, и сейчас двадцать первый век. В руках у меня так и оставались фонарик и фотография – старая, потемневшая, с трудом различимая.

Что это было – сон или видение?

Кем же я была… в этом сне? Наверное, вот этой веснушчатой Феней? Она пошла воевать, а Лиленька…

Черт! Она же мне дорогу показала!

Пулей сбежала я по лестнице и выскочила за ворота. Да, это он, один из знакомых переулков из сна! Дома, конечно, другие, но характерный изгиб улицы угадывался. В отдалении снова возник чей-то силуэт – мне было плевать. Вперед, пока сон не забылся!

– Лиленька! – рвался зов из моей груди. И я не сдержалась, крикнула вслух. Что я делаю, сумасшедшая!

Один переулок, за ним второй, поворот… Передо мной предстала улица, широкая и прямая. И вот они, стоят – четыре двухэтажных дома! Остальные не уцелели, на их месте обычные домишки.

Ура, нашла! Но какой же из них?

Я прошлась вдоль всех четырех. Естественно, за эти годы их не раз ремонтировали, и теперь они были выкрашены в одинаковый зеленоватый цвет, большинство окон пластиковые. И в каждом – по два подъезда. Но если верить фотографии, в здании гестапо был вход еще и с торца, а тут таковых нет. Перестроили, наверное.

Я еще раз вынула фотографию. Нет, теперь все так изменилось, что не опознаешь. Заборчик вот поставили у второго дома, огородили клумбу. У четвертого – детская площадка, в третьем вместо угловой квартиры был магазинчик – сохранилась вывеска и большая дверь для разгрузки товара. Первый – ничего примечательного.

И где же?

Я смотрела то на фотографию, то на дома, пытаясь найти какую-то зацепку, но с тех пор все решительно изменилось. Разве что…

Перед вторым домом росла полузасохшая, очень толстая акация. Она вполне могла быть одной из тех молоденьких, что я видела на фото. Расположение, кстати, совпадало.

Но я помнила, как чуть не ошиблась в поезде. Акация – еще не признак, они могли расти вдоль всех домов.

Что же делать? Алевтина советовала мне доверять чутью, но оно молчало.

Внутрь войти, что ли? Страшно…

Ладно. Войду во все дома поочередно, может, внутри интуиция лучше заработает. Начну, пожалуй, с последнего, четвертого, потом третий…

Я сделала шаг и остановилась. Что же я опять себе вру и малодушно оттягиваю время? Ведь не четвертого дома я боюсь, и не третьего. А второго, того самого второго, где акация!

Я подошла, стала возле дерева, глядя на чернеющий проем подъезда, лишенного двери. Сейчас ночь, а тогда был день… Тогда, семьдесят лет назад, когда я точно так же смотрела на этот подъезд… То есть не я, а незнакомая мне Феня.

Сжав кулаки и набрав в грудь побольше воздуха, словно собираясь нырнуть, я шагнула в эту черноту…

Лестница. Деревянная лестница на второй этаж, начинающаяся у самого входа. Нижние ступени залиты лунным светом. Шаг. Другой. Мамочки… Это та самая лестница! Не такая же точно, а именно та, в этом я могла поклясться! Теперь она чистая, выложенная плиткой, но все равно та же самая! Знакомые разновысокие ступеньки, по которым я шла буквально несколько минут назад – то есть семьдесят лет назад и не я.

С ума сойти!

И тут я почувствовала позади себя движение. Ничего не увидела и не услышала, и даже ничья тень не заслонила лунного света, но что-то заставило меня оглянуться.

В проеме двери стояла высокая темная женская фигура. Миг спустя я различила детали. Женщина, еще не старая, в платке, с темными волосами, смотрела прямо мне в глаза, и в этом взгляде сквозили ужас и безумие.

Тени у нее не было. Мороз пополз по моей коже.

– Лиленька… – только и смогла прошептать я, пятясь по лестнице вверх.

Она чуть заметно качнула головой и так же медленно отошла от подъезда куда-то влево.

Нет, это была не Лиленька. Это была та самая женщина, которую я встретила на лунной улице.

Мне хотелось убежать наверх, забиться в угол, как в первый раз, и сделать вид, что меня нет. Но я пересилила себя и спустилась вниз. Вышла за порог, на озаренную луной площадку перед подъездом и успела заметить, как эта женщина скрылась за углом дома. Я бросилась туда и остолбенела. С обеих концов улицы двигались человеческие фигуры. Они шли медленно, своей неспешной обреченной походкой, сюда, к этому дому. А женщина…

Женщина подошла к торцу здания и, низко склонив голову, вошла прямо в стену и исчезла. Я стояла, не шевелясь, а они один за другим подходили к торцу здания и исчезали в стене.

Яркая луна освещала стену и позволяла увидеть то, что невозможно было разглядеть при солнце. Она давала тень от каждого, даже мельчайшего выступа, и я, хорошенько присмотревшись к стене, поняла – здесь была замурованная дверь, края которой тщательно загладили штукатуркой.

Дверь в торце. Вот оно, гестапо.

А тени шли и шли. Это что же, призраки замученных здесь местных жителей, до сих пор не нашедшие покоя?

Их было много, я не считала. Просто стояла, и ждала, и смотрела на каждого. Страха уже не было, была жалость. Хотелось чем-то им помочь, но я не знала, как. Слезы катились по моим щекам.

Наконец все закончилось, а горизонт на востоке посветлел, обещая приближение восхода солнца. Теней больше не было. Я стояла просто возле брошенного дома посреди выселенного поселка, и никто бы не мог догадаться, какую тайну он хранит.

Тогда я вытерла глаза, вынула из кармана стыренную у Кремневой алую помаду – прости, Наташка! – и размашисто намалевала на торце здания крест.

Все, задание выполнено. Теперь можно… можно сесть на траву, что я и сделала, полностью опустошенная. Эта ночь выпила из меня все силы, хотелось лечь и уснуть на целую вечность.

До моего автобуса оставалось еще около трех часов, я завела будильник на мобилке и растянулась прямо на траве.

Хорошо отдыхать!

Хорошо отдыхать… Большинство бойцов дремали, но мне было не до сна. Лиленька! Это была она, я не сомневалась.

– Где она живет? Где прячется? – повторяла я, тряся плюшевым медведем перед немой девчонкой. Девчонка выглядела более вменяемой, чем безумный старик, и могла бы при желании проводить меня.

Но она пожимала плечами, куталась в старое одеяло и плакала. Она вообще, чуть что, кидалась в слезы.

– А куда делись все люди из поселка? – спросила я как можно мягче. – Понимаю, многие уехали, а где те, кто не уехал?

Девочка закусила губу и встала. Поманила меня за собой. Мы вернулись к тому дому, где я встретила Лиленьку.

– Она живет где-то здесь? – осведомилась я. Но девчонка не слушала. Она подвела меня к тому самому подъезду, где я встретила Лиленьку. Ткнула в него пальцем и снова заплакала.

Теперь я догадалась поднять табличку, валявшуюся на земле рядом с разломанной дверью, и посмотреть, что на ней написано…

Гестапо!

Так вот оно что. Фашисты расстреляли жителей поселка – может быть, за связь с партизанами, а может, просто со злости, когда отступали. Мы на пути своем видели такие опустевшие деревни и поселки. Или сожженные – вместе с жителями…

Я тогда села рядом с этой девочкой и тоже заплакала. Боль и усталость, копившиеся давным-давно, наконец-то выплеснулись наружу.

Что-то кольнуло руку. Сухая травинка… Никогда еще не видела снов с продолжением, тем более таких.

Приветливо светило утреннее солнышко, и все вокруг было мирным-мирным.

С ума сойти! Я села, посмотрела на мобильнике время – как всегда, проснулась за минуту до звонка будильника. Щеки были липкими от слез.

Я умылась минералкой, отряхнула одежду, выбрала из косы сухие травинки. Интересно, это последнее задание или еще будут? Ничего, скоро узнаю, путь до дома недолог.

Глава 14. Задание третье, простое и даже скучное

Несмотря на дикую рань, мои друзья не спали. Не ожидая такого, я бесшумно вошла на первый этаж, дверь оказалась незапертой. Дом встретил меня негромкой, полузабытой песней:

Прощальных белых поцелуев след во мне,

Ты не вернешься.

Меня рисуют мелом на стене —

Ты не вернешься.

И пролетают черные леса,

Успеть прикрыть бы спину.

Я рада, ты живой пока,

Я удержусь, я не покину…[4]

А они, все четверо, сидели за столом в кухне и слушали.

– Привет, я вернулась! – провозгласила я с порога. – Кто включил «Ночных снайперов»?

– Ну, я, – ответил Колька.

– Тебе респект. Не зря так группа называется – каждая песня попадает в цель по-снайперски! Рано же вы встали сегодня.

– Мы еще не ложились! – провозгласила Кремнева. – Кстати, ты моей помады не видела?

– Валяется возле гестапо.

– Ты нашла его?!

Пришлось в общих чертах рассказать о случившемся. Правда, о фотографиях я умолчала – не хотела пугать ребят загадочным обитателем нашего дома. Мелькнула мысль, что было бы неплохо о нем Алевтине рассказать.

– Бывает же! Я бы там умерла со страху, – передернула плечами Лилька. – Ну все, теперь можно идти спать с чистой совестью.

– Идите.

– А ты?

– А я и выспаться там успела. Сейчас кофе попью – и к Алевтине. Пусть новое задание дает, или…

– Поражаюсь я твоим нервам, Ника, – пробасил Егор, выключая музыку. – С такими заданиями заикой можно стать. Надеюсь, это последнее?

– А я, может, только вошла во вкус! Привыкать начала, со временем каким-нибудь охотником за призраками стану.

– С тебя станется, – улыбнулась Кремнева. – Но, может быть, тебе действительно лучше отдохнуть?

Какой там отдых! Мое сердце едва из груди не выскакивало от волнения, страха и трепета – что же теперь скажет Алевтина!

Однако прежде чем идти к ней, я поднялась к себе на чердак, села у окна и долго раздумывала над происходящим, приводя свои мысли в порядок. Некоторые вопросы требовали ответа, а еще было нечто, чего мне очень-очень не хотелось делать, и это не давало покоя.

Мне очень не хотелось рассказывать Алевтине о тех странных явлениях, которые происходили в моем доме. Казалось бы, это стоило сделать, я уже даже приняла такое решение – но какой-то червячок сомнения не давал покоя, и я долго раздумывала, пытаясь понять, чем это вызвано. Алевтине я доверяла полностью. Что же тогда?

Может быть, у меня появилась некая антипатия к ней после того, что она говорила о Вилоре? Нет, не думаю. Ее слова были, конечно, неприятны – но ведь справедливы! На ее месте я бы тоже попыталась предостеречь юную влюбленную глупышку от такой опасной связи. Она просто не знает Вилора! А вампиров в целом милыми существами не назовешь, так что все правильно она говорила.

Н-да, загадка…

Спустя полчаса я была у Алевтины.

– Я думала, ты хоть ненадолго приляжешь после бессонной ночи, – она приветливо улыбалась, провожая меня за знакомый столик под окнами.

– Строить планы на сегодня я буду с учетом следующего задания, – отчеканила я, дрожа от волнения. – Чтобы не терять времени даром.

– Тебе так не терпится? – Взгляд ее васильковых глаз был добрым и чуть ироничным.

– А вы как думаете? – не сдержалась я.

– Крепко же он тебе в душу запал, – задумчиво произнесла Алевтина, и, как мне показалось, в ее голосе прозвучала хорошо скрытая досада.

– Так или иначе – я должна его выручить. Я обещала, да и вообще…

– Ты смотри, как бы это «и вообще» не сломало тебе жизнь, деточка, – ответила она с нажимом. – Кстати, ты не думала о разнице в возрасте?

– Думала, – призналась я. – Мне и подружки говорили, что в мои годы встречаться со взрослым парнем… ну, не лучший вариант. Но ведь эта разница скоро сократится! Скоро мне будет шестнадцать, потом семнадцать, а ему так и останется…

– В том и беда! Через год тебе будет семнадцать, а лет через десять? Через двадцать? Однажды какая-нибудь юная нахалка подойдет к нему и спросит – это твоя мама или бабушка? И нужна ли ты ему будешь тогда?

Я молчала. Ее слова впервые достигли цели – о таких вещах я до сих пор не думала. На сердце сразу стало тяжело-тяжело…

Я так и не нашла, что ответить, только нахмурилась, и Алевтина это заметила.

– А ты подумай на досуге, моя девочка, – многозначительно кивнула она. – Любовь – это не только радость и вдохновение, но и очень тяжелый труд души. Легко любить того, кто не имеет недостатков и согласен безропотно терпеть твои. Но в жизни так бывает очень редко. Когда любишь – любая обида очень больно ранит, а еще есть ревность, зачастую необоснованная – хотя бывает и обоснованная, увы. И нужно найти в себе силы все это прощать, причем шрамы в душе остаются неизгладимые. Кроме того, приходится мириться с недостатками своего избранника, а это часто оказывается неприятным сюрпризом. И все-таки если любишь, то найдешь в себе силы понять любимого человека и прощать даже такое, что простить, казалось бы, вообще невозможно. Это ужасные мучения, скажу я тебе. А еще – выяснение отношений, кто прав, кто виноват, кому посуду мыть…

Я слушала, не понимая, к чему она это ведет. В конце концов вообще потеряла ход мысли и только делала умный вид, будто понимаю.

– Ты гонишься за идеалом, – продолжала Алевтина. – Твой парень наверняка показался тебе красивым, умным, благородным и так далее. Но не думала ли ты, что это лишь маска, за которой прячется… нечто совсем иное?

Опять она за свое! Я вздохнула и ничего не ответила. А Алевтина, видимо, приняв мое молчание за знак согласия, уже с энтузиазмом продолжала:

– Романтика романтикой, но союз человека с вампиром… это просто ненормально. Народная мудрость гласит, что лучше выбирать себе ровню. Пусть это не так романтично, но со временем ты сама все поймешь – и будешь счастлива, поверь! Ника, ты оглянись вокруг. Неужели рядом нет ни одного парня, который бы нравился тебе? Или которому нравишься ты?

Я сразу вспомнила Стаса. К чему она клонит – что я должна забыть Вилора, встречаться со Стасом, терпеть его недостатки и прощать его предательства? Это некоторые люди такое счастьем называют, да?

И до того мне стало горько и тошно, что слезы выступили на глаза. Я, конечно, мигом с собой справилась, но Алевтина заметила мою минутную слабость.

– Ты плачешь? Слезы – это не всегда плохо. Со слезами очищается душа, они помогают смириться с потерей.

Потерей?! Ну, это мы еще посмотрим! Как бы там ни было, Вилора я не брошу, я должна его спасти! А что будет потом… то будет потом.

Однако я снова промолчала, мрачно глядя в пол. Воцарилась пауза.

– Что ж, ладно, – смилостивилась Алевтина. – Давай-ка рассказывай, нашла ли ты гестапо?

– Нашла, – облегченно вздохнула я, радуясь, что эту неприятную тему наконец-то сменили. – Там тени бродят по улицам, призраки! Я сразу так испугалась! Могли бы и предупредить.

– В жизни страшные вещи часто случаются без предупреждения, – философски заметила Алевтина. – И как же ты его нашла? Неужели пошла следом за тенями?

– Нет, я испугалась, спряталась. И тут со мной случилось то ли видение, то ли сон… про войну. Так я и узнала, в каком оно здании, а потом нашла его.

– Видение, говоришь? – Алевтина с подозрением прищурилась.

Я хотела уже признаться во всем и рассказать про фотографии, про черную комнату и ее обитателя, открыла было рот… и неожиданно для себя выдала:

– Да. Я спряталась, легла на землю. А вы же сами говорили, что земля хранит память. Вот она мне, видимо, и передалась.

– Что ж, возможно, – кивнула она. – Ты, думаю, уже поняла, почему поселок выселен.

– Еще бы – жить там, где по ночам тени бродят! Это тени расстрелянных, да?

Алевтина кивнула:

– Да. Их тела были брошены в настолько нехорошем месте, да еще и без подобающего погребения, что душам нет покоя. Нам стало известно, что где-то под одним из домов имеется огромное старинное помещение, которое когда-то использовали для культовых целей. Вход был потайным, но немцы его, видимо, нашли. Отступая, они согнали туда жителей поселка и расстреляли. Больше этого входа не нашел никто, и тайна их исчезновения таковой для всех и осталась. А главное – не оставалось никого, кто бы знал эту историю и помнил об этом гестапо.

– А… им помогут как-нибудь?

– Не волнуйся. Нам не впервой сталкиваться с такими вещами. Здание найдено, а остальное мы, смею уверить, сделаем как надо. Мертвые обретут покой и не будут больше тревожить живых. Ты совершила еще одно доброе дело. Видишь теперь, какая у нас работенка?

– Вижу, – кивнула я. – Страшная, но нужная.

– И как она тебе? Понравилась?

– Да как сказать… И страшно, и – адреналинчик. Без риска в жизни скучно. Я уже почти вошла во вкус, – ответила я. – А главное… знаете, доброе дело сделать приятно. Особенно если знаешь, что за него, кроме тебя, никто не возьмется.

– Замечательно, – Алевтина довольно улыбнулась. – Я уже говорила – такие, как мы, должны держаться вместе. Согласна ты с этим?

– Пожалуй. Вместе и веселее, и надежнее, – ответила я, лишь бы что-то ответить. Мне уже не терпелось закончить эту болтовню и перейти к важной для меня теме.

– Отлично. А раз так – вот тебе третье задание. Последнее. После которого, если ты захочешь, так уж и быть, я покажу тебе дорогу в нижний мир.

Я сделала усилие, чтобы не подпрыгнуть, но сумела сохранить видимость хладнокровия.

– Какое?

– Самое простое и совсем-совсем не страшное. Скорее даже скучное. Тебе не нужно никуда ехать и ни с кем сражаться. Ты должна в своем доме – в том, где ты сейчас живешь, – найти книгу и принести сюда.

– Какую книгу?

– Я не знаю, как эта книга называется, кто ее автор и какого цвета у нее обложка. Известно только одно – в этой книге кое-где поля должны быть исписаны детскими каракулями. Ну, может, не совсем каракулями, а просто детским почерком.

У меня возникла мысль все-таки сказать ей о черной комнате, но я сдержалась, а Алевтина продолжала:

– Предыдущие задания были проверкой на храбрость, находчивость и прочее. Это – испытание на прочность иного рода. Все мы знаем, как губительно бывает любопытство – и как оно нестерпимо. Поэтому, когда ты найдешь эту книгу, ты не должна читать того, что в ней написано. Что напечатано – можно, но не эти детские каракули. Даже одним глазком. Просто – пролистала, увидела надписи на полях и закрыла, чтобы больше не открывать. В противном случае – я тебе ничего не обещала насчет нижнего мира. Ты, конечно, можешь думать, что тебя не видят и никто ничего не узнает, но – это вопрос твоей совести и твоей силы воли. Все тайное рано или поздно становится явным, и тогда…

– Не надо меня пугать, – ответила я. – Раз эти надписи читать нельзя, значит, я не буду этого делать.

– Вот и замечательно! – Алевтина была довольна. – Во времени ты не ограничена, но еще одно условие – ни одной живой душе ни слова.

– Хорошо. А можно узнать, что это за книга и почему ее нельзя читать?

Алевтина покачала головой:

– Ну вот, ты уже не можешь сдержать любопытства. Ох, наверное, не выполнить тебе задания. Не удержишься, заглянешь!

– Не загляну, – отрезала я. – Нельзя, так нельзя. Скажите лучше, она точно есть в моем доме?

– Скорее всего, – немного подумав, ответила Алевтина. – В доме или каком-нибудь сарае – но обязательно в твоих владениях. Хотя имеется небольшой шанс, что ее там все же нет. В этом случае придешь и скажешь, что не нашла. Мало ли что. Это неправда, что рукописи не горят – некоторые еще как горят…

Когда я вернулась, ребята сладко спали после бессонной ночи. «Вот и хорошо», – подумала я и без промедлений приступила к поискам.

Насколько мне было известно, книги в доме имелись лишь в одном месте, и этим местом был комод в черной комнате. Не без трепета вошла я в нее.

– Здравствуй, – обратилась я к неведомому ее обитателю. – Спасибо тебе за фотографии.

Ответом мне была тишина, но снова возникло чувство, будто меня слушают, внимательно и настороженно.

– Ты мне очень помог… или помогла, прости, не знаю, кто ты, – продолжала я, выдвигая ящик комода и перелистывая книги одну за другой. – Благодаря тебе я выполнила задание. Теперь осталось еще одно, легкое – и все. Тогда мне покажут путь в нижний мир.

И снова ответом была тишина, но ощущение, что я в комнате не одна, не проходило. Меня слушали и, надо полагать, ждали пояснений. Все правильно – сказала А, надо говорить и Б. И хотя мне велели не рассказывать об этом задании ни одной живой душе… Стоп-стоп, а где вы здесь живую душу видите? Обитатель этой комнаты – он кто? Нежить, домовой или бесплотный дух, но никак не живой человек. Или его вообще нет, а у меня фантазия разгулялась. Так или иначе, тайна не пострадает, если рассказать ее в пустой комнате.

– Дали мне задание – найти в этом доме книгу, исписанную на полях детской рукой. И отнести ее Алевтине. А читать эту книгу мне запрещено.

Нет, мне не послышалось – где-то в углу комнаты раздался вздох – тихий-тихий и тоненький. Да такой горестный, что я даже бояться забыла:

– Что такое? Что-нибудь не так? Чем я могу тебе помочь?

Я обернулась, заметалась по комнате, но в ней никого не было. Теперь уже по-настоящему – я больше не чувствовала ничьего присутствия.

– Что случилось, я чем-то тебя обидела? Прости, я не хотела!

Было тихо, пусто и одиноко. Молча я перелистала все книги, но ни в одной не нашла никаких надписей. Это были какие-то старые учебники, художественная литература, детские книжки, тоже все старые. К детским я присматривалась особо тщательно, пару раз видела каляки-маляки на страницах, но на надписи они явно не тянули.

Так ничего и не найдя, я сложила все обратно, обыскала всю комнату, но больше книг не было.

Что оставалось делать? Может, эту книгу специально спрятали! И я приступила к серьезному поиску. Начала с кухни, обшаривала все шкафчики, посуду, под плинтус даже заглянула. Затем перешла в другие комнаты…

Не стану описывать всех своих злоключений – книги не нашлось.

Тогда я вышла во двор. Батюшки, как же я забыла! Во дворе стояли аж три сарая, по словам Кольки, набитые всяким хламом. Может, оттуда и стоило начать поиски?

Я открыла первый сарай и поняла, что поиски здесь будут долгими и трудными, так много всего туда было напихано. Но что поделаешь, стала я один за другим вытаскивать узлы, мешки, свертки…

За этим занятием меня и застали вскоре друзья, которые как раз проснулись.

– Что это ты делаешь? – удивилась Лилька.

– Задание выполняю. Только не спрашивайте, какое – об этом рассказывать запрещено.

– А, ясно, – глубокомысленно кивнул Егор, подходя к навесному рукомойнику. – Долго она еще будет тебя мучить?

– Это последнее задание, – ответила я и обрушила на себя очередной мешок с каким-то хламом. – И в сказках, и на экзаменах их всегда бывает три.

– Точно! Тогда давай мы тебе поможем, это хоть не запрещено?

– Это можно и даже нужно! – воодушевилась я.

– Ур-ра! – Мальчишки весело подлетели к сараю и в считаные минуты его разнесли. То есть разнесли его содержимое на полдвора. Я принялась развязывать узлы и распаковывать свертки. Меня то и дело спрашивали:

– Ника, глянь, какие лыжи! Ты не их ищешь?

– Ага, их, сейчас поеду кататься!

– Ника, тут красивая картина в ажурной рамке, тебе не она нужна случайно? Ой, поломал нечаянно…

– Кассеты от старинного магнитофона! Ника, может, ты ищешь какую-нибудь старую запись?

– Посмотри, там стихов Пушкина в исполнении автора нету?

– Ника, самокат не нужен?

– Не нужен, я уже на лыжах катаюсь.

Книжки тоже попадались, но, увы, не те, что надо.

– Что ты хоть ищешь? – полюбопытствовала Кремнева. Она попыталась развязать какой-то узел, но сломала ноготь и оставила это занятие. Я только развела руками, боясь сболтнуть лишнее.

В общем, мы разгромили все три сарая, нашли массу интересных вещей, кроме того, что нужно, а потом ребята предложили сходить на озеро искупаться. Я хотела было остаться и продолжить поиск, но меня хором уговорили:

– Тебе нужно хоть немного отдохнуть! На тебе лица нет, выглядишь как труп ходячий! А вдруг сегодня тебе скажут – пора, а ты на ногах не держишься от усталости!

Этот последний аргумент сыграл решающую роль, последние двое суток сильно измотали меня.

Пляж встретил нас шумом и многолюдьем. Погода была отличная, вода – теплая, я окунулась пару раз, прилегла ненадолго отдохнуть в тени – и забылась крепким сном.

Когда я проснулась, уже стемнело. Пляжников почти не осталось, ребята сидели неподалеку, уже одетые, рядом горел костерок, в котором они успели испечь картошку. Мое пробуждение встретили хохотом.

– О, а вот и наша спящая красавица!

– Не могли разбудить раньше? – я поднялась, чувствуя ужасную головную боль. – Как мне теперь искать в темноте?

– Ешь картошку! – Лилька протянула мне пластиковую тарелку с тремя печеными картошинами в фольге. – Помогает от нервов. Завтра утром продолжишь поиски.

В успокоительных свойствах картошки я крупно сомневалась, но приняла угощение с радостью, вспоминая, что это для меня сегодня только завтрак.

Вернулись домой затемно. Развязанные узлы и свертки из двух сараев валялись по всему двору, и все это следовало убрать. Уже хотя бы потому, что в кухне снова обнаружилась тетя Шура. Она доваривала борщ и, как всегда, ругалась:

– Что это вы во дворе за свинюшник развели? Ох, и соседушки попались! Когда уже твоя мать приедет да порядок наведет?!

– Мы сами наведем, теть Шур.

– Да уж, сделайте милость! У Софьи Емельяновны всегда порядок был, а вы скоро тут все в помойку превратите!

Кремнева фыркнула, мальчишки перестали улыбаться. А мне оставалось одно из двух – либо рассориться с этой сварливой теткой всерьез, либо идти убирать двор.

Предпочла второе. Несмотря на внеплановый отдых, я чувствовала себя усталой и разбитой. Уборка заняла много времени, а под конец я еще раз прошлась по дому. И снова ничего не нашла. Что ж мне так не везет с этими поисками?

В конце концов я сдалась. То есть решила, что утро вечера мудренее, и лучше продолжить поиски, хорошо отдохнув, со свежими силами и ясным умом.

С тяжелым сердцем отправилась я к себе на чердак. Предыдущие задания казались куда труднее – но выполнила я их быстро. А тут неизвестно, сколько придется провозиться. Можно, конечно, пойти и сказать, что книги в доме нет. Но сдаваться я очень не любила. Да и потом, прежде чем такое сказать, надо искать как минимум трое суток.

Спала я плохо. Виделась какая-то несуразица, что-то скучное и унылое, по лунным улицам брели призрачные тени, в которых я опознавала своих вполне живых знакомых… И вдруг одна из этих теней, шедшая последней и почему-то казавшаяся полностью черной, вместо того чтобы тупо следовать за остальными, свернула в сторону и направилась ко мне.

Она подходила все ближе, ближе, и я уже видела, что это старуха. Мне было страшно, но я не могла даже сдвинуться с места. Она подошла в упор и приблизила свое лицо к моему. У нее были совершенно безумные, дикие глаза, от ее взгляда становилось жутко. Какое-то время она стояла передо мной, а потом пошагала в сторону, поманив меня за собой движением тощей руки. Тогда я смогла сойти с места – и пошла за ней.

И вот уже мы шли не по лунным улицам Кущовки, а по моему заросшему спорышем двору в предрассветный час. Жуткая гостья пересекла двор и свернула за правый угол дома. Там все заросло молодыми кленами, но она ловко прошмыгнула между ними. Я последовала за ней, и мы оказались в дальнем углу двора.

На границе между нашим участком и соседским стоял крошечный сарайчик, скособочившийся от древности лет. Старуха указала на него пальцем – и на том сон оборвался.

Дальше снилось еще много всякой ерунды, но утром, проснувшись, я помнила только это.

Пару минут лежала, пытаясь вникнуть. Старуха во сне была мне знакома. Да, кажется, она походила на постаревшую, обезумевшую Лиленьку из другого сна. У нее, кажется, даже болтался на шее такой же мешочек, но это ладно. А вот сарай…

Тут я вспомнила, что никогда не заходила за правый угол дома. Направляясь к нижнему входу, мы обходили дом исключительно слева, по дорожке. А справа… да, там были заросли!

Спустя минуту я, наспех одетая, вылетела во двор и свернула за угол. В самом деле, здесь все заросло молодыми побегами кленов и кустарником.

Продралась я сквозь него с трудом. И точно – на меже, возле поваленного от старости забора обнаружился столь же древний сарайчик, который тоже был не прочь рухнуть, если бы его не держали эти самые побеги кленов. Они разрослись и с нашей стороны, и с соседской, и было непонятно, на чьей территории находится сарай, он стоял как раз на границе. Дверцу тоже подпирал тоненький побег, и я, стремясь попасть внутрь, сломала… нет, не побег, а саму дверцу.

Ух ты! Вот это да! Нижнюю часть сарайчика заполняла пыльная стеклотара, а сверху, на широкой полке, была аккуратно сложена макулатура. Старые газеты, школьные тетради, были и книги – отдельными аккуратными стопками. Несмотря на свою ветхость, сарайчик неплохо сохранил все это добро – книги хоть и деформировались от сырости, но вполне годились для чтения. Правда, желания их читать не возникло – это были старые учебники и что-то занудно-научное. Я пролистывала их одну за другой, и вдруг…

«Дура! Кинула в печьку моево мишку! Шоб ты здохла!» – увидела я надпись каракулями на полях. Почерк был однозначно детский, а книга оказалась старым учебником за четвертый класс по английскому. Рядом красовались две злобные карикатуры детской рукой. Я листнула дальше – на многих страницах виднелись надписи синей пастой. Но я вовремя вспомнила о том, что читать их нельзя, и захлопнула учебник.

Ур-ра! Прижав книгу к себе, я бегом помчалась в дом. Было еще слишком рано, чтобы идти в гости, следовало подождать хоть пару часов. Я ждала – и за это время поняла, в чем основная трудность данного задания. Любопытство! Ужасно хотелось узнать, что же в ней такого, в этой книге. Учебник как учебник, но что столь важное мог написать в нем незнакомый мне ребенок? Несколько раз я брала ее в руки, абсолютно уверенная, что никто ничего не узнает, но все же в последний момент сдерживалась и откладывала книгу прочь. В конце концов я завернула ее в бумагу и обмотала скотчем.

И все же любопытство сжигало. Право, лучше бы мне еще с одним мытарем повстречаться или хоть с упырем подраться, чем так мучиться!

Наконец, я не выдержала, взяла книгу и направилась к Алевтине. Ну и плевать, что неудобно приходить в такую рань, только бы от соблазна подальше!

Глава 15. Тайное общество

Как ни странно, меня ждали. Алевтина вышла навстречу с некоторой торжественностью:

– Здравствуй, Ника! Я не сомневалась, что ты все выполнишь на высшем уровне.

Я покраснела от смущения:

– Вот, принесла книгу…

Она взяла у меня обмотанную бумагой и скотчем книгу, после чего торопливо отвела меня в сторонку и негромко спросила:

– Ты уверена, что это та самая книга?

Я пожала плечами:

– Другой не было. Эта единственная нашлась в старом сарае. Смею уверить, я ничего там не читала… хоть и трудно было удержаться.

Алевтина улыбнулась.

– Знаю, каково это! Но все же какая-то надпись должна была броситься тебе в глаза при осмотре. Бывают ведь надписи – увидел, значит, прочел.

Я решила не лукавить:

– Все, что я успела прочесть, это про некую дуру, которая бросила в печь мишку, принадлежащего автору. И пожелание ей скорой смерти.

– Отлично! – расцвела Алевтина. – Это действительно та самая книга! Ты молодчина!

– И что же в ней такого важного?

– Опять, опять любопытство! Не надо сейчас об этом, пойдем в дом.

Только теперь я заметила, что одета она в красивый брючный костюм; она взяла у меня книгу, но распечатывать не стала, а зачем-то сунула под полу пиджака.

– Будут еще задания? – осведомилась я. – Или…

– Или, – кивнула Алевтина. – Но для начала тебе предстоит небольшой разговор – и новое знакомство. Прошу.

Вслед за ней я с колотящимся сердцем вошла в дом. Здесь было жарковато, вкусно пахло выпечкой. Сквозь открытую дверь на кухню я увидела, что в печи горит огонь, а на скатерти лежат большие, искусно украшенные домашние калачи.

Алевтина заметила мой взгляд и улыбнулась:

– Сегодня к нам пожаловали такие гости – не магазинным же их хлебом встречать! Ах да, секундочку…

Она забежала в кухню, оглянулась по сторонам, вынула из-под полы книгу – и бросила ее прямо в горящую печь. После чего торопливо закрыла заслонку.

Должно быть, у меня вид был сильно ошарашенный, потому что Алевтина пояснила:

– Эта книга хранила в себе много негатива. Что не могло не сказаться на общей атмосфере дома.

– А-а. Но откуда вы узнали, что она есть в нашем доме?.. – Я уже чуть было не призналась, кто мне помог выполнить два последних задания. Но Алевтина перебила:

– Не будем сейчас об этом. Тебя, помнится, интересовала отнюдь не книга.

– Так покажете?!

– Всему свое время, – загадочно ответила хозяйка. – А пока – прошу.

Она открыла дверь гостиной и вошла первой. Я последовала за ней с неприятной мыслью о парализованной старухе в кресле.

Старуха сидела на прежнем месте и с прежним выражением на лице, но, кроме нее, в гостиной оказалось немало народу, и все с любопытством смотрели на меня.

– Знакомьтесь, это и есть та самая Ника, – раздался голос Алевтины.

– Здравствуйте, – выдавила я и уставилась на Алевтину, не зная, как культурнее выразить вопрос.

– Итак, решила вступить в наше Братство? – хорошо поставленным голосом заговорила женщина в оригинальном вязаном костюме, сидевшая на уголке дивана.

– Вообще-то нет, – опешила я, уже понимая, о каком братстве речь. – Я только хотела…

– Вчера ты выразила такое желание, – ловко перебила меня Алевтина. – Сама же говорила, что вместе надежнее и веселее.

– Не помню… Может, и брякнула что-то такое, – во мне проснулось мое извечное упрямство. – Я, может, еще и летать хочу, но это не значит, что я записалась в летное училище!

– Летать? – солидного вида старик, сидевший в кресле, задорно усмехнулся, и остальные тоже заулыбались. – Покажите-ка девочке, как это делается без летного училища!

Все взгляды скрестились на скромном молодом человеке в черной футболке с эмблемой «Ночных волков», который поднялся и вышел на середину комнаты. Воцарилась мертвая тишина, я тоже затаила дыхание. Секунда, другая… И вдруг я увидела, как его ноги оторвались от пола, и он плавным движением поднялся на полметра в воздух.

– Извините, это трудно делать на публику, – произнес парень, вновь оказываясь на полу.

– Ничегоссе! – вырвалось у меня.

– Удивительные способности, не находишь? – сказала все та же женщина в вязаном костюме. – Все мы тут владеем каким-то необычным талантом. Как, впрочем, и ты.

– Я?!

– Ну да. Такой интуицией, как у тебя, здесь вряд ли кто может похвастаться. Равно как и отвагой. Большинство обычных людей при встрече с нежитью впадают в ужас.

– Так и мне знаете, как страшно, – пожала я плечами.

– Всем бывает страшно, – ответила Алевтина. – Не тот смелый, кто не боится, а тот, кто страх преодолеет.

– А здорово ты придумала, свою рыжую подружку по вагонам водить! – хохотнул парень в черной ветровке, устроившийся на деревянной лавке у стены. Только теперь капюшон его куртки был откинут, и стало видно, что он тоже рыжий и веснушчатый.

– Надо было тебя по вагонам поводить вместо подружки! – не утерпела я. Все засмеялись – весело, дружески. У меня возникло ощущение, будто я нахожусь не среди незнакомых мне взрослых людей, а в кругу друзей-сверстников, где можно расслабиться и быть собой.

– Привет, подруга, – услышала вдруг я знакомый голос. Оглянулась. Рядом с парализованной старухой стояла худенькая девчонка в темном платье. Боже мой, да ведь я ее знала – это была моя знакомая из летнего лагеря, где мы с Лилькой отдыхали в прошлом году. Ее фамилия, помнится, была грозной – Убейволкова, а имя она так и не назвала никому. И не знаю, как у остальных здесь присутствующих, а у нее был редкостный дар, благодаря которому она тогда в лагере всех нас спасла.

– Привет, – неловко поздоровалась я. – Не ожидала тебя здесь встретить…

– А я догадывалась, что увижу здесь именно тебя, потому и приехала. Я еще тогда, в лагере, поняла, что путь тебе предстоит необычный, – ответила она. – Я тогда даже сон про тебя видела. Как идешь ты одна по крутой каменистой дороге…

– Одна?

– Ну, не совсем… Не важно, – уклончиво ответила она. – Главное то, что по такому пути идут единицы. Трудный он, если в одиночку. Это я, Ника, знаю по себе. Пару раз я была на грани гибели, и никто бы не пришел на помощь… Теперь состою в Братстве, чувствую поддержку за спиной, и знаешь, насколько легче стало!

Я призадумалась. Убейволкова за время пребывания в лагере показалась мне человеком умнейшим и надежным, я бы не решилась тогда на то, что сделала она.

– Тебе тоже пришлось не раз стоять на пороге смерти, – раздался тихий женский голос, и все почтительно замерли. Я повернула голову и увидела говорившую. Это была маленького роста, неприметной внешности женщина – серое платье, волосы гладко собраны в хвост, невзрачные черты лица – на такую едва ли обратишь внимание в компании. Но все смотрели на нее с таким уважением, что я подумала – наверняка она здесь за главную. – Пару раз тебя пытались затянуть в свои сети силы зла и даже однажды напоили таким зельем, после которого трудно остаться по-прежнему человеком. Тем не менее тебе это удалось.

Тут я напряглась. Об этом зелье я не рассказывала ни друзьям, ни Алевтине.

– Так что твое недоверие к нам вполне обоснованно и разумно. Подойди сюда.

Я подошла. Машинально наклонилась, потому что эта женщина была ниже меня почти на голову. Какое-то время она смотрела мне в лицо своими бледно-голубыми, почти бесцветными глазами, а потом негромко сказала:

– Тебе еще предстоит много встреч со злом. Будет и опасность, и боль, и слава, и ты будешь по-своему счастлива, ибо это твой путь, для тебя предназначенный и тобою избранный. Если, конечно, останешься жива. Потому что в очень близком будущем тебя ждет страшная опасность, на которую ты идешь сама, добровольно, вопреки разумным советам.

– Я знаю, что рискую, – вырвалось у меня. – Но не считаю эти советы разумными!

– Понимаю. В твоей душе я вижу глубокую печаль и могу дать только один совет – всегда следуй велению сердца и велению совести.

Сказано это было вроде бы и просто, но таким непередаваемым тоном, что у меня будто камень с души упал.

– Тебе дважды предлагали вступить в сделку с силами зла, – продолжала эта женщина. – Но послушай сама себя, свою интуицию, и скажи – можно ли доверять нам?

Я ненадолго задумалась и почти уверенно ответила:

– Можно.

Главным образом к такому решению подтолкнула меня Убейволкова. Уж она-то не словом, а делом в свое время доказала свою принадлежность к силам добра, и ей, а еще Алевтине, я безоговорочно доверяла.

– Добро пожаловать в наши ряды! – засмеялся рыжий парень в ветровке.

– Сколько бы ты зла ни встречала в жизни, это не значит, что нельзя никому верить. И на всякую силу темную в мире обязательно найдется сила светлая, – сказал мне старичок с молодыми веселыми глазами.

Ладно, что ж. Если эти люди действительно так много умеют и помогут мне в опасной ситуации, то отчего бы не вступить в их Братство, как они его называют! Я же обязательно еще куда-то влипну…

И я согласилась.

– Вот и славно! – обрадовалась Алевтина. Она стала представлять мне присутствующих. Признаюсь, их имена не слишком задержались в моей памяти, за исключением одного. Даму, предсказавшую мне будущее, звали странно – Ивга. Дойдя до Убейволковой, Алевтина улыбнулась:

– А Матрену Убейволкову ты, я вижу, и так уже знаешь.

Матрену?! Теперь понятно, почему она в лагере не называла своего имени…

– Приятно наконец-то познакомиться, Матрена, – без тени улыбки я пожала ей руку.

Убейволкова смущенно улыбнулась:

– Ты же понимаешь…

– Понимаю. На свете полно дурачья, мне с моей фамилией тоже доставалось. Кстати, могу посоветовать хорошего тренера по рукопашному бою.

Но Алевтина не дала развить эту тему:

– Конечно, здесь мы собрались далеко не все, но, думаю, со временем ты познакомишься и с другими. Помощь и взаимовыручка – главное правило нашего Братства.

– Все мы здесь разные, но всех объединяет одна цель – противостоять злу на тех его фронтах, которые простому человеку неведомы, – повернулся ко мне старик. – Даже самый храбрый и опытный солдат может растеряться и испугаться, если перед ним восстанет из могилы упырь. Потому что он не верит в такие явления, и его психика просто не готова к этому. А вот ты, юная девушка, справишься с этой нежитью куда лучше. Ведь уже справлялась, не так ли?

– Было дело, – я смущенно потупилась.

– Серьезно? Ты уже успела побывать в бою? – с интересом приподнялся из кресла в противоположном конце комнаты человек средних лет. Он имел короткую бородку, длинные волосы и накачанные бицепсы. Он чем-то отдаленно напоминал Никиту, и я подумала, что этот человек тоже наверняка не раз бывал в бою.

– Конечно, – ответила за меня Алевтина. – Некоторые из вас сегодня здесь впервые и пока ничего не знают о Нике. Так вот, хочу повторить и для них – помните, что случилось полтора года назад? Безумный ученый, овладевший магией и ставший вампиром, вызвал из нижнего мира его чудовищное порождение, а мы узнали об этом слишком поздно.

– Я так и не понял, что же тогда случилось и почему оно исчезло, не причинив никому вреда? – подал голос кто-то у меня за спиной.

– А вот за это мы и должны сказать спасибо Нике, – просто ответила Алевтина. – Она сразила вампира древним оружием, и вызванная им нежить убралась обратно. Была предотвращена чуть ли не глобальная катастрофа. Согласитесь, не каждый день к нам приходят такие ценные кадры.

Я раскрыла было рот, чтобы сказать, что действовала тогда не одна, а вдвоем с Вилором, и что без него вряд ли управилась бы. Но вдруг почувствовала, что Алевтина осторожно наступила мне на ногу. Что она этим хотела дать понять – я не уразумела, но на всякий случай ничего говорить не стала.

– Так вот оно что! – удивленно зашумели присутствующие, тем временем как Алевтина вместо меня отвечала на вопросы и уточняла некоторые детали моей победы над Вальдемаром. Надо сказать, о Вилоре она даже не заикнулась. Я продолжала молчать, не понимая ее планов.

– Что ж, милая девочка, – произнес старик, когда шум немного улегся. – Добро пожаловать в Братство Невидимого Купола.

– Купола? – удивилась я.

– Да, так оно официально называется. Почему Купола? Поясню. Нам приходится, подобно некоему куполу, защищать ни о чем не подозревающее общество от опасности, в которую большинство людей даже не верят. Многие так и проживают жизнь с твердой уверенностью, что никакого колдовства не существует, а нежить – это не более чем бабкины сказки. Ты предотвратила страшную катастрофу. По-моему, за такое следует памятник поставить и званием героя наградить. Но скажи – тебе за это хоть спасибо сказали?

Я пожала плечами:

– Да разве в такое кто-нибудь поверит?

– Вот именно. Наша работа для других невидима. И зачастую мы сами стремимся, чтобы так и было.

– Почему? – удивилась я. – Разве не лучше было бы, если бы люди узнали, что их подстерегает?

– Пусть лучше все будет как есть, – покачал головой старик. – Менять мировоззрение целого общества – дело трудное и опасное, чреватое массой проблем. К примеру, когда все поверили в то, что ведьмы причиняют много зла – возникла инквизиция и пострадало много невинных. А потому у нас свои специалисты, умеющие убедить нежеланных свидетелей в том, что те ничего не видели. Есть свои люди и в полиции, и в ряде других ведомств… Есть подобные организации и в других государствах, мы с ними сотрудничаем. Здесь ты видишь лишь немногих представителей, так сказать, официальную часть. На самом деле в нашем Братстве – именно так мы его в быту чаще всего называем – людей гораздо больше. Ладно, Ника, всему свое время, когда-нибудь ты узнаешь все тонкости. Но ты уже знакома с тем, чем мы занимаемся.

– А какие у вас еще правила? – спросила я.

– Да, есть у нас неписаные законы, – отозвалась Ивга. Только теперь ее голос был строгим. – Кто встал на наш путь, тому уже не свернуть обратно. Врагов у нас много, и болтать посторонним о наших действиях, раскрывать наши имена, как ты понимаешь, опасно, а потому – запрещается. И – никаких компромиссов, сделок и тем более дружбы с теми, кто представляет собой силы зла. Без исключений.

Я кивнула. Это было понятно.

– А как же насчет… – обратилась я к Алевтине, желая напомнить о цели своего визита, но она жестом оборвала меня и сказала еле слышно:

– Не сейчас. Это касается лишь нас двоих.

Она бросилась накрывать на стол. Атмосфера царила самая приятная, и мне даже не хотелось, чтобы гости быстро разошлись. Устроившись в уголке, я болтала с Убейволковой, которая за этот год успела вытянуться и даже похорошеть – прежде она была ужасной замухрышкой. Тогда, в лагере, я рассказала ей свою историю, надеясь получить совет от умного человека. Но она ответила лишь, что в моем случае не отступать от цели и уметь ждать – сильнее любой магии. Как выяснилось теперь – она ничего не забыла.

– В твоей жизни все по-прежнему? – вопрос, казалось, был светским, но я поняла его смысл.

– По-прежнему. Сколько ни билась, ни искала – все было впустую до недавних пор. Но теперь Алевтина обещала помочь, показать дорогу… Если не обманет, конечно.

Это было сказано просто к слову. Алевтине я верила.

– Она многое знает и обмануть не должна, – задумчиво произнесла Убейволкова. – По крайней мере такого до сих пор не было. Вообще-то она скрытная, о ней мало что известно, а потому я не рискну строить предположения. Алевтина занимает в Братстве высокий ранг. Как ты с ней связалась?

Пришлось рассказать, как я вылавливала Сашу из озера. По ходу упомянула и о гламурном доме, и о своих трех заданиях.

– Странно все это, – так же задумчиво ответила Убейволкова.

– Что именно странно?

– Пока не могу сказать, – покачала она головой. – Что-то невнятное в этой истории получается.

– Для меня непонятно пока только одно – как могли люди со столь хорошим вкусом, – я окинула жестом комнату, – построить для себя тот карамельно-приторный пряничный домик!

– Еще и это, – мрачно ответила она.

Я посмотрела на нее с сомнением:

– Ты думаешь, что Алевтине нельзя верить?

– Этого я не говорила. Возможно, ничего странного тут и нет. Просто мне так показалось, а почему – сама не пойму.

– Удивительно, но моя расхваленная интуиция молчит, – я выдавила улыбку. – Может быть, у тебя она сильнее?

– Нет. У меня она слабее. Но что-то не дает покоя… сама не пойму, что.

Мы еще долго болтали о чем придется. А напоследок Убейволкова предложила обменяться номерами телефонов:

– Продиктуй мне свой номер. Я тебе позвоню, и у тебя сохранится мой.

Внеся мой номер в память своего мобильника, Убейволкова сказала:

– Нет, я тебе не позвоню, а отправлю эсэмэс. Ты номер сохрани, а сообщение сразу удали.

– Зачем удалять, да еще и сразу? – не поняла я, глядя, как она быстро набирает сообщение. – Оставлю на память.

– А нечего всякой ерундой захламлять память телефона, – ответила она и вдруг спросила тихо: – Ты любишь его по-прежнему?

Я кивнула, и в этот же момент мобильник в моем кармане коротко динькнул – Убейволкова отправила сообщение.

«Тогда не вздумай кому-то здесь сказать, что он вампир», – прочла я на дисплее. Прочла и удивилась.

– Ну что смотришь, сохрани номер и удаляй, – беззаботным тоном произнесла она в ответ на мой ошарашенный взгляд.

– Но… почему?

– Ты слышала о наших правилах? – Убейволкова вынула мобильник из моих рук и сама удалила сообщение. – Никакой дружбы с силами зла. Такое не прощается.

– При чем тут силы зла? – зашептала я. – Он совсем не такой…

И снова последовало сообщение на мобильник:

«Он вампир. Остальное никого не интересует».

Ах, вот как! «Тогда я выхожу из вашей шайки ко всем чертям!» – написала я ответ. Но Убейволкова покачала головой, и я получила следующее послание:

«Поздно. Ты уже нас видела, знаешь наши имена. Из Братства не выходят, если ты еще не поняла».

– Черт! – вполголоса ругнулась я. – Но Алевтина все знает…

«Раз знает и молчит, значит, она на твоей стороне», – пришло мне еще одно эсэмэс.

– Вот так влипла! – прошипела я.

– У тебя все получится, – уверенно сказала Убейволкова, кладя мне руку на плечо. – Только надо уметь хранить тайны. А если случится беда – здесь тебе действительно помогут, так что пришла ты сюда не зря…

К обеду все разъехались, Убейволкова ушла первой, оставив меня в весьма растерянных чувствах. С одной стороны – здесь все отнеслись ко мне очень по-доброму, я за это утро успела поговорить и с другими членами Братства – мне рассказали много интересного и дали несколько телефонов, на случай, если придется звать на помощь. Они все – тут интуиция мне не врала – были замечательными людьми, каждый по-своему. Их доброе отношение располагало к откровенности. Я, сама того не желая, рассказала о себе многое и только благодаря предупреждению Убейволковой умолчала о нижнем мире.

Но вот мы остались вдвоем с Алевтиной, если не считать, конечно, старухи в кресле. Странно, но ни Саши, ни его брата я сегодня не видела.

Больше ждать у меня уже не было сил, да и слова Убейволковой внесли смятение. Я подошла к молчавшей Алевтине и посмотрела на нее в упор.

– Вы обещали.

– Ты все еще настаиваешь? – Что-то похожее на удивление мелькнуло в ее голосе. – Даже после предупреждения Ивги? Поверь, она очень редко ошибается. И если она сказала о серьезной опасности…

– Значит, я пойду навстречу серьезной опасности, – отрезала я.

– Похоже, когда людям раздавали здравый смысл, ты стояла в очереди за упрямством, – она сдержанно улыбнулась.

– Да. И поскольку его давали по штуке в одни руки, пришлось занимать очередь раз десять, – я мрачно смотрела ей в глаза. – А потому мне не досталось ни здравого смысла, ни желания быть домашней клушей, варящей борщи и висящей на шее у мужа с зарплатой. И терпения дослушивать до конца фразы, начинающиеся со слов «ну ты же понимаешь…» или «я тебе добра желаю», тоже ни грамма не досталось.

Давно заметила, что когда я так смотрю на людей, они не выдерживают моего взгляда. Вот и Алевтина отшатнулась, отвела глаза, выдохнула:

– Какая ты… страшная. Ты бы сдерживала себя иногда.

– С понедельника начну, – я не была настроена шутить.

Она тогда лукаво улыбнулась:

– А знаешь ли ты, что, отправляясь за своим ненаглядным вампиром, нарушишь неписаный закон Братства?

– Знаю, просветили уже, – я нервно прошлась по комнате. – И хотела бы знать, почему вы меня не предупредили, зная весь расклад? И вообще, зачем вы меня к ним привели?

– Буду честной, предупредить тебя я элементарно забыла, – развела руками Алевтина. – А в остальном… Хоть ты таких фраз и не любишь, – она улыбнулась, – но я тебе желаю добра. Одной трудно, а эти люди тебе подскажут, помогут и научат многому. Учитывая твое умение влипать в истории, тебе это пригодится не раз.

– М-да, – вынуждена была согласиться я.

– А наша тайна останется между нами, – Алевтина снова смотрела на меня с той доброй, материнской улыбкой, от которой на душе становилось тепло и спокойно. – Они просто ничего не узнают. Хоть я и не одобряю твой выбор, но уважаю твое решение, моя девочка. Я помогу тебе, а посторонним об этом знать не надо. Ведь я перед тобой в долгу, ты спасла моего сына.

Фу ты, я уже и забыла об этом…

– Спасибо!

– Я покажу тебе путь в нижний мир. Сегодня же. Но помни – дело это очень опасное, сама я так и не рискнула туда спуститься. Хотя имею надобность.

– Вам оттуда что-нибудь принести? – Я на радостях готова была сделать для нее что угодно. – Раз уж я туда иду…

– Отчего бы нет? – ободрилась Алевтина. – Буду благодарна! Где-то там, в самых глубинах, имеется источник черных вод. Если сумеешь, набери и принеси мне немного этой воды.

Она вихрем сорвалась с места, выбежала из комнаты и спустя минуту вернулась со странного вида флягой – узкой, металлической, с объемной крышкой на цепочке. Удивлял размер этой фляги – она была немногим больше тюбика дезодоранта и вмещала, наверное, около полстакана жидкости.

– Держи.

Я взяла, повертела крышку, оказавшуюся увесистой. Она очень герметично закрывала флягу.

– Плотно закрывается.

– Тут особая герметичность нужна, – пояснила Алевтина. – Черная вода опасна, следи, чтобы она не попала тебе на руки. Если принесешь – буду перед тобой в долгу дважды.

Я смутилась и покраснела, а она вдруг тихо, но с чувством сказала:

– Как бы мне не хотелось, чтобы ты спускалась туда! Ну чего тебе в жизни недостает? Красива, сильна, успешна, впереди ждет славное будущее! А любовь… любовь еще придет, не сомневайся. Если ты сейчас себе все не перечеркнешь. Да не сердись, не сердись, – она устало вздохнула и опустилась на кресло. – Это я последний раз попыталась воззвать к твоему здравому смыслу. Но пусть будет, как ты хочешь. Я обещала. Обещания, долги… Они связывают нас, заставляют делать то, чего мы не хотим. Они, по сути, лишают нас свободы. Так вот, слушай…

Громкий и резкий телефонный звонок из соседней комнаты заставил вздрогнуть нас обеих. Алевтина вскочила и торопливо вышла. Сквозь закрытую дверь я слышала, как она коротко и как-то испуганно отвечает своему телефонному собеседнику. Переведя взгляд на старуху в кресле, я заметила, что она тоже не сводит глаз с двери.

Я вертела в руках флягу, пока в конце концов не засунула ее в один из просторных накладных карманов брюк.

Наконец Алевтина вернулась. Бледная, она смотрела в пол и молчала.

– Что-то случилось? – встревожилась я. – Вам угрожали?

– Нет, с чего ты это взяла, – ответ был нарочито веселым, из чего я поняла, что не слишком ошиблась в своих догадках. – Дела личные.

Она прошла через гостиную и тяжело опустилась в кресло.

– Обещания… Долги… Они лишают, лишают нас свободы. Заставляют делать то, чего мы не хотим, очень не хотим. Но приходится! Скажи, Ника, виноваты ли мы в этом? – не глядя на меня, спросила она.

Я развела руками:

– Вопрос философский. Наверное, надо хорошо подумать, прежде чем обещать или одалживать. Впрочем, ситуации бывают разные, иногда мы и не виноваты, а расплачиваться приходится. Тогда нашей вины нет, а есть злая судьба.

– Злая судьба, – эхом повторила она, выпила залпом стакан воды и поправила прическу. – Что ж, ладно. Пусть тебя мои дела семейные не заботят, у тебя своих проблем скоро будет выше крыши. Решение ты приняла, и отступать уже поздно.

– Наконец-то! – не выдержала я, искренне радуясь, что дурацкие уговоры прекратились.

– В общем, так, – не глядя на меня, сказала Алевтина. – Вход в нижний мир находится не здесь, туда долго добираться. Это особое, потайное место, как ты, думаю, понимаешь. Завтра вечером приходи, поезд в шесть часов вечера, и я поеду с тобой.

– Завтра? Вы же говорили – сегодня?

– Придется перенести на завтра, сегодня его нет на месте… – Алевтина резко осеклась и пояснила: – Живет там один человек, который поможет все сделать. Тебе ведь нужно не только войти туда, но и выйти потом обратно, правда? А это без него – никак.

– Понятно… А что с собой брать?

– Побольше удачи! – невесело улыбнулась Алевтина. – Чтобы вернуться живой.

Глава 16. На гибельной трясине красивые цветочки растут!

Исполненная страха и тревоги, я и вернулась домой. Друзья обедали, болтали о разных разностях, из колонок звучал старинный романс, было весело и уютно. Я села с ними за стол, но кусок не шел в горло, а поддерживать привычную болтовню не было моральных сил. Сегодня до меня впервые по-настоящему дошло, что все это – и зелень сада, и лица друзей, и наглого Лилькиного кота, примостившегося прямо на столе, и вообще все-все вокруг – я сегодня, возможно, вижу в последний раз. А потом будет темно и страшно, и я больше никогда не увижу солнца…

– Что такое, Ника? О чем загрустила? – допытывались друзья.

– Да так, о разных философских вопросах…

– Ну что, отведет она тебя, куда ты хотела? Или еще нагрузит заданиями?

– Уже не нагрузит. Кстати, завтра я должна буду уехать. Куда – не знаю. Насколько – не знаю. Вернусь или нет…

– Да ты что, не шути так, Ника! – возмутилась Кремнева.

– Ты обязательно вернешься! – убежденно заговорила Лилька, глядя мне в глаза. – И не одна! Мы будем за тебя кулаки держать!

– Что ты расстраиваешься, ты же сама этого хотела! – поддержал Колька. – А сегодня ешь, отдыхай, набирайся сил. Завтра там всю нечисть разгонишь одной левой!

Я не стала с ним спорить, почти силой заставила себя поесть, а потом предложила всем прогуляться на озеро. Кому как, а мне хотелось сейчас увидеть блики на воде, стену леса на том берегу, а потом сходить-таки с друзьями на конный двор, погладить лошадь по пышной гриве, заглянуть в темные умные глаза… И вообще, смотреть на все-все вокруг и радоваться всему, что увижу.

И ни о чем не думать.

Так мы и провели остаток сегодняшнего дня. Еще и по лесу погуляли вдоволь, слушая птичьи трели и выражансы Егора по поводу ушибленной ноги. Но я и тому была рада.

А тревога не уходила, и стоило мне отвлечься от внешнего мира и задуматься, как напряженные нервы звенели струной, и было страшно, страшно, страшно… Вроде бы не первый раз рисковала, но так нервничать никогда не приходилось. Даже мысли о Вилоре не спасали. Они сходились на том, что я, наверное, не встречу его там. А если и встречу, то не смогу ничем помочь…

Вечером мальчишки – специально для меня – крутили самую веселую музыку. Я хотела напоследок позвонить маме, но так и не нашла в себе сил набрать ее номер и сказать беззаботным голоском, что у меня все хорошо. Она ведь почувствует фальшь сразу, а правду – такую! – говорить ни одной маме нельзя, даже моей.

Перед сном мы с ребятами все обсудили. Я предложила им уехать домой, но они наотрез отказались.

– Что мы твоей маме ответим, если вернемся без тебя?! – возмутилась Кремнева, и она была права.

– Будем ждать, сколько потребуется, – подтвердили остальные.

Они пообещали скрыть мое отсутствие от соседей и что-нибудь соврать моей маме, если она меня будет искать по телефону или приедет сюда лично. Обсудили несколько вариантов событий, за исключением одного – что делать, если я не вернусь.

Но я понимала, что этот вариант они обязательно обсудят. Позднее и без меня.

Надо ли говорить, что вечером я никак не могла уснуть. Ребята уже спали, а я все ворочалась, глядя на синеющий квадрат чердачного окна, и пыталась сконцентрировать мысли на Вилоре. Но они почему-то неизменно порхали вокруг событий февраля, зловещей деревни Холмище и обитавших там нежитей, умело прикидывавшихся людьми. Раз за разом перед глазами вставал Дед – древний и страшный колдун, бывший у них за главного и пожелавший завлечь меня в свои пенаты. Злая ирония судьбы заключалась в том, что он приходился мне и в самом деле предком. Но теперь я, обладательница сторожевого знака, должна была стеречь магические границы его владений. То есть появляться там время от времени и выполнять на этих границах известный одной мне обряд, чтобы ни одна тварь не вышла за их пределы. Потому они и хотели заполучить меня живой или на худой конец мертвой. И сторожевой знак, понятное дело, тоже.

Тогда, зимой, я рисковала сильнее, чем когда-либо. Но страшно почти не было – в сравнении с тем, что я испытывала сейчас.

В конце концов я встала, спустилась в кухню попить воды. Утолила жажду и, повинуясь внезапному порыву, подошла к черной комнате. Щелкнула выключателем, вошла. Села на старый, неприветливо скрипнувший диван.

– Завтра ухожу, – сказала я пустой комнате. – Алевтина покажет мне дорогу в нижний мир, а вернусь ли я оттуда – как знать. Надо бы верить в лучшее, но почему-то не верится…

Я вздохнула, и это получилось слишком громко в мертвой, ватной тишине, а затем я услышала другой, тихий-тихий вздох.

Или послышалось? Кто его разберет… Наверное, мне так и не суждено было узнать, кто таков загадочный обитатель комнаты. Я напряглась, прислушиваясь, и вдруг почувствовала легкое прикосновение к своим волосам! Как будто меня, чуть касаясь волос, кто-то погладил по голове.

Может быть, меня хотели таким образом утешить, но мои бедные нервы не выдержали, я вскочила и побежала к себе.

Как уснула, сама не заметила.

Солнечные лучи весело били через окно прямо мне в глаза, давая понять, что в такое славное утро в постели валяться грех, тем более что было уже нерано. А в следующий момент я вспомнила, что это утро отнюдь не самое лучшее в моей жизни. Сегодня я уеду – навстречу неизвестности…

Неловко поднялась, за что-то зацепившись локтем. Что это? Из-под подушки выглядывал краешек книги! Я ошеломленно отбросила подушку и взяла находку в руки. Это оказался сборник народных сказок, тот самый, который хранился в черной комнате и недавно непостижимым образом оказался на кухне. А теперь еще и у меня под подушкой! Книжка-путешественница, не иначе.

Теперь я уже на ребят не грешила. Таинственный обитатель черной комнаты решил снова мне помочь?!

Одевшись, я спустилась вниз, сделала себе чаю с бутербродами и взялась за книгу. Она была толстой, не слишком потрепанной, странички по краям пожелтели, а внутри были идеально белыми. И это были не привычные сказки Афанасьева, а сборник в обработке некоего Хрисантова, и датировался он ни много ни мало тысяча девятьсот двадцать девятым годом.

Я листала страничку за страничкой, внимательно вглядываясь, нет ли где чего-нибудь подчеркнутого, приписанного или вложенного. На это ушло часа два, но ничего не нашлось. В одном месте, правда, был чуть надорван край страницы, в итоге я перечитала дважды весь лист, но знакомая с детства сказка о лисе и медведе никак мне не помогла.

А тем временем нужно было собираться. Алевтина говорила, что никакие вещи мне там особо не пригодятся. Я тем не менее рассовала по многочисленным карманам своих брюк фонарик, спички, освященную соль и складной нож.

Затем я переложила из большой дорожной сумки в предоставленный Лилькой рюкзачок смену белья, легкие тапочки и кое-какие мелочи, ведь еще предстояло ехать в поезде. А с рюкзачком удобнее, чем с сумкой. Немного подумав, я положила туда бутылку воды без газа, пару бутербродов и печенье.

Интересно, холодно там или нет, может, что-то потеплее взять? Поэтому я приготовила куртку-ветровку – самое теплое из имеющегося, и свои старые верные кроссовки, зная, что в любом походе главное – удобная обувь.

Управившись со сборами, я вернулась к книге. Снова пролистала, заглядывала под корешок и даже просматривала страницы на свет. Тщетно. Но неспроста же мне ее дали! До сих пор подсказки нашего тайного соседа были бесценны…

И тогда я углубилась в чтение. Признаюсь, сказки я в детстве обожала и перечитала их уйму, но здесь встречались и совершенно незнакомые. Под ними часто имелись сноски с пояснениями, в какой области и губернии была записана та или иная сказка, или же пояснялось, что в сказке описан такой-то старый обычай или праздник, растолковывались многие старинные слова и понятия. Автор не скупился на эти сноски, желая донести до читателя как можно больше информации о русской старине. Я все читала внимательно, нашла немало любопытных фактов. Поневоле заинтересовавшись, я даже отвлеклась немного от своих испуганно-тревожных мыслей.

За этой книгой и прошел день. Мои друзья удивлялись, зная, что мне сегодня уезжать, но не отвлекали, решив, что раз я читаю сказки, значит, у меня есть на то причина. В этот день они никуда не пошли, были дома, но ходили тихо, стараясь не мешать мне. Только Лилька часа в три принесла и поставила передо мной обед и на цыпочках молча ушла.

Спасибо вам, ребята… Тяжело мне сейчас, но неизмеримо тяжелее было бы, не будь рядом вас, вашей отзывчивости и понимания. Снова мы с вами – единое целое, как в старые, не очень добрые времена.

Но ничего интересующего меня я так в книге и не нашла. И дочитать ее не успела – оставалось еще около трети, а пора было идти. Тогда я бросила ее в сумку – почитаю в поезде.

Ребята проводили меня до дамбы, и дальше я пошла одна. Пару раз оглянулась – они стояли у парапета и смотрели мне вслед.

– Все нормально будет, Ника! – крикнул Егор, и все замахали руками.

Лилька вытирала слезы.

Алевтина встретила меня и торопливо провела в дом. Она уже была одета в дорогу, а на стуле стояла небольшая спортивная сумка.

Войдя в гостиную, она посмотрела на часы:

– Опаздываешь! Нам еще надо на поезд успеть, а времени в обрез.

– Тогда пойдемте, я готова!

– Постой-ка. Твой кулон у тебя с собой? И мобильник?

– И то и другое у меня всегда при себе.

– И то и другое тебе придется оставить здесь, – строго сказала Алевтина. – В нашем мире сторожевой знак тебя хранит, а в нижнем – только станет помехой. Что до мобильника – туда тебе уж точно никто не дозвонится.

Я выложила мобильник, взялась за кулон, но задумалась. Смутное подозрение мелькнуло у меня в голове – мелькнуло и исчезло. Я привыкла хранить сторожевой знак как зеницу ока, ведь он берег не только меня, но и помогал удерживать нежитей из деревни Холмище в их границах. Кроме того…

– Я не могу отдать сторожевой знак, – покачала я головой. – Его нельзя ни дарить, ни давать надевать никому другому, иначе он потеряет силу! А от него зависит многое.

– Я прекрасно знаю, что такое сторожевой знак и что он передается новому хозяину только после смерти старого. Но я не собираюсь его присваивать и уж точно не стану надевать. Ты всего лишь оставишь его у меня на хранение. И пока будет надежда, что ты жива, – сказала она буднично, – то, клянусь, никто к нему не притронется.

Страх, отступивший было, снова заполнил мою душу. Но я сумела взять себя в руки и ответила таким же будничным тоном:

– Ну а если вы убедитесь, что я уже не вернусь, то отвезите его в монастырь неподалеку от деревни Холмище и передайте настоятельнице, матушке Евдокии. Сейчас я объясню, где он находится…

– Не надо. Я знаю и этот монастырь, и Евдокию. Мы с ней подруги, – она чуть заметно улыбнулась. – А ты молодец.

И тогда я решилась отдать ей кулон. Она положила его вместе с мобильником в ящик трюмо, который заперла на ключик.

– Этот ключ я отдаю тебе. Когда вернешься, откроешь сама и заберешь все в целости и сохранности.

Спустя час мы с Алевтиной уже ехали в поезде. Это была не электричка, как я ожидала, а поезд дальнего следования, идущий до какого-то малознакомого мне города. Алевтина, как выяснилось, приобрела билеты сама и заранее.

В купе, кроме нас, никого не было. Войдя, Алевтина первым делом сунула билеты в боковой карман своей сумочки и сказала:

– Если устала, можешь разбирать постель и спать до утра. Ехать нам долго придется.

Спать мне пока не хотелось, но, коль скоро дорога предстояла долгая, я переобулась, сменив кроссовки на тапочки. После чего вынула книгу и залезла с ногами на полку.

– Что это ты читаешь? Сказки? – удивилась Алевтина. – В таком-то возрасте?

Ответила я не сразу, раздумывая – может быть, все же рассказать ей о странных вещах, творящихся в моем доме. Но – ужасно не хотелось этого делать. Почему – сама понять не могла. В конце концов нежелание победило, и я ответила равнодушно:

– Да, сказки. Люблю, знаете ли, окунуться в мир старины. А кто его опишет лучше, чем народные сказки, которым неизвестно сколько лет?

Алевтина со мной согласилась и достала какую-то свою книгу. Некоторое время мы ехали и читали молча.

– Чай будете? – в купе заглянула мрачная, усталая проводница.

– Будем, – отозвалась я.

– Ну тогда пойдите и возьмите сами, ладно?

Я прошла к купе проводников и взяла две кружки. Развернувшись, неожиданно обнаружила, что Алевтина вышла из купе и внимательно глядит на меня.

– Вы прямо как моя мама, – сказала я, вернувшись. – Помнится, она в детстве часто возила меня по курортам и в вагонах вечно бегала за мной по пятам, боялась, как бы меня не украли.

– А я тоже боюсь, вдруг тебя украдут, – она засмеялась. – Или ты, чего доброго, наконец-то передумаешь и сбежишь?

– Не передумаю и не сбегу, – я бросила сахар в чай. – Не для того я ждала полтора года.

Алевтина, как мне показалось, вздохнула с облегчением и спустя некоторое время произнесла:

– И скажи, неужели тебе не страшно?

Спросила тоже. Мне не страшно. Мне ОЧЕНЬ страшно! Ну так что мне теперь, все бросить и вернуться домой играть в куклы?! Права на страх я не имею, а сейчас в особенности.

– Да так себе, – ответила я, небрежно болтая ложечкой в кружке.

Когда чай был выпит, я вспомнила замученный вид проводницы и решила вынести кружки сама.

– Да что ты все бегаешь! – встрепенулась Алевтина. – Принесла ты, а унесу я…

Но я уже вышла с кружками. И видела боковым зрением, как она наблюдает за мной, высунувшись из купе.

Это мне показалось странным. Она действительно боится, что меня украдут, что ли?

Еще минут десять провалявшись с книжкой, я поднялась размяться. Алевтина дремала, полулежа на своей полке, я неслышно вышла и стала в коридоре у окна. Вечерело, над зубчатой кромкой леса розовело закатное небо, солнце пряталось за полосой облаков, висевших на горизонте. Стучали колеса поезда, уносившего меня в неизвестность…

И пролетают черные леса,

Успеть прикрыть бы спину.

Я рада, ты живой пока,

Я удержусь, я не покину…

Кажется, где-то вдали еле слышно звучала эта песня, или ее мотив просто почудился мне в перестуке колес?

Было муторно, тревожно. Тяжелый камень страха на душе. Почему вечерами страшнее всего? Ладно бы дома, ладно бы с мамой… И хотя рядом с Алевтиной я чувствовала себя спокойно и под защитой, но сейчас это не спасало.

Я прошлась вдоль вагона, остановилась возле купе проводника, где на стенке висело расписание станций. Их на маршруте поезда было много. Авдеевка, Кошкино, Доброселовка… Большинство названий ни о чем мне не говорили, я никогда не бывала в этих краях. Лыскино, Стародурово, Сорокино… Это уже было знакомо. С первым понятно – у Лильки фамилия Лыскина. А два других названия я тоже где-то слышала, но не могла припомнить, где именно. Хотя знакомые, определенно. Судя по расписанию, поезд придет на эти станции завтра утром. Куда мы едем, интересно?

Я вернулась в купе. От легкого стука закрываемой двери Алевтина вздрогнула и проснулась.

– Ты куда ходила? – Ее голос спросонья прозвучал слишком резко.

– Вышла в коридор размяться, а то устала уже лежать. – И я снова завалилась на полку в обнимку с книжкой. – А можете сказать, куда мы едем, на какой станции нам вставать?

– Когда приедем – узнаешь, – в ее голосе прозвучало недовольство. – Тебе ее название все равно ничего не скажет.

Хм… И вроде бы нет причин дальше проявлять любопытство. Но тем не менее это мне не понравилось, очень не понравилось. Еще недавно я чувствовала со стороны Алевтины доброту и заботу, но в этот момент мне вдруг показалось, что меня везут куда-то под охраной. То есть – под конвоем.

– А, ну и ладно, – беззаботным тоном ответила я. – Я тут и правда ничего не знаю. Сейчас еще чаю попью и спать лягу.

– Я принесу, – засуетилась Алевтина.

Я отложила книжку и привстала, делая вид, что пытаюсь убежать за чаем снова сама. Но она жестом остановила меня, торопливо вынула из кармана сумочки деньги и вышла. Сумочку бросила с открытым карманом посреди своей постели.

Собственно, этого я и хотела, а вовсе не чая. В мгновение ока я сунула руку в этот кармашек и вынула билеты, которые, как я помнила, Алевтина положила туда.

Сорокино. Так называлась станция нашего прибытия.

Секунду спустя билеты уже лежали на месте, а я сидела на своей полке и лениво листала книжку, дожидаясь чая.

Алевтина не замедлила вернуться с одной дымящейся кружкой.

– Ну что вы, – смутилась я. – Мне ничего не стоило сходить самой.

– Сиди уже, – она вымученно улыбнулась, застегнула кармашек своей сумки и сунула ее под подушку.

Тем временем в вагоне зажгли свет. Я пила чай и задумчиво листала книгу. Сорокино, Сорокино… Знакомое же название, но хоть убей, не помню, где я его слышала. Ладно, приедем – узнаю.

Книга подходила к концу, и я уже отчаялась найти в ней для себя что-то важное. Хотя сказки были достаточно интересные. Многих из них я прежде не встречала, а иногда попадались странные моменты. Например, во всем известной сказочке про репку после дедки, бабки, внучки и Жучки, перед кошкой, пришла некая Нога, с ударением на первом слове, и составитель в сноске честно признался – он не знает, что это такое, а записал, как услышал.

Я вновь перелистнула страницу. Очередная сказка называлась «Волшебная яблоня». Она повествовала о том, как добрая коровушка помогала девочке-сиротке выполнять трудные задания злой мачехи, но в конце концов последняя обо всем узнала и велела корову зарезать. По наставлению коровушки девочка закопала ее кости в углу сада, и в том месте выросла прекрасная яблоня, из-под корней которой забил родник. А потом, когда мимо проезжал царевич-королевич, бедная сиротка вошла в яблоню и вышла оттуда писаной красавицей в нарядном платье.

Собственно, сказок с похожим сюжетом я читала немало, даже в этой книжке имелась пара вариаций, но именно под данной сказкой была сноска, за которую сразу же зацепились мои глаза.

«Поверья буквально всех народов приписывают яблоне множество мистических свойств. (Далее шел длинный перечень народов, у которых она была священным деревом, и несколько связанных с ней ритуалов.) Существует древнее языческое предание, что это дерево является своеобразным связующим звеном между верхним и нижним мирами. Любопытно, что в этом случае, по поверью, из-под корней яблони обязательно бьет родник».

Я не сдержалась и ахнула. Перед моими глазами моментально предстала яблоня с ленточками, которую мы видели, когда ехали сюда. Я уже успела о ней забыть, а ведь когда-то уже читала о таких свойствах яблони! Правда, подумала тогда, что мне это никак не поможет, я ведь в яблоню не войду, как эта девочка из сказки.

Алевтина покосилась на меня, но я не подала виду – тупо смотрела в книжку, а сама думала. Раз это место считается дурным и яблоне делают подношения в виде монеток и ленточек, стало быть, там действительно что-то нечисто. Не зря и свернули мы туда, хотя водитель знал дорогу.

Стало быть, это и есть проход, нужно только знать секрет, как им воспользоваться!

Да, порасспросить бы об этом девочку из сказки! Ее-то уж коровушка наверняка всему, что нужно, научила. Интересно еще знать, что это за корова такая была…

И тут я вдруг вспомнила, как Алевтина обмолвилась при нашем первом разговоре – место это близко, совсем рядом!

Я не сдержалась и снова ахнула. Куда же меня в таком случае везут? И почему мне так страшно? Опять, что ли, интуиция дурное предчувствует, а я не могу понять, что именно?

Я тяжело выдохнула воздух.

– Что ты там такое ошеломляющее вычитала? – осведомилась Алевтина.

Ни в коем случае нельзя было подавать виду.

– Про шапку-невидимку и сапоги-скороходы, что еще может быть ошеломляющего в сказках! – хмыкнула я, криво улыбнувшись. – Просто… мне нехорошо. Что-то с желудком, – я старательно поморщилась. – Похоже, не стоило мне тот бутерброд есть на обед. Да еще и укачало, чувствую себя отвратительно. У вас нет активированного угля?

Она молча вынула из сумочки блистер и подала мне. Я жадно проглотила две таблетки, запила и со страдальческим видом улеглась на полку.

Разумеется, с моим желудком было все в порядке, просто с этого момента я перестала доверять Алевтине. Слишком много несоответствий оказалось в ее словах…

Но куда она меня везет?!

Сорокино, Сорокино… Стародурово… И вдруг меня словно озарило молнией – я вспомнила, что такое Сорокино. И снова ахнула, правда, тут же застонав для Алевтины.

Сорокино… В зловещую деревню Холмище, где я чуть не стала добычей нежитей и с трудом ускользнула из сетей старого колдуна, не шли ни поезда, ни автобусы. Ближайшим к ней населенным пунктом была деревня Сорокино!

Конечно, название редким не назовешь, и это можно было бы счесть за совпадение… если бы не Стародурово. Как мне сказали в том самом Сорокине, есть у них неподалеку населенный пункт и с таким названием. А это уже слишком много совпадений получается.

Так вот куда я, глупенькая и доверчивая, еду. К тому самому колдуну! К Деду! Хотя, быть может, Алевтина просто не в курсе, что я уже имела с ним дело и еле вырвалась?

Но снова вспомнились мне ее слова. О долгах и обещаниях, которые вынуждают нас делать то, чего мы не хотим. Она повторила это дважды – один раз по делу, речь шла о данном мне обещании, а второй раз – непонятно почему, после того странного телефонного разговора. Впрочем, теперь понятно, с кем и о чем был разговор.

Этому колдуну повиновались многие ведьмы, именно там они получали колдовскую силу. Может быть, он узнал, что я нахожусь у Алевтины, и решил стребовать с нее какой-нибудь давний долг таким способом? Ведь я ему нужна, очень нужна… Так вот зачем Алевтина велела мне снять сторожевой знак – чтобы я не почувствовала приближения опасности!

Но она забыла про мою интуицию. Да еще… хорошо все-таки, что я ей про черную комнату не сказала. Не знаю, кто там живет, но он знает об Алевтине больше моего. И он явно не на ее стороне. Не хотелось мне рассказывать – и правильно не хотелось! Интуиция…

Я встала. Алевтина отреагировала мгновенно:

– Ты куда?

Только теперь я поняла, что она не даст мне уйти. Не знаю как, но не даст, хотя прежде добросовестно отговаривала.

Я мгновенно оценила обстановку. Рюкзачок мой, раскрытый, валяется на краю полки, вещи и продукты частично вывалены, – отлично, пусть там все и лежит. Ничего важного в нем все равно нет, самое нужное рассовано по карманам брюк, а деньги спрятаны в потайном кармашке блузки. Сам рюкзачок мне Лилька, надеюсь, простит, а ветровку я, по счастью, не удосужилась снять. Книжку со сказками жалко – она так и останется здесь, на столике, где я бросила ее открытой, обложкой кверху. Но что поделаешь, чем-то придется пожертвовать. А вот кроссовки я не оставлю, они у меня любимые!

– В туалет, – ответила я наконец Алевтине и стала переобуваться.

– А кроссовки зачем? – приподняла она бровь.

– Вы когда-нибудь в вагонных туалетах бывали? – хмыкнула я. – Там обычно такая лужа, что в тапочках утонуть можно!

Ей пришлось согласиться. Но в этот момент поезд остановился на какой-то станции.

– Черт, придется подождать, – страдальчески поморщилась я и схватилась за живот.

– Ничего, он здесь стоит три минуты, – утешила меня Алевтина. – Ждать недолго.

– Что ж – подожду недолго.

Потому что на станции она мне точно удрать не даст, догонит. А гляди ты, знает время стоянки, небось часто туда катается!

Наконец поезд снова тронулся, и я мигом вскочила. Взяла из сумки рулончик бумаги и заторопилась к туалету. Краем глаза заметила, что Алевтина тоже вышла из купе и сделала вид, что дышит воздухом у окна.

Признаюсь, до сих пор я не обращала внимания на размеры форточек в вагонных туалетах. Но, на мое счастье, здесь она открывалась достаточно, чтобы моя скромная персона смогла протиснуться.

Я осторожно высунула голову – страшновато. Никогда не прыгала из окна поезда. Примерилась так, потом этак, в конце концов решила, что лучше для начала перелезть на крышу, а там уже искать удобный момент для прыжка, иначе убьюсь.

– С тобой все в порядке? – раздалось из-за двери.

Чертова надзирательница!

– Бывало лучше! – простонала я страдальчески. – Надеюсь, жить буду.

Я и правда на это очень надеялась, когда вылезала в форточку. Но, видимо, высшие силы в этот день мне благоволили, на крыше поезда я оказалась без происшествий. Так же без проблем добралась до сцепки вагонов и стала примеряться, как удобнее спрыгнуть. Но все равно уцелеть при этом казалось нереальным.

Тут мне повезло. Поезд притормозил на повороте. Недолго думая, я сиганула на землю, кубарем покатилась с крутой насыпи в роскошные заросли бурьяна и чертополохов.

И со смешанным чувством блаженства и восторга наблюдала, как освещенные окошки вагонов растаяли в темно-синей дали. И точно так же растаял, исчез страх перед этой поездкой, мучивший меня уже сутки. Будто камень свалился с души, будто спаслась от страшной беды.

Я поднялась, убедившись, что кости целы. Правда, ушибленные колени саднили, но даже это вызывало радость. Как же все-таки хорошо – в последний момент успеть спрыгнуть с поезда!

Я снова поднялась на насыпь, огляделась. Впереди, на горизонте, горели огни станции, которую я пять минут назад проезжала.

Нигде не было ни души, только какая-то большая черная птица кружила в вышине, на фоне пылающего багровыми и огненными красками заката. От его пурпурных отсветов казались красными и степь, и дальний лес, и рельсы, и я сама.

А с другой стороны небо уже было темным. Звезды еще не проглянули, и лишь одна из них, большая и яркая, как огонь маяка, висела над горизонтом недалеко от станции.

Я пошла по рельсам, которые пролегли, словно граница между закатом и ночью, по направлению к этой станции. Видела с вершины насыпи свою тень внизу – одинокую фигурку на багровом фоне.

И пролетают черные леса,

Успеть прикрыть бы спину…

Теперь мне был понятен мой дальнейший путь.

Часть вторая. В мире тьмы