Прогулка в мир тьмы — страница 2 из 20

Глава 1. Тень Ворона

Встречный поезд, словно по заказу, пришел на станцию одновременно со мной, и через несколько часов я сошла на перроне знакомого вокзала, рядом со своим поселком.

Нужно было торопиться. Алевтина наверняка сойдет на следующей станции и тоже вернется ближайшим поездом. Я ни на миг не верила, что она оставит меня в покое.

И я бегом бросилась… Да-да, через лес, прямо к ней домой. Нужно было забрать сторожевой знак и мобильник, которые она велела мне оставить у нее на хранение. Но мобильник – это уже во-вторых.

Закат к тому времени совсем погас, стало темно. Луна еще не взошла, и лишь звезда – большая и яркая звезда одиноко висела над горизонтом, словно огонь маяка. Я с трудом разбирала лесную дорогу, по которой мы с Алевтиной, казалось, совсем недавно пришли на вокзал, и думала о народных суевериях. Надо же, я так скептически к ним отнеслась, а в итоге малообразованная тетя Шура еще и права оказалась. Не могут ниже озера жить хорошие люди, такое здесь бытовало мнение. Лишено всякой логики, но факт!

Интересно, какие хорошие люди сейчас находятся в доме? Алевтины там точно нет, если только она не умеет телепортироваться или летать на метле. Ее сыновей я в доме не видела ни вчера, ни сегодня. Разве что парализованная старуха… Но это не помеха.

Вот и дом ведуньи – высокая темная крыша на фоне ночного неба. Почти все окна черны, даже страшновато как-то. Но ведь это неплохо! Раз окна не светятся, значит, людей там нет. И лишь в двух окнах мерцал слабый свет ночника. Ага, точно, это же гостиная! Не стали оставлять парализованную старуху в полной темноте.

Я подергала створку одного из этих окон, и оно без труда открылось. Замечательно! Второй раз за день мне повезло с форточками – это ли не удача!

Подтянувшись, я ловко влезла в окно. В доме царила тишина, нарушаемая лишь тиканьем настоящих старинных ходиков, висевших возле кресла неподвижной старухи. От ее взгляда, хищного и недоброго, мне опять стало страшно. Хотя, казалось бы, что она мне может сделать? Даже не расскажет Алевтине о моем приходе, впрочем, та сама догадается.

– Извините, – сказала я старухе. – Я не воровка, я пришла забрать только свои вещи.

Она злобно зыркнула, но, разумеется, промолчала.

Вот и трюмо. Спасибо, Алевтина, за ключ, который до сих пор оставался в моем кармане, и потому не пришлось ничего ломать. О, счастье – и кулон, и мобильник оказались на месте, никто просто не успел их перепрятать или не счел нужным.

– Вот и все, – не глядя на старуху, я торопливо надела сторожевой знак, и он слегка потеплел. Это означало одно – оставаться в этом доме ни на одну лишнюю минуту не следовало. – Благодарствую за гостеприимство, все было очень вкусно. Но, увы, ваши условия для меня неприемлемы, поэтому придется мне перейти к плану Б и обратиться к другому специалисту.

– К кому, если не секрет? – резкий, басовитый голос заставил меня вздрогнуть. Я рывком обернулась. На полном лице старухи красовалась глумливая, иезуитская усмешка, а покрывало с ее колен медленно сползало вниз…

…Вы когда-нибудь выпрыгивали в окно с разбегу? Так вот, скажу я вам, если вы человек нетренированный, то лучше не пробуйте. Будет очень больно. У меня и то не слишком удачно получилось – пятку ушибла и коленом о какую-то твердую дрянь навернулась. Но обращать на такие вещи внимание в данной ситуации не приходилось, я неслась со всех ног прочь, через лес, к сияющему огнями поселку. То и дело оглядывалась, нет ли погони, но в темноте ничего невозможно было разобрать.

Только на мостике дамбы остановилась, перевела дыхание. Погони не было, кулон давно остыл, и я немного успокоилась. Вынула мобильник, включила, и спустя несколько секунд он зазвонил.

Убейволкова! Что ей в такую пору надо?

– Алло?

– Ника, я поняла, что в этой истории странно! Я вспомнила – Сашка умеет плавать! Он даже в каких-то соревнованиях участвовал!

Ай да поворот! Если это так, то значит… значит, придется мне идти не туда, куда я шла, а на минуту забежать домой.

– Всем привет, я жива, и это главное! – Я, не разуваясь, влетела в гостиную и предстала перед ошарашенными друзьями.

– А ты… одна? Ты уже побывала в нижнем мире? – встретил меня в лоб вопрос Лильки.

– Я чуть в загробный мир не отправилась! Короче, болтать некогда. Алевтина – обманщица! Она хотела меня отдать в руки злого колдуна!..

Пришлось вкратце прояснить ситуацию.

– А ведь не зря ты Сашу при первом знакомстве прогнать хотела, – задумчиво сказала Кремнева. – Это я, глупая, к нам его пригласила…

– Некогда решать, кто из нас глупый, – отмахнулась я. – В общем, так. Если он сюда придет, не говорите ему, что все знаете. Скажите ему… О, скажите, что я вызвала машину и отправилась домой, в город. И что у меня там есть знакомый, готовый показать мне дорогу в нижний мир, к которому я и еду.

– А куда ты идешь на самом деле?

– Как раз к такому знакомому. Только это не в городе, а гораздо ближе. Нет-нет, пояснять сейчас некогда. В общем, поняли? Если Саша явится…

– Я его изобью, – на полном серьезе заявил Егор.

– Дело твое, – я махнула рукой. – Только, прежде чем бить… или после, скажи, что я была здесь, вызвала машину и уехала в город. И ничего про его маму вам не говорила.

– А если сюда заявится его мама? – задала вопрос Лилька, и я обругала себя за несообразительность. Ведь не Саша меня сейчас будет ловить, а как раз его мама! Или кто-то еще, ею посланный.

– Значит, ей скажете то же самое. Все, я побежала!

– Ты бы хоть поужинала, – напомнила Кремнева.

– Ах да, я и забыла, – согласилась я, набрала из крана воды в стакан и выпила. – А теперь – всем пока, и пожелайте мне удачи! Нет, нет, не вздумайте провожать! Дверь заприте понадежнее и до утра никого не пускайте!

С этими словами я коротко махнула рукой и выбежала во двор.

Изнутри лязгнул засов, и я осталась одна. Было темно, тихо – только сверчки выводили серенады. И тревожно. Казалось – враг совсем близко, притаился за кустом или ожидает меня за ближайшим поворотом. А ведь Алевтина уже наверняка едет назад, если еще не приехала. И у нее должен быть какой-то способ сделать меня послушной…

Возникло страстное желание вернуться в дом, запереться и забаррикадироваться. Но я отвергла такой порыв, сочтя его детским. Алевтина ведь найдет лазейку, с нее станется, здесь мне оставаться опасно. Да и домой в город ехать – тоже не выход, она наверняка знает, где я живу.

А значит, у меня оставался только один путь. Хозяин странной лавки… Я сразу испугалась его, а теперь – только на него и была надежда.

За зарослями малины что-то хрустнуло. Не размышляя более, я сорвалась с места и бегом бросилась за калитку. Вверх, по темной тропинке, дальше за угол…

Отчего-то вспомнились детские страхи – когда-то в детстве я боялась резко сворачивать за угол, ожидая столкнуться там нос к носу с чудовищем, каковых щедро рисовала моя фантазия.

Только теперь вместо чудовища я боялась встретить Алевтину – милую женщину с василькового цвета глазами и длинной косой. Следуя детской привычке, я прислушалась, прежде чем свернуть. В детстве я ожидала услышать хриплое дыхание монстра, а теперь…

Теперь было тихо. Я осторожно выглянула и лишь после этого повернула наконец со своей улочки на другую, широкую и освещенную, которая вела в гору.

Здесь было не в пример светлее, и впереди прохаживались люди. В самом деле, отчего бы не прогуляться таким приятным вечерком? Сначала я облегченно вздохнула, но потом поняла, что расслабляться нельзя. Чувство страха не отпускало, а я некстати вспомнила, как ловили мытаря. Как встали со скамеек два незнакомых мне человека. Братство Невидимого Купола… Кто знает, вдруг и здесь слоняются такие же, ожидая, когда я пройду мимо? Вступила в это чертово Братство на свою голову…

Но выбирать не приходилось, и я осторожно пошла вдоль ограды по узкому тротуару, стараясь прятаться в тени. Вскоре поравнялась с прохожими. Они не спеша прогуливались, беседовали между собой. Хотелось бы знать, кто из них сейчас за мной бросится – вон та обнимающаяся парочка или этот почтенный дядька с внешностью профессора? Любой человек в данный момент мог стать моим врагом, и это было страшнее всего.

Право, предпочла бы встретить какую-нибудь гоп-компанию, только чтобы это были честные гопники, а не замаскированные под обычных граждан члены Братства! Хорошо хоть, Алевтины не видно…

Не сдержавшись, я пулей бросилась вперед. Прохожие проводили меня равнодушными взглядами.

Бегом я взбежала на возвышенность, запыхалась, остановилась отдышаться. Фигурки прохожих теперь виднелись внизу, и одна из них довольно торопливо шла в моем направлении. Шла вдоль забора, под тенью деревьев.

Я бегом продолжила путь. Тревога нарастала. Тут еще примешалась мысль – а не опоздала ли я? Хозяин лавки дал мне неделю, а сколько с тех пор дней прошло? Я попыталась посчитать, но сбилась. Счастливые часов не наблюдают, а школьники на каникулах – даже дней недели…

И если я опоздала – мне будет очень плохо.

Я снова свернула за угол, на сей раз не останавливаясь, и чуть не сбила с ног невысокую полную женщину, которую не разглядела в темноте. Пробормотала извинения и спешным шагом двинулась дальше.

– Ника… кого воспитания, что за молодежь пошла! – раздался мне вслед хриплый голос, не очень похожий на женский. В этом тоне читалось не возмущение, а ирония.

Она нарочно разделила первое слово, чтобы получилось мое имя, или это случайно вышло?!

Кулон чуть заметно потеплел. Не рискнув оглянуться, я побежала дальше, исполнившись решимости съездить в челюсть любому, кто вздумает преградить мне путь.

Наконец я свернула на ту длинную тенистую улицу, где находился знакомый мне дом с темной лестницей в подвал и страшным хозяином. И до этого дома нужно было суметь добраться целой и невредимой…

В вашей жизни было такое, когда благополучный финиш опасного пути уже кажется таким близким, но вдруг в последний момент случается что-то ужасное?

В моей – было. И с тех пор на последнем участке любого пути я стала бояться страшных сюрпризов. Так и теперь.

Улица была пустынна. В скудном свете редких фонарей не было видно ни души, за исключением крупной собаки с обрывком цепи на ошейнике, которая лениво шла куда-то по своим собачьим делам. Собственно, фонари освещали середину улицы, а дворы домов оставались в тени. Из открытых окон доносились голоса, музыка, звуки телевизоров, и все это создавало впечатление мира и покоя.

Я снова остановилась. Казалось, все хорошо, путь открыт, но в душе гаденьким сомнением шевелилась тревога. И вдруг кулон – это я не сразу почувствовала – стал нагреваться.

Это означало одно – опасность.

Я глубоко вдохнула и метнулась в сторону, за кусты жасмина, откуда, пригнувшись, юркнула за угол ближайшего дома. В его дворе было темно, но почему-то казалось более безопасно, чем на той освещенной улице. Я на цыпочках миновала двор, выглянула из-за противоположного угла и быстро перебежала за следующий дом, благо кусты снова позволили мне сделать это незаметно.

Здесь во дворе была клумба. На всякий случай я выдернула из нее колышек, оказавшийся весьма увесистым. Какое-никакое, а оружие. Миновав и этот двор, я снова выглянула из-за угла дома.

По улице в том же направлении, что и я, шли мужчина и женщина. Шли под руку, ни дать ни взять – супруги вышли прогуляться. Но я заметила шныряющие по сторонам взгляды и поняла – это за мной.

Самым худшим было то, что между этим домом и следующим не имелось никакого кустарника. Лишь клумба с цветочками, обнесенная низким-низким деревянным ограждением…

Я дождалась, пока они уйдут вперед, а потом медленно, чтобы не привлечь резким движением внимания, опустилась на землю и преодолела расстояние до следующего дома ползком по асфальту, прячась за этой клумбой. А то вдруг оглянутся?

Таким же образом я миновала несколько домов. Кроме известной мне парочки, на улице появлялись еще несколько человек в черных ветровках, и я не знала, что о них думать. Приходилось прятаться уже даже не за домами, а за сараями в глубине дворов, потому что пару раз один из таких типчиков заходил и во двор, осматривал все и выходил.

Тем не менее меня так и не заметили. И вон тот дом – следующий – судя по всему, был целью моего пути. Жаль только, что вход в подвал не со двора, а с улицы. Интересно, мои преследователи знают, куда я иду? Может, уже засаду приготовили у входа?

Снова ползком, прячась за какими-то валявшимися на асфальте досками, я рискнула сделать вылазку в пространство между домами.

Знакомая дверь подвала, который я, дуреха, так спешила покинуть в прошлый раз, была в нескольких метрах от меня – и недосягаема. Потому что по центру улицы прогуливались двое молодых людей. По виду – мирных-мирных, в дурацких бейсболках, с банками колы в руках.

Вот только кулон мой, и без того изрядно теплый, дал мне понять – этим мирным людям нужна я, живой или мертвой.

А дверь была совсем рядом, на расстоянии полутора подъездов. Близок локоть, да не укусишь!

И вдруг я заметила еще кое-что. Окно! Крошечное подвальное окошко, размером с большую форточку располагалось в торце здания и было открыто настежь!

Но самое главное – оно светилось тускловатым желтым светом. Значит… значит, зловещий хозяин лавки, внушивший мне такой страх, находится там! И, возможно, ждет меня.

Но вдруг у меня в кармане заработал мобильник. Какое счастье, что я догадалась поставить его на виброзвонок! Тем не менее парни посреди улицы тут же навострили уши и замерли, пытаясь понять, видимо, не послышалось ли им.

Я поспешила принять вызов, не глянув даже на номер.

– Ника, – раздался в трубке голос Алевтины на фоне грохота поезда. – Лучше вернись по-хорошему, и ничего страшного с тобой не случится.

Ох, как бы я хотела ей ответить! Но приходилось молчать, чтобы себя не выдать.

– Поверь, так будет лучше для тебя! – увещевала она. – Пока я попросила ребят всего лишь найти тебя. Но если ты будешь упрямиться – придется рассказать всему Братству о твоей, хм, дружбе с вампиром. У нас такого не прощают, а обратной дороги у тебя нет.

Я снова промолчала, примериваясь к окну. Разбежаться и вот так, ногами вперед, туда соскользнуть… У меня сегодня прямо какой-то форточный кросс получился!

– Ника, одумайся! – в отчаянии возопила она. – Не стоят шашни с вампиром твоей жизни…

Тут я обиделась и отключила телефон. Гляди ты, нашлась благодетельница!

И вдруг случилось… прекрасное событие! Из-за угла выбежала кошка, и гулявшая по улице собака с лаем метнулась за ней. Кошка вихрем взлетела на забор и уселась там, будто нарочно дразня собаку, которая бесновалась внизу и громко лаяла. Откуда-то ей ответили другие собаки… Естественно, парни машинально повернулись туда, подарив мне спасительную секунду – и я решилась. Отчаянным броском метнулась к открытому полуподвальному окну – о, какое счастье, что оно такое широкое! – и даже не успела испугаться, как сгруппировалась и ловким движением скользнула в него.

Хрясь! Шмяк! Дзень!

Нет уж, ловким мой прыжок никак нельзя было назвать. Не заметила – то есть заметила, но слишком поздно – столик с фигурками. И теперь этот столик лежал кверху ножками, я сидела на полу, как идиотка, повторно сбитые коленки противно саднили, а фигурки валялись по всей комнате, словно тела убитых на поле брани. Причем некоторые из них погибли смертью храбрых, окончательно и бесповоротно.

Хорошо хоть, не Митенькины работы, подумала я, глядя, как в проеме полуоткрытой двери сначала возникла темная тень, а затем появился и сам хозяин лавки. Низкорослый, сутулый и зловещий.

Боже мой, как я рада была сейчас его видеть! Так бы и расцеловала, но тут глянула на себя, и мне стало стыдно. Вся одежда вываляна в пыли, в мусоре, кроссовки тоже… Да что там кроссовки – лицо наверняка не лучше.

Я полезла в карман за влажными салфетками, а хозяин лавки быстро и бесшумно подошел к окну, захлопнул его и задвинул серой от давности занавеской. И только после этого я почувствовала себя в безопасности. С трудом поднялась, ушибленная нога болела, а когда я провела влажной салфеткой по лицу, она стала сильно серой.

– Я пришла, – только и оставалось мне сказать.

– Вижу, – резкий каркающий голос вновь нагнал на меня страху, но я мысленно сравнила его с мелодичным голосом Алевтины и успокоилась. – И зачем ты пришла?

Сердце мое сжалось, ухнуло куда-то вниз. Неужели я опоздала? Или он передумал? Или хотел предложить мне совсем не то, что я подумала…

– Потому что это меня Митенька изобразил на той картинке, – я постаралась, чтобы мой голос звучал спокойно, только это плохо получилось. – И вы сказали, что у меня есть неделя на раздумья…

– Долго же ты размышляла, я думал, уже не придешь. Хотя успела – в последние часы, – строго ответил хозяин лавки. – Однако ты не поняла вопроса. Я обещал помощь, но какой именно помощи ты ждешь? Ты прибежала сюда ночью, спасаясь от преследователей, влезла в окно – зачем, с какой целью? Что ты ожидала получить от меня?

Тут я поняла, что получу то, что сейчас озвучу, и выпалила:

– Мне нужно попасть в нижний мир! И вы дали мне понять, что поможете с этим.

– Вот, значит, как, – он прошелся по комнате с задумчивым видом, обращаясь не ко мне, а скорее сам к себе. – Она бежала, ползла, прыгала с поезда, влезала в окна – чтобы попасть в мир, о котором смертные и думать забыли. И нет сомнений, что ею движет не любопытство и не бахвальство, а ей на самом деле это нужно…

– Очень! – не сдержалась я, вытирая лицо уже второй салфеткой.

– Ну что ж, – он резко повернулся ко мне и присел на край стола. – Бывают и теперь, оказывается, люди, которым туда нужно, причем «очень». Ты настоящая диковинка для своего времени.

Я скомкала грязную салфетку и сунула в карман, попутно еще раз окинув взглядом свою угвазданную в пыли одежду. Да уж, хороша диковинка, хоть развесь да выколачивай!

– А… как мне вас называть?

Он немного помолчал, собираясь с мыслями, и я ожидала, что сейчас услышу какое-нибудь имя с отчеством…

– Зови меня просто – Ворон.

– Ворон? – удивилась я, присматриваясь к его крючконосому лицу с маленькими колючими глазами. Да, сходство было…

– Именно так, – подтвердил он. – Ты уж догадалась, кто я такой?

– Не совсем…

– Сказки, поди, читаешь?

– Целый день сегодня читала! – воскликнула я, замечая боковым зрением какое-то движение за окном. Кажется, в него попытались посветить фонариком, и что-то заскрежетало, как лопатой по асфальту. Ага, ищут, не поймут, куда я делась, меньше надо было на кошек пялиться!

Возникло идиотское желание отодвинуть шторку и послать их куда-нибудь подальше, еле сдержалась. Тем временем хозяин лавки посмотрел на меня вопросительно.

– Это меня ищут, – пояснила я. – Найдут – убьют.

– Ах да! Так кому ты там успела на хвост соли насыпать?

– Силам света и добра! – произнесла я с дурацким пафосом и предприняла попытку отряхнуть одежду. В воздух взлетело облако пыли, и я растерялась: пылить здесь было неловко, а стоять чумазой – стыдно. Выйти бы, отряхнуться на улице, но ведь там опасно… Я тогда, заметив рядом маленькую табуреточку, умостилась на нее, попытавшись обнять руками колени.

– Это же надо ухитриться – настолько достать силы света, чтобы они за тобой с лопатой гонялись! – он иронично прищурился. – Да будет тебе отряхиваться – для меня всякий человек прекрасен, если он жив.

Теперь уже я уставилась на него в немом вопросе.

– Потому что с мертвецами я имею дело гораздо чаще, – медленно и значимо проговорил он, и я снова отшатнулась в испуге. – Повторяю, я – Ворон, и это не прозвище и не фамилия. Здесь, среди вас, мне приходится постоянно находиться в этом нелепом, но человеческом облике, чтобы не привлекать к себе внимания.

Тут только до меня дошло. Не человек, но и не нежить, а нечто иное, совершенно иное…

И в этот момент, уже совершенно явственно, я увидела, как сквозь человеческие черты проглянул облик большой хищной птицы. Мелькнуло сверху что-то темное, похожее на два огромных призрачных крыла – и исчезло. Невзрачный сутулый человечек сидел передо мной на краешке стола и чуть заметно улыбался.

– Ворон, – ошарашенно прошептала я. – Старая вещая птица, имеющая связь с миром мертвых? Так это… вы?

– Забыли нас, забыли, – задумчиво ответил он. – Когда-то было намного веселее. А теперь пути наши и людские разошлись, только старые сказочки и остались.

– Сказочки… Да уж, теперь я буду смотреть на сказки совсем по-другому! Запомнилась одна – про Марью Моревну… Ой, да – там был и ворон! – выпалила я, не в силах прийти в себя от удивления. Строки сказки неожиданно вспомнились наизусть: – Началась гроза, и вдруг грянул гром, раздвоился потолок, и влетел в горницу черный ворон. Ударился об пол, обернулся добрым молодцем… А потом взял в жены царевну. Ничего ж себе, неужели такое может быть правдой?! Ну тогда, думаю, это была не просто гроза?

– Правильно думаешь. Конечно, не совсем так все происходило – но суть верна. И прошу заметить – в этой горнице никто не был шокирован. Теперь все по-другому.

Я ошеломленно припоминала сказку дальше:

– Там еще орел с соколом были, при таких же обстоятельствах. И все они женились на царевнах… А потом, когда Кощей порубил Ивана на куски, сокол слетал за живой водой, а ворон за мертвой, и с помощью этой самой мертвой воды разрубленное тело стало целым… Нет, ну это уже в голове не укладывается! Не может такого быть. И вообще, почему мертвая вода так называется? Ведь по логике, если живая вода оживляет, то мертвая должна бы убивать, а тут она вообще творит что-то странное… Наверное, все-таки в сказке есть и доля сказки, – пожала я плечами.

Он терпеливо дослушал эту ахинею до конца, все так же улыбаясь, и ответил:

– Есть, а как же. Не сомневайся.

По хитрому выражению нетрудно было догадаться, что именно эта часть сказки на поверку обещала оказаться правдой. Я вскочила, нервно прошлась по комнате, не в силах унять волнение. Пара фигурок хрустнула под моими ногами, и тогда я принялась неловкими движениями собирать их.

– Оставь это, – отмахнулся Ворон. – Выставка уже закрыта.

Я вернулась на свою табуретку.

– Знаешь, тебе повезло, – продолжал он. – Пути в нижний мир имеются, хоть и хорошо спрятаны. А повезло тебе в том, что ты этих путей до сих пор не нашла. А то бросилась бы туда сломя голову, а назад? Назад как? Туда попасть намного легче, чем выйти. Кстати, ты не так давно прошла прямо в нескольких шагах от входа – и ни о чем не догадалась. Ничего тебе не подсказало твое хваленое чутье?

– Яблоня! – поняла я. – Та, с ленточками – вы это имели в виду?

– Да, – он кивнул. – Забыли люди, все забыли. Вешают ленточки, а зачем – сами не знают. Хотя кое в чем они правы – это очень плохое место… для непосвященных. Хоть оно и забыто людьми, но о нем помнят некоторые иные существа… Ну да ладно. Возьму я тебя туда с собой. Услуга за услугу, помощь за помощь – вот что я хочу тебе предложить.

– Что я должна сделать? – напряглась я.

– Не бойся, дитя мое, – Ворон тепло улыбнулся. – Ничего страшного я от тебя не потребую. Но об этом я предпочел бы поговорить потом. Тем более что сейчас у нас мало времени.

Я только пожала плечами. Не знаю, что за помощь ему от меня нужна, но выбирать не приходится.

– Теперь слушай внимательно. В нашем мире и том, куда ты собираешься попасть, понятия тяжелого и легкого, большого и малого, простого и невозможного слишком различаются. И если здесь ты видишь все как есть, то там внешний облик зачастую обманчив… Естественно, просто так туда не войти, но я подскажу, как это сделать. И доставлю тебя потом обратно наверх…

– Наверх я выйду не одна!

– Я прекрасно знаю, зачем ты туда идешь, – усмехнулся он. – Раньше наоборот было, добры молодцы за тридевять земель ездили красных девиц выручать, а теперь… Хотя и раньше хватало всякого, – Ворон тряхнул головой и снова усмехнулся, явно припоминая какую-то давнюю историю. – Вот только нижний мир большой, и чтобы знать, где тебе там искать своего ненаглядного… Давай-ка ты расскажешь мне в двух словах, что же с ним случилось.

– Вилор был помощником у ученого, силой магии подчинившего себе иггов и вызвавшего их великого предка, – выпалила я. – Потом этот ученый инициировался кровью иггов и стал вампиром, а затем сделал таковым и Вилора… Вам, наверное, не надо объяснять, кто такие игги?

– Не надо, я помню еще те времена, когда они были на людей похожи… Продолжай.

– А потом я… потом этот ученый был убит. Игги разбежались, их предок – он выглядел как огромная черная туча – убрался обратно в нижний мир и Вилора утащил с собой. Предок никому не прощает убийства своих потомков, а при инициации Вилора один из иггов был убит его рукой, хотя ее удерживали силой.

Я хотела рассказать подробнее, но Ворон жестом остановил меня.

– Все понятно. Предок иггов… хитрая и злобная тварь. Придется тебе, детка, спускаться в глубины под горами. Нет, не на самое дно – там даже я не бывал никогда, но глубоко, глубоко…

Я представления не имела, что там за горы, но внезапно успокоилась и облегченно выдохнула. Ворон вопросительно посмотрел на меня, и я пояснила:

– Мне представлялось, что нижний мир – это что-то вроде ада с пламенем и демонами, а тут – горы… Уже легче жить.

По окну снова пробежал свет фонарика, послышались шаги нескольких человек – протопали мимо окна и замерли где-то рядом.

– Никак не уймутся со своими поисками! – воскликнула я.

– Похоже, они поняли, где ты, – задумчиво ответил Ворон. – И ждут тебя у входа.

– М-да… А нам идти сейчас или можно до утра подождать?

– До утра мы должны будем вернуться, если, конечно, ты не захочешь остаться там навсегда, дитя мое. Так что медлить нельзя. Сейчас ты выйдешь отсюда и отправишься к яблоне.

– Одна? А они меня не схватят? И потом, я не знаю дороги…

– Держись моей тени, – ответил Ворон и указал вверх. – И тогда тебя никто не увидит. Она тебе и укажет короткий путь к яблоне. Помни, что войти в нижний мир непосвященный человек может, лишь идя по следу кого-то из его обитателей. Или же вместе с ним. Так вот, стой и жди. Как только увидишь что-то необычное – тогда уж не зевай и не отставай. Кстати, отломи от яблони маленькую веточку и держи при себе. Если ты поднимешь ее перед собой – тебя никто не увидит.

– Но разве я войду туда не с вами? – поежилась я.

– Нет. Мы с тобой, голубушка, встретимся уже там. В нижнем мире. Ну, время не ждет, – он поднялся. – Ступай. Если, конечно, не передумала.

Он отвернулся – разговор был окончен.

И я пошла к выходу. Открыв дверь в коридор, боковым зрением заметила, как мелькнуло позади что-то темное, потянуло сквозняком из распахнувшегося окна, а в следующее мгновение в помещении погас свет.

Оборачиваться я не стала.

Глава 2. Опасная дорога

Тихонько, на цыпочках, поднялась наверх и остановилась у двери. Прислушалась и ничего не услышала. Обругала себя – какой в этом смысл, если я знаю, что за дверью засада! Ладно, может быть, тень Ворона и скроет меня от посторонних глаз, но до нее еще надо добраться. А если эти, которые меня караулят, поймут, что я за дверью, то ворвутся и схватят, и никакая тень тогда не поможет.

Было страшно. Минуту или две я медлила, не решаясь что-то предпринять, а потом вдруг услышала, как внутри, в том помещении, откуда я вышла, что-то хрустнуло, потом еще раз.

Там кто-то ходил, грубо наступая на рассыпанные статуэтки. Конечно, можно было утешать себя мыслью, что это Ворон или Митенька, но я все поняла верно. Те, кто меня искал, залезли в окно. И сейчас будут здесь.

И я приняла единственно правильное в данной ситуации решение. Резко распахнула дверь и стремительным броском метнулась вперед. Так и есть – двое стоявших у двери погнались за мной, еще один выбежал наперерез. Ловко увернувшись и перепрыгнув через подставленную подножку, зарядив по пути кулаком кому-то в глаз, я хотела пересечь улицу и скрыться во дворах, как вдруг увидела – по залитой лунным светом улице движется большая черная тень, по форме напоминающая птицу с распростертыми крыльями. Недолго думая, я еще раз увернулась от нападавшего и прыгнула прямо в эту тень.

Три человека, только что гнавшиеся за мной, остановились в недоумении, оглядываясь по сторонам.

– Куда она девалась?

– Может, за домом?

– Да нет же, она здесь была…

Я бы еще полюбовалась на их ошарашенные физиономии, но тень двигалась достаточно быстро, и мне приходилось идти за ней, внимательно глядя под ноги, чтобы снова не оказаться на виду.

Ай да Ворон!

С трудом удержавшись, чтобы ничего им такого не крикнуть напоследок – а то мало ли что! – я пошла за тенью. Она вела меня в обратном направлении – через поселок к моему дому, затем к озеру и, наконец, через мост туда, куда тетя Шура строго-настрого велела не ходить – вниз по ходу балки, по той дорожке, что шла к дому Алевтины.

Признаюсь, в мою голову закралось на минутку сомнение, но тень Ворона благополучно миновала дом, в ярко освещенных окнах которого двигались чьи-то фигуры – там была заметна суета. Я прошла мимо, стараясь ни в коем случае ни на миг не выступать за пределы тени, и отправилась дальше. Яркая полная луна раскрасила лес в дымчатые, призрачные тона, и я старалась не сбиться с узкой тропки, ведущей вперед, вдоль балки. Наконец балка осталась где-то в стороне, а тень Ворона повернула на другую, вообще еле заметную тропинку между деревьями. Здесь эта самая тень часто терялась среди других теней, но все же отличить было можно: она почему-то всегда оставалась темнее всех остальных.

И вдруг… Деревья расступились внезапно, и передо мной предстала та самая яблоня, из-под корней которой бил родник. Многочисленные ленточки ярко белели в темноте на ее ветвях, и я сразу отыскала взглядом тот побег, на котором Колька повязал наши «дары». Два платочка, длинная узкая лента, шейная косыночка… А где же моя черная лента с бисером?

Я, забывшись, подошла ближе, пригляделась внимательнее, потом вообще забралась на нижнюю ветку – моей ленты не было. Интересные дела! Тогда я спрыгнула на землю, отломила от яблони чахлый полузасохший прутик и стала прохаживаться у ручья.

И чего же такого странного мне предстоит ждать?

Вокруг стоял самый обычный лес, залитый лунным светом, покачивались деревья, уютно журчал ручей, пели сверчки… Все было обыкновенным и мирным, и никак не укладывалось в голове, что я стою на границе с чем-то жутким и зловещим. Я прошлась, осмотрелась. Дорога, старый разбитый асфальт, из трещин сорняки растут. И по обочине тоже трава, на наезженных трассах такого не бывает. А трава-то мелкая, убогая. Больше чертополох да колючки, чем мягкий сочный спорыш. Как там меня Алевтина учила? Это дурное место, выходит?

Здесь дорога делала небольшой изгиб. Она сворачивала за яблоню и исчезала среди деревьев.

В одном месте асфальт был совсем разломан, и из-под его краев проглядывали округлые камни старинной брусчатки. Ничего подобного я никогда не видела. Это относится к числу странных вещей или как?

Я поковыряла асфальт еще в двух местах. Да, под ним была брусчатка, но я после раздумий решила, что ее наличие не выходит из ряда вон. Небось дорожные рабочие просто поленились в свое время выковырять эту брусчатку, да и все. И вообще, если я верно поняла слова Ворона, то нечто странное должно двигаться мимо меня. И я должна буду пойти следом. Или рядом, хватаясь за хвост… Брр-р!

Я вернулась к яблоне. Тоже ничего необычного, если не считать того, что она была наполовину живая, наполовину сухая. Не особо крупная, но ей добавляло роста то, что она росла на склоне холмика. Из этого склона, прямо под корнями яблони, и бил родник, убегавший в лес. Непривычно для меня, конечно, но ведь я городская жительница.

Время шло, а ничего странного не происходило. Вообще ничего не происходило, разве что начал подниматься ветер. Сначала чуть-чуть пригнул травы, зашелестел ветвями, потом сильнее и сильнее, и вот уже кроны деревьев гнутся под неистовыми порывами, вокруг стоит вой, стон и свист, а иногда зловещим треском дает о себе знать какое-то сломанное дерево.

Я прижалась к стволу яблони, чтобы хоть как-то укрыться. А тут еще вперемешку с завываниями ветра мне стали чудиться какие-то другие завывания и еще некие странные звуки. Или это мой страх порождал такие фантазии?

А ведь в лесу могут быть и волки, и другие хищники, дошло наконец до меня. Да и люди нехорошие запросто могут сюда заглянуть. Ой, а погоня! Странно, что они не устроили на меня засаду здесь, ведь могли догадаться, где я!

Наверное, Алевтина в данном случае сказала правду – она попросила этих людей поймать меня, но не стала им рассказывать всего. Почему? Что ей вообще нужно было от меня? Кто ее знает, эту Алевтину! Вроде бы и добра мне желала, и учила умным вещам… и вообще, я до сих пор не могла поверить, что она – плохой человек. Просто ей, видимо, предъявили некий долг, чем-то пригрозили. Знаю я Деда, он при желании умеет поставить человека в безвыходное положение.

В общем, обида на Алевтину вдруг куда-то делась. Напротив, стало ее жалко. Ведь если она меня не поймает, то ее наверняка накажут.

Фляга, данная Алевтиной, до сих пор болталась в одном из моих брючных карманов. А принесу-ка я ей черной воды, как она просила, пусть хоть этим утешится. Больше ведь я, увы, ничем не могу ей помочь.

Но какой все-таки ветер! Он налетал внезапно, порывами, с той стороны, откуда я пришла. Березы и сосны гнулись, как трава, и только яблоня, отчаянно махавшая ветками, тем не менее стояла прямо.

И вдруг из-за деревьев выскочила собака. Серая собачонка среднего размера, каких полно бегает по улицам, она пронеслась в полуметре от меня, свернула за яблоню и умчалась в лес по заброшенной дороге.

Фу ты, напугала! Бегают тут всякие блохастые! Но эта собака никак не соответствовала термину «нечто странное» – в лунном свете я хорошо ее разглядела, это была обычная дворовая псина. Опа – еще одна… нет, две, то есть три… короче, стая псов разных цветов и размеров выскочила откуда-то из-за деревьев и побежала вслед за первой собакой.

Видимо, где-то неподалеку населенный пункт, вот собаки и бегают, только и успела подумать я, как вдруг услышала странный звук. Это был топот многочисленных копыт, и этот топот приближался. Его не мог заглушить даже шум ветра, хлеставшего с огромной яростью.

И тут я увидела – из-за деревьев, откуда я недавно пришла, откуда выбегали и собаки, появилось стадо. Главным образом это были лошади, но я увидела среди них и коров, и овечек, и коз. Они шли достаточно быстро, их было очень много, и я вжалась в ствол яблони, чтобы меня ненароком не затоптали.

Да, наверняка здесь рядом какая-то деревня, вот и гонят пастухи стадо с пастбища, отстраненно подумала я. Впрочем, пастухов видно не было. А стадо все шло, и шло, и никак не кончалось. Милый вороной жеребенок, бежавший за своей мамой, столь же черной лошадью, подошел ко мне, и я хотела его погладить, машинально подняла руку, но жеребенок взбрыкнул и поскакал догонять маму.

Коровы, лошади, овцы, козы… Да сколько их! Я, городская жительница, совершенно не разбиралась в животноводстве, но даже до меня дошло – стадо было слишком огромным, таких не бывает! Я видела по телевизору…

К черту телевизор – я глянула вперед и обмерла. Лунная дорога, сворачивавшая за яблоню и исчезавшая в лесу, выглядела как-то… не так. Там больше не было леса, а дорога становилась шире, валялись какие-то камни…

И я все поняла. Особенно когда глянула на небо – впереди оно было желтовато-серым, неестественного цвета, без луны и звезд.

Что же делать? Мимо меня бежали лошади, много лошадей, и стоило мне сделать шаг от яблони, к которой я прижалась всем телом, как я рисковала быть затоптанной их копытами.

И тут между лошадьми появились несколько коров. Одна из них выделялась – крупная, толстая, с большими рогами. Бежать ей, видимо, было тяжело – она неспешно трусила сбоку, и маршрут ее пролегал как раз мимо меня…

Пан или пропал. Я сунула веточку в карман, примерилась, оттолкнулась…

…и повисла, уцепившись за рога этой коровы. Мир летел кувырком перед глазами, руки грозили разжаться, казалось, я вот-вот свалюсь под копыта лошадей…

Но корова не мотала головой, не пыталась меня сбросить. Она еще чуть-чуть замедлила шаг, и мне этого хватило, чтобы ухватиться поудобнее и влезть на нее верхом. А дальше все было быстро и стремительно – корова понеслась вперед, прибавив скорость, я сжимала руками ее рога, изо всех сил пытаясь не свалиться. Положение мое было весьма ненадежным, но все-таки с горем пополам удавалось держаться. Краем глаза я успела разглядеть, как старая асфальтовая дорожка внизу стала широкой дорогой, вымощенной огромными каменными плитами. И вдруг стадо впереди меня стало исчезать, а спустя несколько секунд меня захлестнуло жуткое ощущение падения. Я падала куда-то вниз, как удержалась за рога – сама не пойму. А тут еще началось какое-то странное головокружение, мое сознание словно заволокло туманом, и дальше я плохо запомнила…

Очнулась я от холода. Поднялась с земли – ну еще бы, лежать на каменной плите, да чтобы не замерзнуть! Хорошо хоть, ветровку надеть догадалась, хотя она не слишком грела.

Ой, а где это я?! Вокруг раскинулся безжизненный, каменистый пейзаж – ни дерева, ни травинки, только все та же дорога, выложенная огромными каменными плитами, простиралась вперед, а вдали виднелись такие же безжизненные горы. Недалеко от меня располагалось русло небольшого ручья, только высохшее, в трещинах.

Но самым удручающим здесь было небо – серое и мрачное. Где-то из-за сплошной пелены туч проглядывало пятно светила, но стоял такой сумрак, что я не могла понять, то ли это рассвет, то ли закат, то ли вообще ночь, а за тучами прячется не солнце, а луна. Постойте, но ведь сейчас ночь, стало быть, это луна и есть… Хотя нет, вокруг слишком светло для ночи. И слишком темно для дня. Может, рассвет? Сколько я здесь пролежала?

И только теперь до меня дошло, где я нахожусь. Нижний мир, в который я так долго искала пути!

Первой была паника – как я отсюда выберусь?! Здесь же невозможно жить, это пустыня какая-то! Когда я немного взяла себя в руки, пришли более здравые мысли: Ворон обещал мне тут встречу, и где он? И где искать Вилора, в конце концов?

Но ни того, ни другого в пределах видимости не наблюдалось. Сразу стало тоскливо и уныло на душе. Все вокруг было желтовато-серым – и земля, и небо, и эти скалы вдали, и дорога. Да еще этот стылый воздух, от земли и камней тянуло могильным холодом… Из живого здесь был только ветер – легкий, холодный, но все-таки это было хоть какое-то проявление жизни, если можно так выразиться. Я огляделась вокруг. Нет, одно цветное пятнышко все-таки имелось. Там, откуда вела дорога, клубилась чернота, и в ней пестрело что-то… Да это же яблоня! Та самая, с ленточками, они-то и делали ее пестрой. Значит, там выход?

Тут я сразу успокоилась. Раз есть выход, уже легче жить. Одно было непонятным – куда я падала, если яблоня сейчас не вверху, а на одном со мной уровне?

Ладно. Будем считать, что в этом мире много странностей. Может, его зовут нижним только условно, а на самом деле он какой-нибудь параллельный?

И я пошла дальше по выложенной плитами дороге вдоль иссохшего русла ручья, в сторону гор. Если я правильно поняла, Ворон сказал, что мне предстоит спуститься к корням этих самых гор…

Вот это да! Свернув за холмик, я увидела руины города. Из земли неровными рядами выглядывали остатки старых фундаментов, кое-где возвышались обломки стен, на земле валялись занесенные пылью отесанные камни. И кости. Я их не сразу заметила, но, подойдя ближе, чуть не ахнула – под толстым слоем пыли тут и там проглядывали старые, пожелтевшие кости и черепа, давно растрескавшиеся, но не оставляющие сомнений в том, что когда-то они принадлежали представителям человеческого рода.

Тут мне снова захотелось обратно…

– Вошла все-таки, – раздалось откуда-то сбоку, издали. – Кто бы сомневался! Настырная девушка, ничего не скажешь.

Я рывком развернулась. На обломке стены вдалеке от меня сидела огромная, невероятных размеров черная птица, но стоило мне моргнуть, как в следующий момент я увидела, что там на самом деле не птица, а стоит у стены человек в просторном черном плаще непривычного для меня покроя. Его волосы, полностью седые, опускались до плеч, лицо было худым, вытянутым и настолько своеобразным, что на такого человека наверняка обернулись бы все, пройдись он по улице.

– А вы кто? – старательно обходя кости и переступая камни, я подошла поближе.

– Не узнаешь? – он с хитрым видом повернул голову, и это движение показалось мне знакомым.

– Ворон?!

– К вашим услугам, сударыня. Просто наверху приходится принимать чужое обличье, ибо свое… слишком бросается в глаза. А мне это ни к чему. Ну как тебе понравился переход?

– Было страшно, – призналась я.

– Было страшно, было опасно, – с задумчивым видом протянул он. – А будет еще страшнее и еще опаснее, дитя мое. Здесь так.

– Спасибо, утешили, – я сделала что-то среднее между кивком и шутовским поклоном. – Это и есть уже нижний мир?

– Он самый, как его люди зовут.

– А почему я падала? Нет, ну я, конечно, понимаю, что он нижний. Но яблоня-то вон она, растет на одном уровне со мной…

– Здесь тебе, дитя мое, придется привыкнуть к тому, что многие вещи совсем не таковы, как их видят твои глаза. Не все, конечно… но есть и такие. И то, что ты принесла с собой, тоже может для здешних жителей выглядеть совсем по-другому.

Я тут же представила, как мои брюки с ветровкой превращаются в нечто фантасмагоричное, глянула на себя – нет, моя одежда осталась прежней и все так же в пылище. Но в этом занесенном пылью городе такой вид казался естественным и нормальным.

– Тебе кажется – яблоня не высоко, а низко, не далеко, а близко, – продолжал Ворон. – Но попробуй-ка к ней подойти.

– Нет уж, не буду! Вдруг обратно выкинет, а одна я отсюда выходить не собираюсь!

– И правильно. У тебя бы это и не вышло, дитя мое. Это она только отсюда кажется близкой… Хотя спускаться тебе еще придется, и очень глубоко.

– Ой, а как же я… то есть мы – отсюда выберемся?! – испугалась я, глядя в сторону яблони. Она и правда казалась довольно близкой, и за ней клубилась темень. Все правильно, там ночь. А тут… непонятно что – утро, или вечер, или там вообще лампочка вместо солнца. Боковым зрением отметила, что Ворон снова стал огромной птицей, сидящей на руинах.

– В этом тебе, то есть вам, и понадобится моя помощь, – услышала я его голос. – Придете сюда, на это самое место, причем желательно до рассвета.

– А если позже?.. – на всякий случай спросила я.

– А если позже, то твоему вампиру может не понравиться выход наверх, – смех Ворона прозвучал резко в кромешной тишине этого места. – Шучу, шучу… Это не страшно, страшно другое – может вернуться он…

– Кто – он?

– Хозяин глубин. Неприятный тип, скажу я тебе. Тот самый, которого вызвал этот ваш Вальдемар и которого ты видела в облике тучи. С ним тебе лучше не встречаться, едва ли он станет вообще с тобой разговаривать. Я нарочно выбрал время, когда его нет дома. Его не было неделю, но сегодня на рассвете он вернется. Так что лучше не медли, дитя мое. А еще – остерегайся хозяйки яблони. На самом деле она стережет проход, чтобы тут посторонние не шастали. Капризная и непредсказуемая особа. Это, кстати, ее стада ты здесь видела, они выходили пастись наверх. Как ты, думаю, догадалась, на самом деле это были не коровы и не кони. Значит, так. Видишь вон те горы? Путь твой лежит туда. Не сворачивай с этой тропы, пока не дойдешь до расселины. При встрече с местными – будь вежлива, но осторожна. Жители здесь разные…

– А здесь еще и кто-то живет? – искренне изумилась я, глядя на череп, белеющий в пыли у моих ног. Но тут же отвернулась – зрелище было неприятным.

Что-то черное коротко мелькнуло в воздухе, а в следующий момент череп разлетелся вдребезги, расколотый мощным клювом.

– Да, кое-кто здесь живет, – ответил Ворон, в человеческом облике возникая рядом со мной. – И не все будут тебе рады. В общем, иди по этой тропе, а там – начинай спускаться.

– Где именно?

– Увидишь сама. Не спутаешь, смею уверить.

Я пожала плечами.

– Спускайся до тех пор, пока не увидишь два янтарных огня. Два больших янтарных огня вдали, там и будет то, что тебе нужно. И не вздумай спускаться ниже – оттуда даже я тебя не смогу вытащить. Ну, ступай.

– А… вы не пойдете со мной?

– Скажем так, я буду рядом в трудный момент. Ведь это твоя вещица?

На его ладони возник золотой перстенек с зеленым камнем.

– Точно, мой! Я не помню, куда сунула его… а откуда он у вас?

Ворон проигнорировал мой вопрос:

– Он поможет мне найти тебя в случае опасности, так что пусть будет со мной. Ну что ж, иди. Дальше сама разберешься, что здесь к чему.

Он замолчал, и я спросила, глядя по сторонам и под ноги:

– А что это за город разрушенный? Что здесь случилось?

Ворон, уже сделавший шаг прочь от меня, обернулся и коротко ответил:

– Границы между мирами иногда сдвигаются. И горе тому, кто построит город близко к этим границам.

Мелькнуло в воздухе что-то черное, и в следующий момент я осталась одна, стоя на занесенном пылью обломке фундамента. Здесь не было ни сухой листвы, ни мусора – только серая пыль и песок. Стараясь ни о чем не думать, я отправилась вперед по дороге – туда, где вдали возвышались горы, надо полагать, такие же серые и пыльные, как эти руины.

Аккуратно обходя кости, я вышла на дорогу. Не сворачивать с тропы, говорил Ворон. Что ж, значит, не буду сходить с этой дороги, выложенной огромными каменными плитами. Великаны ее строили, что ли?

Хотелось пить, и я ругала себя за то, что не догадалась взять с собой воды. Точнее, догадалась, но моя вода и бутерброды уехали в поезде вместе с Алевтиной, а потом мне уже было не до этого. Разрушенный город быстро остался позади и исчез из виду, дорога вела то вверх, то вниз – местность была холмистая. А горы между тем оставались все такими же далекими…

Я шла и шла. Надо полагать, здесь было все-таки утро, потому что со временем стало светлее, но ненамного. Серая пелена туч по-прежнему застилала небо, то и дело появлялось дурацкое желание протереть глаза, чтобы стало светлее или хотя бы выразительнее. Это место внушало тоску, убивало всякую радость и, казалось, выпивало силы. Чем-то далеким и невозможным казалось солнце моего родного мира, его яркие лучи, отражающиеся в волнах, зеленый-зеленый лес. А может, это был только сон, а на самом деле весь мир вот такой тусклый и мертвый?.. Или наоборот, все это мне только снится и я скоро проснусь у себя дома?

Хоть бы крыша не поехала от таких мыслей!

Но вскоре на обочинах дороги стала появляться растительность. Меня это искренне обрадовало – значит, не все здесь так мертво! Правда, это были странные растения, они по размерам напоминали кустарник, но имели длинные, вытянутые и тонкие листья темного серо-болотного цвета, по виду напоминавшие хвощ. Росли они редко, но я и тому была рада. Таких растений я раньше никогда не видела, захотелось подойти и рассмотреть поближе, но я не рискнула сойти с дороги.

А еще через некоторое время я увидела впереди людей. Несколько фигур двигались в полумраке, и я различила голоса – правда, неразборчиво. Тогда я вынула веточку, на всякий случай подняла перед собой – вдруг действительно поможет от посторонних глаз. И, немного постояв в раздумье, продолжала свой путь крадучись. Приблизившись, увидела – да ведь это же девушки! Обычные девчонки, такие, как я, или моложе, человек пять, они собрались у небольшого плоского камня совсем рядом с дорогой – две уселись прямо на него, остальные пристроились рядом. Они вполголоса о чем-то болтали и хихикали. Я разглядела на них длинные платья и крупные бусы.

У меня сразу на душе полегчало. Так, значит, здесь живут такие же люди! А то я опасалась, что местные жители будут похожи на иггов – скрюченных уродцев. Или на каких-нибудь толкиенских умертвий, или вообще на демонов из преисподней. А тут – девчонки как девчонки. Причем вполне мирные, без демонических замашек.

Исполнившись радости, я убрала веточку и сделала шаг по направлению к ним. Может, удастся поговорить – это было бы замечательно. Так сказать, первое знакомство!

Заметив меня, девчонки смолкли и дружно уставились в мою сторону.

– Привет! – я улыбнулась и махнула рукой.

Одна из них тоже махнула рукой, за ней вторая, третья, но молча. Не зная, как быть, я подошла еще ближе, к краю дороги, и собиралась уже сделать шаг по земле, как вдруг ближайшая ко мне девушка низким, гортанным голосом повторила за мной:

– Привет.

И рассмеялась. За ней засмеялись и остальные, а в следующий момент случилось нечто странное. Не успела я глазом моргнуть, как все они исчезли. Вот только что стояли в трех шагах от меня – и нету! Я оглянулась вокруг, бросила взгляд на камень, у которого они только что были…

На камне копошились змеи. Пять штук крупных змеюк, покрытых замысловатым узором, не знаю, что за разновидность, переползали по краям камня наверх и, как мне сдуру показалось, насмешливо смотрели на меня, все пять.

Так вот какие тут люди живут… С огромным трудом я сдержалась, чтобы не броситься наутек. Просто я прислушалась к кулону – он был холодным, а значит, опасность мне от этих созданий не грозила. Только бы не опозориться!

– Прошу прощения, девочки, что прервала вашу беседу, – я подмигнула им, не сходя с места, обвела взглядом каждую и помахала рукой. – Пока! Счастливо оставаться.

Они замерли. Но атаковать, похоже, не собирались, и меня посетила хулиганская мысль. Я просто очень не люблю бояться, и если есть возможность поиздеваться над собственным страхом, то почему бы нет? Я порылась в кармане брюк – там у меня много всяких мелочей валялось, нашла старый бисерный браслет и, подойдя, положила на камень.

– Это вам на память, привет из верхнего мира! – еще раз махнув рукой, я развернулась и отправилась дальше по дороге, не оборачиваясь.

Эта встреча подняла мне настроение. Не так страшен оказался нижний мир, как его Алевтина расписывала! Еще немного пройдя, я увидела в стороне что-то вроде селения. Только жилища в нем даже домами назвать было нельзя – маленькие холмики без окон, имеющие небольшое отверстие в качестве двери. Ну что ж, если здесь живут люди, которые на самом деле змеи, то это жилье как раз для них, думала я, проходя мимо. Невыразительные фигуры сновали среди этих, с позволения сказать, домов, но все это было далеко от дороги, и на меня никто не обратил внимания. Кулон оставался холодным, но я предпочитала не рисковать и ускорила шаг. Одно дело юные девчонки, другое – взрослые создания, мало ли, что у них на уме.

Было холодно и хотелось пить. Интересно, есть ли тут вода или придется терпеть до утра?

В конце концов моя дорога устремилась резко в гору, теперь она была уже не широкой, мощенной плитами, а просто узкой тропой. Зато горы… казалось – только что маячили где-то вдали, на горизонте, и уже – вот они, рядом. Торчащие из земли скалы сначала попадались поодиночке, а потом окружили меня, и дорога запетляла между ними, поднимаясь все выше.

Это были мертвые камни, ни травы, ни кустарника, и только мох кое-где покрывал их подножия. Чем дальше я шла, тем они становились больше, и вскоре вокруг меня возвышались огромные отвесные скалы, остроконечные и жуткие. Тропа вела меня по узкому и глубокому ущелью, а эти скалы порой опасно нависали надо мной, заслоняя и без того тусклый небесный свет.

Глава 3. Скалы и пещеры

Но вскоре – или нескоро, счет времени я в этом мире теней потеряла – я заметила на вершинах скал несколько другой отблеск – рыжий с красным отливом. Когда мы гостили у бабушки Тани Незвановой, примерно таким светом озаряла темную комнату растопленная печь.

Трудно мне дался этот путь – я и устала, хотя, казалось бы, никаких особых трудностей не было, и заполучила такую тоску и депрессию, что впору было сесть на дорогу и заплакать от нахлынувшей безысходности. Это серое, унылое небо, эта мертвая пыль… Усилием воли я брала себя в руки, пыталась вспоминать синее море и зеленый лес, но от этого становилось еще тоскливее.

Вспомнилось, как Вилор в последний момент просил меня убить его. Теперь я понимала, почему. Как он тут, бедный…

Внезапно я услышала звон ручья. Где-то впереди текла вода! Я тут же вспомнила о своей жажде, ускорила шаг, хоть это было и трудно. Вообще казалось, что сама дорога сопротивляется моему движению.

И точно – за ближайшим уступом скалы я увидела ручей. Вода падала с высоты, истекая из расщелины где-то высоко в скале над моей головой, наполняя большое углубление в камне, вымытое за долгие годы, и убегала в дыру у подножия скалы.

А вода-то какая чистая! Прямо хрусталь. Я сделала несколько шагов по направлению к роднику – но остановилась в полутора метрах от него. Нужно было сойти с тропы – пусть и на три шага. Можно ли это делать?

Жизнь научила меня, что в ней, в этой самой жизни, мелочей не бывает, и от ерунды порой зависит главнейшее. Пить очень хотелось, но я тут же вспомнила, как Кремнева не позволила Кольке напиться из ручья под яблоней. И, как выяснилось, была права. Неизвестно, что представляет собой эта вода.

Я тяжело вздохнула и пошла дальше. Плеск воды продолжал доноситься где-то рядом, видимо, маршрут ручья совпадал с моим. Или это эхо так отдавалось? Эхо в этих голых скалах было очень гулким, повторяло по несколько раз каждый мой шаг и тем самым подчеркивало царящую здесь тишину, которую я, незваная гостья, осмелилась нарушить.

Свернув за очередной выступ, я остановилась, увидев то, чего подспудно опасалась. Тропа уходила в темный проем пещеры, которая – даже отсюда было видно – спускалась вниз, в глубину. Я остановилась, огляделась вокруг в слабой надежде, что, быть может, сбилась с дороги и зашла не туда. Напрасно я на это надеялась – громады гор возвышались надо мной, а тропа здесь имелась одна-единственная, и привела она меня правильно.

Не ошибешься, говорил Ворон. А еще он говорил, что придется спускаться до самого низа. Да уж, хорошо, что взяла фонарик!

Впрочем, понадобился он только поначалу. Спуск был крутой, но достаточно ровный, и если сразу пещера напоминала узкий извилистый туннель с низким потолком, то чем ниже я спускалась, тем выше делались ее своды, а размерами она стала похожа на огромный зал. Теперь тут стало светлее, и я вскоре погасила фонарик. Но это был не дневной свет, какой он тут есть, а те самые рыжеватые огненные отсветы, которые я наблюдала на вершинах гор. И стало немного теплее.

Где-то в отдалении журчала вода. И куда мне теперь идти?

Я огляделась вокруг. Из подземного зала, в который я попала, имелось два зияющих чернотой выхода. Нет, были еще какие-то мелкие норы и трещины, но я отвергла саму мысль о том, чтобы ползти туда. Лучше уж выбирать из этих двух, по которым можно хотя бы идти в полный рост. Я подошла к одному, побольше. Кулон потеплел, а издали, на грани слышимости, доносились какие-то звуки – не то шорох, не то голоса. Слишком тихо, не поймешь.

Я подошла к другому. Он был низким и узким, а изнутри не доносилось ни звука. Хотя нет, звуки были – там капала вода. Кулон снова потеплел, даже чуть сильнее, чем у первого выхода.

Я немного подумала и свернула сюда, во второй ход. Понимаю, что подсознательно выбор за меня сделала моя жажда – ведь здесь капала вода. А в первом – кто еще знает, что за твари там обитают!

Здесь снова пришлось включить фонарик. Пещера как пещера, даже стены более-менее гладкие и пол ровный, а вода капала где-то впереди. Чем дальше я шла, тем шире и выше пещера становилась.

Шла я долго, и ничего страшного со мной не происходило. Не происходило вообще ничего. Взамен пришли мысли: а туда ли я свернула? А правильно ли иду? А хватит ли батареек в фонарике, чтобы пройти этот путь? Есть, конечно, запасные в кармане, но сколько я здесь вообще пробуду?

Этот последний вопрос беспокоил все больше. А что, если фонарик выключить? Пол ровный, камни на голову вроде бы не падают, так почему бы и не рискнуть? Может, глаза привыкнут к темноте?

И я выключила фонарик, продолжив путь вслепую. Нет, к этой темнотище глаза не привыкли, но вокруг по-прежнему было спокойно, и я шла дальше. Разве что вода теперь капала где-то близко.

А что, вслепую идти не так уж плохо! Зато обострился слух, и теперь если где-то что-то появится, я обязательно услышу.

Внезапно я налетела на стену. Ага, здесь поворот, кажется. Ну и не беда, свернем!

Так и не включая фонарика – храбрилась! – я, держась за стену, миновала поворот и пошла дальше. Теперь вода капала где-то совсем близко. Потянуло сыростью и чем-то еще, незнакомым. Может, здесь подземное озеро?

Но под моими ногами по-прежнему нащупывался твердый пол, и я, теперь уже осторожнее, ступала дальше. Сыростью потянуло еще сильнее, и я решилась все-таки включить фонарик.

– А-а-а!!!

Мама, хочу домой! Хочу быть где угодно, только не здесь!!!

Я закрыла глаза, снова открыла и опять закричала.

Здесь было много сырости. Здесь откуда-то сверху капала вода, и по обе стороны от меня раскинулись широкие лужи – или, может быть, озера? Глубину их определить навскидку было сложно, зато я хорошо видела, как в этой стоячей воде копошится какая-то белесая мерзость – не то черви, не то пиявки, не то вообще незнакомые мне существа, и их там было много, много!

А я шла посередине, по возвышенности, где пол оставался сухим. Этакий мостик шириной в полметра. И как мне повезло вслепую выйти на него, а не вступить в эти лужи – за это мне, наверное, стоило поблагодарить своего ангела-хранителя, не иначе!

Причем я ухитрилась пройти по этому мостику уже достаточно далеко. Некоторые мерзкие создания, кстати, сидели на его краю, у самой воды, одно – в нескольких сантиметрах от моей ноги…

И тут я снова закричала. Потому что дальше, впереди, лужи заканчивались, снова начинался твердый пол и никакой живности, но вся беда была в том, что мостик заканчивался раньше! И от последней сухой точки до этого пола было не меньше двух метров, которые следовало либо переходить вброд, либо перепрыгивать, и я сильно сомневалась, что допрыгну.

Что ж теперь, назад поворачивать?

И тут я услышала сверху еще какие-то звуки. Подняла голову, посветила…

Мама! Потолок здесь был очень высоким, и я увидела, что на нем сидело множество длинных многоногих существ, которые, взбудораженные то ли моим криком, то ли светом фонарика, тут же зашевелились и забегали. Одно из них, не удержавшись, свалилось с потолка прямо в эту лужу в паре шагов от меня. На моих глазах копошившиеся в луже создания утащили беднягу вглубь, а пару секунд спустя на поверхность всплыло темное пятно и тут же растворилось.

Я прикрыла голову руками и снова закричала. Нет, не буду я здесь прыгать – назад, назад!

Я уже хотела повернуться и броситься обратно, как вдруг увидела, что эти белесые создания одно за другим выползают на мостик у меня за спиной, отрезая путь к отступлению. Они хоть были и небольшими – с ладонь размером – но их было много, очень много!

В голове у меня помутилось от страха, но резко нагревшийся кулон обжег кожу. Это его действие всегда подавляло панику и возвращало трезвый рассудок и способность мыслить и принимать решения.

Положение было отчаянным. Я уже хотела было разбежаться и – была не была – перепрыгнуть вперед, на сушу, как вдруг…

Спереди, мне навстречу, раздались тяжелые шаги, и я увидела, как в черном проеме возникла высокая человеческая фигура. Великан! Ростом метра три, а может, и больше!

Тем временем испуганные обитатели лужи спешно покидали мостик, норовя нырнуть поглубже, и поверхность воды быстро опустела. «Глубоко здесь, наверное», – подумала я отстраненно, глядя, как гигант легко перешагивает промежуток между сухим полом и моим мостиком.

– Кто это здесь кричал? – услышала я его низкий, басовитый голос. Я не знала, кто он такой, но сейчас была ему очень, очень благодарна за своевременное появление!

– Вот так находочка! – это он увидел меня. – Ты откуда здесь взялась, крошка?

– Оттуда, – прошептала я, указывая пальцем вверх. Руки мои дрожали от страха. – Помогите…

Легко, одной рукой, он поднял меня и переставил на сушу – туда, куда я отчаялась допрыгнуть. Рука его, надо сказать, была ледяной.

– Вот это находочка! – снова повторил он. – Теплая снаружи, теплая внутри! Это где же такие водятся? Неужто с самого верха к нам пожаловала?

– Ага…

Он присвистнул от удивления.

– И каким ветром тебя, малышка, в наши глубины занесло?

Я открыла было рот, чтобы попытаться объяснить, но гигант перебил меня:

– Ты, я смотрю, от страха и на ногах не стоишь. Пойдем-ка, детка, со мной, отдохнешь, согреешься, да там и расскажешь о своих приключениях. Я страсть как люблю истории слушать, да только редко это бывает!

Разумеется, я согласилась на такое предложение, потому что от пережитого страха у меня действительно подгибались коленки, а из глаз потекли непрошеные, предательские слезы.

– Ну-ну-ну, не надо плакать, все самое плохое уже позади! – добродушно ответил мой спаситель. После чего взял меня на руки и размашисто зашагал по коридору. Я и оглянуться не успела, как мы миновали несколько поворотов и оказались в довольно светлом помещении с высоким потолком, все так же озаренным огненными отсветами. К своему удивлению, я увидела, что это помещение жилое. Здесь была мебель – сколоченные из огромных досок длинный стол и скамьи вокруг него, нечто похожее на комод и даже серебряное зеркало на стене. Было кресло, а вот кровати не наблюдалось. А в углу я увидела камин, сложенный из крупных, грубо отесанных камней. Рядом с ним лежала куча толстенных коряг и обломков стволов.

– Не жарко здесь, что поделаешь, – заявил хозяин этого дома, усаживая меня прямо в кресло и пододвигая его к столу. – Но тебе не мешало бы согреться. Вы, теплокровные, такие хлипкие…

С этими словами он живо подошел в камину и сложил в него дрова. Заиграл огонек, моментально сделавший пещеру уютной и даже в некотором роде красивой. У меня возникло ощущение, что я перенеслась куда-то в Средневековье, в какой-то уютный рыцарский замок. Тем более что одет хозяин этого «замка» был соответственно – рубаха, меховая безрукавка… Впрочем, я не приглядывалась. Я закуталась в густой мех накидки, которой было покрыто кресло, и чувствовала, как начинаю понемногу согреваться и приходить в себя от шока. А еще мелькнула мысль – так значит, в нижнем мире говорят по-русски? Неплохо, неплохо.

– Спасибо вам… – я замялась. – А как вас зовут?

– Хм, зовут… Зови меня просто – Отшельником. Как видишь, я живу здесь одиноко, без родных и друзей, и гости для меня большая редкость. И большая радость! Давненько уже не захаживали, ничего не рассказывали, только местные попадаются.

Он взял кресло вместе со мной и приставил поближе к камину.

– Не могу угостить тебя ужином, но кое-что для поднятия духа у меня найдется.

Он вынул откуда-то большую флягу из темного металла и плеснул немного в такую же металлическую кружку:

– Пей!

Пить мне очень хотелось, но я с сомнением посмотрела на содержимое:

– Мне бы водички…

– Не бойся, не отравишься! – захохотал хозяин. – Я не в первый раз подобных гостей встречаю. Это получше воды будет.

И я рискнула. Это оказался какой-то сладковатый отвар, который в самом деле привел мои нервы в норму – я совершенно успокоилась. Стало уютно и лениво, захотелось свернуться калачиком в этом широком кресле и задремать.

Но хозяин, устроившись рядом на скамье, стал расспрашивать меня о верхнем мире и о том, как я сюда попала. Я что-то ему рассказывала – вразброс и бестолково, меня мягко, но упорно клонило в сон. Я боролась с этим, добросовестно отвечала на вопросы и пускалась в рассказы, но рассказчик из меня сегодня был не самый лучший.

Наконец он сжалился:

– Я, наверное, замучил тебя разговорами. Отдохни немного, а потом мы подкрепимся.

Я с радостью согласилась на такое предложение, хотя мне кое-что показалось странным. Сразу-то он говорил, что ему нечем меня угостить…

Он вышел через большую прорубленную в скале дверь, находящуюся за моей спиной, а я, как и хотела, свернулась калачиком на кресле и закрыла глаза.

Кулон кольнул мою шею, несильно, предупреждающе. Вот ведь досада, это что же получается, спать нельзя? И что мне здесь может грозить?

Да что угодно, ответила я сама себе, садясь в кресле и яростно протирая глаза. Чуждый мир, незнакомые существа.

Я слезла на пол, огляделась. Дрова в камине уже почти догорели, слабый огонек освещал большую пещеру не полностью. Я увидела, что кроме прорубленной в скале двери, через которую мы сюда зашли, здесь имеется и другой выход. Это была широкая черная нора, уходящая куда-то вглубь. Я подошла ближе и пригляделась. Камень пола у этой норы был истертым, этим лазом явно не раз пользовались.

Бр-р… Жутковато. Может быть, там у хозяина живет какой-нибудь домашний питомец наподобие собачки?

Вспомнились Ворон и девушки-змеи, и я насторожилась. Сам-то хозяин в таком случае кто? Только ли человек или тоже кем-то оборачивается?

Я обошла пещеру по периметру. Да, не слишком хорошо здесь пахло в некоторых углах, а уж из норы, когда я над ней наклонилась, вообще потянуло чем-то затхлым и вместе с тем сырым и холодным.

Кулон снова потеплел, на этот раз сильнее. Может быть, Отшельник не такой уж и отшельник, и гости к нему все-таки захаживают?

Что же делать? Попытаться убежать отсюда? Но куда – снова в то болото с кровожадными пиявками? Другого хода я здесь пока не нашла, за исключением норы.

Я вынула из кармана веточку и приготовилась. Если сюда кто-нибудь войдет, то он меня не увидит. А как только вернется хозяин, я с ним попрощаюсь, спрошу дорогу и пойду дальше!

Несколько минут ожидания показались часами. Сторожевой знак при этом даже не думал остывать. Что-то было в этой норе, я могла поклясться, что там явно есть кто-то живой и страшный…

Наконец из-за двери я услышала знакомый голос Отшельника:

– А вот и я вернулся, моя дорогая гостья! Ты как там, отдыхаешь?

Я промолчала. Сейчас он сюда войдет, тогда и поговорим.

– Ну конечно, спит, – констатировал Отшельник за дверью. Но теперь его тон изменился. В нем уже не было прежнего добродушия, он был уверен, что его не слышат. – Вот и славно, пусть спит. Не люблю, когда они визжат. Вот в прошлый раз…

Он что-то бормотал сам себе под нос, разобрать слов я не могла, но было понятно – он приближается.

Меня словно током ударило. Так вот что значило – мы подкрепимся! Я огляделась, заметалась – выхода не было. Была зловещая нора в конце пещеры и входная дверь, за которой находился Отшельник. И имелась еще, разумеется, какая-то щель в потолке, через которую выходил дым, но туда я однозначно не доберусь…

Ах да, у меня же в руках веточка. Я подняла ее перед собой, но, не слишком ей доверяя, стала за боковой стенкой камина, еще порядком теплой.

Кулон нагрелся до предела. Я вся напряглась, ожидая услышать знакомые тяжелые шаги, но их не было.

Подумалось, что если он превратится в какого-нибудь змея, как те девушки, то шагов, разумеется, и не будет. От этого стало еще страшнее. И вдруг…

Я не успела даже глазом моргнуть. Нечто серое, длинное бесшумно проскользнуло в пещеру, змеей обвилось вокруг кресла, на котором я недавно отдыхала, и блеснувшие в полумраке острые зубы щелкнули как раз над его сиденьем.

Может быть, я вскрикнула, а может, и нет. Не помню. В следующий момент существо замерло, и я увидела, что это серый, чешуйчатый, жуткого вида ящер длиной, наверное, метров пять. Только глаза сохранили некоторое сходство с тем человеком, которого я видела.

Он обернулся, посмотрел по сторонам:

– Где же она? Не могла выйти. Нет, она где-то здесь!

И он двинулся по пещере, внимательно оглядывая каждый закуток. Надо сказать, стены были неровные, и темных закоулков здесь хватало. Несколько раз внимательный, немигающий взгляд скользил и по мне. Скользил, но ничего не видел, веточка работала исправно. У меня возникла мысль тихонько прокрасться к двери и выскочить, а там будь что будет, но в этот самый момент и Отшельник, видимо, подумал о том же самом. Он легко, словно игрушку, передвинул толстой лапой огромный буфет, полностью загородив им входную дверь.

– Вот теперь не убежит. Где же она спряталась?

И снова последовал осмотр. Он обошел пещеру дважды, один раз едва не коснулся меня, заглянул внутрь камина – а я стояла снаружи, – но, ничего не заметив, пошел дальше.

Наконец Отшельник остановился, злобно повел своей жуткой мордой. А затем наклонился к норе и громко взревел, да так, что я от неожиданности чуть веточку не уронила.

Сначала я подумала, что он так выражает злость или досаду, но потом поняла – это зов. Он повторил его второй раз и третий, а затем…

Затем раздался ответный рев, и я увидела, как из норы выбирается другой ящер – намного больше, морда покрыта шипами, а острые зубы выпирали изо рта, не позволяя ему толком закрыться. За ним появился третий, тощий, но невероятно длинный, этот имел хвост с роскошным зеленоватым гребнем. А за ним следовало еще одно создание, рядом с которым эти три ящера могли сойти за домашних кошечек. Его тело и морду покрывал панцирь, как у доисторических животных, которых я видела на картинках, а голову венчала целая корона из мелких рогов, сросшихся вместе. И тем не менее это тоже был ящер…

– Сюда проникло теплокровное существо из верхнего мира, – услышала я голос Отшельника. – Оно здесь, в этой комнате, где-то спряталось, и я не могу его найти.

– Теплокровное? Вот это да! – проревел один из «гостей» таким басом, что у меня уши заложило. – Будет нам сегодня праздник!

Он стал быстро и со знанием дела осматривать все уголки пещеры, к нему присоединились остальные. Тот, который длинный, лихо влез на комод и посмотрел куда-то вверх, куда уходил дым. Но у этих тварей явно не было нюха, да и хорошим слухом они тоже не отличались, иначе бы услышали, как бьется, вырываясь из груди, мое сердце.

Спустя какое-то время, за которое я уже сто раз успела попрощаться с жизнью, они остановились и переглянулись.

– Либо ты нас обманываешь, – прогудел один из них, – либо это твое существо слишком хорошо спряталось.

– А давайте Слепого позовем? – впервые заговорил тот, что в панцире. – Он увидит лучше нас!

Я была полумертвой от страха, но успела подумать, что эта фраза малость нелогична…

Один из ящеров подошел к норе и коротко взревел. И спустя пять долгих минут я увидела, как из норы выбирается странное существо. Это был такой же ящер, но маленький, величиной не больше метра, абсолютно белый, но самым удивительным было не это. У него не имелось глаз. Были бугорки, затянутые белой пленкой без намека на разрез.

– О, Слепой, окажи-ка нам услугу!

– Ну что вам опять нужно? – Голос существа оказался тонким и скрипучим.

– Здесь, в этой пещере, где-то спряталось теплокровное существо! – заговорил один из ящеров.

– Юное и сочное! – добавил Отшельник.

– Если ты его найдешь, тебе самый лакомый кусочек, – прогремел третий. – Оно здесь, но мы не можем его увидеть. А ты привык обходиться без глаз, найдешь и так.

Они почтительно посторонились, давая Слепому пройти на середину пещеры. Надо сказать, прошел он уверенно, обойдя своих собратьев и мебель так, как если бы видел все это. Медленно, мучительно медленно белое существо сделало круг по пещере и остановилось перед камином.

– Здесь тепло, – проскрипело оно.

– Ну да, там камин, но мы уже туда заглядывали, – ответил Отшельник.

– Камин, – протянул Слепой. – Здесь горел огонь, он нагрел камни. Камни справа и слева. Вот только камни справа теплее, чем камни слева, – он сделал легкое движение и остановился прямо передо мной. – А вот и оно. Я слышу, как бьется сердце, как струится по жилам теплая кровь. Это здесь, у теплых камней!

Все четыре монстра повернулись ко мне, силясь рассмотреть. Я в отчаянии отпрыгнула в сторону и – ненароком – на миг отвела веточку в сторону.

Меня увидели. Взревели хором в четыре глотки, метнулось рядом чье-то чешуйчатое тело, но в тот же миг что-то черное и огромное мелькнуло вверху, раздался крик боли одного из ящеров, остальные попятились. А в следующий момент я почувствовала, как меня что-то зацепило за ворот моей курточки и оторвало от земли.

Дальше я ничего не помнила.

Очнулась, лежа на холодном полу пещеры. Вокруг было темно, но не настолько, чтобы не различить в этом мраке чью-то высокую фигуру, стоящую рядом.

Я мигом все вспомнила, вскочила, огляделась. Нет, по счастью, рядом не было никаких монстров, да и пещера эта оказалась другая. Именно здесь я не так давно решала, в какой из двух ходов мне лучше свернуть, и выбор сделала явно неправильный.

– Кто вы? – обратилась я к стоявшему.

– Не узнаешь?

– Ворон?!

– Он самый, – недовольно буркнул знакомый голос.

– Так это вы спасли меня, вынесли оттуда? – догадалась я. – Большое вам спасибо!

– Скажи спасибо своему перстеньку. На нем появились пятна, и я вовремя понял, что ты в опасности. Думать надо, куда сворачиваешь!

– Как я могла думать, если я здесь ничего не знаю…

– Ну что ж, теперь будешь знать, что сворачивать следовало не туда, а сюда, – философски заметил он, и я нервно хихикнула. – Ну как тебе путешествие, нравится? Не передумала еще идти дальше? Или, может, прямо сейчас вынести тебя на поверхность?

Я глубоко вдохнула, прежде чем ответить. Ни за что в жизни я не согласилась бы снова попасть в такое место! А что будет дальше – об этом я предпочитала даже не думать. Ужасно хотелось домой, к солнцу и безопасности! Но Вилор… Я полтора года мучилась, не в силах помочь ему, и теперь знала: если я сейчас испугаюсь и убегу, то буду мучиться всю оставшуюся жизнь так, что прогулочка по нижнему миру мне раем покажется.

– Нет, – помотала я головой. – Я пойду дальше. Только подскажите дорогу.

– Уже подсказал, – ответил Ворон, указывая на выход из пещеры. – Тебе туда.

Мелькнули в воздухе черные крылья, и огромная птица в мгновение ока исчезла под сводами пещеры.

А я отправилась в указанном направлении.

Через некоторое время в конце замаячил желтоватым пятном просвет.

Куда я иду?.. Может, там преисподняя с котлами и адским пламенем?

Ответ на этот вопрос я получила буквально через десять минут. Я вышла из-под сводов пещеры наружу и увидела… Боже!

Я стояла недалеко от края огромной пропасти – точнее, огромнейшей круглой дыры в этом скальном массиве, уходящей вниз. Сверху пронзали тусклое небо знакомые остроконечные скалы, возвышавшиеся со всех сторон. Дыра напоминала кратер, но ее стены были строго вертикальными, хотя и неровными, с выступами и углублениями.

Я тогда набралась смелости и подошла к краю. Мамочки!.. Вообще-то я не боюсь высоты, но здесь – даже не скажу, сколько километров веревки следовало бы размотать, чтобы достать донизу. Но самым ужасным было то, что на дне горел огонь. Целое огненное озеро – огромное, клокочущее, полыхающее – разлилось по дну этой адской бездны. Этот огонь и освещал здесь все, включая вершины гор, рыжим заревом.

В это самое время снизу вырвался клуб каких-то испарений и грязноватым облаком поднялся кверху. На миг в нос ударил незнакомый мне неприятный запах, но тут же исчез, как исчезло и облако.

Я в шоке отшатнулась назад и прижалась спиной к холодному камню. Только не говорите мне, что я должна спускаться туда!

Немного успокоившись и приведя свои мысли в порядок, я осмотрелась вокруг. Тропа продолжалась – она шла по широкому каменному карнизу вдоль каменной стены этой адской прорвы, понемногу спускаясь вниз. И заканчивалась, если я правильно разглядела, у черного проема пещеры. Хорошо хоть, что идти не до самого низа! Если не сварюсь там, конечно.

Но другой дороги у меня, похоже, не было, кроме разве что возвращения назад. Признаюсь, мелькнула такая позорная мыслишка, но я ее тут же с возмущением отмела – я не за тем сюда пришла, чтобы дрожать от страха на пороге!

И я пошла. Старалась держаться как можно ближе к скале и вспоминала слова Ворона о двух желтых огнях. Надеюсь, то пламя внизу – не один из них? Нет, это вряд ли – оно было скорее красным…

Каменный карниз дороги вел меня по кругу, опоясывая эту адову дыру подобно серпантину. Жарко почти не было, проблема состояла в другом – дорога постепенно, но неуклонно сужалась. Через какое-то время карниз стал таким узким и неровным, что мне приходилось идти мелкими-мелкими шажками, прижавшись к корявой, угловатой скале. Вниз я старалась не смотреть и пыталась думать о посторонних вещах. Не получалось…

Не могу сказать, сколько длился этот мой путь. Я добралась по серпантину на противоположную сторону этой адской ямы, по моим подсчетам – километра два, но, казалось, на это ушла вечность. Еще пару раз снизу поднимались грязноватые клубы дыма, один прошел совсем близко, окатив меня таким резким запахом, что моя голова закружилась, и я с трудом удержалась на ногах. Куда же я иду-то?..

И тут за очередным уступом передо мной возник черный проем пещеры. Не описать словами, как я ему обрадовалась! Карниз, по которому я шла, продолжался и дальше, но там он стал настолько узким, что ступить по нему хоть пару шагов было верным самоубийством.

На негнущихся ногах ввалилась я в эту пещеру и обессиленно прислонилась спиной к стенке, вытирая пот со лба и переводя дыхание. Нет, больше у меня не хватит духу решиться на подобное путешествие! Лучше уж опять подземным ходом… Теперь буду внимательна!

И вновь я спускалась в темноте, стараясь ступать как можно тише, потому что от гулких сводов пещеры любой звук отдавался звонким эхом. Поначалу потолок озаряли отблески пламени, но чем дальше я уходила вглубь, тем становилось темнее. Впрочем, мои глаза удивительным образом привыкли к этой темноте. Я не наблюдала вокруг себя никакого движения, но почему-то все время казалось, что я в этом месте не одна, что за мной наблюдают чьи-то недобрые глаза. Я старалась сохранять спокойствие, но несколько раз пришлось рывком обернуться, почуяв за спиной что-то неладное. Однако то ли чутье обманывало меня, то ли обитатели этого места умели хорошо маскироваться – но я ни разу ничего не увидела.

Спускаться до тех пор, пока не увижу два больших янтарных огня. Так сказал Ворон. Но у меня были и собственные ориентиры на местности. А все благодаря Тане Незвановой. Зимой, когда я попала в беду, она видела Вилора во сне, и он подсказал ей, как меня выручить. Я, наверное, раз двадцать выспрашивала у Таньки все подробности этого сна. Она спускалась куда-то глубоко-глубоко под землю и встретила Вилора среди мертвого леса, где между толстыми безжизненными стволами деревьев клубился туман, и над всем этим нависало очень тусклое серое небо. Насчет неба все оказалось правдой, и теперь я должна буду обратить внимание на мертвый лес, если таковой встретится мне на пути.

А еще Танька говорила, что у Вилора вдоль правого виска вилась белая прядь. Что с ним здесь было?..

– Черт, на куски порвала бы этого предка иггов! – в сердцах выпалила я, ускоряя шаг. Как всегда в таких случаях, злость вытеснила страх. Эхо тут же трижды на разные голоса повторило мои слова, словно кривляясь. А в следующий момент гулкая тишина пещеры ожила – зашуршала, засвистела, захихикала множеством тихих, как комариный писк, тоненьких голосов, как будто я спугнула рой каких-то мелких существ. Хотя по-прежнему видно никого не было.

– Тьфу ты! – вырвалось у меня от неожиданности.

– Фу ты! Фу ты! Хи-хи-хи! – принялись передразнивать меня тоненькие голоса разных тембров. Пожалуй, если бы комары вдруг научились говорить, то это звучало бы примерно так же.

Потому что никаких насекомых вокруг не обнаружилось, зато я увидела другое. Пещера, по которой я шла – довольно широкая и просторная, – оказалась лишь коридором, который метрах в ста впереди выходил в какое-то большое помещение, и там явно находился кто-то живой – я заметила пару теней, мелькнувших в проеме, прежде чем выключила фонарик.

Кулон мой потеплел, меня охватил страх, но я не остановилась. Какой смысл останавливаться и ждать неизвестно чего? От этого ничего не изменится. Если меня кто-то подстерегает за этим выходом, то никуда он не денется, а возвращаться обратно одной, да еще по этому карнизу… Нет уж. Раз я оказалась здесь, значит, нужно идти вперед и ничего не бояться. Иначе – гибель.

Хорошо хоть, веточка моя осталась со мной – я так ее и держала зажатой в кулаке.

Затаив дыхание, я подкралась к выходу, осторожно выглянула за угол, и, убедившись, что никто на мою жизнь не покушается, вышла, держа веточку перед собой.

Вот это да! Передо мной раскинулось огромное подземное пространство, даже не зал, а скорее по размерам сродни проспекту в центре города. Вел сей «проспект» сверху вниз, а я вышла из бокового хода, коих здесь имелось немало, больших и мелких. Здесь было светлее, чем в пещере, а внизу, где заканчивался спуск, я увидела россыпь разноцветных огней. На верху «проспекта» царила темнота. И куда мне теперь?

Спускаться, пока не увижу два янтарных огня… А их там ого сколько, хватает и янтарных, и каких угодно. И я пошла вниз, надеясь на авось.

Здесь, на этой дороге, мне стали попадаться прохожие. С виду похожие на людей – правда, разглядеть их в темноте у меня не слишком получалось. Впрочем, я уже знала, что представляют собой здешние «люди», и старалась не показываться им на глаза. Они деловито шагали навстречу, пока не исчезали в каком-нибудь из боковых ходов. Или же наоборот, им было по пути со мной, и мне приходилось прижиматься к стене, чтобы ни с кем не столкнуться. Ростом многие из них превосходили меня, одежда на них была просторная, украшенная множеством блестящих нашивок, в которых отблескивали дальние огни. Остальное разобрать было невозможно.

Кулон был стабильно теплым, что подтверждало мою догадку – местные жители только казались людьми. Но настоящей опасности для меня вроде бы не представляли – по крайней мере пока я оставалась для них невидимой. И лишь однажды меня чуть не обожгло. Немного отстав от группы прохожих, мне навстречу брела девочка, судя по росту, лет семи, одетая во что-то длинное, с капюшоном. Только в отличие от остальных она не смотрела вперед, а вертела головой по сторонам, словно кого-то выискивая. И вот когда она приблизилась – тут-то меня сторожевой знак и обжег. А она тем временем повернула голову в мою сторону и стала высматривать в этом направлении. Казалось – еще чуть-чуть, и заметит…

Сигнал кулона всегда побуждал меня к действию, не позволяя предаться страху. Рядом чернело отверстие бокового хода, и я, недолго думая, юркнула туда и спряталась за каменным выступом. Девочка – или не знаю, кем она была – остановилась, оглядываясь по сторонам, особо пристально она смотрела туда, где я только что проходила. Но, похоже, сбилась со следа, потому что досадливо тряхнула головой и поспешила дальше. А я подождала, пока она уйдет, и продолжила свой путь.

Россыпь огней при близком рассмотрении оказалась разноцветными окнами расположившегося внизу городка. И это был замечательный городок. Дома своей причудливой и искусной архитектурой скорее напоминали небольшие дворцы, со всех сторон разукрашенные крупными блестящими камнями самых невероятных цветов. Оконные стекла тоже были цветными, внутри горел неяркий свет, что и создавало такую разноцветную россыпь огней, если смотреть издали.

С одной стороны дома стояли живописной группой, а с другой – были аккуратно встроены в огромную отвесную скалу. Посередине же шла широкая улица, чье продолжение терялось где-то в темноте. Она была абсолютно пуста, хотя между домами я видела сновавшие фигуры их обитателей.

Тут я остановилась и призадумалась. Куда теперь-то? Если прежде мне следовало спускаться вниз, то здесь, похоже, уже и был самый низ, дальнейшего спуска я не видела. Туда я попала или не туда? Два янтарных огня… лес… Здесь не наблюдалось ни того, ни другого, и я в задумчивости брела по широкой улице. Возникала крамольная мысль подойти к какому-нибудь дому и попросить воды – меня вновь донимала жажда. Но после случившегося я боялась общаться с местными.

Хотя… Может, не все они тут монстры? На вид – люди как люди. Занимаются своими делами, а вон там и дети играют – все как у нас, кроме разве что здешней моды. Но, наверное, обилием блестяшек на одежде и домах местные жители пытались компенсировать себе отсутствие света. Как они живут, бедные, в этом вечном мраке…

Тут я поняла, что если немного не отдохну, то мои ноги вообще отвалятся. Заметив на обочине улицы большой камень, я присела на него и вытянула ноги, пытаясь расслабиться. Недалеко от меня между домами играли несколько ребят. Они бросали друг другу что-то похожее на мяч, только он при падении не прыгал по земле, а оставался лежать. Рядом возился на коврике совсем маленький ребенок, и старшие время от времени подходили к нему, что-то говорили, возвращали на коврик, если он пытался уползти. Надо полагать, младший братишка. Или сестренка – не разберешь.

Промежуток между домами, который они выбрали для игры, казался тесноватым, и я подумала, что на их месте предпочла бы играть на широкой пустынной улице, идущей в нескольких метрах от них, – там и места больше, и дорога ровнее, да и транспорта явно не наблюдается. И что они теснятся в том закоулке?

А еще бы им мяч нормальный да футбол вместо их дурацкой игры! Хотя по мере наблюдения за игрой я сменила мнение. Казалось бы, примитивные броски – но сколько ловкости и изящества было в движениях ребят! Они не просто хватали мяч, а ухитрялись быстро и ловко обойти его в полете и подскочить, к примеру, не справа, где стояли, а слева или вообще подпрыгнуть и поймать сверху. Вскоре я с интересом наблюдала за игрой, краем глаза заметив, что малыш встал с коврика и пошел исследовать дорогу. Старшие, увлеченные своей игрой, не заметили этого, а я подумала, что на пустой дороге это не страшно.

Нет, ну как же ловко прыгают с разворотом! Я и не видела никогда таких прыжков, надо будет самой попробовать. Или, может, тут у людей анатомия другая?

Внезапно нагревшийся кулон едва не заставил меня вскочить на ноги. Что-то страшное приближалось… где?! Я оглянулась по сторонам и увидела.

Под самыми сводами этой подземной пустоты, на высоте примерно десятиэтажного дома, медленно летели два огромных существа, похожих по форме и размерам на китов, только с огромными перепончатыми крыльями, края которых слабо серебрились в темноте. А внизу, между ними, клубилось что-то непроницаемо темное с багровыми отблесками. Этот жуткий летающий «кортеж» двигался прямо над улицей, приближаясь сюда.

Дохнуло холодом, я лихорадочно огляделась в поисках укрытия, и вдруг увидела, что ребенок, о котором все забыли, беспечно ковыляет посередине улицы, еще не осознавая опасности. А жуткие летуны приближались, и я разглядела – черная клубящаяся масса вытянулась столбом, и нижняя ее часть касалась улицы. Еще чуть-чуть – и она будет здесь.

А старшие ребята еще ничего не заметили…

Я понимала, что рискую дважды. Но все же не могла спокойно стоять и смотреть, как на беззащитного малыша движется такой ужас. Метнувшись к ребенку, я хотела поднять его на руки и убежать, но он оказался не по годам тяжелым – наверное, килограммов пятьдесят, не меньше. Но страх придал мне силы, и я, кое-как схватив упирающегося ребенка в охапку, со всех ног поволокла его обратно.

Это было медленно, ужасно, невероятно медленно! Казалось, еще чуть-чуть – и не успею…

Ребенок закричал, тут и старшие всполошились, я видела, как они бегут к дороге. А дальше все было мгновенно. Черная клубящаяся масса была уже почти рядом, заслонила огни домов по ту сторону улицы, меня обдало адским холодом, и я последним отчаянным рывком бросилась к обочине. Зацепилась за камень, упала вместе с малышом, и холод так сковал мое тело, что сил встать уже не было. В глазах потемнело, сквозь туман я увидела над собой лица старших ребят. Один из них подхватил маленького, а затем меня куда-то поволокли за руку.

Глава 4. Мои новые друзья

– Эй, ты живая?

Я открыла глаза, сдвинула резко нагревшийся сторожевой знак с места. Меня, оказывается, оттащили от дороги и уложили на коврик, где играл малыш. Ледяного ветра уже не было, но меня все еще знобило, и дурацкая слабость охватила тело. К тому же ужасно хотелось пить.

Надо мной склонились четыре физиономии. Двое мальчишек и две девчонки, на вид – одному из мальчишек лет семь, другому четырнадцать, а девчонкам около десяти каждой. Эти девочки были поразительно похожи друг на дружку, надо полагать, близняшки. Дети как дети, мысленно отметила я. Только глаза своеобразные – слишком темные, большие, навыкате, да лица узкие и бледные, что в этом царстве мрака неудивительно. Удивительно было то, как легко эти дети приволокли меня сюда.

– Что это с тобой? – задала вопрос одна девочка. В ее рыжих волосах сверкало что-то похожее на диадему, а длинная накидка сплошь пестрела блестящими каменьями и золотой вышивкой.

– Все нормально, – я села, потерла руки, чтобы согреть их, и стала приводить в порядок прическу. – Холодно просто.

– Холодно? – недоуменно переспросил младший из мальчишек.

– Странная ты какая-то, – выдала девочка, подозрительно оглядывая мою одежду. А потом прибавила: – Еще и одета странно.

– Стойте, да ведь она не наша! – воскликнул старший. – Она вообще не как все! Ты откуда здесь взялась?

– Оттуда, – я указала вверх, не придумав лучшего ответа.

– Ничего подобного, – возразил он. – Там таких нет, уж я-то знаю!

– А я еще выше живу, – хмыкнула я и поднялась. – Слушайте, дайте воды, а?

– Воды? – переспросил первый мальчишка, а я сразу расстроилась: может быть, они не знают, что такое холод, это ладно. Но если они еще и о воде представления не имеют, то плохи мои дела!

– Да, воды, – ответила я. – Вы хоть знаете, что это такое?

– Конечно! – простодушно засмеялись они. – Вода – это главное, вода – это жизнь!

Я облегченно вздохнула, чувствуя, как кулон резко остывает. Значит, эти трое ребятишек не причинят мне зла. Стоп, трое? Их же было четверо. Точно, из двух сестренок-близняшек сейчас присутствовала лишь одна.

– Пошли к нам, – предложила она. – Я дам тебе воды. Только маме с папой не говори, что мы за младшим не углядели, ладно?

– А то нам здорово влетит, – вздохнул старший. – Тебя как зовут-то?

– Ника.

– Чего-чего?! – округлили глаза все трое. – И не выговорить!

Тут настал мой черед удивляться:

– Что же тут сложного? Ника – просто и легко.

– Ничего ж себе просто и легко! Да я так и язык не выверну! – воскликнула девочка. Она открыла было рот, но тут же передумала: – Ладно, не буду коверкать, а то ты обидишься. А меня зовут…

Звук, который она после этого издала, я уж точно не опишу. Что-то протяжное, состоящее почти из одних гласных, плохо различимое для моего слуха.

– М-да, – ответила я. – Боюсь, твое имя я тоже не выговорю.

И тут я поняла, почему так. Они здесь говорили вовсе не по-русски. У них имелся свой собственный язык, не похожий вообще ни на один из знакомых мне. Но специфика этого полного иллюзий мира просто позволяла нам понимать друг друга, убирая всякий языковой барьер. А вот с именами было сложнее – они же не переводятся!

Я наблюдала, как мои новые друзья свернули коврик, как взяли на руки малыша, а затем меня повели куда-то между домами. В конце концов ребята открыли низенькую дверь в какой-то стене и гостеприимно предложили мне войти. Внутри было абсолютно темно, я только и разглядела уходящую вниз лестницу. Но моим провожатым, похоже, темнота не была помехой.

– Ну, что ты ждешь, пошли!

Я немного помедлила, вынула из кармана фонарик и включила, освещая себе путь.

– Ух ты! – заорали они. – Это что у тебя такое? Покажи поближе!

– Да погодите, не выдирайте из рук, дайте хоть спуститься!

Внизу оказалось небольшое помещение, выложенное гладким желтоватым камнем. Из стены по аккуратно вырезанному в мраморе желобу текла вода, наполняя большую каменную чашу в форме белоснежного фантастического цветка.

Тут уж я не колебалась, пила долго и жадно, а они тем временем рассматривали мой фонарик, светя им то друг на дружку, то по сторонам, а потом девочка сняла свою диадему и долго наблюдала игру света в ее камнях.

– Как интересно! – Ее восторг был истинно детским. – И я такое хочу! А давай на что-нибудь поменяемся?

Я замялась. Мне было бы не жалко подарить ей фонарик, но что я без него буду делать в этой темнотище?

Она поняла это по-своему:

– Пойдем, покажу, что у меня есть. Тебе что-нибудь обязательно понравится!

– Пошли! – поддержали мальчишки и, подхватив маленького, открыли дверь в противоположной стене. Там я увидела другую лестницу, ведущую наверх.

Что мне оставалось? Светя под ноги фонариком – ступени были узкие и крутые, я пошла за ними.

Мы оказались в просторном помещении с окнами, и я снова ахнула. Если снаружи эти дома напоминали сказочные дворцы, то внутри… Убранство было скромным, с претензией на изысканность, но больше всего меня поразило другое. Из щелей, как в нашем мире сказали бы, за плинтусом, росли странные растения – длинные, вьющиеся по стенам, по виду напоминавшие еловую ветку. И… они светились! Ярче фосфора, но, конечно, тусклее моего фонарика. Так вот что освещало жилые помещения в этих домах, а я-то думала! Значит, огни этого города я увидела благодаря такому светящемуся чуду здешней ботаники?!

– Кто это? – раздался женский голос у меня за спиной.

Так, кажется, родители пожаловали… Точно. Обернувшись, я увидела, как в комнату вошли двое – если не сказать вплыли, настолько мягко и бесшумно, но вместе с тем стремительно было их движение. Мужчина и женщина, а через несколько секунд за ними следом из темного проема появилась крошечная сморщенная старушка.

Кулон, до сих пор холодный, слегка нагрелся, и у меня похолодело на сердце: дети-то повели себя как дети, а вот как ко мне отнесутся взрослые и кто они на самом деле? А ну как сейчас превратятся в каких-нибудь рептилоидов и сожрут меня с потрохами?!

Они остановились и ждали, не слишком добро глядя на нежданную гостью. Не зная, как поступить, я вспомнила о приличиях. Не знаю, какие тут правила поведения в гостях, но стоять столбом – самый дурацкий из всех возможных вариантов.

– Здравствуйте… – Я сдуру сделала какой-то неуклюжий реверанс.

Выручила девочка:

– Мама, это наша подружка! У нее такая штука есть красивая, она ярко светит!

Фонарик я к этому времени выключила и убрала в карман. Хотела достать и показать, но тут вмешался младший из мальчишек:

– Мама, а он на дорогу выбежал! – Последовал кивок в сторону малыша. – А там черные летели! А она побежала, схватила, унесла! – он указал на меня.

– Что?! – повысили голос взрослые хором. – Так-то вы за ним смотрите?!

Мать семейства с грозным видом сделала шаг к детям.

– Ябеда! – тихо и зло прошипела девочка.

Тут я поняла, что сейчас им и правда влетит, и решила смягчить ситуацию:

– Погодите! Я… случайно шла себе мимо, а они играли и смотрели за маленьким как полагается. Вдруг гляжу – летят эти… черные, – не зная, как их назвать, я воспользовалась терминологией мальчишки. – И вдруг ваш малыш вскакивает и бежит на дорогу. Ребята побежали следом, просто… я ближе оказалась.

Последовал короткий, но строгий допрос, в ходе которого мои незадачливые знакомые вздохнули с облегчением – взрослые мне частично поверили, и разбирательство обошлось для них легким выговором. Я тоже успокоилась – съедать меня с потрохами явно никто не собирался, напротив, сердечно поблагодарили. После чего церемонно усадили на полукруглую, непривычной для меня формы кушетку, хотели угостить обедом. Но я не решилась пробовать здешнюю пищу – кто знает, что они тут едят и как это на меня подействует.

– Спасибо, но… я только что плотно пообедала, – торопливо отказалась я и живо перевела разговор на другую тему. – Главное, что для вашего малыша все закончилось хорошо. Меня больше беспокоит, что с вашей второй дочерью. Куда она исчезла?

– Какой второй дочерью? – недоуменно спросил отец семейства и заулыбался. – Она у нас одна, единственная и неповторимая!

– Да? А мне показалось, их было две… Или это была твоя подружка? – обратилась я к девочке.

– Не было там никаких моих подружек, мы втроем играли, – отмахнулась она. – Ну, покажи же свой светильник! Мама, я хочу с ней поменяться на что-нибудь, можно?

Пришлось мне снова продемонстрировать фонарик, и взрослые пришли в не меньший восторг, чем дети.

– Какая красота! – восторгалась мать, поднося фонарик к разным камням на своих украшениях. – Может быть, ты и правда согласишься поменяться на что-нибудь?

– Я бы вам его подарила, – вздохнула я. – Но ведь без него я в темноте ничего не вижу.

– Как – не видишь? – изумилось все семейство.

– А вот так. Я могу что-то видеть, только если светло.

– Значит, без этого света ты слепая? – такая формулировка вопроса ввела меня в ступор.

– Ну… Если полная темнота, то да, – развела я руками. – А если хоть немного света есть, то не совсем.

– Откуда ты такая тут взялась? – изумился отец семейства.

– Оттуда, – я указала вверх и спешно добавила, предваряя новые вопросы: – Не с поверхности, а еще выше.

Как ни странно, меня поняли. Воцарилось молчание, все семейство смотрело на меня как на диковинное животное, а старушка промолвила:

– О тех краях у нас больше сказки слушают, чем правду знают. Когда-то наши предки бывали там часто, даже жили, а теперь мало кому это интересно.

– Я о вашем мире могу сказать то же самое. – Мне стало весело. – Остались только полузабытые сказки…

– А расскажи, как там у вас? – прицепился старший из мальчишек. Остальные подсели ближе, приготовившись слушать, и я – что оставалось? – принялась рассказывать обо всем, что в голову взбредет. Но главным образом мой малосвязный рассказ сводился к солнышку, зеленой листве и ярким краскам нашего мира.

Слушали меня очень внимательно, и по их лицам было видно – взрослые еще верили кое-как, а вот дети скорее воспринимали это как сказку. Фонарик же все это время переходил из рук в руки – им любовались, как чудом невиданным. Интересно, надолго ли батареек хватит…

– Я тебе верю, – раздался скрипучий голос бабушки, когда я, слегка охрипнув, замолчала. – Ты правду рассказываешь, по глазам видно. Да и я что-то такое в юности слышала.

– Так это правда, что ли? – воскликнула девочка, но тут же снова вернулась к своему вожделенному: – Слушай, ну давай поменяемся, а? Я тебе отдам свою новую накидку, она у меня самая красивая! Ма-ам, ну скажи ей!

Матери этой славной семейки явно и самой не хотелось расставаться с занимательной игрушкой, и она посмотрела на меня вопросительно.

– Но я без него в темноте не вижу! – еще раз пояснила я.

– В полной темноте? – уточнил отец.

– Ну да. Если хоть немного светло, то он не нужен. Может быть, на обратном пути подарю, если получится…

– А куда ты собираешься? – спросил он. – И что тебе здесь понадобилось, что ты оставила свой дом и спустилась к нам?

– Ох… не знаю, как и объяснить… И куда мне теперь идти, я тоже не знаю.

Тогда бабушка пододвинулась ко мне поближе, села рядом, положила руку на плечо:

– Тревожишься ты, тревожишься… Расскажи по порядку. Нам ты можешь доверять.

Я сомневалась, конечно, стоит ли откровенничать, но все же эти люди… или кто они здесь такие, были мне какими-никакими, а друзьями. Может, и подскажут, как быть.

Я рассказала все, как умела. О том, как Вальдемар поднял великого предка иггов, как тот закрыл небо огромной черной тучей, а после гибели Вальдемара убрался обратно, утащив Вилора с собой, а игги разбежались. Я путалась в словах, краснела и очень сильно сомневалась, что меня поймут.

– Так вот зачем ты сюда спустилась, – задумчиво произнесла мать. – Только боюсь, спустилась ты недостаточно. Те, о которых ты говорила, живут ниже, намного ниже. Игги. Мерзкие существа, они и горло могут перегрызть, только дай им волю! По счастью, сюда они почти не захаживают, а вот черные бывают иногда. Редко, но…

– Кто такие черные?

– Ты их видела сегодня. Там их дорога, мы стараемся держаться от нее подальше. Куда-то летят, а зачем – нам не говорят.

– Они живут глубоко внизу, – добавил отец, вертя в руках мой фонарик. – Долго тебе добираться туда будет, пути темные и опасные. Там такие твари водятся…

– Буду благодарна, если вы мне покажете дорогу, – ответила я, решительным жестом отобрала фонарик и выключила. – Извините, но я не могу вам его отдать. Раз пути темные, значит, он мне понадобится.

Взрослые переглянулись, а старший из мальчишек брякнул:

– Ты серьезно собираешься туда лезть? Такая слабая, хлипкая! Тебя же сожрут как нечего делать!

Я не знала, что на это ответить, но тут снова заговорил отец семейства, которое поглядывало то на меня с сочувствием, то на фонарик – с вожделением:

– Давайте вот как сделаем. Ты оставишь нам эту вещицу, а мы отвезем тебя вниз. А там достаточно светло, чтобы ты все видела.

– Светлее, чем здесь? – уточнила я.

– Намного. И даже не столь опасно. У тебя будет больше возможности уцелеть.

– Согласна! – тряхнула я головой, попутно пытаясь понять, как он собирается меня везти. – А на чем вы здесь ездите?

Вместо ответа все засмеялись. Я встала. Фонарик был церемонно передан в руки девочки.

– Тогда уж и запасные батарейки забирайте.

Пришлось объяснять им, как его включать и как менять батарейки, отчего все семейство пришло в еще больший восторг.

– А это тебе от меня! – воскликнула девочка. – Я обещала. А то одета ты как нищенка!

На меня почти торжественно надели некое подобие плаща с широкими рукавами, расшитого причудливым узором из блестящих пластинок и золотых нитей. Он был довольно увесистым, но, должна сказать, мне сразу стало теплее. Потому что стылый промозглый холод, царящий здесь, уже начинал пробирать до костей.

Хозяйка заботливым движением накинула мне на голову капюшон.

– Вот так – совсем другое дело!

Жаль, не было зеркала – я, наверное, выглядела по-идиотски. Но мои новые знакомые одобрительно закивали.

– Ну что, поехали? – весело улыбнувшись, поднялся старший из мальчишек. Остальные тоже встали и, ни слова больше не говоря, все они один за другим исчезли в дверном проеме.

Я, прежде чем выйти, все-таки не утерпела, подошла к светящемуся растению и прикоснулась к нему пальцами. Ожидала, что оно будет теплым, но растение оказалось прохладным и очень-очень нежным на ощупь.

Выйдя за дверь, я обнаружила, что нахожусь в просторном внутреннем дворе. Сначала мне показалось в темноте, что я здесь одна, а вокруг меня лежат несколько скирд сена, разных по размеру. Я еще успела подумать, откуда в этом царстве мрака может взяться сено, как вдруг самая большая из этих «скирд» зашевелилась, сдвинулась с места и развернулась ко мне большой чешуйчатой головой. Два огромных темных глаза на округлой морде смотрели весьма дружелюбно. Тут зашевелились и остальные…

Крик ужаса застрял у меня в глотке, я попятилась, думая лишь о том, как быстрее юркнуть обратно в дом…

– Не признала, что ли? – раздался знакомый голос.

В следующий момент я получше их разглядела и огромным усилием воли постаралась взять себя в руки. На тех страшных ящеров они не походили нисколько, что немного успокаивало, как и их дружелюбие. Это были замечательные, по-своему красивые существа, формой немного похожие на буйволов, но покрытые гладкой складчатой кожей и имевшие довольно короткие, но мощные лапы. Правда, рогов у них не имелось, а было что-то похожее на перепончатый воротник, как у какого-то доисторического животного. Что же касается размера, то самый большой из этих существ достигал в высоту метра три.

Мне только и оставалось, что с глуповатым видом развести руками:

– Теперь ясно, почему вы смеялись над моим вопросом о транспорте…

Один из них, второй по величине, подошел ко мне, наклонился:

– Влезай, поехали.

Голос принадлежал старшему мальчику.

Со внутренним трепетом и не без труда я вскарабкалась ему на холку. Сидеть там оказалось довольно удобно, хоть и непривычно, а перепончатый «воротник» накрывал меня сверху, как зонт. Я схватилась было за него руками, но он поднялся, раздулся парусом, и я предпочла держаться за шею ниже этого «паруса». И тут же почувствовала движение – мягко, плавно и почти бесшумно, но достаточно быстро это существо покинуло двор и двинулось вдоль улицы, туда, где она терялась в темноте.

Примерно такое же чувство страха и растерянности у меня было, когда я впервые села на лошадь. Все казалось – сейчас упаду. Но я быстро приспособилась, ухватилась покрепче и стала смотреть по сторонам.

Ехали мы быстро. Сияющие огни города остались позади, но я уже кое-как приноровилась видеть в темноте. Огромная подземная пещера, в которой мы находились, здесь сужалась, превращаясь в гигантский коридор, по которому мы и продвигались.

– Хоть бы черные не нагрянули, – произнес мой провожатый. – Это их дорога, и свернуть нам тут некуда.

– Ой, – испугалась я. – И часто они здесь бывают?

– Редко. К тому же сегодня уже были. Но кто знает… Однажды в детстве я попался им на пути… было очень больно.

– Я думала, это смертельно.

– Обычно нет, но по-всякому бывает. А теперь держись!

Я выглянула из-за «воротника» и увидела, что мы приближаемся к большому черному проему в скале.

– Пригнись, – была команда. – И держись покрепче…

Я только и успела, что обхватить его изо всех сил за шею ниже «воротника». Он быстро пронесся через эту дыру, и мы стали на большой скорости спускаться вниз. Здесь было совсем темно. Я крепко держалась, чтобы не вылететь – резкий спуск сменялся не менее резкими поворотами. Тьма стояла кромешная. Иногда откуда-то доносились такие звуки, от которых кровь стыла в жилах – несколько раз это было гулкое низкое уханье, дважды – тонкий и отчаянный стон, и один раз, очень близко – низкий утробный рык. При этом сторожевой знак потеплел, а мой провожатый прибавил ходу.

Хуже всего были прыжки. Когда быстрый, но довольно плавный ход сменялся резким и длительным полетом, у меня всякий раз было чувство, что я или выпаду на лету, или свалюсь при приземлении. Правда, приземления проходили мягко, и ничего плохого со мной не случалось. Но при каждом следующем прыжке страшно было не меньше.

Наконец дорога стала ровной, а впереди посветлело. Точнее, побагровело, и после кромешной тьмы этот свет показался очень ярким.

Как стало видно, мы двигались по большому подземному тоннелю, и на его каменных стенах я заметила какие-то рисунки и надписи. Но особо не приглядывалась. То, что виднелось впереди, оптимизма не внушало. Наш тоннель казался мышиной норкой рядом с огромной пещерой, возникшей впереди, она была еще громаднее, чем предыдущая. Вот только освещали ее не огни города, а широкая щель в полу, сквозь которую виднелось пламя огненного озера, бушевавшее где-то далеко внизу. Самым ужасным было то, что эта щель пересекала нашу дорогу наискосок и уходила в дальние дали в обоих направлениях, так что обойти ее было проблематично.

– И что дальше? – рискнула спросить я, исполнившись ужаса. Вспомнилось, как я однажды под ледяным водопадом перепрыгивала водосток, где вода уходила в большую черную дыру. Шириной этот водосток был немногим больше метра, но мне было очень страшно. А теперь мне предстояло перепрыгнуть широкую огненную щель…

– Придется немного рискнуть, – последовал беззаботный ответ. – Сейчас проскочим быстренько, и нас не заметят.

– А обойти это место никак нельзя?

– Можно, но это далекое, долгое и весьма неприятное путешествие. Тут быстрее и чище.

– Стоп, а кто это нас не заметит?! – только теперь я сообразила посмотреть вверх – и тут же на миг забыла об огненном препятствии.

Под сводом пещеры, озаренным огненными отсветами, копошились какие-то насекомые – как мне показалось на первый взгляд. А в следующий миг дошло, как высоко здесь потолок и какие на самом деле размеры должны быть у этих «насекомых»! Тем более что по форме они напоминали даже не насекомых, а каких-то чудовищного вида животных – толстых, бесформенных, на каждой тушке красовалось темно-красное пятно с белыми точками по краям. Приглядевшись, я поняла, что это очень похоже на пасть с клыками…

Они сидели неподвижно или медленно ползали по потолку и стенам, но вдруг одна, а за ней и другая тварь оживились и бодро поползли по каменной стене вниз.

Я с ужасом смотрела, как они приближаются, увеличиваясь в размерах, вид они имели чудовищный. Насчет пасти с клыками я не ошиблась…

– Заметили, – флегматично констатировал мой провожатый, тем же быстрым шагом приближаясь к огненной щели.

Тем временем пара жутких созданий – а размером они были, наверное, с бегемота! – уже почти спустились. Я отчетливо видела, что они покрыты мерзкими шевелящимися волосками, а их пасти то открываются, то снова закрываются. Бросив мимолетный взгляд вверх, я увидела, что остальные твари большей частью дружной толпой направились вслед за первыми.

– Что теперь будет?! – Я изо всех сил обхватила шею моего нового друга и вжалась лицом в его гладкую кожу, стараясь не видеть происходящего.

– Да ничего, – ответил он весело. – Не догонят!

Как мы перелетели щель, я даже не заметила и испугаться толком не успела. Просто почувствовала резкое тепло по ногам на мгновение, и все. Когда я рискнула открыть глаза и поднять голову, мы опять неслись по подземному туннелю. Вокруг было темно, и только последние отсветы огня из пещеры освещали пройденный путь. Впрочем, скоро мы свернули за угол, и там уже была кромешная тьма.

Я напряженно оглядывалась:

– А они не погонятся за нами?

– Эх, трусишка! Они ленивые и глупые, вдобавок не любят темноты. Совсем как ты! Может, они из вашего мира к нам перебрались?

– У нас таких нет! – воскликнула я, решив не обижаться на сомнительное сравнение по поводу ленивых и глупых. Полагаю, ко мне все же относилась лишь нелюбовь к темноте. – Спасибо тебе большое! Без тебя бы я здесь точно не прошла.

– Без меня тебе пришлось бы выбрать другой маршрут. Там тоже опасно и вдобавок очень грязно.

Я вспомнила лужи с пиявками и предпочла не спрашивать, что это за путь. Мы мчались еще долго. Я уже более-менее наловчилась сидеть на таком огромном «коне», да и прыжков, как вначале, больше не было. Зато становилось холоднее, от стен тянуло сыростью. Не знаю, что представлял собой этот мир, но мои глаза уже без проблем различали кое-что в этой темнотище. Похоже, здесь было множество ходов-переходов, и… они были обитаемы. Я видела какие-то знаки на стенах, имелись признаки протоптанной дороги.

Магистраль, подумала я. Трасса, соединяющая населенные пункты. А мне, значит, любезно предоставили местный вид транспорта. Я хихикнула. Мне уже удалось прийти в себя после пережитого в пещерах, я немного освоилась в этом мире и теперь думала о Вилоре. Смешно сказать, но с тех пор, как я сюда попала, я почти не вспоминала о нем, мои мысли были заняты все больше тем, как остаться в живых. Как он здесь, что с ним? И где он? Стоп, осенило меня. Ведь он умел читать мысли, и однажды даже я услышала его на расстоянии! Все эти полтора года расстояние между нами было чудовищным, но я все равно чувствовала неразрывную связь. Так, может, мне удастся до него докричаться, дать ему понять, что теперь я здесь?

Надо только сосредоточиться и…

И тут я чуть не свалилась, настолько резкой была остановка.

– Что случилось?!

– Нет уж… Дальше я не пойду, – раздался голос моего провожатого, и он подогнул ноги, чтобы я могла слезть. Я спрыгнула и огляделась. Здесь больше не было признаков обитаемости – голые сырые стены и заваленная большими и мелкими камнями дорога.

– А что тут такое?

– Не пойду, нет! – В его голосе звучала паника, и я не понимала, чем она вызвана. – Для меня здесь опасно, очень опасно! Я не могу…

Что именно он не может, я так и не услышала. Но возмутилась:

– Мы так не договаривались! Вы обещали доставить меня до места и говорили, что там будет достаточно светло. А что я буду делать в этой темнотище и куда мне дальше идти?!

– Идти недалеко… Вон туда, пройди немного… и там будет светло… Достаточно светло…

Голос его панически срывался. Я поняла, что больше он мне ничем помочь не сможет, даже если захочет.

– Что ж, спасибо, – ответила я тогда. – Ты меня и так выручил. Дальше я пойду сама.

Он мигом развернулся, сметя хвостом мелкие камни с пола, и спешно двинулся обратно. Но обернувшись, крикнул:

– Ты это, смотри… До замка дойдешь – ничего в нем не трогай! И, главное, к ней не прикасайся! И это… не оглядывайся!

И только после этого, сочтя свою миссию выполненной, рванул обратно так, что только пыль столбом поднялась. К кому именно я не должна прикасаться – так и не пояснил.

А я пошла вперед. Не могла понять, чего же он испугался. Здесь было пусто, и сторожевой знак оставался холодным. И вокруг тоже было холодно. Я нахлобучила капюшон и мысленно благодарила свою случайную знакомую за теплую накидку, потому что без нее мне бы тут пришлось совсем тяжело.

Здесь было темно и страшно. Где-то с низкого потолка капала вода, тут и там сверху свисали длинные мертвые корни каких-то растений. Что за растения здесь растут, интересно, что их корни сквозь камень до такой глубины доходят? Хотя нет, здесь не совсем камень, стены местами были земляные. В одном месте у стены этих корней свисало великое множество, и я, подойдя ближе, не удержалась и отодвинула их рукой. В тот же миг из-за скопища корней из какой-то дыры в стене высунулось что-то похожее не то на руку, не то на щупальце и потянулось ко мне. Вскрикнув, я бросилась бегом вперед, спотыкаясь о камни. Свернув за поворот, прислушалась. Нет, погони вроде бы не слышно, да и кулон холодный.

Холодея от страха, теперь я шла осторожно, внимательно глядя по сторонам и мечтая поскорее дойти до выхода.

Неожиданно и жутко в этой тишине прозвучал голос рядом со мной:

– Помоги мне…

Я резко обернулась. Рядом со мной стояла девочка – маленькая, лет шести-семи, и вполне симпатичная. На ней было короткое светлое платьице, волосы заплетены в две косички. Она не походила ни на призрака, ни на узколицых местных жителей, это была вполне земная девочка, разве что худая и бледная.

– Помоги мне! – повторила она.

– Что с тобой случилось? Кто ты? – я присела рядом с ней.

– Я заблудилась, – прохныкала она. – Я потерялась. Зашла в какую-то дверку и оказалась тут, а выйти не могу. Меня мама ждет! Помоги мне, выведи на солнышко!

Вот так дела! Малышка случайно попала в нижний мир и не может отсюда выбраться. Взять бы ее с собой, да откуда я знаю, что меня ждет впереди!

Но и бросать здесь ребенка тоже нельзя. Как же быть?

– Ну что ж, идем со мной, – ответила я.

Она послушно поковыляла за мной по камням. Ей трудно было через них перешагивать, она ушибала ножки, потом упала и запросилась:

– Возьми меня на ручки!

Конечно, надо было сразу так сделать, обругала я себя. Подошла к девочке, протянула к ней руки…

И вдруг кулон сильно меня обжег. Это еще что такое?!

Я тут же схватилась за обожженное место, и кулон мигом остыл. Огляделась по сторонам, но никакой опасности не увидела. Тогда я снова протянула руки к девочке – и получила новый ожог.

– Мне страшно, здесь темно и холодно! – захныкал ребенок. – Возьми на ру-учки!

Но я уже насторожилась. Не о ней ли предупреждал меня мой провожатый, когда говорил, чтобы я ни к чему не прикасалась?

– Я не возьму тебя на ручки. У меня ручки болят, – ответила я. – Иди пешком.

– Ну хоть погладь меня по голове! – умоляюще посмотрела на меня девочка. – Здесь темно и страшно…

– Нет, – я решительно спрятала руки за спину. – Мне тоже темно и страшно. Не стану я к тебе прикасаться, не проси!

Заплаканное личико ребенка внезапно исказилось злобой.

– Ну и ступай отсюда, чучело гороховое! – прорычала она совсем не детским голосом. – Ходят тут!

Я, впрочем, ожидала подобной реакции, потому что успела понять: пока я сама к ней не прикоснусь, она мне ничего не сделает!

А потому я, осторожно пятясь, отошла от нее подальше и, ничего не отвечая, продолжила свой путь.

Впрочем, через несколько метров не удержалась, обернулась.

Тощая белесая тварь, похожая на огромную бледную поганку, покачивалась в темноте и щерилась мне вслед безобразной мордой…

Собрав в кулак остатки воли, я пошагала вперед, твердо решив больше не оглядываться.

Глава 5. Подземный дворец

Перешагивать через эти камни было тяжело, я успела пять раз ушибить пальцы на ногах и раз триста обругать темноту последними словами. Теперь с тоской вспоминалось даже здешнее тусклое, унылое небо – все-таки наверху имелся хоть какой-то свет, а здесь я чувствовала себя как в могиле, немой, черной и холодной.

– Черт бы побрал этого предка иггов, или кто он там!..

Свернув за поворот, я увидела вдали выход. Слишком светлый для этих мрачных подземелий. Но вздрогнуть меня заставило не это, а темная фигура человека, неподвижно стоявшего впереди. Высокого, худощавого, одетого во что-то черное и длинное.

Вилор?!

У меня перехватило дыхание. Спотыкаясь, сбивая ноги о валявшиеся камни, я поспешила к выходу.

Ну надо же так ошибиться!

– Ой, это вы?..

– А ты ждала увидеть кого-то другого? – В скрипучем голосе Ворона звучала ирония. – Догадываюсь, конечно, кого. Но увы – это всего лишь я.

Я подавила вздох разочарования и уставилась на него вопросительно. Ведь не просто же так он явился!

Неспешным шагом Ворон направился к выходу, ловко переступая камни. Я, неуклюже спотыкаясь, зашагала рядом.

– Я правильно выбрала маршрут? – Вопрос был задан, чтобы прервать затянувшееся молчание.

– Верно, – кивнул он. – Должен сказать, дитя мое, тебе повезло, твой путь мог оказаться длиннее и труднее.

– Да уж, техника безопасности здесь явно хромает, – саркастически заметила я, вспоминая то Отшельника, то огненную дыру.

– Ты почти пришла к цели. – Ворон не смотрел на меня, вперив немигающий взгляд темных глаз в сторону выхода. – Думаю, ты уже убедилась, что не все здесь кажется тем, чем является?

– Ага! Эти люди-змеи… хотела бы я знать, кто они на самом деле – люди или змеи?

– А кто я на самом деле – человек или ворон? – Лицо моего собеседника оставалось неподвижным, и только в глазах мелькнула веселая искра. – Однозначно не ответишь, правильно? Можно быть тем и другим одновременно. Но сейчас речь не об этом. Там, куда ты пойдешь, я не смогу тебя сопровождать. Сейчас ты выйдешь отсюда, – продолжал он, – и войдешь в замок. Это единственный способ спуститься еще ниже – туда, куда тебе нужно.

– А чей это замок? – уточнила я.

– Раньше он принадлежал древнему царю-чародею, – уклончиво ответил он. – Теперь его нет, но в замке по-прежнему обитают темные силы. Главное их оружие – иллюзия, хотя они способны на многое. Поэтому ты здесь многое увидишь и услышишь, но не спеши верить глазам и ушам. Тебе придется быть настороже и в то же время не допускать чрезмерного страха. Золотая серединка – вот та нить, по которой тебе предстоит пройти. Тебя будут пугать, тебя будут заманивать, прельщать разными диковинками. Поэтому смотри – ни к чему подозрительному не прикасайся руками. И что бы ни случилось – не оглядывайся за спину, это может оказаться смертельным.

Это последнее я и сама знала, но теперь каким-то чутьем поняла – именно в этом плане следует проявить бдительность. Не оглядываться за спину, ни за что не оглядываться. Если почуяла опасность – оборачиваться всем корпусом.

– А Вилор? – в упор спросила я. – Где я там его найду?

– Там, где я и говорил, – иди до двух янтарных огней. Не дальше. Дальше тебе нельзя.

– Почему нельзя?

– Все то, что ты до сих пор здесь видела, – лишь верхняя часть этого мира. Обитаемая и довольно мирная. Но там, в глубинах, властвуют силы тьмы, там вечный мрак и нет места ничему живому. Там просто невозможна жизнь! То, что царит там, можно назвать скорее антижизнью, как сейчас выразились бы люди. А эти чертоги, – Ворон кивнул в сторону светлого проема выхода, – своего рода граница, черта, переход. Туда войти может каждый. Как отсюда, так и из глубин мрака. Это вообще уникальное место! Там даже в ваш, верхний мир можно найти выход, если посчастливится. Хотя на это особо не рассчитывай – такой фарт редко случается. А иногда в мире верхнем какой-нибудь остолоп, войдя в незнакомую дверь, оказывается в этих чертогах. Его остается только пожалеть…

– И Вилор, наверное, тоже в той страшной нижней части, о которой вы говорили?! – прервала я его разглагольствования.

– Скорее всего, – был ответ. – И я, увы, даже не могу посоветовать, как тебе поступить. Одно скажу – вниманием ты там обделена не будешь, незваной гостьей обязательно заинтересуются. Может быть, тебе удастся договориться. А я – жду наверху.

С этими словами он резко развернулся и быстро, словно на пути и не было никаких камней, ушел во мрак подземелья, а я шагнула к светлевшему впереди выходу.

Передо мной снова предстала огромная пещера, но какая! Это была, наверное, красивейшая из всех пещер на свете! Ее стены сверкали кристаллами, где-то в глубине слышалось журчание ручья, тут и там виднелись сталактиты и сталагмиты – большие и маленькие, многие весьма причудливой формы. Некоторые из сталактитов были настолько старыми и огромными, что давно доросли до пола и представляли собой красивейшие колонны причудливых форм. По мере того как я шла вперед, такие колонны встречались все чаще и были все толще, а впереди виднелась самая огромная и самая массивная колонна из всех, стоявшая вплотную к стене пещеры. Она была толщиной, наверное, с хороший дом и уходила куда-то ввысь – в этой части пещеры потолок резко убегал вверх и терялся в полумраке. Здесь, внизу, было светло, но я не могла определить источника света.

Подойдя ближе к этой колонне, я увидела, что это и не колонна вовсе, а настоящий дворец, сделанный внутри гигантского сталактита!

Так вот о каких чертогах говорил Ворон! Это был настоящий шедевр архитектуры: белоснежные резные стены, украшенные позолотой и мастерски вставленными драгоценными камнями, которые переливались разноцветным огнем.

И что самое удивительное – здесь, у этого дворца, прямо на камнях росли цветы! Удивительные, не виданные мною прежде цветы с темно-зелеными листьями. Бордовые, синие, фиолетовые, даже черные.

Высокая стрельчатая дверь была гостеприимно открыта.

Осторожно, набрав полную грудь воздуха, я на цыпочках вошла внутрь.

Там тоже оказалось светло – насколько в этом мире вообще могло быть светло. Скажем так, приятный полумрак. Я оказалась в огромном зале с мозаичными стенами и высоким белоснежным потолком. Этот зал по размерам явно не соответствовал толщине сталактита, каким тот выглядел изнутри. Надо полагать, зал уходил в скалу, к которой прилегал сталактит.

Я не видела вокруг ни одной живой души, но создавалось впечатление, что за мной наблюдает множество глаз, и до слуха то и дело долетали звуки, похожие то на вздох, то на сдавленное хихиканье, а то и на тихий, на грани слышимости, шепот.

Но кулон не был горячим, и я осмелела. Сколько уже можно пугаться, в самом-то деле!

– Ну здравствуйте, хозяева! Встречайте гостей и не прячьтесь, я все равно вас слышу.

Все разом затихло. Я сделала несколько шагов вперед. Они прозвучали глухо, как сквозь вату, хотя такой огромный зал должен бы был ответить эхом.

– Недурное у вас фойе, – светским тоном заметила я, поневоле любуясь мозаикой на стенах. – Но неприлично держать гостей в прихожей, где здесь у вас актовый зал… то есть гостиная?

Вопрос был риторическим. В конце зала виднелась высокая стрельчатая дверь, туда-то я и пошла. За ней оказался коридор, длинный и извилистый, покрытый все той же искусной мозаикой из крошечных кусочков различного камня.

Что-то похожее я встречала, и совсем недавно, но никак не могла вспомнить, где именно. Так я шла, раздумывая, а сама все приглядывалась. Мозаичные рисунки на стенах были абстрактными, хотя иногда мне казалось, что тут или там проглядывает то чье-то лицо, то скрюченная фигура, а один раз я четко увидела растопыренную пятерню. Но все это виделось боковым зрением, а стоило посмотреть напрямую, как зловещий эффект исчезал.

Мне вспоминалось, как мы с Вилором бежали из дворца Вальдемара. В нем оказались и ловушки, и внезапно падающие плиты, загораживающие проход. Интересно, здесь ничего такого нет?

Снова стало жутковато. Внезапно пришло осознание ситуации: я нахожусь в чуждом мне мире, в сомнительном месте, о котором ничего не знаю, и при этом я совершенно одна, без никакой подстраховки, в случае беды мне никто не придет на помощь! Рассчитывать придется только на себя, если что.

Опять тебя занесла нелегкая черт знает куда, Ника Черная, Ника… Никандра. Так, отставить панику – пока все под контролем. Здесь еще не произошло ничего плохого, а мне уже страшно. А Вилору каково… Он тут уже давно, в этом вечном мраке, не имея возможности выбраться и надеясь только… только на меня, на мое обещание. Или уже не надеясь ни на что.

Сердце наполнилось грустью. Интересно, он уже знает, что я здесь? Ведь все это время между нами была связь, и он как будто знал, что со мной происходит. Предупредил же тогда Таньку во сне!

Я мысленно попыталась воззвать к нему, но вдруг…

За спиной что-то охнуло и тихо застонало. Близко, очень близко, и кулон потеплел. Хорошо, что у меня нет привычки оглядываться – я резким прыжком развернулась на сто восемьдесят градусов. За спиной никого не было, но я четко заметила, как в нескольких метрах от меня метнулась назад серая тень и исчезла за изгибом коридора.

Меня снова охватил страх. Кто меня преследует, что ему нужно?! Хотелось бежать отсюда подальше, оказаться дома, рядом с мамой…

Силой воли я взяла себя в руки. Дом и мама далеко, бежать долго придется, и раз уж я оказалась здесь, значит, нужно идти до конца. А насчет преследователей – я должна просто держать ухо востро. И чаще оглядываться назад… хотя оглядываться-то как раз нельзя!

А вот, кажись, и гостиная. Небольшой зал, куда меньше размерами, чем «фойе», и обставленный скромно. Хотя со вкусом – темная резная мебель, мало чем отличающаяся от той, что я видела в музеях и фильмах о старине. А у стен висели тяжелые бархатные шторы, плотно закрывающие окна, хоть я и готова была поспорить, что там нет никаких окон.

Вдруг я увидела у противоположной стены человека в темном, расшитом блестяшками балахоне, и он смотрел из-под капюшона прямо на меня, зло и настороженно.

Я сделала шаг вправо, к двери, и он синхронно повторил то же самое. Тьфу ты – это же зеркало! И зловещая фигура – мое собственное отражение. Я уже и забыла, что на мне надета накидка с блестящими нашивками – надо сказать, красивая, и расшита здорово!

Как же было удержаться? Я подошла к зеркалу и стала рассматривать подарок. Узор был непривычным, оригинальным, и… меня охватила зависть. Я умела вышивать, но до такой красоты сама бы не додумалась.

– Мне бы такие узоры вышивать!

И вдруг кулон слегка обжег меня. Я окинула взглядом пустой зал, отражающийся в зеркале передо мной. В нем никого не было. Я хотела уже развернуться, как вдруг…

Широкое, с большим ртом лицо серо-землистого цвета выглянуло из зеркала снизу! Высунулось так, будто пряталось у моих ног – точнее, у ног моего отражения, – и гаденько усмехнулось мне, находясь между мной и этим самым отражением! И тут же снова убралось вниз, исчезнув из виду.

Я вскрикнула, отскочила. У моих ног, разумеется, никого не было. Хотела броситься прочь отсюда, но вдруг увидела, что нахожусь здесь не одна. На длинной скамье вдоль стены, за простым деревянным столом, столь же длинным, сидели семь или восемь девушек. Они шили – точнее, вышивали золотом. При этом ни одна из них не подняла на меня головы. Все они казались невзрачными, худыми, прямо какими-то бестелесными. Но это, разумеется, не было объяснением, почему я не заметила их сразу. А ведь не могла не заметить!

Получалось одно из двух: либо они зашли сюда и разложили на столе свое рукоделье в те считаные секунды, что я смотрела в зеркало, либо… Либо это иллюзия, о которой предупреждал меня Ворон.

Причем явно выигрывал второй вариант. Иллюзия.

Я постояла, посмотрела, раздумывая, куда мне дальше идти. Других дверей, кроме той, в которую я вошла, здесь не наблюдалось. А девушки знай себе шили, старательно трудились, не поднимая глаз. И получалось у них что-то очень красивое. Тогда я подошла поближе – еще мне не хватало иллюзий бояться! – и стала присматриваться к их работе. Возникла мысль спросить у них дорогу, но я тут же ее отбросила. Вряд ли мираж способен говорить, а если и способен, то не факт, что скажет правду.

И вдруг одна из девушек, брюнетка, сидевшая в центре, подняла голову и без особых эмоций спросила:

– Ты новая вышивальщица? Садись, приступай.

Я даже вздрогнула от неожиданности. Они тем временем подвинулись, освобождая мне место. С короткого расстояния я заметила, что все девушки невероятно бледны, словно бескровны, под глазами почти у всех темные круги, какие бывают от недосыпа. А одеты, кстати, вполне по-современному – юбки, брюки, свитера.

Брюнетка продолжала смотреть на меня в ожидании, что я займу предоставленное место. Впрочем, без эмоций.

– Нет, спасибо, – ответила я. – Не умею вышивать. Вы мне лучше скажите, как отсюда выйти?..

– Тогда смотри, как это делается, – не дослушала она мой вопрос. По ее жесту на стол положили кусок ткани, она взяла иглу и стала демонстрировать мне замысловатые стежки, тут же сложившиеся в причудливый узор. Помимо воли, я внимательно смотрела. Да уж, по книжкам такому не научишься! Иллюзия эта девушка или кто, но объясняла она доступно.

Тем временем остальные прилежно работали, не обращая на меня внимания.

– Поняла все? – спросила чернявая, обрезая нить.

– Да вроде все, – кивнула я. Возникло страстное желание самой попробовать создавать этакую красоту.

Я потянулась было к игле, но вдруг заметила, что крайняя из девушек – самая худая и незаметная – пристально на меня смотрит, не поднимая головы и слегка отвернувшись от ближайшей соседки. И в тот же момент кулон предостерегающе кольнул меня.

Здесь же нельзя ни к чему прикасаться, как же я забыла!

– Спасибо, но я пришла сюда не вышивать, – решительно ответила я. – А всего лишь хочу спросить, как отсюда выйти. Только не через ту дверь, а… туда, где можно спуститься вниз.

С тем же выражением безразличия моя несостоявшаяся наставница кивнула в сторону портьеры у стены и снова взялась за свою прерванную работу.

За портьерой действительно оказалось не окно, как я сразу по глупости подумала, а узкая стрельчатая дверь. Стараясь не касаться занавески, я выскользнула в широкий полутемный коридор. Здесь не было никакой мозаики – серые стены и толстые колонны без украшений, выстроившиеся в ряд по центру коридора. Я шла, стараясь держаться под стеночкой – отсюда я смогла бы лучше разглядеть, если бы за колоннами впереди меня кто-то прятался.

Мое чутье сейчас было напряжено до предела. Я прошла мимо трех колонн, пристально вглядываясь в полумрак, и внезапно почувствовала опасность. Медленно, спиной к стене, развернулась…

И снова темная фигура в самом начале коридора метнулась в сторону и исчезла за колонной.

Вот так дела… Она что, меня преследует или просто бродит здесь неприкаянным призраком?

Так, вдоль стены, то и дело разворачиваясь назад, я дошла до лестницы. Пару раз мне показалось, что кто-то темный выглядывает из-за ближайшей колонны. Но ничего не оставалось, как взять себя в руки и продолжить путь.

Это была винтовая лестница с решетчатыми перилами. Она вилась широкой спиралью, серпантином, имела высокие крутые ступеньки и местами перемежалась крошечными лестничными площадками. Я почувствовала, что кулон потеплел, но тем не менее стала спускаться – осторожно, стараясь заглянуть вперед, но опасаясь свешиваться через перила.

Мои шаги в мертвой тишине звучали безобразно громко, хоть я и старалась ступать как можно мягче. Радовало то, что в этой тишине больше не было слышно никаких звуков.

И вдруг кулон слегка кольнул – не так, как при явной опасности, а предупреждающе. Я тогда остановилась, огляделась по сторонам, осторожно развернулась и посмотрела назад. Никого и ничего, пустые ступени, тишина и неподвижность. Тогда я подошла к перилам, осмотрела пролеты лестницы напротив. Выше, где я только что прошла – пусто, серебрятся перила, за ними темно, но в этой темноте не наблюдается никакого движения и никаких фигур. Хорошо. Сбоку – те же перила и ступеньки, та же неподвижная чернота. Снизу…

И снизу чернота, ступеньки и перила. И – лицо, выглядывающее между прутьями лестницы. Широкое, серое и большеротое. То же самое существо, что я видела в зеркале, с гаденькой ухмылкой смотрело на меня, ухватившись руками за прутья. Оно напоминало уродливого ребенка лет десяти-двенадцати.

Я вскрикнула от неожиданности, страх нехорошо охватил все тело, сделав ноги ватными, мне на миг сделалось дурно.

На этот раз мне относительно легко удалось взять себя в руки. Просто уже имела кое-какой опыт к этому времени и знала – в любых случаях надо не паниковать, а принимать решения.

Лучшим средством от всякой нежити обычно служила освященная соль, испробованная и на кладбищенских упырях, и на Вальдемаре. Она и теперь была у меня в кармане…

Разорвав пакетик, я достала горсточку, но когда снова посмотрела в ту сторону – существа уже не было видно нигде. Но я не сомневалась – оно прячется где-то впереди, и неизвестно, где и когда выскочит из темного закоулка. Может, конечно, оно и мирное, но… мирные так гадко не улыбаются.

Какое-то время я стояла в раздумьях – что мне теперь делать? Нужно было спускаться навстречу опасности. Или возвращаться назад ни с чем…

И я пошла дальше – медленно, осторожно. Крепко сжимая в кулаке соль, я внимательно смотрела по сторонам. Шаг за шагом… Существо больше не показывалось, но вместо этого я стала слышать с верхних ярусов лестницы чьи-то легкие шаги. Мои звучали громко, эти – еле слышно, а когда я останавливалась, они замирали тоже. Кто-то спускался вслед за мной.

Но самое ужасное – с каждой минутой я их слышала все четче, они приближались! Может быть, это шалили мои напряженные нервы?

Страшно было идти вперед, где пряталось существо со зловещей улыбкой. И не менее страшно – медлить и задерживаться, дожидаясь того, кто идет следом. Собрав волю в кулак, я все же пошла дальше, вглядываясь в темноту и одновременно вслушиваясь в шаги, доносящиеся сверху.

Нет, не послышалось, они определенно приближались!

Я ускорила шаг, потом вообще побежала вниз. И зря. Оступившись на неровной ступеньке, я не удержала равновесия и растянулась на крошечной площадке лестничного пролета.

Хорошо хоть, что не вниз по ступенькам покатилась! Я сделала попытку подняться, но вдруг услышала, как преследовавшие меня шаги торопливо приближаются по лестнице…

На пару секунд я оцепенела от страха, но быстро собралась и вскочила, подняв кверху кулак с зажатой в нем солью. Сейчас эта дрянь появится, и я тут же брошу, не позволив ей приблизиться.

И она появилась. Выбежала из-за поворота винтовой лестницы – я только успела заметить мелькнувшее над перилами лицо – и остановилась в трех шагах от меня, низко опустив голову.

Хорошо, что кинуть соль я не успела!

Глава 6. История Эльвиры

Это была вовсе не призрачная фигура, что преследовала меня наверху. И не то существо ростом с ребенка. Это оказалась вполне живая девушка – правда, очень худая, волосы зачесаны назад, длинное платье болтается, как мешок на швабре… Точно, это же одна из тех вышивальщиц, та самая, что сидела с краю, я еще заметила тогда ее внимательный взгляд.

Но сейчас она стояла, опустив глаза в пол, и, кажется, собиралась заплакать.

Я, хоть и понимала, что нужно быть осторожной, сделала крошечный шаг вперед и спросила:

– Ну и чем могу помочь?

Она подняла голову, боязливо оглянулась на верхние пролеты лестницы, провела рукой по глазам и торопливо зашептала:

– Ты ведь из верхнего мира, да? Где светит солнце и зеленеет лес, правильно? Наши все подумали, что ты местная, – она кивнула на мою накидку, – но я-то сразу поняла… Я и сама оттуда! Но ты еще, наверное, туда вернешься?

– Надеюсь. Ты попала сюда и не можешь вырваться?

– Да, примерно так, – кивнула она. – И мне нужна твоя помощь. Не откажи, пожалуйста!

– Помочь тебе бежать? – уточнила я. – Ну что ж, идем со мной. Ты тут, наверное, дорогу знаешь, но прежде мне нужно…

– Нет, – покачала она головой. – Я хочу не этого. Тебя как зовут?

– Ника.

– А я Эльвира. У меня есть младшая сестра, Снежанка. Она там осталась, дома. И ей грозит опасность. Пожалуйста, помоги ей, когда вернешься наверх.

– Что за опасность и чем ей помочь?

– Пойдем со мной, – она потянула меня двумя пальчиками за рукав накидки, и это прикосновение было едва ощутимым. – Расскажу тебе по дороге. Я отпросилась всего на минутку, – Эльвира с опаской посмотрела наверх. – Старшая не любит, когда надолго отвлекаются.

Я не знала, стоит ли ей верить. Вилор, помнится, говорил, что живой человек в этом мире долго не протянет, умрет от тоски и безысходности. Но кулон не подавал тревожных знаков, а сама девчонка выглядела такой тощей, бледной и несчастной, что я решила рискнуть.

– Ладно, пошли. Только ты иди на шаг вперед, ладно?

– Хорошо, как скажешь! – с готовностью согласилась она. Мы прошли еще несколько оборотов лестницы, и она открыла небольшую темную дверцу в стене. Я смутно припомнила, что и прежде видела здесь такие дверцы, но мне и в голову не приходило их открывать.

А за этой дверью оказалась большая, абсолютно круглая комната, и она выглядела непривычно для этих покоев. Стены здесь, когда-то побеленные, теперь были порядком замызганы и нуждались в косметическом ремонте. Кроме того, под самым потолком горели три светильника в запыленных плафонах из матового стекла. Конечно, для моего мира такое было бы в порядке вещей, но здесь я уже успела привыкнуть к другой обстановке.

А еще здесь было много дверей. На равном расстоянии они располагались по всему периметру этого круглого помещения. Причем все они были разные – одни старые, перекошенные, облупленные, другие резные, строгие, старинные.

– Ого, сколько дверей, – присвистнула я. – Куда же все они ведут?

– Здесь их двенадцать, – тихо отозвалась Эльвира. – И некоторые из них ведут в наш мир.

– Так, значит, отсюда можно выйти?!

– Можно… Все они отсюда легко открываются, – печально ответила она. – Я иногда прихожу, постою немного на пороге, полюбуюсь на звезды – и обратно. Потому что старшая не любит, когда надолго отлынивают. А за порог мне выйти нельзя…

– Почему? – я спешно обдумывала, как ее отсюда вызволить.

– Потому что, если я выйду, дверь закроется, и я обратно уже не попаду. Там останусь.

Я опешила:

– Так ты не пленница здесь?! Ты запросто можешь уйти?

– И да, и нет, – Эльвира простодушно развела руками. – Я бы ушла, но… Только здесь я могу полностью реализовать себя, свой талант, осуществить свои замыслы!..

– Не поняла?

– Расскажу, как было, – она присела на корточки у стены, и я, чтобы быть ближе, уселась рядом. К этим стенам я не боялась прикасаться, узнав в них часть своего родного мира. А она, вздохнув и помолчав немного, заговорила: – Я с детства влюблена была в рукоделие. Никто не учил, сама по книжкам искала, изучала разные способы вышивки, и чего только не создавала – от портретов гладью до вышитых оберегов. Одежду шить я тоже умею, но главной моей страстью была вышивка.

Подружки, которых я пыталась приохотить к этому делу, только кривились – им было скучно. Однако часто прибегали – одной платье расшей, другой блузку, а третьей вообще колготки бисером… И только Снежанка, младшая сестра, была увлечена этим, как и я. А мне все казалось мало – я искала новые и новые способы, у меня всегда было столько идей, хотелось создавать такую красоту, чтоб… Чтоб красивее и быть не могло! – Ее глаза загорелись, от былой грусти не осталось и следа. – Но времени было мало – сначала школа, потом я стала студенткой, училась в медицинском… Так настояли родители, они вообще считали, что лучше меня знают, чего мне в жизни нужно.

А я не хотела быть врачом, я хотела вышивать! И вдруг однажды вижу скромненькое объявление на старой водосточной трубе: требуются вышивальщицы на подработку в свободное время. Или как-то в этом роде, уже не помню. Я и пошла по указанному адресу. Там не телефон был, а только адрес. Это оказалось неприметное серое здание в старом центре нашего района. Я наш район знаю с детства и это здание, конечно, тоже, ему лет сто, если не больше. В самом здании всегда была какая-то контора. А сбоку, в торце, имелась старая деревянная дверь, никогда при моей жизни не открывавшаяся. Когда белили дом, эту дверь, чтобы не морочиться, забеливали тоже, а не красили, как остальные двери. И вот я прихожу, а она открыта, и мне, как выяснилось, нужно именно туда.

И стала я там заниматься по вечерам. Мы с девчонками расшивали одежду и многое другое. Руководила всем этим дама средних лет, но настоящая красавица, мы ее звали просто Ириной. Она показывала нам столько нового, научила меня таким вещам, что я всякий раз летела туда как на крыльях. Выходные дни так вообще с утра до ночи там просиживала, оторваться не могла. В конце концов стала прогуливать пары, отдаваясь любимому делу с утра и до вечера. А Ирина… не знаю, когда она вообще отдыхала, потому что была на работе с раннего утра и до позднего вечера, и когда все уходили, она еще оставалась там. А утром, в какую рань ни приди – она уже на рабочем месте.

Меня хвалила особо, ей нравилось мое рвение. Другим иногда надоедало, уходили, а я с радостью доделывала их работу. Поначалу Ирина смотрела на меня с некоторой иронией – дескать, погляжу, насколько тебя хватит. Но прошло пару месяцев, и ее ирония сменилась уважением…

И вот однажды – тогда было несколько праздничных дней подряд – многие дома праздновали, а я засиживалась на работе допоздна, уходила последней, не считая Ирины. Просто с родителями я тогда вообще утратила общий язык, домой и возвращаться не хотелось. И вот засиделась я за одной особо интересной вышивкой до полуночи. У меня была комнатка, которую мы занимали втроем с подругами, но в тот вечер я осталась там вообще одна. То и дело собиралась отложить работу до завтра и идти домой, но все не могла от нее оторваться.

Там помещение было старое, мебель вся чуть ли не антикварная, а на стене в самой большой комнате висели огромные часы с боем – тоже старинные, темные. Помню, некоторые слабонервные девчонки почему-то боялись этих часов. И вдруг слышу – бьют они полночь. Я вообще-то не трусишка и, когда услышала их бой, подумала лишь, что по ночи возвращаться домой не буду, уж лучше просижу на работе до утра. Но когда с последним ударом за дверью моей комнаты послышались приближающиеся шаги – тут мне стало не по себе. Дверь заскрипела, я вскочила… Но это оказалась всего лишь Ирина, а я-то думала, что она уже домой ушла.

«Все работаешь, – спросила она. – Неужели тебе это до такой степени нравится? Или просто хочешь побольше денег заработать?»

Я ответила, что дело не в деньгах, а просто я обожаю это искусство, хочу создавать красоту, учиться новому. Она внимательно выслушала мою пламенную речь и сказала:

«Что ж, такому похвальному желанию следует идти навстречу. Если хочешь, я переведу тебя в другое место, где ты научишься куда более сложным вещам и сможешь создавать настоящие шедевры».

Конечно же, я согласилась… Она повела меня в подвал и открыла там неприметную дверцу, за которой обнаружилась эта комната… И она не соврала: все мои прежние работы грубы и примитивны по сравнению с тем, чему я научилась здесь. А уж как тут ценят любое искусство! В какие миры наши работы отправляются, и в верхний тоже! И да, ты права, я свободна, могу выйти отсюда в любой момент. Но… я никогда этого не сделаю. Потому что второго шанса попасть сюда у меня не будет, теперь я это знаю.

– Ничего ж себе! – ошарашенно выдохнула я, когда она замолчала. – Таких людей мне еще не приходилось встречать.

– Это мне все говорили, – ответила Эльвира. – И тут не одни вышивальщицы сидят, есть и по другим специальностям мастера – и все они лучшие из лучших.

– Понятно. И разубеждать тебя, как я полагаю, бессмысленно. Ладно, но какой помощи ты в таком случае просишь?

– Снежанка, сестра моя! Она же осталась там, дома! И она тоже, как и я, любит рукоделие. А мне здесь недавно дали понять, что, возможно, через некоторое время меня ждет встреча с родным человеком. И я поняла, что это значит – Снежанку тоже заманят сюда. Для себя я давно все решила, но ей не желаю такой судьбы. Она такая… слишком живая, слишком любит жизнь, путешествия, море, друзей. У нее, может, уже парень есть, она такая красавица, не то что я, замухрышка…

– Понятно, но чем я могу ей помочь?

– Предупреди ее! – Эльвира вскочила, сложила руки на груди, ее взгляд стал молящим. – Они здесь специально так делают – открывают такие мастерские, чтобы найти подходящих мастеров, влюбленных в свое искусство. Пожалуйста, найди ее и скажи, пусть не ходит туда, не связывается с Ириной…

Я тоже поднялась, глянула скептически:

– Куда? Ты по порядку давай – адрес, фамилию, город, страну…

– Фамилия у нас Петровы, – ответила Эльвира. – А адрес…

К нашему обоюдному удивлению, оказалось, что мы живем в одном и том же городе. И даже район, который она назвала, был мне знаком, когда-то я ездила туда на тренировки.

– А теперь скажи, куда ей не следует ходить? – продолжала я. – Где находится этот дом и как выглядит эта Ирина?

Эльвира на минуту замолчала.

– Ну? Что?

– Вместо Ирины может быть и кто-то другой, – убитым голосом произнесла она. – И дом может быть другим. У них много таких мастерских.

– Так что, сказать ей, пусть вообще любимым делом не занимается?

– В нашем городе несколько выходов в нижний мир, – ответила Эльвира. – Смотри! И запомни их все. Покажи моей сестре, если найдешь ее…

Она подошла к одной двери – старой, ржавой, железной, потянула на себя. Дверь надсадно заскрипела.

Внутрь сразу ворвался теплый и влажный воздух, напоенный запахом хвои и бензина. Эльвира стала на пороге, и я подошла поближе…

За дверью была ночь. Горели фонари и редкие огни домов, откуда-то слышались голоса и музыка. Рядом росли три огромные ели. Угадывались очертания зданий.

– Узнаешь место? – спросила Эльвира.

Я огляделась. Да, я здесь бывала, это был центр старого района.

– Да, узнаю! – воскликнула я. – Вот черт, сколько раз я здесь проходила, и знать не знала, что это путь в нижний мир, куда я искала дорогу полтора года! А вход был рядом…

– Снаружи ты самостоятельно не вошла бы, – покачала головой Эльвира. – Там проводник нужен, или что-то еще… Все, узнала? Смотри дальше.

Она закрыла дверь и тут же открыла другую. Вот так да – это же поселок, наш Девятнадцатый поселок!

Эльвира вопросительно глядела на меня.

– Знаю примерно и это место, – кивнула я. – Живу рядом.

– Как я рада! А это место просто запомни, – она открыла следующую дверь, за которой обнаружилось затхлое подвальное помещение и лестница наверх. – Это подвал дома восемь по улице Карла Маркса. Того самого дома, где я работала. Ты это… если хочешь отсюда выйти, можешь сделать это сейчас, через любую дверь. Как раз и дом моей сестры неподалеку…

– Нет уж, я еще со своими делами не управилась, – мотнула я головой. – Я лучше когда возвращаться буду, здесь и выйду.

Но Эльвира печально покачала головой:

– Ты не сможешь сама найти эту комнату на обратном пути. Вот, смотри, еще один выход.

Она открыла высокую резную дверь, какие я видела в кино на старинных подъездах. Место за ней мне знакомо не было. Какой-то базарчик, пустые прилавки, а рядом – старинный дом – ободранный, со следами многочисленных переделок, полностью убивших былую красоту строения. Сбоку был приделан кирпичный дымоход, вдоль стен шли обмотанные каким-то тряпьем трубы. И все же первое, что мне бросилось в глаза: дом был старинный и – когда-то – красивый. А что в нем находилось теперь? Может, пекарня, может, прачечная, вывесок не имелось никаких.

Почему-то он запал мне в душу, этот дом. Я уже знала, что буду часто вспоминать его и попытаюсь найти. Зачем – этого я еще не знала, но своей интуиции я привыкла доверять.

– Нет, здесь я никогда не бывала, – ответила я наконец Эльвире.

– Какая жалость! – вздохнула она.

– Так, ладно. Что сказать твоей сестре, когда я ее отыщу?

– Даже не знаю… Может, расскажешь ей обо мне всю правду?

– Знаешь что? – ответила я. – Если бы у меня исчезла сестра, а потом я узнала о ней такое, то первым делом бросилась бы сюда ее искать!

– Верно… Ну придумай что-нибудь! – взмолилась она.

– Ладно, подумаю. Но может быть, ты все же выйдешь сама? Неужели собираешься всю жизнь сидеть здесь без солнца?

– Нет… Я слишком долго пробыла здесь, и это не пройдет для меня без последствий. Частица этого мира навсегда останется с человеком, откуда бы он ни был… Кроме того, здесь есть парень, который мне очень нравится! – улыбнулась она. – Правда, он местный…

– Ты лучше скажи мне, – перебила я ее. – Что это за тварь за мной всюду таскается? Такая неясная темная фигура, слоняется следом, но когда обернешься – прячется.

– Ты не вздумай через плечо оглядываться! Что поделать, этим чертогам очень много лет, здесь столько всего происходило… Вот и бродят неприкаянные тени по коридорам. Она вообще-то безобидная, хоть и злая, но ничего тебе не сделает. Если, конечно, не оглядываться через плечо.

Я предпочла не спрашивать, что будет, если все-таки оглянуться. Вместо этого спросила:

– Слушай, ко мне тут еще одно существо прицепилось. Ростом – во, и такая рожа… – я растянула рот, пытаясь изобразить эту самую «рожу».

Она, похоже, поняла – поняла и испугалась.

– Ой мамочки, где ты ЭТО видела?!

– Из зеркала в вашем зале на меня скалилось. И тут между перилами смотрело. А что? Оно опасно?

– Конечно! Это же… это дочь самого… опять сюда вылезла, чего ей вечно надо!

– Так, давай по порядку, чья это дочь и чего от нее ожидать?

– Самого главного, черного, – Эльвира буквально позеленела от страха. – Главного из тех, что внизу. Его самого сейчас нет, вот она и выбралась, и никогда не знаешь, чего от нее ожидать. Она опасна и непредсказуема!

Бедняжка заметалась по комнате, подбежала к одной из дверей, широкой и овальной, окованной по краям железом, и осторожно потянула на себя. Дверь стала медленно открываться с жутким скрежетом, и я поняла, что она сделана из камня. За ней оказалась кромешная чернота и каменные ступеньки, уходящие вниз, потянуло замогильным холодом, и я сразу почувствовала, как мои силы убывают и нарастает паника.

Эльвира быстро закрыла дверь и с убитым видом опустила руки.

– Точно… она здесь, раз не заперто. Эта дверь ведет туда, в самый низ, где только мрак и холод, где царят черные силы… Они выпивают кровь, выпивают жизнь, от человека остается только тонкая оболочка, которая быстро умирает…

– Они вампиры? – уточнила я, не спеша впадать в панику.

– Да, да! Там нет света, нет радости, и восполнять жизненную силу неоткуда – вот они и привыкли делать это за счет других! Даже если выходят в наш мир, то и там уже иначе не могут…

Я все поняла. Игги всегда пили кровь, а все потому, что их предком стало темное божество, царящее здесь. Вот откуда к нам на землю вампиризм проник! Хотя, может быть, имелись параллельно и другие источники, не знаю. Знаю лишь, что это проклятие досталось и Вилору. Который тоже находится сейчас в этом мире – там, внизу, в кромешной тьме… Теперь понятно, откуда у вампиров боязнь солнечного света и ночное видение, да и бессмертие при желании тоже можно этим объяснить.

Все это родом отсюда, из кромешной тьмы.

Стоп, а что, если…

Я рывком распахнула каменную дверь и закричала:

– Вилор!!!

На меня снова дохнуло стылым, ледяным воздухом, в котором чувствовался слабый, ни на что не похожий запах. Каменные ступеньки круто уходили вниз и терялись в темноте. Мой крик отразился многократным эхом, гулким, будто я кричала в бездонный колодец, под которым находилась огромная пустота.

И в этой пустоте вслед за эхом где-то внизу зазвучало множество далеких-далеких голосов, плач и хохот, разговоры и крики – на грани слышимости. А уже ближе, намного ближе, заворочалось, заухало, отозвалось глухими ударами о землю что-то огромное, и я услышала хлопанье многочисленных крыльев. Раздались другие голоса, но уже поближе, и они не были человеческими – они выли, скулили, трещали, дико хохотали…

Я стояла, замерев, чувствуя, как жизнь и тепло капля за каплей выходят из меня, оставляя страх и опустошенность. Но тут очнувшаяся от ступора Эльвира дернула меня за руку в сторону и захлопнула дверь.

– Ты что, рехнулась?! Кого ты звала?

Я в общих чертах рассказала ей, зачем сюда прибыла.

– Понятно, – она в изумлении покачала головой. – Но лучше бы спросила, прежде чем соваться в эту дверь. Тебе не сюда надо, а вниз. Там больше шансов докричаться.

– Я, собственно, туда и шла, это уже ты увела меня в эту комнату, – напомнила я ей.

– Ах да, я покажу тебе дорогу! – смущенно улыбнулась она, но тут же вновь погрустнела: – Но ты же поговоришь с моей сестрой?

– Конечно. Только адрес я не запомнила, а записать – ни бумаги, ни ручки.

– Я ждала, что кто-нибудь придет и согласится мне помочь, – ответила Эльвира. – Поэтому подготовилась заранее.

С этими словами она вынула из кармана фартука сложенный вчетверо кусок бархата. И, развернув, протянула мне.

Золотыми буквами, украшенными затейливыми завитушками, по бордовой ткани был вышит адрес – город, улица, дом, имя с фамилией – Снежана Петрова. И ниже – портрет. Легкими ненавязчивыми штрихами гладью было вышито лицо симпатичной девчонки с длинными волосами и веснушками на щеках.

– Класс! – Я показала большой палец, после чего свернула бархат и засунула в один из карманов. – По этому портрету я ее и в толпе узнаю, если увижу. Смотрю, ты тут действительно стала мастерицей – супер! Так, может быть, все же вернешься? Представь, как сестра обрадуется, она тебя, наверное, уже похоронила. А с таким умением ты будешь вне конкуренции, станешь самой крутой вышивальщицей в мире!

– Нет, – покачала она головой. – Слишком мало во мне осталось от той, прежней… Невозможно столько времени прожить в нижнем мире и не стать в какой-то степени его частицей. Похоронила… Не стоит возвращать умершее из небытия.

Я открыла было рот, чтобы возразить, но вдруг заметила, что одна из дверей за ее спиной приоткрылась, и из щели на меня уставилось знакомое большеротое лицо с хитрой усмешкой.

Я так и осталась стоять, глядя туда с перепуганным видом. Эльвира сразу обернулась, но дверь уже была закрыта – уродливое существо подмигнуло мне и скрылось.

– Что ты туда смотришь? – тревожно спросила вышивальщица.

– Да ничего… Скажи, а куда ведут остальные двери? Ты ведь не все открывала, – брякнула я, лишь бы что-то ответить.

– В разные места. Есть и в наш мир выходы, только в другие города. Жаль, одна ты потом эту комнату не найдешь.

– Эльвира! – раздалось снаружи.

– Меня зовут, я побежала. А ты спускайся вот здесь, – и она указала как раз на ту дверь, из-за которой только что выглядывало «милое» создание.

Я осталась одна перед зловещей дверью. Стояла, не решаясь зайти. Мне все чудилось с той стороны гаденькое хихиканье, хотя это, скорее всего, шалили натянутые нервы. Но я не сомневалась – за дверью меня поджидают, и что будет, когда я войду…

Дочь великого предка иггов. Что ж, неудивительно в таком случае, что она такая уродливая. Опасна и непредсказуема, так сказала Эльвира, и я не вижу причин, чтобы ей не верить.

Снова пришло осознание ситуации – я, одна-одинешенька, такая слабая и беззащитная, нахожусь в чужом, недобром мире, в таких глубинах, где меня никто не найдет и искать не будет, – кроме местного монстра, проявляющего ко мне недоброе внимание…

Я подавила панический страх и разозлилась. Это у меня всегда так – сначала донимает страх, но потом он сменяется злостью, а следом и решительными действиями. Я с силой сжала кулак, в котором так и держала горсточку освященной соли. Это кто здесь слабая и беззащитная?! Пусть только эта тварь подойдет ко мне – так сразу и получит! И не буду я от нее прятаться!

И я со злостью пнула ногой дверь, намереваясь таким образом открыть ее, но только ушибла ногу – дверь, как запоздало вспомнилось, открывалась на себя. Помянув недобрым словом предка иггов, Вальдемара, нижний мир и готского короля, я резко распахнула дверь. И тут же, выходя, заметила, что в противоположном конце покидаемой мною комнаты стоит знакомая мне черная призрачная фигура. Теперь она не пряталась и в этом читался некий вызов. Здесь, при свете, она казалась более материальной, стало понятно, что она женская – судя по очертаниям длинного узкого платья, у нее даже было что-то похожее на лицо, но я не вглядывалась. Я решительно шагнула через порог и захлопнула за собой дверь.

И никого за дверью не оказалось. Здесь была пустая площадка и чуть дальше лестница – та самая, по которой я спускалась. Кулон был холоден, и спуск мой продолжился относительно спокойно. Если не считать тяжелого осадка, оставшегося от разговора с Эльвирой. Никогда и ни за что не согласилась бы на такое! Я обязательно найду ее сестру и… в общем, придумаю, что ей сказать.

Я то и дело смотрела по сторонам, опасаясь увидеть сквозь перила лестницы знакомую большеротую физиономию. Но ее нигде не было. Зато черная фигура дважды возникла на лестнице позади, но оба раза отступала назад, когда я на нее смотрела. Кулон был стабильно теплым.

Глава 7. Вампиры нижнего мира

И вдруг винтовая лестница закончилась. Точнее, она перестала виться спиралью, а просто по прямой линии пошла вниз, и ее окончание терялось где-то далеко в полумраке. Ступеньки здесь уже не были ровными и гладкими, и приходилось постоянно держаться за перила, чтобы не покатиться вниз кубарем.

Преодолевая особо кривую ступеньку, я развернулась вполоборота и ахнула от неожиданности, чуть не оступившись. Моя черная призрачная преследовательница, уже не прячась, спускалась следом. Теперь она не отпрянула назад, как прежде, а шла спокойно и нагло, словно чувствовала себя хозяйкой положения.

Я развернулась к ней лицом и бросила с равнодушным видом:

– Что ты за мной ходишь? Ну и ладно, ходи, раз тебе делать больше нечего. Только осторожно, а то…

Я разжала кулак и повертела ладонью, с которой на ступеньку просыпалось немного соли. После чего продолжила свой путь. Трудное это было дело – идти и не оглядываться, и я один раз не утерпела, сделала вид, что кроссовку поправляю.

Черная фигура стояла на лестнице далеко позади. Там, где я просыпала соль. Похоже, эта преграда стала для нее непреодолимой. До меня донесся надсадный и злой стон, больше похожий на рычание.

Больше я назад не смотрела. Лестница привела меня на узкую каменную площадку перед высокой, грубо вытесанной каменной дверью. Она даже не была окована железом, а держалась на каких-то чудовищных, каменных же петлях.

Немного поколебавшись, я толкнула ее, она открылась на удивление легко и беззвучно, пропустив меня на свет. Я вышла наружу и оказалась под открытым небом. Правда, открытое небо здесь виднелось лишь узенькой полоской высоко между скалами. То есть с одной стороны, где я вышла, возвышалась стена огромного строения из дикого камня – без единого окна, только сверху какие-то башенки, и я поняла, что это тот самый замок, по которому я сейчас бродила. А с другой стороны надо мной нависала скала – огромная, островерхая, с багровыми отблесками на вершине. И между этими двумя гигантами пролегала узкая расселина, уводившая вниз по склону. Я стала спускаться по этой расселине. Становилось все темнее – чем дальше я шла, тем больше скалы над головой заслоняли небо. Я находилась на дне очень глубокой впадины между скал.

Дорога привела меня в темную низину, и я остановилась, когда под ногой хлюпнула вода. Признаться, не ожидала увидеть здесь болото, да какое! Толстые, мертвые стволы деревьев торчали из воды, рядом с ними вились темные, вьющиеся растения, оплетавшие эти стволы, по воде раскинулись огромные листья какой-то местной «кувшинки», только без цветков, а рядом в воде что-то изредка копошилось, плескало и булькало. Легкий туман окутывал все вокруг. Я постаралась отойти подальше и двинулась вдоль болота. Оно быстро закончилось, и дальше продолжался только жуткий лес из мертвых деревьев, между которыми клубился легкий туман…

Стоп! Именно такую картину описывала Танька Незванова, когда рассказывала, как видела Вилора во сне! Значит… я уже у цели?

Я огляделась по сторонам и заметила чуть поодаль в отвесной скале большое жерло очередной пещеры. Но – с одним существенным различием: когда я подошла поближе и заглянула внутрь, то увидела где-то далеко на другом конце огромной, полой внутри горы два огня. Два ярких янтарных огня.

Неужели пришла?!

– Вилор! – закричала я, стоя на пороге пещеры. Гул эха и хлопанье чьих-то огромных крыльев под сводами был мне ответом, но громче всего этого гама для меня прозвучал еле слышный шепот за спиной:

– Я здесь…

Сердце в груди подскочило от восторга, я машинально повернула голову…

…и успела только обозвать себя идиоткой. Знакомая черная фигура летела прямо на меня, молниеносно приближаясь, и теперь было видно ее лицо. Уродливый рот кривился в злорадной победоносной ухмылке, глаза горели красноватым огнем, а длинные руки тянулись вперед, ко мне.

Все произошло за долю секунды, я не успела ни отскочить, ни бросить в нее соль, что так и оставалась в моей руке. Ледяные пальцы коснулись моей шеи, а в следующий миг я почувствовала, как быстро-быстро слабею, руки стали словно каменные, я не смогла ими даже пошевелить, ноги подкосились, и я начала медленно оседать на землю. Она все это время стояла рядом и смотрела в упор своими немигающими светящимися глазами. Лицо ее при этом быстро светлело, и она все больше становилась похожа на живую женщину, даже румянец на щеках появился. Наконец она улыбнулась, отпустила меня и с довольным видом пошла прочь.

Мне было не до нее. В глазах потемнело, как при потере крови, и я все-таки не удержалась на ногах, рухнула на землю. Соль высыпалась из ослабевшей руки. Боли от удара я не почувствовала, и вообще – меня охватило какое-то странное безразличие, полное равнодушие к собственной судьбе и ко всему на свете.

Черные скалы… мертвые деревья… голова дико кружится… солнышка бы немного… И воды, воды, воды! Я, наверное, сейчас умру…

Из-за ствола дерева вышла фигурка в чем-то светлом. Девочка? Ах нет, это то существо с широким ртом, которое пугало меня по дороге. Хотя в платьице, да еще ее вроде чьей-то дочерью называли… Значит, девочка и есть.

Она подошла поближе и наклонилась надо мной. Улыбнулась. И ничего она не монстр, просто очень некрасива, такое лицо в темноте хоть кого напугает. Впрочем, мне уже теперь поздно чего-то бояться.

– Ты тоже вампирша, да? – Язык мой поворачивался с трудом. – Ну и чего тебе надо? Опоздала… Тут без тебя постарались.

– Я вижу, – иронично ответила она. Голос был под стать внешности – хрипловатый, скрипучий, но при этом все же девчоночий.

– Принеси воды, а? – Я попробовала приподняться на локте, но от этой жалкой попытки снова потемнело в глазах и стало совсем нехорошо.

– Пей, тебе говорят! Сама же просила!

Я почувствовала, что моих губ коснулся холодный влажный край какого-то сосуда. Открыла глаза. Точно, мне предлагали небольшой кувшинчик с какой-то ароматной жидкостью. Я подумала, что если даже эта жидкость для людей губительна, то все равно выпью, потому что без воды я сейчас умру.

Жидкость оказалась изумительной на вкус, я никогда ничего такого и не пробовала! Но самое главное – я почувствовала, как мои силы потихоньку начинают восстанавливаться. На радостях я осушила половину кувшинчика и только после этого обратила внимание на остальное. Так, и где это я? То ли комната, то ли пещера, освещенная чадящим факелом на стене, а на полках – многочисленные сосуды разной формы, но одинаково пыльные. Вот и кувшинчик мой – с узким горлышком и крышкой на цепочке – тоже в пыли, а сама я сижу на каком-то топчане…

– Полегчало? – скрипучий голос вывел меня из раздумья. Ах да, девочка. Или кто она на самом деле? Стоит рядом, ухмыляется во весь свой широкий рот, отчего кажется еще уродливее. На лягушку похожа. И дурацкая тощая косичка цвета пакли.

Между тем жизнь возвращалась в мое тело, и я подумала, что лягушки – милые и безобидные создания, и красивы они по-своему, и я их люблю, как и все-все живое на земле. И эту девочку тоже, будь она хоть трижды вампиршей. Ну и что, что некрасива… зато добрая, спасла вот меня. Во всем можно найти хорошее!

Правда, не пойму, сколько ей лет на вид. То ли восемь, то ли десять, то ли все пятнадцать – с этакой внешностью сложно определить.

– Спасибо! – выдохнула я, ставя кувшинчик на ближайшую полку. – Ты очень добра.

– Ну ты и чудишь! Скажи еще, что я красива! – хохотнула она хрипло. – Ведь признайся, испугалась меня, а?

– Ну знаешь ли, если при первом знакомстве вот так выглядывать из зеркала, то кто угодно испугается! – ответила я, поднимаясь. Так, вроде бы на ногах уже твердо держусь. – А что касается красоты, то это зависит от нарядов, от ухода. Вот если бы тебе, к примеру, сменить это мешковатое платье на брючный костюм да сделать прическу…

Она перебила:

– Тебе еще чего-нибудь нужно?

– Солнышка бы! – я потянулась.

– Ну ты загнула! – она опять хохотнула. – Ладно. Солнышка не обещаю, но посветлее сделаю, так и быть. Эх вы, разнежились там у себя наверху со своим солнышком!

На миг стало совсем темно, а потом начало светлеть, и я увидела, что нахожусь уже не в пещере, а прямо-таки в царских хоромах. Обои с тиснением, золотые статуэтки, канделябры со свечами, изящная мебель – такая комната подошла бы и принцессе. Впрочем, и хозяйка преобразилась – теперь ее платье тоже было бы впору принцессе, причем принцессе современной и обладающей хорошим вкусом. Лицо, правда, не изменилось, но замысловатая, стильная прическа и немного косметики давали понять, что оно не уродливое, а просто своеобразное. Теперь было понятно, что ей лет тринадцать плюс-минус.

– Так я тебе больше нравлюсь?

– Совсем другой вид! Стала прямо как принцесса. Кстати, как тебя звать?

– Принцесса? О, мне нравится так, зови меня Принцессой! Моего имени ты все равно не выговоришь, как и я твоего, потому и не спрашиваю его. Все судят по внешности, а внешность обманчива, тем более здесь, – с загадочным видом произнесла она. – Ну как тебе понравилось мое царство?

– Твое?

– А как же! Пока старших нет, я здесь хозяйка!

– То есть ты тут всем распоряжаешься? – осторожно спросила я.

– Ну да. А ты крутая, да? Такой настырности у жителей верхнего мира я уже очень давно не встречала. Я следила за тобой почти от входа, если ты не заметила. Прямо даже любопытно, как тебе удалось в наш мир пробраться.

Очень давно… сколько же ей лет, интересно, подумала я, а вслух ответила:

– Да нет, я как все. Просто мне здесь повезло. Кого ни встречу – все такие добрые, отзывчивые, рады помочь. Даже вампирша странная привязалась – не кусалась, а обошлась легким испугом.

– Этим испугом она чуть не выпила у тебя жизнь! – растянув рот в ухмылке, перебила меня Принцесса – буду называть ее так, прихоти Принцесс положено исполнять. – Она тоже пришла сюда когда-то… не знаю зачем, никто не удосужился спросить. А была вся такая благородная, правильная… Ну и нарвалась тут на местных. Теперь сама ничуть не лучше, даже еще злее. Потому что вечно голодная, а голод, сама знаешь, не тетка. Впрочем, откуда тебе знать, как сжигает изнутри этот голод… А что касается укусов – ну ты насмешила! У вас там наверху все еще кусают и довольствуются одной только кровью? Фу, слабаки! Жизненную силу жертвы надо выпивать полностью!

– Понятно, – стараясь не показывать страха, ответила я. – Вы тут все такие крутые, высшие энергетические вампиры. И где только жертв находите?

Она ответила с детским простодушием:

– Этот мир такой большой, и обитателей в нем много-много. А кое-кто и наверх, к вам вылазки делает, так там вообще вкусняшки. Мы и запасы умеем делать. Вот это, – она кивнула на кувшинчик, из которого я только что пила, – как ты думаешь, что?

– Предпочитаю не догадываться… – прошептала я в шоке. – Э-э, а со мной от него ничего не будет?!

– Да не бойся, не будет! – Моя жутковатая собеседница хлопнула меня по плечу и закатилась хохотом. – Оно годится для всех. Ну ты трусиха! Тебе не его, а меня бояться следует!

Я попыталась взять себя в руки. Кто знает, что может прийти в голову этой взбалмошной девчонке, обладающей силами высшего вампира! И как мне себя с ней вести, кто бы подсказал… Но молчать было невежливо, и я ответила:

– Да, меня предупреждали, какие вы тут грозные и страшные.

– А раз предупреждали, то чего ж ты тогда сюда полезла?

Я только вздохнула. Говорить ей или нет? Она вроде бы более-менее доброжелательна, а вот если вернутся старшие, с ними разговор будет сложнее…

– Ну? Я жду! Ты тоже пришла за нашими сокровищами?

Кажется, она меняла милость на гнев, и этого не следовало допускать.

– Я пришла не за сокровищами.

– Правда? А ты не врешь? Вообще сюда за сокровищами много всяких-разных приходило, и врали они тоже по-разному. Правда, судьба их была одинаковой…

– Я пришла не за сокровищами, а за любимым человеком!

– Ух ты-ы! – протянула она. – Только знаешь ли, человеков тут нет, они в этих условиях просто не выживают.

– Ну, он и не… в общем, он такой, как вы. Или почти.

– Так-так, это уже интересно! И где ты успела с таким встретиться?

Злость ее прошла, в глазах горело любопытство. Что сказать – девчонка как девчонка, хоть и адское порождение. И ей наверняка будет интересна моя история, раз уж в ее власти чем-то мне помочь. Девчонки любят такие истории.

Рассказ мой длился долго. Я не упускала никаких подробностей, не забыла упомянуть и о своих чувствах и очень осторожно рассказала о том, как Вальдемар подчинил себе иггов, инициировался их кровью и вызвал, опять же подчинив себе, их древнего предка из нижнего мира.

Полулежа на диванчике, Принцесса внимательно слушала меня и не перебивала, но когда я дошла до этого места, она вскочила, крепко сжав кулаки, и вокруг нее возник темный ореол, в котором завертелись маленькие черные вихри. Я испугалась, отпрянула, не зная, чего ожидать, но она села и воскликнула:

– Продолжай! Я хочу, чтобы этого Вальдемара убили! Какой негодяй, разве можно так поступать с потомками нашего рода?! Да еще и командовать тут вздумал! Я сама пойду наверх и убью его!

Я вздохнула с облегчением:

– Никого ты не убьешь. Он уже мертв.

– Да? И кто его убил?

– Я. Точнее, мы с Вилором. Он, кстати, предостерег меня от причинения вреда кому-либо из иггов.

– Правильно, молодец! – воскликнула Принцесса. – Никто не смеет причинять нам зла!

Ага, подумала я, это только вам такое позволено! Но вслух сказала иное:

– Молодец-то молодец, только после этого его утащили сюда. За ним я и пришла.

– Кто утащил, зачем? – изумилась Принцесса.

– Великий предок иггов, или как его тут называют. А вот зачем… За то, что Вилор тоже был инициирован кровью иггов. Но это было сделано насильно, он не виноват. Он совсем не хотел этого.

Девчонка молчала, пристально глядя мне в лицо, видимо, пыталась понять, вру я или нет. В ее глазах я заметила красноватый огонек, а над головой вновь заклубилось маленькое темное облако.

– Тот, кого ты назвала великим предком иггов, на самом деле – мой отец! – важно произнесла она. – И когда он в гневе, ему плевать на степень вины разных там людишек.

И тогда я набралась решимости – пан или пропал! – и воскликнула:

– Твой отец просто погорячился. Но раз ты здесь самая главная, пожалуйста, отпусти Вилора со мной! Он ведь у вас, да?

– Я поняла, о ком ты. Да, действительно, есть тут такой, и ты правильно назвала его человеком. Инициировали силком, говоришь? Верю. Он не создан для ночи.

– Так отпусти его!

– А ты правда его так сильно любишь? – с чисто девчачьим интересом спросила она.

– Да!

– Точно правда? Смотри, я обмана никогда не терпела.

– Я не обманываю!

Она поднялась, игривой походкой направилась к двери и вышла, поманив меня за собой.

– Пойдем, прогуляемся. Кажется, сейчас будет интересно. За сокровищами сюда много всяких приходило, это уже скучно, а вот таких, как ты, пока не было. И мне самой любопытно, чем эта история закончится – счастливой встречей, – она изобразила руками в воздухе сердечко, – или трагедией! – скорчила горестную мину.

Я с готовностью вскочила, бросилась вслед, но когда оказалась у двери, вспомнила о своем кувшинчике. Этот напиток годится для всех, говорила Принцесса. Жизненная сила в концентрированном виде. А Вилор наверняка голоден. Что, если…

Обернувшись от двери, я увидела, что покои Принцессы снова превратились в пыльную кладовую. Но ничего, мой кувшинчик стоял на полке, где я его и оставила. Крепко закрыв крышку, я при помощи цепочки приладила его на пояс под накидкой и только после этого выбежала наружу.

Мы оказались у входа в огромную полую гору, вдали горели два больших желтоватых огня. Изнутри тянуло холодом.

– Не люблю я, когда мне врут, – повторила Принцесса. – И сейчас проверю, говоришь ли ты правду или нет. И если да, то… – она интригующе подмигнула. – Ну, заходи, если не боишься.

Я вошла внутрь первой, она за мной. Спустившись немного по склону, я ступила на ровную, гладкую площадку. И вдруг земля колыхнулась под моими ногами.

– Мама, что это!!!

Нет, на ногах я удержалась, а моя спутница только засмеялась и пошла своим танцующим шагом дальше. Земля – или что это было? – пружинила у нее под ногами.

– Здесь – граница. Там, ниже, уже мрак… мрак! – она обернулась, сделала страшные глаза. – И граница видишь, какая зыбкая – чуть-чуть неосторожности, и жуткие демоны глубин вырвутся наружу! А уж как там внизу страшно – ты и представить себе не можешь! Ты там и пять минут не протянешь, ха-ха! Ты даже тут стоять толком не можешь!

Я направилась к ней. Идти было примерно так, как по мягкому пружинному дивану, и поверхность под ногами не была похожа на землю, а больше на какую-то ороговевшую кожу. Но, присмотревшись, я поняла, что эта кожа непостижимым образом прозрачна, и внизу, под ней, движутся в темноте какие-то крупные существа. Иногда к поверхности – то есть к этому мягкому полу, на котором я стояла, снизу поднималось какое-нибудь создание, и я различала у самых своих ног мерзкую морду, которая тыкалась в пол снизу и снова исчезала во мраке. А где-то далеко внизу – я это видела – двигались вообще гигантские чудовища, и я подумала, что если какое-нибудь из них вздумает пробить пол, то он не выдержит.

Тут какое-то мелкое, но особо уродливое существо мелькнуло у самой моей левой ноги, раскрыв пасть, словно пыталось ее укусить. Я машинально отпрыгнула.

– Не бойся, не провалишься, я пошутила! Забавно наблюдать, как вы пугаетесь. Иди сюда! – Принцесса уже успела уйти далеко, и я поковыляла за ней, навстречу желтоватым огням. Вниз старалась не смотреть.

Эти огни, как выяснилось, находились гораздо дальше, чем я ожидала, и я могла только представлять себе, насколько они огромны. А уж что они такое – даже не пыталась понять. Зато успела заметить движение каких-то больших существ высоко под потолком. Вдруг оттуда раздалось громкое хлопанье многочисленных крыльев, но Принцесса махнула рукой, и все разом стихло.

Я попыталась посмотреть наверх, но зыбкая поверхность под моими ногами в этот момент так качнулась, что я с трудом удержала равновесие.

– Ишь как волнуются, – с усмешкой прокомментировала маленькая хозяйка этого нехорошего места, глядя в пол. – Учуяли живую кровь. Но не бойся, они не вырвутся. Они смогут пробить брешь лишь после того, как находящийся здесь человек – или даже не человек, им это все равно – потеряет надежду. Вот тогда для этих злобных тварей никаких препятствий не будет!

– Сожрут? – я постаралась придать голосу шутливый тон.

– Ну почему сразу сожрут? – пожала она плечиками. – Они для начала позабавиться любят, помучить. А потом уже выпьют жизнь, если там что-то осталось. Ну ладно, не будем отвлекаться. Смотри. Если угадаешь, который твой – отпущу его.

Я опешила. Задание явно было с подвохом. Чтобы я Вилора не узнала? Или он настолько сильно изменился здесь?

– А если не угадаю? – спросила я осторожно.

– Значит, ты меня обманула. А я не люблю, когда меня обманывают.

При чем тут обман? Или она думает, что я Вилора в глаза никогда не видела и вообще все выдумала, а сама пришла за сокровищами и пытаюсь ее обмануть?

Но так или иначе, а ошибиться было нельзя. На долю секунды меня взял испуг – а не забыла ли я за эти годы, как он выглядит? Да ну, не может такого быть, ведь каждый день вспоминала. Я снова представила себе его лицо – бледное, почти бесстрастное, и лишь в глубине темных глаз можно прочесть многое. И, как всегда, потянулась к нему мыслью…

Где ты сейчас? Что с тобой? Держись, я обязательно скоро приду… Да что я несу! Никаких «скоро», я уже здесь! Слышишь меня, Вилор? Я здесь, я пришла за тобой!

Нервы мои были расшатаны, все чувства обострились до предела. И вдруг…

Никандра?! Ты – здесь?

Меня словно током ударило. Я знала, конечно, что вампиры могут читать мысли и передавать тоже могут – в этом я убедилась на практике. За полтора года разлуки мы научились слышать друг друга – но без слов. И вдруг – ответ?!

Впрочем, это понятно – теперь между нами не было огромного расстояния, разделявшего нас прежде.

Мысли мои заметались. Что же делать? Я хотела все так же мысленно рассказать ему о предстоящей «процедуре опознания» и спросить, как мне быть. Но в этот момент Принцесса, о которой я почти забыла, дернула меня за руку:

– Ну, смотри, не прозевай, а то не видать тебе его больше!

Она хлопнула в ладоши, и передо мной возник длинный низкий помост, берущий начало где-то в районе двух огней, проходящий мимо меня метрах в пяти и исчезающий в темноте. И по этому помосту от огней в моем направлении неторопливо двигалось несколько человеческих силуэтов. Первый приблизился ко мне, и мое сердце невольно вздрогнуло. Очертания фигуры, походка – до боли знакомы, но черты лица невозможно было различить из-за странной темной дымки, стоящей над помостом.

– Ну, смотри, может быть, это он и есть? – подтолкнула меня Принцесса.

«Вилор! – мысленно позвала я. – Где ты, отзовись! Это очень важно!»

И он отозвался. Словно теплой волной окутало мое сознание, и я почувствовала его присутствие на расстоянии. Вилор был где-то здесь, недалеко… но и не близко. Где-то там, в стороне двух огней, за гранью тьмы, но теперь это расстояние не играло никакой роли – мне казалось, что мы рядом, душа с душой, сердце с сердцем…

А этот человек, что шел сейчас мимо меня, не имел с ним ничего общего, кроме внешних очертаний. В нем я вообще не ощутила души. Скорее всего, это был вообще не человек и даже не какая-нибудь здешняя нежить, а просто иллюзия, морок, пустышка.

Он прошел мимо. Надо сказать, иллюзии здесь делались качественные – я успела разглядеть в дымке и знакомую черную куртку с кожаными нашивками, и волосы, аккуратно собранные в хвост. Присматриваться к лицу не хватило смелости.

Я молча покачала головой и замерла в ожидании следующего, который оказался такой же точно иллюзией, пустышкой без души, тогда как Вилора я продолжала «видеть» своим обостренным чутьем где-то там, на расстоянии.

Затем был третий, пятый, седьмой… Принцесса вопросительно смотрела на меня, а я молча раз за разом качала головой.

– Смотри, так всех женихов пропустишь, одна останешься! – хихикала она.

– Лучше быть одной, чем выбрать пустышку, – отрезала я.

Восьмой, девятый, десятый, он же последний. К нему я присматривалась особенно внимательно, но он тоже оказался иллюзией. И я снова покачала головой.

– Ну что, на ком остановился твой выбор? – Принцесса хитро улыбалась.

– Ни на ком. Его среди них не было.

– Ты уверена? Может, еще раз посмотришь, повнимательнее? Если не угадаешь, даю три попытки.

– Не вижу в этом смысла, – ответила я решительно. – Потому что Вилора здесь нет.

– Точно?

– Точно.

– Ты смотри, угадала! – с некоторым удивлением протянула она, тем временем как помост медленно растаял в воздухе. – И не обманула же!

– Да в чем я могла тебя обмануть? – не утерпела я.

– В своих любовных признаниях. Но теперь я вижу, что ты действительно его любишь. Эх, аж завидно! Ну ладно, обещала, так обещала, я сегодня добрая, прям непривычно. Забирай, так уж и быть.

– Спасибо! – Я подпрыгнула на радостях и чуть не упала на этой зыбкой поверхности. Тут же почувствовала, как снизу в нее что-то ударило, а поверхность при этом оказалась тонкой, опасно тонкой.

– Только учти, выбираться отсюда вам самим придется, а это дело нелегкое, – она лукаво подмигнула. Но я была не в том состоянии, чтобы раздумывать.

– Да выберемся как-нибудь, выбирались и не из такого!

– Ну тогда – тебе туда! – Принцесса указала в сторону двух огней. – И желаю удачи. Она тебе очень пригодится.

Я на радостях чуть ее не расцеловала. Но она мягко отстранилась и пошагала прочь. Теперь на ней снова было мешковатое платье, а вместо былой прически красовалась тощая косица цвета пакли.

– Спасибо! – еще раз закричала я ей вслед, идя в указанном направлении. – А куда именно?

Дело в том, что я увидела на своем пути огромные железные ворота, правда, открытые, а за ними – две боковые двери в стене.

– Сама найдешь, – бросила она через плечо, не останавливаясь, и исчезла в темноте.

Да уж, найду. Мне нужно туда, вон в ту крайнюю боковую дверь, сразу за воротами. А прямо, где два желтых огня – нельзя, прямо меня ждет что-то страшное. Там вообще страшно, там мрак, холод и демоны, и нет места ничему живому…

Примерно такое подсказывала мне внезапно пробудившаяся интуиция. И я, подчиняясь ей, подошла к крайней боковой двери и потянула за ручку.

Глава 8. Не шумите в мертвом лесу!

И оказалась снаружи. Там, где за болотом тянулся мертвый лес. Не ошиблась ли я дверью? Стараясь не терять ее из виду, я прошла между деревьями и негромко крикнула:

– Вилор!

Отчего-то мне казалось, что здесь шуметь нельзя, чтобы не потревожить кого-то нехорошего. Захлопали вдали крылья, звук эхом отдавался от скал. Со стороны болота раздался многоголосый писк, уханье и что-то похожее на дьявольский хохот. А от ствола огромного мертвого дерева в паре десятков метров от меня отделилась плохо различимая в темноте фигура…

И это был он. Темнота скрывала черты лица, но то непередаваемое теплое чувство, которое возникало всякий раз, когда я звала его мысленно, теперь заполнило все мое сознание.

– Вилор? – прошептала я и отбросила капюшон.

Он сделал несколько шагов и вышел из-под деревьев на более-менее светлое пространство. Мои глаза уже привыкли к темноте, и я увидела, что это действительно Вилор. Правда, он не сильно отличался от тех, кого мне показывала Принцесса, да и я привыкла его видеть совсем другим. Лицо его было теперь непривычно бледным и исхудавшим, только глаза оставались прежними, темные волосы падали на плечи, а вдоль правого виска вилась тонкая белая прядь. На нем была та самая курточка с кожаными нашивками, только теперь она превратилась в лохмотья, целыми остались разве что нашивки.

Между тем он тоже внимательно смотрел на меня, видимо, как и я, опасаясь подвоха.

– Ты – Никандра? – глухо спросил он наконец. – Или, может быть, так звали твою бабушку?

…Ах, сколько раз я мысленно представляла нашу с ним встречу, готовила слова, которые хотела сказать ему при этой встрече. Это были каждый раз новые, но неизменно добрые и ободряющие слова…

– Ты что, Вилор, чокнулся, что ли? Какая еще бабушка?! – помимо воли вырвалось у меня. – Или ты намекаешь, что я пришла слишком поздно?

Секунд десять мы смотрели друг другу в глаза, а потом я не выдержала и рассмеялась. Он тоже заулыбался:

– Теперь я вижу, что это действительно ты.

– А ты думал – кто? – удивилась я и сделала шаг навстречу. Но Вилор поднял руку в предостерегающем жесте:

– Нет-нет. Отойди лучше подальше.

– Почему? – опешила я.

– Ты знаешь почему, – досадливо мотнул он головой и сделал шаг назад, стараясь смотреть в землю, а не на меня. – Нет, я, конечно, держусь, но лучше тебе не рисковать. За эти годы… Какой сейчас год, кстати?

– Полтора года прошло, – прошептала я.

– Полтора? Всего-навсего?

– Ну да. А здесь календаря нету?

– Здесь время идет по-другому. Медленно.

– И как мы будем выбираться, если к тебе даже близко подойти нельзя? – я уперла руки в бока. Правая наткнулась на что-то твердое, висящее на поясе.

– Не знаю, – Вилор мрачно покачал головой, продолжая глядеть вниз.

Что же это у меня на поясе? Ах да, кувшинчик с приятно пахнущей жидкостью. Я и забыла!

– А я знаю! Это дело поправимое. Вот, держи!

Я сняла кувшинчик с пояса и, уже ничего не боясь, решительно подошла к Вилору и протянула ему.

– Что это?

– Пей и не спрашивай.

Он отвинтил крышку, поднес кувшинчик к лицу и ошарашенно поднял на меня глаза:

– Ты где это взяла?!

– Пей и не спрашивай! – повторила я. – Да быстрее.

Он не стал спорить, жадно припав к узкому горлышку. А я тем временем раздумывала, что не бывает худа без добра и что моя встреча с энерговампиршей оказалась не губительной, а в итоге спасительной. А то иначе что бы я с ним сейчас делала!

– Ну как, можно к тебе теперь подходить?

Вилор, держа руку с опустевшим кувшинчиком перед собой, стоял неподвижно, будто в ступоре. Я на секунду испугалась – может быть, зелье на него подействовало как-то неправильно?

– С ума сойти можно! – после долгой паузы тихо выдохнул он. – Думал – уже все… Глазам своим не верю, может, я и правда умом тронулся? Никандра, неужели это действительно ты? Живая, настоящая?

– А что, были мертвые и ненастоящие? – На меня от избытка чувств накатило дурацкое веселье.

– Знаешь, были. Эти… создания, – он кивнул в сторону двери, откуда я вышла, – обожают розыгрыши и шутки, но это жестокие шутки. Сколько раз я видел – подходишь ко мне ты… А на самом деле – иллюзия. Только это не сразу понимаешь. Всякий раз возникала надежда – и тут же рушилась.

Я вспомнила испытание, придуманное для меня Принцессой, и решила, что это именно она любила так шутить.

– Но теперь-то ты понял, что я – не иллюзия? Или все еще не веришь своим глазам? – засмеялась я.

– Верю – и в то же время боюсь поверить! – признался он. – Разница в том, что фантом приходил в облике той Никандры, которую я запомнил. Худенькая девочка-подросток в джинсах и курточке. Это высшие вампиры, им ничего не стоит прочесть мысли. Вот и увидели, кого я жду. А теперь ты изменилась.

– Только не говори, что растолстела!

– Никоим образом. Просто повзрослела, стала настоящей девушкой. Да еще такой грозной, что даже мне страшно! – он снова улыбнулся. – Но знаешь, после всего… Трудно теперь верить своим глазам.

Он осторожно коснулся моей руки.

– Теплая… Это действительно ты! Как же ты сюда попала?

– Представляешь, полтора года я искала дорогу в нижний мир, как неприкаянная – и все впустую. И вдруг на днях – словно добрый волшебник вмешался!.. Мне показали сюда дорогу, и вывести обещали, и тут все были так добры ко мне… Даже, видишь, одежку какую подарили, чтобы не замерзла!.. Да что ты так на меня смотришь? Я это, я, не сомневайся!

Не в силах больше сдерживаться, я обхватила его за шею и прижала к себе. Уткнулась лицом в плечо, потом провела рукой по его длинным спутанным волосам, коснулась пальцем белой пряди – и неожиданно для себя самой разревелась, как маленькая.

– Что ты… что с тобой здесь было? – спросила жалобно, вытирая кулаком глаза.

– Ничего свыше того, что можно было вынести, – со своей неизменной спокойной улыбкой ответил Вилор, бережно взяв меня за плечи. – Но знаешь… я дожил до этого момента исключительно благодаря тебе. Условия здесь были, хм, спартанские, голод утолить нечем, скажем так. Но время от времени я чувствовал тебя на расстоянии – твои мысли, эмоции, слезы. Опасность, грозившую тебе, тоже. И вместе с этим ко мне удивительным образом приходила жизненная сила и вместе с ней надежда. Вначале это было часто, потом реже.

Я смутилась, припомнив, как было. В самом деле, поначалу я просто с ума сходила от горя, но затем жизнь все-таки стала брать свое, меня закрутили дела житейские, голову забили другие проблемы…

– Я думал, что ты в конце концов встретишь хорошего парня, забудешь обо мне…

– Я что, похожа на такую… такое… – я от возмущения не могла даже подобрать подходящего слова.

– Так жизнь устроена, – ответил Вилор. – Живой думает о живом, и о настоящем, а не о прошлом. Но время шло, и я начал терять надежду. Хотя цеплялся за нее всеми силами. А не так давно мне выпала возможность умереть. Там, в глубинах, у вампира такой возможности нет, – он указал на дверь, откуда я вышла. – Но я бежал оттуда и теперь скрываюсь здесь. Сюда они выходить не любят, это местечко для них опасное. Для меня тоже… но все же лучше, чем там. Отсюда я могу добраться до огненного озера, которое несет смерть всему живому, и нам, нежити, тоже. И я подумал, что хватит уже откладывать и нужно воспользоваться такой возможностью. Пока она есть. А то ведь могут при желании поймать и отправить обратно. Однажды я решился – лучше ужасный конец, чем бесконечный ужас. А заодно не осложнял бы тебе жизнь. Ты бы все поняла сразу… Но когда я был на пути к озеру, вдруг услышал позади твой голос, позвавший меня по имени. Тогда я вернулся, искал тебя, но не нашел, решил еще подождать. И до сих пор не могу понять, что это было.

– Господи! – воскликнула я. – Так вот почему мне снился тот сон, как будто ты шел по дороге мертвых, но в последний момент я тебя окликнула! Ты почему мне не поверил, а?! Раз я сказала, что приду, значит – приду!

– Не все в наших силах, Никандра.

– Все! – рассердилась я. – Надо только не бояться и не останавливаться!

Он, по всей видимости, хотел возразить, но тут же передумал и только сказал:

– Для тебя, похоже, действительно не бывает невозможного. Мне это следовало понять, еще когда ты вышла навстречу Вальдемару с древним мечом, который прежде никто не мог найти.

Я смутилась, чувствуя, что краснею.

– Да ладно, мне просто повезло. А сюда меня провел…

Но Вилор жестом остановил меня и внимательно прислушался.

– Позже ты мне все это расскажешь, а сейчас надо как-то отсюда выбираться. Я здесь все осмотрел, но не нашел даже выхода в верхнюю часть этого мира. Но раз ты нашла путь сюда, то, наверное, знаешь и обратный?

– Он долгий и запутанный, – ответила я, но внезапно вспомнила просьбу Алевтины. – Постой! Меня просили набрать из здешнего источника черной воды. Есть тут такой источник?

Вилор взглянул на меня с подозрением:

– Есть. И кто же, если не секрет, дал тебе такое поручение?

Я вынула из кармана флягу.

– Одна знакомая ведунья. Она была очень доброй ко мне, научила многим вещам… Ладно, это долгая история, потом расскажу, а где источник?

– Ты скажи для начала – она тебя ни о чем не предупреждала, когда просила набрать черной воды?

– Кажется, говорила, чтобы я не касалась этой воды руками… А что?

– Говоришь, она была к тебе доброй? Дай-ка сюда флягу! – Глаза Вилора сверкнули отнюдь не добрым блеском, он взял у меня сосуд и повертел на нем крышку. – Ты смотри, какая герметичная – все предусмотрено! И чем, скажи на милость, ты эту ведунью так обидела, что она хотела тебя убить?

Я рот раскрыла от изумления:

– Ничем… вроде бы. Во всяком случае, не припомню такого. Я потом испортила ее планы, но это было уже после той просьбы… А с чего ты взял, что она хотела меня убить?

– Ну что ж, – тем же недобрым тоном произнес Вилор, проигнорировав мой вопрос. – Хотела она черной воды – будет ей вода. Подожди меня здесь.

Он повернулся в сторону леса, и до меня дошло, что я снова останусь одна, хоть и ненадолго.

– Нет уж! – закричала я, хватая его за руку. – Я пойду с тобой! И до тех пор пока мы не выйдем из этого мира мрака и иллюзий, я ни на шаг не отойду от тебя!

– Никандра, не бойся, – глядя мне в глаза, ответил Вилор. – Я отойду буквально на минуту. Ничего за это время ни с кем из нас не произойдет. А тебе туда нельзя. Тебе туда нельзя.

Повторив последнюю фразу дважды, он мягко высвободил руку и исчез в темноте между деревьями. А я осталась стоять столбом, твердо веря, что он вернется через минуту и что за это время ничего не случится.

И примерно через минуту поняла, что он меня банально успокаивал, как успокаивают ребенка. Но я-то уже не ребенок и понимаю, что здесь может что угодно стрястись… Гипнозом он воспользовался, что ли?

– Вилор! – изо всей силы закричала я и побежала туда, где он скрылся между деревьями. – Вилор! Где ты?!

Он появился почти мгновенно.

– Тише, что ты кричишь! Здесь нельзя кричать!

– А зачем ты ушел без меня?!

– Источник черной воды, Никандра, находится вон там, за деревьями, в низинке. Когда-то она была живой, эта вода… Посмотри на этот лес – он рос здесь давным-давно, несмотря на здешнюю темень и бедную почву, видишь, какими исполинами были эти деревья! Но потом… Я не знаю, что такое случилось, что эта вода стала черной. Теперь она несет гибель всему живому, и ее пары – смертельно опасны. Держи, фляга герметична, ничего не случится.

Я сунула флягу в карман, а он немного помолчал и добавил:

– Если бы ты вдохнула эти испарения над источником, то прожила бы не больше трех суток.

– Ой, а ты?!

– А что я? Или ты забыла, кто я? Что с нежитью-то станется…

Сказано это было спокойным, равнодушным тоном – пожалуй, даже слишком спокойным. Но я-то знала Вилора! Хотела уже сказать ему о том, что даже местные хозяева жизни считали его человеком, а не нежитью. Но вдруг из-за леса раздался жуткий, неестественно низкий рык, что-то огромное и тяжелое заворочалось так, что дрогнула земля под ногами, а затем послышался треск ломаемых гигантских стволов. Не знаю, кто или что там было, но оно неумолимо приближалось к нам.

Я подняла голову и увидела. Мамочки! Огромная, мохнатая, округлая, словно поросшая лесом гора, тварь напролом через эти мертвые стволы двигалась к нам! Она возвышалась над лесом, и ее красные глазки светились в темноте.

– Не стоило здесь кричать! – прошептал мне Вилор и стал оглядываться в поисках убежища. Но я сориентировалась быстрее, схватила его за руку, и мы бросились к двери, из которой я вышла. Я боялась лишь одного – что дверь окажется заперта изнутри. Но она легко открылась, впуская нас в спасительную глубину горы, и тут же захлопнулась за нами, как на хорошей пружине. А в следующий миг сокрушительный удар сотряс и дверь, и едва ли не всю гору.

– Мерзость! – сквозь зубы процедил Вилор. – Совершенно дикое существо. Живет там за источником, и его боятся даже те, кто мнит себя тут господами. Теперь оно почуяло живую кровь! Так, и куда нам идти?

Я оглянулась. Здесь все было по-прежнему: с одной стороны распахнутые железные ворота, и где-то вдали за ними – светлеющее отверстие входа, а с другой – темное продолжение пещеры, где сияли вдали два загадочных желтых огня.

Между тем гору сотряс новый удар. И тут два желтых огня вдруг сдвинулись, переместились и исчезли, а в нашу сторону оттуда подул холодный, промозглый ветер.

– Неужели Стража потревожили! – схватился за голову Вилор. – Ну, сейчас он эту тварь по земле размажет, но как бы они при этом гору не обрушили!

– Не поняла?

– Эти два огня – на самом деле глаза Стража, лежащего на границе между верхней, обитаемой частью этого мира, и нижней, где живут лишь демоны, – Вилор тряхнул головой, словно отгоняя неприятные воспоминания. – Да, именно там проходит граница, а нам лучше держаться оттуда подальше.

Я представила себе этого Стража в виде огромного чешуйчатого дракона с янтарно-желтыми светящимися глазами. И этот дракон в моем воображении тут же бросился рвать подобное горе существо на куски, будучи размерами больше его. Судя по звукам и встряскам, нечто подобное и происходило снаружи.

– И куда нам теперь? – повторил Вилор.

– Я пришла оттуда, видишь, где выход наружу виднеется. Нужно выйти отсюда и дойти до замка. Но как же мы выйдем, если снаружи битва гигантов происходит?

– Ничего страшного, – успокоил меня Вилор. – Им сейчас не до такой мелочи, как мы. Проскользнем тихонько под стеночкой.

Но не успели мы сделать и пару шагов, как железная дверь перед нами вдруг с громким лязгом захлопнулась. И настала почти кромешная темнота.

– Что это? – вскрикнула я. – Что случилось?

– А я тебя предупреждала – выйти отсюда будет сложно! – раздался откуда-то злорадный хрипловатый смешок Принцессы. – Но ты меня не слушала, торопилась к своему красавчику! Ха-ха, вот теперь я на вас и полюбуюсь! Нет ничего приятнее, чем упиваться чьими-то страданиями и смотреть, как довольные жизнью существа бледнеют от страха и теряют надежду.

Так вот что имела в виду Эльвира, когда называла эту особу капризной и непредсказуемой! Да уж… Я хотела что-то ей ответить, но тут холодная ладонь Вилора легла на мое запястье.

– Не доставим ей этого удовольствия, – тихо предупредил он. – Она только и хочет, чтобы ее упрашивали, плакали, злились.

– Ах, какой ты жадный! – откликнулась Принцесса издевательски. – Я для вас такое доброе дело сделала, позволила вам встретиться, а вы не хотите даже небольшого удовольствия мне доставить. Нехорошие вы какие!

Но я к этому времени уже имела небольшой опыт общения с энергетическими вампирами, знала об их любимом «лакомстве» и о том, как с ними нужно разговаривать.

– Принцесса! – сказала я добрым, искренним тоном, стараясь даже думать о ней только хорошее. – Большое тебе спасибо за то, что помогла нам встретиться снова! Я никогда не забуду твоей доброты и всегда буду тебе благодарна за это.

На минуту она опешила, а потом зло прошипела:

– Смотри ты, умная нашлась! Учти, сейчас Стража нет на месте, и те, кто живет внизу, обязательно захотят явиться сюда. Встречайте гостей!

– Так ты же говорила – они прорываются сюда, только когда человек теряет надежду! – напомнила я.

– Ага. И еще, если Страж уходит со своего места. Потому я и двери закрыла, хе-хе! Обитателям глубин наверху делать нечего. Но представьте, как они будут рады встретить вас! – довольно провозгласила она.

– Что будем делать? – повернулась я к Вилору. – Можно как-нибудь эти ворота… с петель снять, что ли?

– Бывал я уже здесь, – нехотя ответил он. – Ничего ты с ними не сделаешь. Может быть, получится прорваться обратно через лес, пошли.

Но дверь, через которую мы только что зашли, не открывалась. Похоже, с той стороны ее придавило здоровенным упавшим стволом. Внутренне я этому только обрадовалась – снаружи раздавался такой шум, грохот и рев, что выходить туда совсем не хотелось. Гора снова сотряслась, и вдруг я почувствовала порывы адского холода с той стороны, где прежде сияли глаза Стража. Будь я чуть менее осведомленной, могла бы подумать, что это просто ветер…

– Демоны идут сюда! – подтвердил мою мысль Вилор, и судя по тону, я поняла – он не знает, как нам быть.

– Постой, – припомнила я. – Здесь была еще одна дверь.

– Да, есть, но там опасно. Впрочем, не опаснее, чем здесь, так что пошли.

Глава 9. Услуга за услугу

В темноте озарился тусклым светом стрельчатый дверной проем, и мы с Вилором бросились внутрь. Там оказалась круглая комната с множеством дверей – приблизительно такая, как я уже видела. Но эти двери были другие, и стены не такие, как там. Здесь все было украшено по высшему разряду – я не уставала поражаться тонкости работы здешних мозаичников. Впрочем, я помнила рассказ Эльвиры о том, какие славные мастера тут трудятся…

– А, я знаю, эти двери ведут в разные места! – воскликнула я. – Может быть, даже и в наш мир! Я уже была в такой комнате, там имелась куча выходов…

Но Вилор покачал головой:

– Здесь совсем другое. Я не раз заходил сюда с надеждой на такой выход… но чуть с ума не сошел, еле выбрался.

– А что тут?

– Это владения демонов, Никандра. Они любят дурачить, заманивают мороком. Ты зайдешь в одну из этих дверей, тебе покажется, что там выход – а на самом деле это будет иллюзия, и если ты там задержишься надолго, то останешься во владениях демонов, – он как бы невзначай коснулся своей седой пряди. – И вырваться оттуда уже, считай, не будет возможности, мне тогда повезло чудом, и далеко не сразу.

– То есть можно зайти, глянуть, убедиться, что это иллюзия, и уйти?

– Можно. Если вовремя сумеешь отличить иллюзию от настоящего выхода, который еще неизвестно куда выведет.

– Ну, куда бы ни вывел, нам сейчас важнее всего убраться отсюда, – ответила я, разглядывая узор на стене. И тут же почувствовала, что от входной двери тянет холодом. Похоже, демоны глубин уже поджидали нас снаружи.

– И то верно, – Вилор тоже покосился на дверь. – Только бы не ошибиться!

– Да уж, иллюзии тут делают качественные, – вздохнула я. – Но у меня есть сторожевой знак, надеюсь, он мне поможет.

– В этих иллюзиях обязательно должен быть какой-нибудь изъян, погрешность! – вспомнил Вилор. – Какая-нибудь мелочь, которая выдает обман. Главное – вовремя успеть заметить и вернуться, иначе… Там ждет запредельный ужас.

Я предпочла не уточнять, что последует в случае ошибки, просто взялась за ручку ближайшей ко мне двери. Но, прежде чем открыть, немного помедлила и крепко взяла Вилора за руку.

– Знаешь что, самый большой ужас в этом мире я испытала тогда, когда ты «на минуточку» отлучился и я осталась одна. Больше такого не будет! – сказала я с нажимом.

Он молча кивнул, и я распахнула дверь.

Перед нами предстало морское побережье и руины древнего города на нем. Неподалеку от руин находился вполне современный пляж с лежаками и раздевалками. Мы и вышли, получается, из двери какой-то заброшенной будки между руинами и пляжем. Стояла глухая ночь.

Я сделала несколько шагов, тут же набрав под шнурки кроссовок песка.

Вилор вопросительно посмотрел на меня:

– Мне незнакомо это место.

Я прислушалась к своему кулону. Он был стабильно теплым, и я не могла понять, чем это вызвано. В нижнем мире – понятно, а здесь почему? Вроде бы морское побережье не грозило ничем опасным. Или это он на Вилора так реагирует, ведь раньше тоже теплел в его присутствии…

И тут я вспомнила:

– Стоп, я в детстве бывала в этих местах! Это Крым, Черное море, мы с мамой сюда отдыхать ездили. Я еще любила из камешков крепости строить, пытаясь сымитировать эти древние руины, еще камешки брала исключительно белые. Да вон, смотри, «постройка» – точь-в-точь моя!

В самом деле, неподалеку от нас красовалось неумелое сооружение из белых камешков, хотя их на пляже хватало самых разных цветов.

– Ты строила такие же белые башенки? – уточнил Вилор.

– Да, именно такие.

– Твоя работа не могла сохраниться, учитывая, сколько лет прошло, а другому ребенку едва ли пришло бы в голову ее повторить! – воскликнул он. – Бегом отсюда!

Бежать было недолго, благо от будочки мы отошли всего на пару метров. Уже заскакивая в ее дверь, я успела увидеть, как пейзаж за спиной меркнет, превращаясь в сплошную черноту, и услышать чей-то злорадный смешок издали.

Мы снова оказались в круглой комнате.

– Теперь ты понимаешь, что такое здешние иллюзии?

– Понимаю, – вздохнула я. – Глаз да глаз нужен. Но знаешь, я и не ждала, что так легко все получится. Хорошо, что я знала это место, а если бы не знала?

– Обычно здесь иллюзии основываются на картинах из памяти человека, – задумчиво ответил Вилор. – Ну что, попытаем еще счастья?

– А что нам остается?

Теперь уже он крепко взял меня за руку и первым открыл следующую дверь. За ней была улица какого-то поселка, за деревянными заборами стояли старые, покосившиеся домишки – маленькие, под низкими крышами, некоторые вообще были землянками. Стоящий чуть поодаль деревянный барак на фоне этих строений казался едва ли не дворцом. Нигде не горело ни единого огонька, и только яркая луна освещала улицу. Мы вышли из двери, находившейся в одном из этих домишек.

– Вот здесь я не бывала точно! У нас в Девятнадцатом поселке тоже дома старые, но не в пример больше и аккуратнее этих. А такого поселка я и не видела.

– Зато я видел, – хмуро ответил Вилор. – В этом поселке прошло мое детство. Только тогда эти дома были новее и ровнее, они просто не успели стать старыми и перекошенными, когда поселок снесли. А барак… ну, ты помнишь. Дешевку гоните, господа фокусники, сколько лет прошло с тех пор?!

Но прежде чем вернуться обратно, он какое-то время с задумчивым видом смотрел по сторонам. Смотрела и я – мне было любопытно.

– Да уж, скромненько раньше жили, – начала было я, когда мы вернулись. И тут же осеклась, наткнувшись на мрачный взгляд Вилора, который думал сейчас о чем-то своем, давнем и неприятном. Он посмотрел на меня, тряхнул головой и улыбнулся:

– Ты права, Никандра. Пусть прошлое остается в прошлом. Выбирай дверь!

Я крутанулась на одной ноге с закрытыми глазами и вслепую указала пальцем. Крепко взявшись за руки, мы шагнули через порог высокой стрельчатой двери, и я чуть не подпрыгнула от радости:

– Вилор, нам повезло! Это и есть выход!

Мы стояли среди леса, рядом журчал ручей, а сбоку от меня находилась яблоня, увешанная ленточками. Дверь, из которой мы вышли, располагалась прямо в замшелом склоне и сама казалась настолько замшелой с этой стороны, что если бы не была открыта, то ее трудно было бы заметить.

– Где это мы? – он огляделся по сторонам.

– Это выход, выход! Я здесь заходила. Видишь эту дорогу – она привела меня прямо в нижний мир! – Я обняла его за плечи и на мгновение прижала к себе. От избытка чувств меня тянуло болтать без умолку: – А сейчас мы пойдем домой – вон туда, обратно по дороге! Там у нас теперь домик, мама весной купила. Ты смотри – сколько я по нижнему миру слонялась, а тут все еще ночь! Или уже несколько суток прошло? С ума сойти, а! Кажется, совсем недавно я шла сюда по этой дороге, было темно и страшно, и только низко висящая над горизонтом большая звезда была мне маяком. Смотри, она и теперь висит. Только тогда она была не здесь, а вон там, с противоположной стороны. Переместилась, наверное…

– Переместилась? – Взгляд Вилора резко помрачнел. – Эта звезда не может даже за месяц так переместиться. Пойдем-ка, Никандра, назад, и пусть они провалятся в преисподнюю со своими иллюзиями!

Не дав мне опомниться, он схватил меня за руку и увел обратно в круглую комнату. И снова я боковым зрением заметила, как пейзаж за спиной поблек и обратился тьмой.

– Ты изучал астрономию? – спросила я, чтобы хоть как-то скрыть свое жуткое разочарование.

– Я просто часто смотрел на небо, – ответил он. – Не переживай, Никандра, то, что сейчас было, – еще не самое плохое.

– Спасибо, утешил! – буркнула я и дернула ручку очередной двери. И на наших лицах тут же заиграли первые лучи рассвета. Начиналось утро. За порогом простиралось поле васильков и ромашек, и душистый утренний ветер растрепал волосы Вилора. Впервые я видела его при свете дня. Он переступил через порог и шагнул в это цветочное царство, подставляя солнечным лучам свое бледное, исхудавшее лицо.

До меня дошло не сразу.

– Боже мой, Вилор! Накройся курткой, тебя же сожжет солнце!

– Видишь, не жжет. Потому что это не солнце, Никандра. Это иллюзия. Прекрасная иллюзия того, чего я никогда больше не увижу.

– А раз иллюзия, значит, возвращаемся обратно, – я догнала его и схватила за руку.

– Погоди, Никандра… Дай еще немного посмотреть, боюсь, этого в моей жизни никогда больше не будет.

Какое-то время я ждала, но вдруг почувствовала, что мой кулон начинает медленно, но уверенно нагреваться. Видимо, оставаться здесь дальше было опасно.

– Все, идем, – дернула я его за руку. – Идем, тебе говорят!

Но с Вилором творилось что-то неладное. Он не реагировал на мои слова, глядя куда-то вдаль, и не позволял себя увести. Я тогда размахнулась и несильно влепила ему пощечину. Потом сильнее. Но он опять не отреагировал.

– Чертовы чародеи! – заорала я. – Оставьте его в покое!

Не зная, как и быть, я покопалась в карманах в поисках чего-нибудь подходящего. Нашла освященную соль, ее там еще прилично оставалось, зачерпнула в ладонь и поднесла Вилору к лицу:

– Вот это видел?!

Он вздрогнул, отшатнулся, и я, пользуясь этим, потащила его за руку обратно к двери. А все вокруг внезапно стало темнеть – и поле с цветами, и занимающийся рассвет… Мы успели заскочить в дверь, когда уже стало совсем темно, и я понимала – еще бы немного, и мы навсегда остались в этом царстве ночи.

Рассердившись, я, прежде чем закрыть дверь, по дуге метнула в нее соль.

Ага, не понравилось! Из-за двери послышались разноголосые вопли, завывания и визг. Я тогда сгребла в ладонь еще соли и снова распахнула дверь:

– Что, получили? У меня этой соли полные карманы! И если мне сейчас же, в эту минуту, не покажут выход наверх, я вас еще и не так угощу солененьким!

И, представьте, подействовало. Я даже дверь не успела закрыть, как увидела, что передо мной простерся небольшой туннель с высокими сводами, озаренными огненными бликами. А впереди золотисто-рыжим пятном светился выход, и я уже догадывалась, куда ведет этот туннель.

Вилор тем временем пришел в себя.

– Прости, Никандра, помрачение нашло какое-то…

– Потом расскажешь, пошли!

Как только мы вступили под своды пещеры, сторожевой знак стал холодным. Не совсем, конечно, но почти. Это означало только одно – здесь, в этой пещере, нам ничего не угрожает, а значит – мы на верном пути, и это реальность, а не иллюзия!

Исполненная радости, я вышла из пещеры на свет. Точно, так я и думала – под моими ногами оказался узкий карниз, по которому я пришла сюда, а внизу клокотало, извергая клубы испарений, огненное озеро.

Вилор сделал шаг вслед за мной – и тут же отступил назад, прикрыв руками глаза.

– В чем дело? – повернулась я к нему. – Это выход, настоящий. Не бойся, здесь карниз узенький, но дальше он расширяется. Главное – преодолеть первые пару десятков метров, а там он превратится в широкую дорогу.

– Не в том беда. Я не могу видеть этого огня, как и солнца. Глазам больно.

– Ты не можешь видеть огня вообще? – удивилась я.

– Вообще – могу, но не в таких размерах.

– Этого еще не хватало! – рассердилась я. – И что ты предлагаешь? Вернуться обратно и попробовать что-нибудь еще?

– Да нет, второй шанс нам вряд ли дадут… Завяжи мне глаза, наверное. Пройдем как-нибудь. Или лучше поодиночке…

– Ага, щас – поодиночке! – рассердилась я. – Я не собираюсь наблюдать за твоим самоубийством!

Этого я никогда не забуду. Мы держались за руки, я шла вперед. Если, идя сюда по этому карнизу, я боялась только оступиться и упасть, то теперь собственные проблемы отошли на второй план, я чувствовала себя уверенно и только командовала, куда и как ему ступать. И все бы было ничего, если бы не эти клубы непонятного газа, то и дело поднимающиеся снизу. Пару раз они прошли в неприятной близости от меня, но третий…

Это был огромный, непрозрачно-серый дымовой сгусток, вырвавшийся из самой глубины этого адского пламени, он поднялся настолько мгновенно, что я не успела принять устойчивое положение и прижаться к скале. На несколько мгновений мне стало нечем дышать, голова закружилась, ноги стали ватными, и я чуть было не рухнула.

Способность мыслить вернулась пару секунд спустя, я стала жадно глотать воздух и выкашливать остатки отравленных испарений из легких.

Так, и где это я? Ах да…

Вилор легко, словно ребенка, держал меня на руках, а запястье, за которое он меня удержал от падения, до сих пор саднило.

– Ну все, ставь меня на землю, – выдохнула я. – Впереди дорога уже шире.

Дальше мы шли, не боясь. Правда, повязку с глаз Вилор так и не снимал. Оглянувшись на пройденный путь, я пришла в ужас: и как это мне удалось пройти по этакому карнизу первый раз в одиночку! Теперь бы уже не решилась…

Но факт оставался фактом – трудный путь был пройден, я сделала это дважды, и осталась жива. И сделаю еще много чего, если понадобится.

– Что-то не так? – поинтересовался Вилор, когда я останавливалась, чтобы оглянуться.

– Все так, Вилор, все так! Все отлично! Самое трудное, самое страшное, самое плохое уже позади, и теперь нас ждет только хорошее. Мы идем домой! – закричала я в избытке эмоций. – Только вперед, только к победе!

Он улыбнулся и снял повязку.

Дальнейший путь действительно оказался сущей ерундой в сравнении с тем, что уже было пройдено. Когда мы шли мимо камня, на котором я по дороге сюда видела девушек-змей, они все еще сидели там. Только теперь их было не пять, а шесть.

– Привет, подруги! – крикнула я, помахав рукой. На сей раз они промолчали, только хитро заулыбались. На миг мне показалось, что черты одной из девушек напоминают мне Принцессу, но она тут же отвернулась, и я не успела ничего разглядеть. Однако почувствовала, что кулон слегка нагрелся.

– Принцесса! – не сдержавшись, воскликнула я.

Девчонка обернулась – точно, это была она! Знакомое большеротое лицо, имеющее сходство с лягушкой, и длинное платье с бусами, как у местных змееподобных красоток.

– А, узнала! – захохотала она. – Ну как тебе прогулочка?

– Все было замечательно, мне у вас очень понравилось. А теперь – спасибо этому дому, пойдем к другому! – ответила я с улыбкой. Последняя горсть освященной соли так и лежала в моем кармане, и я на всякий случай сунула туда руку, поклявшись впредь носить с собой пакетик побольше.

Но теперь эта непредсказуемая особа была настроена по-другому. Отделившись от своих подружек, она спрыгнула с камня и подошла ко мне. Я с удивлением и испугом наблюдала, как неуловимо меняется ее лицо. Оно оставалось все таким же большеротым, низколобым и некрасивым, но теперь вместо прежней малолетней дурнушки на меня смотрела взрослая, серьезная личность, эти светлые глаза с характерным прищуром могли принадлежать скорее древнему, мудрому и коварному созданию, нежели капризной девчонке. Я поймала себя на мысли, что называть ее следует не детским прозвищем Принцесса, а скорее Королевой.

Я испугалась, но тут же взяла себя в руки. Кулон был теплым, но не горячим, и я поняла, что бояться нам нечего. Однако Вилор сделал шаг вперед и заслонил меня плечом.

– Не бойся, – сказала она, и голос ее был тоже совершенно другим. – Свой шанс остаться в моем прекрасном мире ты благополучно проворонил. Как и шанс увидеть солнце! – повысила она голос. – Да, теперь тебе всю оставшуюся жизнь придется искать темные уголки в светлом мире, принадлежащем людям. И чего ради – чтобы быть изгоем в этом мире, среди ненавидящих тебя существ? Ну да ладно. Каждый – сам кузнец своего счастья. Или своих бед. Но раз тебе дороже глупые иллюзии людского мира…

Кто бы говорил об иллюзиях, подумала я. А Вилор пожал плечами:

– Как было, так и останется, я ничего не теряю.

Я вышла у него из-за плеча и сказала:

– Мы, кажется, этот вопрос уже обсудили, и Вилор идет со мной.

– Пойдет, не переживай. Но ты и сама не знаешь, что тебя с ним ожидает. Рассказать?

Я секунду подумала и ответила:

– Не надо. Я не хочу знать будущего. Я лучше сама как-нибудь постараюсь.

Она рассмеялась:

– А ты умничка, правильно судишь. Слушая предсказания, ты в изрядной мере им подчиняешься и можешь исправить свое будущее, причем обычно это делается в худшую сторону. Так говоришь, тебе здесь везло, все были хорошими и милыми?

– Ну да, – я не понимала, к чему она клонит.

– А к тому я клоню, – словно прочитала мои мысли хозяйка этого места, – что везение дарят высшие силы. И в этом мире хозяйка – я! Я дочь божества, властвующего над здешним миром, и сама тоже в какой-то мере божество. И я могу принимать любые обличья и дарить удачу или неудачу таким, как ты.

– Чем же я заслужила такую милость? – вырвалось у меня, хоть я и понимала, что иронию в данный момент лучше держать при себе.

– Мне понравилось твое подношение, – улыбнулась она с царственным видом. – Кроме того, за тебя попросил мой старый добрый друг, которому я предпочитаю не отказывать в просьбах. Он рассказывал о твоей настырности такое, что мне захотелось на тебя взглянуть.

– Не поняла, какое подношение? И что за друг такой?

– Неужели ты забыла о своем подарке? Вот это ты принесла мне в дар, и он мне понравился.

Она важно провела рукой по роскошной бархатной накидке, усыпанной самоцветами.

– Но я не дарила вам этой вещи!

– Эх ты! Ты повесила на ветку яблони замечательную вещицу и видишь, какая она на самом деле оказалась!

Ах вот оно в чем дело! Я припомнила слова Ворона об иллюзорности вещей в этом мире. И тут до меня дошло: возможно, здешние жители, которым я подарила фонарик, увидели его совсем не таким, как привыкла видеть я? А этим красоткам на камне, может статься, мой бисерный браслет бриллиантовым показался?

Однако мне повезло, что все так вышло!

– А что касается моего друга, то ты с ним знакома, – церемонно продолжила хозяйка этого мира. – Спешите, он вас уже ждет.

И она, поправив свою накидку, важно пошла прочь.

– Спасибо вам большое! – крикнула я вслед.

– Будешь должна! – дурашливым тоном Принцессы ответила она. – Идите уже, умники!

Я хотела что-нибудь ответить, но тут Вилор решительно взял меня под локоть и повел вперед, к разрушенному городу.

– Лучше не связывайся, – сказал он негромко. – Она непредсказуема. Наверное, и сама не знает, что через минуту выкинет. Так, а это еще кто?

Темную фигуру Ворона было видно издали.

– Мой друг, – ответила я. – Ворон.

– Ворон?! Так это не сказка?

– Сказка. Но сегодня я убедилась, что некоторые сказки вполне реальны. Кстати, тебя это солнце не раздражает?

– Да ну, какое это солнце! Это давнее и почти погасшее светило, – ответил Вилор и нахмурился. И я поняла, о чем он думает.

– Ты переживаешь из-за того, что она сказала? – спросила я осторожно. – Ну… насчет вечной ночи?

Он долго молчал, словно думая, стоит ли рассказывать мне такое, и наконец ответил:

– Есть вещи, ради которых пойдешь на что угодно, на любые жертвы. И для меня такая недосягаемая цель – снова вернуть себе человеческую сущность, снова видеть солнце и жить, не причиняя боли другим! В нижнем мире меня могли снова сделать человеком. Но – она потребовала за это слишком дорогую цену. Нет, Никандра, не спрашивай, какую. Это значило – перестать быть человеком в другом отношении.

– Так ты хочешь стать обратно человеком? Я-то думала, что у вампиров больше преимуществ. Они и живут дольше, и силу имеют немереную, и… Ну, много чего еще. И потом, ты высший вампир, можешь обходиться даже без крови…

– Высший? Не знаю, кто тебе такое сказал, но он ничего в этом не смыслит. Не из последних, конечно, но до высших мне далеко, да я и не стремлюсь. Верно, жизнь нам предстоит долгая. Долгая, безрадостная и бессмысленная. Вечно причинять боль другим, чтобы продлить этот бесконечный ужас, – ответил он, глядя прямо перед собой. – Может быть, права эта особа, и место мне здесь, как и всей прочей нежити, а не среди людей… Нет, Никандра, за эти годы я так и не свыкся со своим вампирским проклятием и отдал бы многое, чтобы от него избавиться. Но давай не будем сейчас о плохом, ладно? – он улыбнулся, взял меня за руку. – Что бы ни ждало нас впереди, сейчас я просто счастлив оттого, что ты рядом.

– Знаешь, Вилор, мой вопрос был провокационным. Я знаю, конечно, все… Но просто хотела услышать от тебя четкий ответ! – повернулась я к нему. – Почему-то захотелось узнать это, и все тут. Может, когда-нибудь подвернется случай, мало ли.

Но Вилор покачал головой:

– Сколько лет я искал способ избавиться от проклятия, но убедился, что это невозможно.

– А сколько дней ты знаешь меня, чтобы убедиться – невозможного не бывает? – неожиданно сама для себя воскликнула я. И тут же осеклась, устыдившись. Что я делаю?! Обещаю ему несбыточное!

Но слово, как говорится, не воробей. Вилор остановился, внимательно посмотрел мне в глаза, я хотела смутиться, отвернуться, но вдруг исполнилась неожиданной уверенности – если есть желание, то нет ничего невозможного! – и не отвела взгляда.

– Кому другому – не поверил бы, но тебе… Ладно, Никандра, жизнь покажет.

Мы подошли к старым, занесенным пылью руинам, где одиноко чернела фигура Ворона.

– Быстро ты управилась, – встретил он меня с чуть заметной улыбкой, затем перевел взгляд на Вилора. – Так вот ты какой, красавчик. Повезло тебе такую девушку отхватить. Смотри, береги ее!

Вилор кивнул с самым серьезным видом, а я отвернулась, чтобы никто не видел, как меня бросило в краску.

– А тебе, девица, как понравилось путешествие?

Я развела руками:

– Все, что нас не убивает, делает нас сильнее! – Но тут я вспомнила еще кое-что: – Постойте! Вы ведь взяли меня сюда с условием – услуга за услугу. Что я должна сделать взамен?

– Ничего, дитя мое. То, что ты для меня сделала, – больше, чем услуга.

– Не припомню, чтобы я вам чем-то помогла!

– Ну хорошо, расскажу. Помнишь Митеньку?

– Конечно. Мальчик из интерната для инвалидов…

– Нет, – покачал головой Ворон. – На самом деле Митенька – мой сын, и зовут его совсем по-другому. И он не слабоумный, как тебе, наверное, показалось. Просто мой маленький вороненок еще слишком юн и пока не научился общаться с людьми. Зато научился вылетать без спросу из гнезда, и его первый вылет едва не стал последним. Мой бедный малыш еще не знал, как жестоки бывают некоторые люди к тем, кто слаб и беззащитен.

Ворон сделал паузу, выжидающе глядя мне в глаза, словно хотел, чтобы я что-то вспомнила. Я и вспомнила бинты на руке и ноге Митеньки. Надо полагать, каким-нибудь доморощенным садистам доставило удовольствие избить «слабоумного» пацана, пользуясь тем, что он не сможет никому на них пожаловаться.

– Печально, конечно, но при чем тут я?

– Ты разогнала негодяев, не позволив им нанести ему роковой удар.

– Как?! – У меня буквально челюсть отпала. – Когда?! Ах, да…

Я все вспомнила. Трое малолетних отморозков, черный птенец на траве, негодяй Эдька, которого я отдубасила его же палкой и чей навороченный мобильник выбросила в канализационный люк. А потом возвращалась искать птенца, но не нашла, и в итоге у меня еще долго портилось настроение, когда я вспоминала об этом случае. Ведь я думала, что птенец погиб.

– Так он выжил?! – обрадовалась я. – Как хорошо! А то я все переживала.

– Я подоспел слишком поздно, и если бы не ты…

– …то эти милые мальчики лежали бы с выклеванными глазами, – окончила я. – Может, не стоило мне вмешиваться?

Мы переглянулись и засмеялись, все трое.

– При таком раскладе птенец бы погиб. А так все живы, и все хорошо, – окончил Вилор, до сих пор молчавший.

– Все хорошо, – эхом ответил Ворон. – Услуга за услугу, дитя мое.

И все же я не могла прийти в себя от неожиданности:

– Но я-то думала, что это самый обычный птенец. Вот уж не знаешь, где найдешь, где потеряешь!

– В том и заслуга твоя, дитя мое, что ты так думала. Поверь, выручая из беды самого обычного птенца, котенка, щенка или еще кого-нибудь – ты приобретаешь гораздо больше. Когда-нибудь поймешь, насколько это ценно. А теперь не будем больше болтать, время подниматься наверх, чтобы успеть до рассвета.

Я и глазом моргнуть не успела, как посреди руин взмахнула крыльями огромная черная птица, да так, что прямо ветер поднялся, сметая с камней древнюю пыль.

Глава 10. Домой!

Вот это гигант!

Черное крыло спустилось до земли, словно приглашая нас подняться. Я смутилась, стесняясь наступать на него, и тогда Вилор, как в прежние времена, подхватил меня и мигом вскочил на спину гигантской птицы.

– Теперь, Никандра, держись крепче!..

Я прижалась к большим жестким перьям, стараясь вцепиться в них изо всех сил. Хотя если бы Вилор меня не держал, то наверняка упала бы при взлете. Но почти сразу полет стал плавным, и я рискнула поднять голову.

Вот это было зрелище! Мы пролетали мимо огромных остроконечных скал, озаренных сполохами далекого огненного озера. Вот эти жутковатые пики остались внизу, и я увидела сверху все – и ошеломительные вершины гор, и бездонные пропасти, и озеро огня, и чуть в стороне другое озеро, черное, и рядом, между скалами, мертвый лес, в немалой степени переломанный. Теперь там все было тихо и спокойно. Не знаю, откуда, но я твердо знала – Страж победил мерзкое чудовище, загнал демонов обратно в глубины и вернулся на свое извечное место. Потому что иначе просто не могло быть.

А еще я увидела среди горных пиков верхушку дворца, по форме напоминающую эти остроконечные скалы. Я поняла, что это за дворец – я заходила в него под горами и спускалась до самых их корней, а его вершина вздымалась наравне с самыми высокими скалами!

Кто и когда мог построить такое?

– А теперь держитесь! – раздался голос ворона, и он ловко сделал круг над горами. Я вдруг увидела, как откуда-то сверху и чуть в стороне ко дворцу спускается густая черная туча – спускается и втягивается в огромные ворота у подножия гор.

– Великий предок иггов, – прошептал Вилор, крепче прижимаясь к иссиня-черным жестким перьям.

– Ага, домой возвращается, – так же тихо ответила я.

– Сейчас узнает, что там похозяйничали! – каркнул Ворон. – Но мы к тому времени будем уже далеко!

С этими словами он резко взмыл вверх, туда, где висела унылая пелена облаков.

Только теперь я поняла, насколько устала. Ужасно хотелось спать, а полет все продолжался, продолжался. Вот уже ничего внизу видно не было, даже огненного озера, все застилала сплошная серая пелена, и вверху тоже. Было тихо, но в этой тишине где-то на грани слышимости, казалось, звучала музыка – медленная, плавная и величественная.

Я положила голову на жесткие перья и прикрыла глаза.

– Устала, Никандрушка? – Голос Вилора был добрым и нежным. – Настрадалась, бедная… Путь нам долгий предстоит. Отсюда до верхнего мира очень-очень далеко, не нашими километрами мерить. А ты спи и ничего не бойся. Не упадешь. Я удержу тебя.

Я не могла понять, почему путь должен быть таким долгим, ведь, казалось бы, яблоня с ленточками была совсем близко. Но мы летели и летели, и клубы серых облаков над нами все сменялись одни другими. В конце концов глаза мои закрылись сами собой, и дальше я уже ничего не помнила.

– Никандра!

Я с трудом продрала глаза. Лес, поляна… яблоня с ленточками… и Вилор, держащий меня на руках.

Последние события припомнились с трудом. Я тут же соскочила на землю:

– Боже мой, Вилор! Неужели это был не сон, и мы так долго поднимались… А где Ворон?

– Он ссадил нас здесь, сказав, что дальше мы и сами доберемся. Велел передать тебе поклон, а будить пожалел. Я бы тоже не стал этого делать, но я не знаю, куда нам дальше идти, а скоро начнет светать.

– Да здесь близко! У нас тут домик теперь есть, такой классный! И для тебя комнатка найдется, без окон.

Вилор огляделся по сторонам, видимо, удостоверяясь, что это не очередная иллюзия, а потом вдруг, к великому моему смущению, взял мою руку и поцеловал.

Я почувствовала, что краснею до ушей, и смущенно отвернулась.

– Дома, наконец-то дома! – выдохнул он. – А я уже почти потерял веру. Неужели такое возможно…

– Да, дома. Это из хороших новостей, – ответила я.

– А что, есть и плохие?

– Да так, мелочи. Я тут в поисках нижнего мира перешла кое-кому дорогу.

– Очередным темным силам?

– Да нет, – улыбнулась я. – На сей раз силам светлым. Наверное, они до сих пор меня ищут.

– Светлым?! Как же ты так ухитрилась?

– Уметь надо!

Но Вилор не оценил моего юмора. Пока мы шли через лес, он буквально вытянул из меня информацию об Алевтине и моих приключениях.

– Понятненько, – сказал он наконец. – Кажется, старые знакомые. Полагаю, придется мне поговорить с ними по душам. Силы эти действительно светлые, ничего не скажешь, поэтому странно, что они так с тобой поступили. Сейчас я в самом деле вынужден воспользоваться твоим гостеприимством – уже хотя бы потому, что не успею найти здесь другого убежища до рассвета. Но в течение дня я, как понимаешь, не смогу тебя защитить, поэтому ты до заката сиди дома, не показывайся никому на глаза и друзей предупреди, чтобы не болтали. А потом… разберемся. Я хочу взглянуть в глаза тем «светлым силам», которые хотели отправить тебя на гибель!

Сказано это было спокойно, даже слишком, но я поняла – силам света и добра следующей ночью явно несдобровать.

– Познакомишься с моими друзьями, – я решила сменить тему.

– Думаю, это ни к чему, – покачал головой Вилор. – У твоих друзей возникнут ненужные вопросы по поводу моего, хм, режима дня, а потом начнутся всякие глупости…

– Не начнутся! Они тебя заочно уже знают и уважают, так что вопросов не будет.

– Не понял, они что – все знают?

– Именно что всё. Я думала, они не верят, одна только Танька Незванова поверила, но оказалось…

– Таня Незванова, – повторил Вилор. – Хорошая у тебя подруга. Я слышал, как она пыталась до меня докричаться, но ничего у нее не получилось. У нее есть дар видеть вещие сны, но, к сожалению, связаться нам удалось лишь однажды – когда тебе грозила беда. Хотя нет – не так давно у нее снова это получилось. На короткий миг, за который я лишь успел ей сказать, что если ты сумеешь спуститься в нижний мир, то не забудь прихватить освященную соль.

– Так вот почему она мне позвонила! – воскликнула я. – Я думала, ей кошмар приснился, что она про какую-то соль бормотала, а потом опять вырубилась. А она с тобой пообщалась, оказывается! Я ничего не поняла, но соль, по счастью, все-таки взяла. Я ее всегда ношу с собой.

– Может быть, и твоя мама все знает? – Вилор с подозрением поднял бровь.

– Ну что тебе ответить, – вздохнула я виновато. – Знает и мама.

– И что она скажет, интересно?

– Она скажет, что надо в маленькой комнате нашей квартиры заколотить окно фанерой.

– Юмористка ты, Никандра, – Вилор улыбнулся и обнял меня за плечи. – Такого ни одна мама не потерпит.

Я подумала, что он мою маму просто не знает, но промолчала.

Когда мы проходили мимо дома Алевтины, там горел свет и быстро сновали тени.

– Тот самый дом? – поинтересовался Вилор. – Да уж, переполох там сейчас немалый.

– Ага. Кстати, они снесли твой дом! – я скорчила обиженную мордочку. – И построили на том месте какой-то дурацкий коттедж!

– Мой дом? Замечательно! – рассмеялся Вилор.

– Что же тут замечательного?

– Насколько я помню, своего дома у меня не было никогда. Но раз ты говоришь, что его снесли, значит, он все-таки был!

Хорошо было идти вдвоем, взявшись за руки, и беззаботно болтать, не думая ни о каких проблемах! Сколько их было и сколько еще будет – но теперь можно было на время забыть про все. Мы прошли через лес, поднялись на дамбу, откуда были видны редкие огни спящего поселка. В нашем доме не светилось ни единого окошка, ребята явно уже спали.

– Ты живешь в этом поселке? – нахмурился Вилор.

– Мы с друзьями приехали сюда отдыхать. А что такое?

– Да ничего, просто случалось здесь бывать. Давненько, правда. Лет двадцать назад.

– Для кого давненько, а меня тогда еще и на свете не было… Кстати, вон он мой дом, на краю балки, видишь?

– Это твой дом?! – Вилор просто изменился в лице.

– Да в чем дело?! – воскликнула я.

Но он не стал объяснять, в чем дело, только сказал многозначительно, глядя вперед:

– Воистину, мир тесен…

Тем временем небо с восточной стороны уже порядком посветлело, обещая очень скоро первые лучи солнца.

Тихо-тихо, чтобы не разбудить ребят, вошли мы на нижний этаж. Я не стала зажигать свет. За время блуждания по нижнему миру мои глаза то ли привыкли к темноте, то ли обрели новое качество, но я вполне сносно видела и без электричества.

– У нас есть комната без окон, надеюсь, она тебя устроит в качестве спальни? – деловито говорила я, пока мы шли к ней по коридору. – Правда, у нее уже есть один обитатель, которого мы никогда не видели, но зато слышали множество раз!

Я отперла комнату и все-таки зажгла в ней свет.

– Ну как, годится?

Вилор шагнул через порог и ответил:

– Знаешь, Никандра, мне приходилось пережидать день и в склепах, и в руинах, и на дровяных складах… Эта комната видела много слез. Унижений, страданий, безысходности… и смерти тоже. Так что для вампира она – в самый раз, – улыбнулся он невесело.

Чтобы не было недоразумений с ребятами, я дала Вилору ключ, и он заперся в комнате изнутри. Надеюсь, мой таинственный жилец не обидится на меня за такого гостя.

Несмотря на то что во время полета удалось подремать, я чувствовала себя усталой и разбитой. Но прежде чем лечь, проверила: все мои друзья спокойно спали в своих комнатах.

Я так и завалилась на кровать одетой, разве что сняла и бросила на кресло свое расшитое каменьями одеяние.

Сквозь листву за окном пробились первые лучи рассвета.

И вы думаете, эти умники дали мне отоспаться? Как же! Еще и полудня не было, как меня разбудили их голоса над головой:

– Ура, Ника вернулась!

– Ну что там? Как там?

– Ты нашла его?

Попытки притвориться спящей ничего не дали. Пришлось вставать, продирать глаза и добрых пару часов пугать их рассказом о своих похождениях. Ответом было море эмоций.

– Ну ничего ж себе! – всплеснула руками Кремнева. – Никогда не видела настоящих вампиров! Так он отдыхает в черной комнате? Ой, даже страшновато как-то!

– Ничего, может, выгонит оттуда того, кто там по ночам ногами топает! – вмешался Колька.

– А кто там топает? – тут же среагировала Лилька.

– Кольке делать нечего, – отрезала я. – Вы лучше скажите, еще сегодня или уже завтра?

– Что?!

– Я имела в виду, какое сегодня число и сколько времени меня не было – сутки или двое? – перефразировала я глупый вопрос, но все долго смеялись. Как выяснилось, я отсутствовала всего одну ночь, которая мне самой показалась вечностью.

А еще выяснилось, что меня искали. Причем не кто-нибудь, а местный участковый, тот самый, который ругал нас тогда за позднее возвращение. Оказывается, к нему среди ночи обратилась моя якобы тетушка, которая якобы приехала ко мне в гости и не обнаружила меня дома.

– Я тогда ему сказал, что у тебя нет никаких тетушек, – ответил Егор. – А ты типа домой уехала. Он зашел и проверил – действительно уехала. И вот ведь хохма – он называл тебя Никой Черной, решив, наверное, что это твоя настоящая фамилия.

Ах, ну конечно, я же именно так представилась Алевтине…

– Правильно ты сказал, – одобрила я. – Правда, сегодня до вечера мне нежелательно показываться посторонним на глаза.

– Почему?

– Я же типа домой уехала! Пусть Алевтина меня поищет.

– А после этого тебя еще и твоя мама искала, – добавила Лилька. – Позвонила на мой телефон и спросила, отчего ты недоступна. Я ответила, что ты спишь, а телефон твой в воду уронили, и теперь он, разобранный, сохнет.

– Ах да, мобильник!

Я вынула телефон, включила его. Сразу же высветилось пять пропущенных звонков от мамы и шесть – от Алевтины.

– Вот скажите мне, друзья мои, кто нам чаще звонит: те, кто нас любят и беспокоятся, или те, кто желают воспользоваться… в общем, враги? – подняла я голову.

Мнения разделились, завязался спор. Но тут затрезвонил мой мобильник.

– Кто? – бросились ко мне друзья.

– Мама, – ответила я. – Счет сравнялся. Алло, мам, привет. Да, у меня телефон пострадал было, но теперь с ним уже все в порядке… И со мной тоже… Да не вру я, со мной действительно все хорошо! И ночевала я дома, что ты выдумываешь?! Просто устала, решила отоспаться! Ну могу я продрыхнуть сутки после трех бессонных ночей, когда мы рок слушали, или нет?! Да-да, и сейчас все хорошо. Прекрасно, просто отлично! Ладненько, все, и тебе удачи! Пока.

Похоже, она мне не поверила. Но ладно, хотя бы убедилась, что я жива-здорова.

Я положила трубку и перевела дыхание. Конечно, стоило ждать звонка – как только я включила телефон, сообщение об этом тут же получили все, кто звонил мне: мама… и Алевтина!

Сердце мое упало.

Впрочем, эта особа мне так и не перезвонила. День прошел славно. Меня переполняла эйфория, на душе было легко и прекрасно, хотелось петь и плясать. Прощайте, былые страхи, тоска и слезы – человек, которого я люблю, теперь со мной! И прощай, черный цвет – теперь я буду красавицей!

Лилька с Наташкой полдня примеряли на меня свои наряды, делали мне разные прически, накладывали макияж, но в отношении последнего сошлись во мнении – лишняя краска меня только портит.

Я жалела, что не взяла с собой свое замечательное малиново-красное платье, которое купила когда-то, надеясь, что Вилор пригласит меня на свидание. Вот оно делало меня по-настоящему красивой. Ну да ладно, надеюсь, у меня еще будет повод его надеть в городе!

И хотя я старалась не показываться на глаза посторонним, но все же сидеть летом весь день в комнате – сплошное мучение. Тем более что после мрачного нижнего мира я была вдвойне рада видеть солнце, деревья и все-все!

А потому я решила выйти постоять на крылечке, отдохнуть от дизайнерских экспериментов моих подруг.

– Привет! – раздался поблизости веселый голос, и я увидела, что из-за забора на меня смотрит соседка Марьяна.

– Здравствуйте, – негромко отозвалась я и подошла поближе. Мне ужасно хотелось поделиться с ней своей радостью, но я, конечно же, не стала этого делать. Однако соседка все и так поняла:

– Я смотрю, у тебя сегодня праздник – сияешь, как новая копейка, да еще такая нарядная!

– Что есть, то есть! Чудеса иногда случаются, – ответила я, но тут же решила сменить тему разговора, чтобы эта любопытная особа не пристала с расспросами. Мой взгляд упал на заросли, скрывавшие сарайчик на меже, и я спросила: – А скажите мне, пожалуйста, вон тот сарайчик за кустами – он ваш или наш?

– За кустами-то? Вообще-то наш, – ответила Марьяна.

Вот так новости! Получается, я нашла расписанную ребенком книгу в чужом сарае? В таком случае я неправильно выполнила задание Алевтины, потому что она велела искать книгу только в своих владениях.

Но ведь книга оказалась той, что нужно!

Может, Алевтина ошиблась? Она же на нее даже не глянула. Хотя я не представляла себе, что эта проницательная, мудрая женщина могла ошибиться.

Или Марьяна неправду сказала? Да ну, не может быть, зачем ей темнить насчет старого сарая? Подумаешь, великая ценность!

А может, книгу положил в тот сарай наш неведомый квартирант, вместо того чтобы по своей привычке сунуть ее ко мне под подушку?

Так или иначе, что-то здесь было неправильно. Но теперь я не была обязана хранить задание Алевтины в тайне и сдерживать свое любопытство.

– Извините, – сказала я. – Я не знала, что он ваш… и решила посмотреть, что в нем. И нечаянно дверцу сломала.

– Не страшно, – засмеялась Марьяна. – Ничего драгоценного там нет, его давно пора убрать вместе с этими зарослями, все руки не доходят.

– А я там учебник старый нашла, весь расписанный детской рукой. Веселые у вас детишки!

– Ах, это, – махнула рукой Марьяна. – Это мой любимый племянничек в детстве со своей сестрой не ладил. Вечно друг другу пакости делали. Однажды она разозлилась на него и сожгла в печи его плюшевого мишку. Так он в порыве обиды взял ее учебник и понаписывал там на каждом листе про нее всяких гадостей. Надрали уши обоим, а учебник пришлось новый покупать – не сдавать же в школу такой размалеванный.

– Понятно…

На самом деле мне было ничего не понятно. Нет, ее племянника я вполне понимала, но зачем этот учебник мог понадобиться Алевтине?

М-да, загадка…

Но отчего-то на душе стало тревожно.

Вечера я дожидалась с нетерпением. Во двор больше не выходила, чтобы не привлекать к себе ничьего внимания. Меня могли искать, и это тревожило все сильнее. Погода между тем стояла прекрасная, разве что было жарковато, и мои друзья вознамерились сходить на пляж. Позвали и меня с собой, но я отказалась.

– Но почему, Ника? – удивились девчонки. – Если ты боишься этой Алевтины, то с нами тебе бояться нечего.

– Мы тебя в обиду не дадим! – поддержал Колька.

– Не в том дело, – ответила я. – Просто я нехорошо себя чувствую. Я вчера набегалась до предела, а вы мне и выспаться не дали.

Тут им стало совестно, и они дружно убежали на пляж, сказав с порога, что не будут мне мешать отдыхать.

В действительности дело было в другом. Я нисколечко не сомневалась, что Алевтина уже раструбила о моих делах сердечных всему Братству. И если верить Убейволковой, этого мне так не оставят.

Теперь у меня была возможность поразмыслить. Странная она, Алевтина эта. Казалось бы, заботилась обо мне, давала умные советы, ввела меня в общество, которое мне, кстати, пришлось по душе, – и в то же время решила отправить на верную гибель за черной водой. Посланница светлых сил, гляди ты! Укоряла меня за дружбу с вампиром, а сама-то – связалась со страшным колдуном! Вот и думай, насколько эти силы светлые…

Я прокручивала в памяти события последних дней, три задания, что давала мне Алевтина. Первые два были вполне благородными и понятными, но вот третье…

Я должна была найти эту книгу в своем доме. Почему именно там? Что она знает о моем доме и чем он ее интересует? Тут же припомнилось, как Саша листал книгу, взятую им в черной комнате. Именно там он взял ее – но зачем он туда полез? А когда я чуть его табуреткой не огрела? Он же хотел войти в черную комнату, не зная, что там я!

Так, теперь вопрос стоит по-другому: как эта семейка связана с моим домом и что им в нем нужно?

А я им зачем нужна? Ну, колдуну – понятно, а самой Алевтине что от меня надо? Только ради черной воды или еще для чего? То-то она Сашеньку подослала, чтобы при мне в воду булькнулся!

И наконец, парализованная старуха из Алевтинина дома. Кто она ей – мать, бабушка или тетка какая-нибудь? На самом-то деле она вовсе не парализована, и тут кроется что-то непонятное, только знать бы, что.

Солнце клонилось к закату, ребят еще не было, и мне все более становилось не по себе. От нечего делать я бродила по дому, вслушиваясь в его тишину. Казалось, дом хранил свои старые тайны, жил своей незримой жизнью, отголоски которой доносились до меня шорохом обоев и слабым потрескиванием половиц в вечерних потемках… Интересная все же вещь эти старые дома.

И тут кто-то постучал в окно кухни на нижнем этаже. Я вздрогнула от неожиданности. Первой мыслью было затаиться где-нибудь и не показываться, но я вспомнила, что дверь второго этажа не заперта и любой желающий может войти.

Тогда я с колотящимся сердцем сбежала по лестнице и выглянула в окно, готовая чуть что броситься обратно на второй этаж закрывать дверь.

Но нет, за окном маячила знакомая фигура тети Шуры. Видимо, она пришла нам обед на завтра готовить, иногда она это делает совсем уж затемно. Видимо, такая же по жизни «сова», как и мы с ребятами.

Но зачем в окно стучать? Она хочет, чтобы я открыла? Странно, раньше она в этом не нуждалась, ведь у нее есть свой ключ, как и у ребят. Может, забыла или потеряла?

Я хотела уже пойти и открыть ей дверь первого этажа, возле которой она, собственно, и стояла. Но тут тетя Шура приблизилась к окну вплотную, буквально прислонила лицо к стеклу, пытаясь что-то увидеть в полумраке дома.

– Ника?

– Да, это я. Сейчас открою.

– Погоди. – Ее голос был непривычно низок и хрипловат. – Подойди сюда, сказать кое-что надо.

Я машинально шагнула к окну и тут почувствовала, что сторожевой знак резко теплеет. И не успела я опомниться, как увидела, что привычные черты тети Шуры истончаются, тают, как туман, а вместо них проступают неприятные, резкие, смутно знакомые черты совсем другой женщины…

От неожиданности я вскрикнула и отскочила. Женщина ухмыльнулась злорадно, сделала шаг от окна и словно растворилась в тени.

Глава 11. Тайны нашего домика

Вскрикнув еще раз, я захлопнула форточку, потом помчалась наверх, заперла дверь. А затем бросилась стучаться в черную комнату.

Вилор уже не спал, и дверь была не заперта. Он с задумчивым видом стоял у комода и перебирал книги. При моем появлении он зажег в комнате свет. Теперь на нем вместо его прежней изорванной одежды были надеты старые спортивные брюки и тонкий джемпер, найденные, видимо, в комоде.

– Вилор, они нашли меня! – влетела я в комнату. – Надо бежать!

– Спокойно, Никандра, без паники. Я с ними обязательно поговорю, хоть придут они сюда, хоть нет. Кстати, черная вода где?

Я похлопала себя по верхнему карману брюк. Фляга оставалась там.

– Вот и славно, береги ее. Впрочем, лучше дай-ка ее мне на всякий случай. Сторожевой знак не потеряла?

– Нет, что ты – берегу как самую драгоценную драгоценность! Сколько раз он меня спасал…

Я отдала флягу. Хотелось рассказать ему многое, очень многое, что со мной случилось за время его отсутствия. Но тут хлопнула дверь, затопали ноги, зашумели голоса – вернулись с пляжа ребята. Ну и, понятное дело, увидев свет из черной комнаты, дружно направились к нам. Я церемонно представила их и Вилора друг другу. Надо сказать, ребята не испугались и не смутились. Девчонки переглянулись, заулыбались с таинственным видом, и Наташка полушепотом выдала:

– А у Ники губа не дура!

– Я смотрю, у Стасика вообще шансов нет, – кивнула Лилька и, поправив прическу, обратилась к Вилору: – Ну как тебе спалось в нашей черной комнате?

– Черной?

– Ну да, мы ее так называем, – вклинился Колька. – Потому что она без окон, и в ней водится привидение!

– Коля, тебе непременно надо и гостя напугать своим привидением, – фыркнула Лилька.

– Благодарю, спалось отлично, – ответил Вилор. – И с привидением вашим уже познакомился. Оно у вас довольно милое.

Тут опешили мы все.

– Не поняла? – подала я голос. – Ты правда познакомился с нашим таинственным обитателем? Он – или она, не знаю, кто это, – помогал мне выполнять задания Алевтины, я у себя под подушкой находила то фотки, то книжки. Но видеть его мне не приходилось, разве что слышала тихие вздохи и отдаленный плач…

– И топанье ног по деревянному полу, сильно пугавшее тут некоторых слабонервных! – опять не удержался Колька.

– Что?! – воскликнула Лилька. – Так это не ты топал?

– Нет, не я! Но пришлось взять эту вину на себя, чтобы ты не пугалась, а то спасу от твоего нытья не было, – огрызнулся Шаров.

– Вот уж не знал, что в доме такое творится! – воскликнул Егор. – Я по ночам сплю, как убитый. Слушайте, тут с вами с ума сойти можно! Раньше жил себе спокойно, ни в какую мистику не верил, а теперь нате вам – домовые, привидения, ва… Э-э, пардон. И что этот призрак здесь в доме делает, чего он тут забыл?

– Она, – усмехнулся Вилор. – Это не он, а она.

– Ну, она, так она. Почему она по дому слоняется, а не отправится куда-нибудь в загробный мир, где всем им место?

– Обычно неприкаянный дух бродит там, где лежат его незахороненные как положено останки, – вдруг заговорила до сих пор молчавшая Кремнева. – Я в одной передаче слышала…

– Достала со своими передачами! – возмутилась Лилька. – Пугаешь вечно!

– И между прочим, Наташа права, – ответил Вилор, пройдясь по комнате и глядя в пол. – Жизнь этой женщины была печальной, и после смерти ей нет покоя, потому что тело было спрятано здесь, а не захоронено.

– Что?! Где-то в доме спрятан труп? – ахнула Лилька.

– Причем, судя по месту дислокации призрака, спрятан он не где-нибудь, а здесь, – сделала вывод я. – Вилор, не тяни резину! Если знаешь, где он, так покажи, нужно похоронить как положено.

Вилор подошел к комоду с книгами и легко отодвинул его в сторону. Мы с замиранием сердца посмотрели на пол под ним, но там не обнаружилось никакого потайного люка – просто пол, и все. Правда, четыре половицы были не такой ширины, как остальные.

– Нужен лом.

Мальчишки бросились наперегонки, и лом был мгновенно доставлен.

– А теперь все, у кого слабые нервы, пусть лучше выйдут, – с этими словами Вилор ловко загнал лом под одну из нестандартных половиц.

Никто, конечно же, не вышел. Даже Лилька, даром что жалась у двери, а все же смотрела с любопытством. Правда, близко подходить тоже никто не хотел. И когда четвертая доска, выломанная с ужасным треском, полетела в сторону, Вилор выпрямился и вонзил лом в пол.

– Вот, любуйтесь. Рад бы был ошибиться, но увы…

Мы медлили, вытягивали шеи, но никто не отваживался подойти первым.

– Что здесь у вас происходит?! – раздался от двери возмущенный голос, и в комнату, оттолкнув стоявшую у порога Лильку, вошла тетя Шура. На сей раз живая и настоящая. Ну и, само собой, подошла к образовавшейся дыре в полу.

Я схватилась за голову. Ой, что сейчас будет!..

Она вскрикнула, а потом стала часто-часто креститься.

– Господи спаси! Это она… мы-то думали, что пропала, а она тут… и медведь…

– Кто – она, теть Шур? – Я взяла ее под руку и отвела к дивану.

– Она… Лиленька…

– Что, теть Шур? – тут же отозвалась Лилька.

– Да не ты… она…

– Видишь, человеку плохо, пойди воды принеси! – скомандовала я, и Лилька убежала.

Лиленька?! Я бросилась к дыре в полу и уже без страха заглянула, а за мной подтянулись остальные.

От пола до земли под ним было не более полуметра. И в этом промежутке я увидела скелет, завернутый в какие-то лохмотья. И ничего в нем не было страшного или шокирующего, напротив – он был жалкий какой-то, несчастный. Но поразило меня не это.

Рядом со скелетом, в ногах, валялся, небрежно брошенный, покрытый пылью и паутиной плюшевый медведь.

Лиленька.

Моя подруга Лиленька из сна. То есть не моя, а незнакомой мне Фени из давних лет… но все равно моя. Вот так сны оборачиваются реальностью.

Тем временем Лилька – моя подруга из двадцать первого века, Лилька Лыскина – принесла тете Шуре воды и каких-то успокоительных капель. По телефону позвонили участковому, и он распорядился прислать за покойницей машину.

А пока мы ее ждали, в ответ на наши настырные вопросы тетя Шура рассказала нам такую историю:

– Я ее видела в детстве, Лиленьку эту. Ни фамилии, ни тем более отчества – Лиленька, да и все. Она немая была и сумасшедшая, но тихая. В войну, говорят, всех ее родных расстреляли, а она, не знаю каким чудом, спаслась, но крыша поехала капитально, и замолчала с тех пор навсегда. Бывало, все носила на руках этого плюшевого медведя, как ребенка какого. И еще у нее на шее мешочек на шнурке болтался. Ну так вот. После войны ее приютила у себя Федосья Михайловна, фронтовичка, они, говорят, подруги были раньше. Вот в этом доме они и жили.

Я сидела с раскрытым ртом. Все детали моего сна оказывались правдой, но все равно слышать такое было удивительно!

– А она хоть и сумасшедшая была, но работящая, и такая добрая, ласковая. Помню, к детям очень привязана была. Детство наше было послевоенное, беспризорное, родители вечно на работе, за младшими детишками старшие присматривали, так она всегда к нам приходила и маленьких нянчила, умывала, расчесывала. Если ребенок плакал – старалась утешить, успокоить. В конце концов к ней все привыкли и уже не боялись, что она детям какой-нибудь вред причинит. А если детей рядом не было, она все своего плюшевого медведя нянчила и плакала. И никому не позволяла его трогать. Как и свой мешочек на шее.

А потом Федосья Михайловна умерла, и осталась Лиленька беспризорной. Дом-то у Федосьи казенный был, туда других жильцов поселили, а Лиленьку хотели в психушку сдать, но она от них спряталась и убежала. И мыкалась бездомной какое-то время, все в этот дом стучалась, да не пускали ее жильцы новые, гнали. Но вдруг однажды кто-то распустил слух, что у нее в мешочке на шее золото зашито.

– Старинные золотые серьги и брошь! – вмиг догадалась я.

– Точно, именно так и говорили, – удивилась тетя Шура. – А ты откуда знаешь?

– Догадалась, – пожала я плечами. – Ну откуда у сумасшедшей золото? Не иначе, хранила там какую-нибудь семейную реликвию, чтобы не отобрали.

– Так и было. И вот после этого новые жильцы этого дома ее приютили. Муж с женой, фамилию не помню… В общем, недели две она у них пожила, а потом исчезла. Соседям они сказали – ушла и не вернулась. А искать сумасшедшую – кому надо? Так все рукой и махнули. Эти двое через год после того дом продали и уехали.

– Медведь есть, а мешочка нет, – Колька Шаров внимательно посмотрел на скелет. – Только шнурочек болтается. Это ж нарочно заманили, чтобы золото отобрать! Ну, отобрали бы, так убивать зачем? Она ж немая, никому не расскажет.

– Видимо, сопротивлялась, – предположила тетя Шура.

– А кто еще жил в этом доме? – спросила я.

– Много кто. Не задерживались здесь жильцы после того. Купят дом, год-другой поживут – и продают. Некоторые из них мне жаловались, что нечисто тут. Потом одна семья купила, с которой беда случилась…

– Какая беда? – тут же навострила я уши.

– Там были муж, жена, сынок маленький и бабушка. Так сначала муж умер, потом жена погибла, затем мальчонка… ну, не знаю, что с ним случилось, но куда-то он делся, а бедная бабушка, всех потеряв, продала дом и уехала. Тогда этот дом купила Софья Емельяновна, и вот ей тут понравилось, по всему видать. Лет двадцать прожила, а потом вам дом продала и тоже уехала. Аккуратная была женщина и хозяйка хорошая, не то что…

Она замолчала, недовольно окинув взглядом комнату, посреди которой валялись выломанные доски.

Что поделать, тетя Шура в своем репертуаре.

Потом приехала машина, вместе с другими сотрудниками полиции к нам зашел участковый. Посмотрел на меня, на Вилора – а мы, как на грех, стояли рядом – и желчно усмехнулся:

– Нашлась пропажа! Признаться, так я и думал. Домой уехала, как же! Хорошо, что я не стал принимать от твоей тетки заявление об исчезновении. Знаю я, куда вы, молодежь, вечно «исчезаете». Но учти – твоей матери я позвонил. Пусть проведет с тобой воспитательную работу.

Я хотела сказать, что у меня нет никакой тетки, но передумала и только скорчила виноватую мину. Нет уж, бороться с этой «моей теткой» полиция не поможет, здесь, кроме меня, никто не разберется.

Все заняло не более двадцати минут. Останки Лиленьки быстро и легко извлекли наружу, погрузили в машину и увезли. По нашему общему настоянию, вместе с ней увезли и медведя.

– Вот и покончено с тайной этого дома! – торжественно изрекла Кремнева, когда мы провожали машину за ворота.

– Боюсь, это не последняя его тайна, – негромко сказал Вилор, но никто, кроме меня, этих слов не услышал. Мы с ним стояли чуть в стороне от остальных.

– Кто как, а я спать! – воскликнул Колька. – Прошлую ночь почти не спали, позапрошлую тоже.

– Точно! – согласились остальные.

Ребята пошли в дом, а мы с Вилором остались стоять во дворе. Он подняв голову и задумчиво глядя на звезды, молчал. А мне было просто хорошо стоять вот так рядом с ним – и я снова чувствовала, что думает он сейчас обо мне.

– О чем задумался? – весело толкнула я его в бок.

– Тяжело на душе, Никандра. Впервые я в такой ситуации.

– Какой ситуации? – переспросила я, видя, что он медлит.

– Мне совесть не позволяет испортить твою жизнь, Никандра, – вздохнул он. – Особенно после того, что ты для меня сделала. И вместе с тем… я не могу без тебя. Весь этот страшный период ты была для меня ниточкой надежды, путеводной звездой, мысли о тебе не позволяли мне окончательно впасть в отчаяние. Теперь я просто счастлив находиться с тобой рядом, здесь, в этом мире.

– Признаюсь честно, я тоже все это время думала только о тебе. И уже под конец сама разуверилась, что у меня что-то получится. Но все это в прошлом. Мы вместе, и это главное! Я… тоже без тебя не могу. Я люблю тебя, Вилор! – воскликнула я и тут же покраснела, спрятала лицо в ладони.

– Вот этого я и опасаюсь. Как бы эта любовь не исковеркала твою судьбу. Перед тобой – целая жизнь, тебе предстоит учиться, выбирать профессию, создавать семью, строить свой дом… Я не смогу дать тебе ничего из этого. Я могу только быть твоим другом и находиться рядом… И по-хорошему, мне бы следовало исчезнуть и не морочить тебе голову.

– Вот только не надо про мужа с зарплатой и отдых на лазурных берегах, ладно? – повысила голос я. – Все это я уже слышала. От Алевтины. Это она мне так «добра желала»! Храни меня, Боже, от таких доброжелателей, а от злодеев я уж как-нибудь сама уберегусь!

Вилор невесело улыбнулся:

– Догадываюсь, что она тебе говорила и что в ответ от тебя услышала. Но не в том дело. Просто… живому человеку с вампиром не по пути.

– Да? А по-моему, мы всегда составляли отличный тандем! Помнишь подземелья Вальдемара? Как бы мы спаслись оттуда, если бы не были именно такими разными – обычным человеком и вампиром? А как по обрыву шли над огненным озером?! Нам очень даже по пути, если подходить с умом!

– Вынужден признать твою правоту. А еще я понимаю, что жизнь подбросит и тебе, и мне немало сюрпризов, как уже подбрасывала.

– И справиться с ними вдвоем будет легче, чем в одиночку! – воскликнула я. – Знаешь что, хватит заморачиваться над всякими глупостями. Еще раз намекнешь мне на этого проклятого мужа с зарплатой и лазурные берега – обижусь!

– Что ж, Никандра, значит, так тому и быть, – он взял меня за плечи и привлек к себе. – Распоряжайся своей судьбой, как хочешь, и если ты в конце концов найдешь себе парня – буду рад за тебя. Дом, семья, дети, пресловутая зарплата… Я не смогу дать тебе ничего из того, что ты сейчас с таким презрением отвергаешь, но я всегда буду рядом. И даже если ты меня однажды прогонишь – я все равно буду рядом, чтобы успеть выручить тебя из беды в опасный момент. Потому что твоя жизнь уже давно стала и моей жизнью. Потому что я слишком тебя люблю…

Я молчала, красная как рак, все еще не веря, что это происходит на самом деле. Нужно было что-то ответить, но я не могла придумать ничего умного. Хотя в чем-то он был прав – в таком «тандеме», как у нас, должны были неминуемо возникнуть специфические проблемы. К примеру…

– А как же разница в возрасте? Когда-нибудь, лет через двадцать, какая-нибудь юная нахалка увидит нас вместе и спросит: это твоя мама или бабушка? – повторила я слова Алевтины.

– Тогда она узнает, что юные красотки являются для вампиров лучшим лакомством, – улыбнулся Вилор. – И что нам разница в возрасте? На моих глазах старели многие люди, я похоронил немало тех, кого любил, но их души на протяжении всей жизни оставались прежними – такими же прекрасными, хоть тело и старело. И я надеюсь, что ты будешь жить долго-долго. А что будет потом… об этом я лучше не буду думать.

– Я уже обещала и снова говорю, – неожиданно сама для себя тихо сказала я. – Если есть в мире способ вернуть тебе человеческую сущность – я найду его.

– Если это мне обещает Никандра – как тут не поверить? – Вилор серьезно посмотрел мне в глаза, а потом вдруг поцеловал в щеку. – Во всяком случае, ты даешь мне надежду, а она, как я успел убедиться, стоит дорого, очень дорого. И я позволю себе иногда помечтать о том, что мы будем с тобой вместе долго-долго и когда-нибудь умрем в один день. Несбыточная для вампира мечта.

Я тогда притянула его к себе и поцеловала в губы.

– Не будем думать о несбыточном, Вилор. Будем просто жить. Жизнь сама все даст, если нам это очень нужно. В этом я тоже успела убедиться.

А потом мы долго сидели на скамейке и разговаривали.

– Слушай, а сколько тебе на самом деле лет? – теперь я могла себе позволить такие вопросы, какие прежде смущалась задавать.

– Ты же знаешь, родился я перед революцией…

– Нет, сколько лет ты прожил живым человеком?

– Девятнадцать. Или двадцать… Точную дату рождения никто не удосужился запомнить.

– Я думала, чуть больше…

– Это, наверное, годы нежизни наложили отпечаток.

Я тогда совсем осмелела:

– А у тебя прежде были девушки?

– Я тебе говорил уже, – невозмутимо ответил Вилор. – Была у меня невеста, еще при жизни… при живой жизни. Уже свадебное платье шилось… Ты знаешь, когда мне удалось сбежать от Вальдемара, я уже был вампиром и ничего не мог исправить. У меня были друзья, хорошие и настоящие, но пошел я тогда именно к ней… Узнав, кем я стал, она не пожелала продолжать со мной отношения. Тогда я друзьям не стал и на глаза показываться. Не терял из виду ни их, ни свою бывшую невесту, но они меня ни разу не увидели. Сочли мертвым, насколько я знаю, да так в какой-то степени и было. Но я не осуждаю, ее можно понять.

– Ее можно понять, – съязвила я. – Ей, наверное, нужен был дом, семья, муж с зарплатой и лазурные берега. Потом она, наверное, вышла замуж и все это обрела, так ведь?

– Так, – кивнул он. – Она прожила долгую и достаточно счастливую жизнь.

– Хочешь сказать, что она хоть минуту в своей жизни была счастлива? – не удержалась я.

Вилор промолчал. Видимо, я попала в точку.

Вдруг на улице раздался звук мотора, и у калитки остановился мамин служебный автомобиль.

– Мама приехала!

Я бросилась отпирать калитку. Из машины вышел Никита, захлопнул дверцу и направился ко мне.

– Ой, а где мама?

– Далеко мама, не смогла приехать, – ответил он, входя во двор. – Привет, свиристелка! Мне, значит, поручили узнать, что здесь у тебя случилось, где ты ночью слонялась и не нужна ли помощь? А то ей позвонили и сказали…

– Все хорошо! – с довольным видом ответила я. – Ничего плохого не случилось, где я ночью слонялась, там меня уже нет, а об остальном лучше рассказывать не буду, а то мама в обморок упадет.

– Так-так, это уже интересно, – широко заулыбался мамин водитель. – Ты у нас девочка серьезная, и ничего такого, о чем маме нельзя рассказывать, за тобой не водилось.

– Не то чтобы не водилось, просто не рассказывалось, – хихикнула я.

Тут его взгляд упал на Вилора, который стоял в тени.

– Ну, Никуся, я смотрю, ты тут действительно не скучаешь! Представь-ка мне своего бойфренда.

Вилор сделал шаг вперед, попав в конус света от фонаря:

– Привет, Никита.

И тут я впервые в жизни увидела, как Никита бледнеет и роняет что-то из рук.

– Вилор?!!

Какое-то время я стояла огорошенная, и они тоже смотрели друг на друга, как на невиданное чудо. Интересный поворот получается, только понять бы – они друзья или враги?

– Как же тесен мир, – сказал наконец Вилор, и они с Никитой сердечно обнялись, как старые приятели.

– Ну вот, представлять никого не надо! – обрадовалась я и, вспомнив, что я здесь хозяйка, пригласила: – Прошу в дом!

Как выяснилось, мои друзья действительно уже спали. Мы втроем прошли на кухню, уселись за стол. Я достала из холодильника, что нашла, нарезала бутербродов. Впрочем, есть их никто не стал.

– С ума сойти, а! – Никита никак не мог прийти в себя от удивления. – Разве такое бывает?! Слушай, не пойму я – тебе сколько лет? И сколько было тогда? Ты совсем не изменился!

– Ну почему же, – усмехнулся Вилор, слегка касаясь белой пряди в своих волосах. – Видишь, седины прибавилось. А в остальном – пластическая хирургия творит чудеса.

– А, ну разве что так, но все равно не верю. Слушай, мне столько раз твердили, что ты – выдумка, что я под конец и сам в это почти поверил.

– Головой нужно думать, Никита.

– Я думал, думал, столько всего передумал! – взорвался тот, и я закрыла дверь, чтобы он не разбудил спящих наверху ребят. – И ты один знаешь, что я Витя, а не Никита! Ведь так?

Он смотрел на Вилора в напряженном ожидании. Вилор ответил не сразу, заставив его подождать-помучиться.

– Так. Но скажи, разве ты чем-то недоволен? Имя, что ли, не нравится?

– При чем тут имя! Почему ты тогда исчез? Я ведь не сумасшедший, галлюцинациями не страдаю и прекрасно помню тебя! А они говорили мне, что это выдумки, мои детские фантазии, что мне приснилось! И почти убедили меня в этом.

Вилор оперся подбородком на руку:

– Вот потому я и ушел. Чтобы не напоминать тебе о прошлом, чтобы ты все забыл, как забывают раннее детство, и зажил нормальной жизнью в нормальной семье.

Я молча слушала, пытаясь понять, о чем же идет речь.

– Я помню все, – мрачно ответил Никита. – Есть вещи, которые забыть нельзя. И тебя помню – как ты уходил куда-то ночью, а весь день спал как убитый. И если тогда я это воспринимал как должное, то теперь возникли кое-какие вопросы…

– Не при барышне, – усмехнулся Вилор, указывая на меня.

– И то, что было до нашей встречи, я тоже помню. Да ты в курсе… Вот скажи мне, можно ли такое забыть?!

Вилор помолчал, потом медленно покачал головой:

– По себе знаю, что нет. А помнишь ли ты этот дом?

– Этот дом? – Никита опешил.

– Пойдем, – Вилор поднялся. – Я тебе кое-что покажу.

Заинтригованная, я хотела выйти за ними, но Вилор мягко попросил меня остаться:

– Потом ты обо всем узнаешь, но сейчас, прости, нам надо поговорить наедине.

И я осталась в кухне одна. Успела, правда, заметить, что пошли они в сторону черной комнаты. Их не было долго, а когда вернулись, вид у Никиты был вообще ошарашенный. Наверное, Вилор объяснил ему, кто он такой, подумала я. Несколько отстраненно он рассматривал стены, потолок, под стол зачем-то заглянул, будто впервые все это видел.

– Мне нужно будет отлучиться на пару часиков, – обратился ко мне Вилор.

– Могу подбросить на машине, – предложил Никита, и Вилор кивнул.

То есть они оба собрались уезжать? Неприятный холодок скользнул по моей спине – мне стало не по себе. Я покосилась на окна, за которыми чернела ночь и которые никто так и не удосужился занавесить, и спросила:

– Куда ты собрался? И почему именно сейчас?

Он вымученно улыбнулся и ответил, глядя прямо перед собой:

– Ну не могу же я разгуливать перед твоими друзьями… и твоими врагами в таком затрапезном виде! Если друзья еще сделали поблажку, то враги однозначно засмеют.

Тут мне стало совсем нехорошо. Мысль о том, что я останусь одна, сильно испугала. За всеми хлопотами и суетой сегодняшнего вечера я уже успела забыть зловещую гостью, заглянувшую в окно – а теперь она снова предстала перед глазами как живая.

На миг мне показалось, что в окне что-то мелькнуло такое светлое. Но, пожалуй, все-таки показалось.

– Слушай, я тогда с тобой поеду! Мне страшно оставаться здесь одной, – воскликнула я. Непривычно это было для меня – строить из себя кисейную барышню и искать у кого-то защиты. Но если у меня, так сказать, теперь есть парень – значит, могу себе позволить!

– Не бойся, Никандра, ничего плохого с тобой не случится, – ответил Вилор. – Даже если до моего возвращения сюда нагрянут твои преследователи – ничего не бойся. Я постараюсь побыстрее. Но со мной тебе идти нельзя.

Тут мне все стало понятно. Я дождалась, пока Никита вышел во двор, и посмотрела на Вилора в упор:

– Ты голоден, вот в чем дело! И что? Можно подумать, я не знаю, что это такое и с кем я связалась! Ну… в сторонке там постою, отвернусь…

– Нет, Никандра! Пожалуйста, не спорь, – он ободряюще посмотрел мне в глаза. – Чем раньше я уйду, тем раньше вернусь. И поверь – за это время ничего непоправимого с тобой не произойдет.

Понятненько, подумала я. Маленькую глупую девочку берегут от некрасивых зрелищ, а что за ней охотятся – никого не волнует.

Он вышел. Загудел на улице мотор машины и стих где-то вдали. Уехали.

Глава 12. Что делать, если ты перешла дорогу светлым силам?

А я осталась дожидаться. Того, кто явится первым. Ведь не отстанут от меня эти представители светлых сил, не отстанут! Они знают, что я здесь, значит, легко могут проникнуть в дом. Они же не вампиры, чтобы разрешение на вход спрашивать!

Кстати, почему оно Вилору не понадобилось, когда мы сюда пришли? Он же первым зашел, я уже следом. Странно, раньше он не мог вот так запросто входить в чужие дома… Какие тайны еще хранит этот чертов дом!

Я погасила свет во всем нижнем этаже и уселась в кресло перед окном гостиной, прикрытым лишь легким тюлем. Отсюда мне была видна часть двора, освещенная уличным фонарем, и калитка. Так что если кто-нибудь вздумает подойти к двери или хотя бы войти в калитку – я его увижу.

Что они со мной сделают, если поймают? По всему выходило – меня хотели отдать на растерзание старому колдуну из Холмища. И что тогда? Этот колдун и его приспешники… они же там вообще не люди, в них нет ничего человеческого, они предают своих жертв жестокой смерти!

Страх нарастал, тем более что я все время об этом думала. То и дело мне слышались какие-то шорохи, крадущиеся шаги по коридору. И хотя кулон был холоден, но я успела так себя накрутить, что почти потеряла самообладание. Вилора все не было, да это и понятно – прошло-то всего минут двадцать, а он говорил о двух часах.

Была мысль разбудить кого-нибудь из ребят, чтобы было не так одиноко и страшно, но у меня все-таки хватило ума не делать этого. Вовсе незачем им знать такие вещи, а им самим ничего не грозит. Да и не помогут они ничем. Может, пойти к кому-нибудь из соседей в гости попроситься? Ага, среди ночи!

Оставалось только ждать Вилора… и следить за окнами.

На верхнем этаже раздались шаги, хлопнула какая-то дверь. Потом снова шаги, и все стихло. Понятно, кто-то из ребят зачем-то вставал.

Время шло, ничего не происходило. Разве что снова кто-то наверху вставал, стучал дверями, ходил… В туалет, наверное. А туалет у нас на улице, у верхнего выхода, отсюда не видно. Закрыли они дверь или нет?..

Тут еще ветер поднялся, стал раскачивать ветки под окнами, и мне все время казалось, что мимо окна кто-то прошел. Это одна ветка так качалась, проклятая ветка! Завтра спилю ее ко всем чертям!

Час прошел, наверное. Хоть бы Вилор скорее вернулся, а то я уже с ума схожу.

Звонок мобильника заставил вздрогнуть. Мама?

Нет, звонила Убейволкова.

– Ника! – услышала я в трубке ее громкий шепот. – Не знаю, где ты сейчас, но собирайся и беги оттуда!

– Я дома…

– Бегом! За остальных не бойся, кто там у тебя дома, им ничего не грозит, а за тобой сейчас пошли! Алевтина тут собрала некоторых, рассказала им про тебя… ну, ты знаешь, что. В общем, все серьезно.

Я вскочила. С трудом подавила панику. Спокойно, Ника, спокойно, пока все под контролем…

Не успела я так подумать, как в окно второго этажа что-то стукнуло. Тоже ветка, наверное… или не ветка.

Что же делать, как же быть?.. Домой уехать, что ли? Хотя вряд ли это мне поможет, Алевтина наверняка знает мой городской адрес.

И тут я вспомнила о предложении Таньки Незвановой. Она же приглашала меня в гости, в глухое далекое село! Вот там меня точно никто не найдет!

С ума сойти, как мне было страшно. Этот колдун, Дед! Моя буйная фантазия щедро рисовала картины расправы, недалекие, впрочем, от реальности. То, что там с людьми делали…

Я вскочила, лихорадочно заметалась. Так, сумка, вещи… К черту сумку и вещи! Поеду в чем есть, только деньги с собой возьму.

Пулей метнулась я в свою комнату, где девчонки меня сегодня наряжали, скинула модный Наташкин костюмчик, натянула снова свои черные брюки с карманами и черную блузку, набросила ветровку. Готово, деньги при себе, а без остального можно обойтись. А ребятам позвоню, когда уже в безопасности буду… и Вилору пусть они сами все расскажут, когда он вернется.

Я бегом спустилась на нижний этаж и осторожно выглянула за дверь. Завывал ветер, клонились к земле деревья, но вроде бы никого постороннего.

Стоило мне переступить порог, как кулон порядком нагрелся. Видимо, за домом следили. Крадучись за кустами, добралась я до калитки. Стараясь не шуметь, вышла. И почти сразу увидела отъезжающее от соседнего двора такси. Боковые окна машины были открыты, и я слышала, как водитель ругнулся вполголоса:

– Вот черт, вечно из этого поселка порожняком добираешься, никогда обратных пассажиров не найдешь!

И тут он увидел меня.

– Девушка, вас подвезти? Недорого! Просто неохота пустым возвращаться.

Если что-то очень нужно, жизнь обязательно предоставит шанс, вспомнила я. Уехать отсюда на такси – замечательный выход!

Не медля, я вскочила на переднее сиденье:

– На вокзал, пожалуйста.

Машина тронулась, завиляла по улочкам поселка. Я подумала, что к вокзалу можно было бы проехать и по прямой, свернув пару раз, но таксисту было виднее. Может быть, так быстрее. И я снова погрузилась в свои тревожные мысли. Страх не хотел отпускать, а сторожевой знак оставался теплым.

Очнулась я, когда увидела, что мы едем по лесной дороге и огни вокзала сияют где-то сбоку и чуть позади.

– Куда мы едем?! – воскликнула я. – Мы же вокзал проехали!

Водитель ничего не ответил, зато за спинкой моего сиденья моментально появилась голова в черном капюшоне:

– Не волнуйся, девочка, мы правильно едем. Тебя там ждут.

И не успела я схватиться за ручку дверцы, чтобы выпрыгнуть из машины, как сильная рука зажала мне лицо тряпкой с резким запахом…

Тик-так, тик-так… Часы на стене. Ходики, старинные, с боем. А комната знакомая… Алевтины комната. Зачем я здесь? Пришла за очередным заданием, наверно? Но почему лежу на полу и не могу пошевелиться?

Ах, да… Ой, мамочки! Что со мной теперь будет?!

Я попробовала двинуться и поняла, что связана по рукам и ногам. Вот ведь влипла! И не сказала никому ничего, где меня искать…

В этот момент дверь открылась, и вошли несколько человек. Я лежала к ним спиной и не могла их видеть.

– Не спешите развязывать, она опасна, – было первым, что я услышала, и голос принадлежал Алевтине.

Я кое-как повернула голову. Так, ясненько, трое, не считая Алевтины. Ничем не примечательные парни, вроде тех, что со мной за мытарем охотились. Может, это они и есть.

– Прости, Ника, ничего личного, – печально вздохнула Алевтина, подойдя ко мне так, чтобы я хорошо ее видела. – Я тебя честно пыталась отговорить, но ты оказалась на редкость упрямой.

Она сделала паузу, видимо, ждала, что я начну с ней спорить или о чем-то спрашивать. А я молчала – о чем уже спорить, и так все ясно. Не то чтобы совсем все, но разговаривать с ней было мерзко, и смотреть на нее тоже – я отвернулась, насколько это было возможно.

Тогда она заговорила снова:

– Ребята, подождите за дверью.

Те послушались. Когда дверь за ними закрылась, Алевтина с горестным видом сказала:

– Я не хотела бы причинять тебе вреда, но… Иногда долг вынуждает нас делать то, чего мы совсем не хотим делать.

– Долг? А может быть, страх перед колдуном из Холмища? – не удержалась я, и она вздрогнула. Что ж, выходит, я все поняла правильно.

– Если ты обещаешь не делать глупостей, я развяжу тебе ноги, чтобы ты могла идти, – сказала она глухо. Я не ответила, и ноги она мне все-таки развязала. Попыталась помочь мне встать, но я это сделала принципиально без ее помощи.

Она провела меня в комнату, где я до сих пор не бывала. На сей раз старуха сидела там – в таком же кресле, с шалью на коленях, по-прежнему изображая из себя парализованную.

– Ты принесла черной воды? – спросила Алевтина. Старуха уставилась вопросительно.

Но я не сочла нужным ответить. Уставилась в угол и принялась считать завитки на узоре. Хоть бы Вилор вернулся скорее и бросился мне на выручку! Вилор…

Я мысленно обратилась к нему, как часто это делала за последнее время, и вдруг услышала ответ: «Все хорошо, Никандра. Ничего не бойся». Услышала, конечно, не ушами, а каким-то шестым чувством, как это было и в прошлый раз.

– Ну принесла, – соблаговолила я тогда ответить. – И что?

– Где она?

– Хороший вопрос, – я подняла бровь. – Вы не находите, что мне не слишком удобно ее доставать, когда руки связаны? Но дело даже не в этом. Посылая меня за черной водой, вы почему-то забыли предупредить, что ее испарения смертельно опасны.

– Да, она ядовита, – кивнула Алевтина. – И, подойдя к источнику, ты обрекла себя на скорую гибель… если, конечно, я не дам тебе противоядия. Так что решай – противоядие в обмен на воду.

Я снова молчала, не зная, что ей ответить. А она в замешательстве продолжила:

– Кроме того, здесь находятся люди из Братства. Они уже знают обо всем, и если ты не будешь более сговорчивой, то не поздоровится ни тебе, ни твоему вампиру!

Я растерялась и вновь не знала, что сказать. Но Алевтина, видимо, сочла это моим упрямством и резко выпрямилась.

– Ну что ж, пусть заходят! – крикнула она.

Народу вошло – десятка два, наверное. Кто-то был мне знаком, кто-то нет. Среди прочих была и Убейволкова, смертельная бледность покрывала ее щеки, и было видно, каких усилий ей стоит держать себя в руках. Я с трудом удержалась, чтобы не подмигнуть ей ободряюще, хотя самой было очень страшно.

И Алевтина толкнула красочную, но довольно вымученную речь о том, как она по незнанию ввела в их круг достойную, как ей казалось, девчонку, а та – ну то бишь я – коварно обманула ее надежды. И что я якобы якшалась у нее за спиной с нечистой силой, занималась магией и колдовством, спуталась с вампирами и вообще отправилась в нижний мир за не знаю чем таким магическим. Короче, все переврала. Но не упомянула ни о колдуне из Холмища, которому собиралась меня отдать на растерзание, ни о черной воде, за которой сама же меня послала. Я хотела было вмешаться в ее речь, но мне велели помолчать, и я поняла, что если мне и дадут право голоса, то вряд ли поверят моим словам.

А вот Алевтине, похоже, верили. Покосившись на старуху, я заметила на ее лице чуть заметную злорадную улыбку.

На глазах Убейволковой блестели слезы.

– И зачем же тебе колдовство-то понадобилось? – спросила женщина в вязаном костюме, с которой я мило беседовала в день знакомства.

– Не знаю, вы у Алевтины спросите, она это придумала, а не я. Никогда колдовством не занималась!

– Все ясно, – раздались голоса. – Все как всегда. Заигралась девочка в магию, думает, тайное не станет явным…

– Но объясни конкретно, ты ходила в нижний мир? – властно потребовал один из присутствующих, худощавый старичок в очках, которого я прежде не видела.

– Да, ходила.

– Зачем же, если не секрет?

– Чтобы спасти любимого человека, – глядя ему в глаза, ответила я.

– Не человека, а вампира, – подправила Алевтина. – Человек бы просто не выжил в тех условиях.

– Это правда? – строго спросил он у меня.

– Правда…

– Кажется, с этим все понятно, – вынес он вердикт, и все закивали. – Понимаешь ли ты, что ты выпустила из нижнего мира опасную нежить?

Да уж, понимаю, мне здесь не поверят. Ясновидящие, тоже мне, нашлись. Впрочем, Ивги среди присутствующих не было.

– А что ж вы Ивгу не позвали? – громко спросила я. – Не потому ли, что она в два счета раскусила бы ложь насчет колдовства и прочего? Конечно, так удобнее – ни в чем не разобравшись, осудить и казнить…

– Казнить? Кто тебе сказал такую чушь? – удивилась одна из присутствующих дам. – Ты, конечно, понимаешь, что из нашего круга, единожды в него войдя, уже не выходят. Но если человек натворил подобное тому, что натворила ты, за ним просто устанавливается надзор. И поскольку привела тебя сюда Алевтина, то ей и предстоит взять тебя под контроль. Это дает ей немалые полномочия. Сделаем скидку на твой юный возраст и тот факт, что вследствие твоих действий пока никто не пострадал. Возможно, этой мудрой женщине удастся заставить тебя взяться за ум. Ведь ты на самом деле была бы ценным кадром в нашем Братстве, с учетом твоих прежних боевых заслуг. Но если ты и впредь не прекратишь якшаться с темными силами – в этом случае будет уже другой разговор.

– В самом деле, – отозвалась другая женщина. – Я вам говорила, не стоит строго судить юную девушку за то, что ей вскружила голову любовь. Тем более что вампиры умеют очаровывать глупышек. Но думаю, что как раз Алевтина сможет избавить Нику от этого пагубного наваждения, как когда-то избавила меня.

Понятненько, подумала я. Отдадут меня во власть Алевтины, а она тихонько сдаст меня колдуну и скажет, что это я сама так решила…

Но как им это докажешь?! Не поверят же.

– А вы бы меня о другом спросили! – воскликнула я, обводя присутствующих тем самым взглядом, за который Алевтина однажды назвала меня «страшной». – Почему никто не спросил, что это за вампир и при каких условиях я с ним познакомилась?! И почему полюбила! Вам рассказать, как он был помощником у небезызвестного вам Вальдемара и как тот инициировал его насильно?

Тут все затихли, уставились на меня. Перебивать никто не спешил.

– У вас одна логика – раз вампир, значит, нежить, убийца и по всем статьям негодяй, правильно? – я почти кричала, но не считала нужным понижать тон. – А он все эти годы старался спасти каждого, кого Вальдемар выбирал в качестве жертвы! Он спас от похищения и меня, и только от него мне стало известно о страшных планах старого негодяя. Он и помог мне предотвратить катастрофу, которую вы, такие светлые и хорошие, проморгали!

Я сделала паузу. В комнате стояла мертвая тишина, нарушаемая только тиканьем ходиков. На меня все смотрели, не шевелясь, Алевтина была бледна, на лице старухи я заметила злобное выражение. Сама я, впрочем, была зла не меньше.

– Да, да! – я уже не кричала, я цедила сквозь зубы, и мне было плевать, поверит ли мне хоть кто-нибудь. – Тут вам правильно сказали – я сразила Вальдемара старинным мечом. А Вилор в этот момент был рядом – он взял на себя иггов, чтобы они мне не мешали. И вызванный Вальдемаром предок иггов убрался в свой нижний мир, утащив с собой Вилора. Представьте себя на моем месте! Мне следовало забыть его, пусть погибает там, а самой жить и радоваться? Ну, ответьте! Да или нет?!

Я замолчала. Алевтина вытирала пот. Наверное, боялась, что я сболтну что-нибудь про Холмище или черную воду. Зато в глазах Убейволковой сияла радость.

– Прошу прощения, ты сказала, что твоего вампира зовут Вилором? – обратился ко мне уже знакомый с прошлой встречи человек с бородкой, напоминавший Никиту.

– Да, Вилором, – ответила я, раздумывая, не брякнула ли лишнего.

Он переглянулся с парнями в куртках, но ничего не сказал. Зато заговорил старичок:

– Это правда? Никогда не слышал о таких вампирах.

– Правда! – отрезала я, глядя ему в глаза. – О вас я тоже до недавнего дня ничего не слышала, но это еще не значит, что вас не существует!

Затем я повернулась к женщинам, которые хотели отдать меня под опеку Алевтины:

– Я, по-вашему, похожа на глупую курицу, способную купиться на пустое обаяние? Вам рассказать, как он нес меня на руках из подземелья? Как удерживал толпу иггов, пытающихся приблизиться ко мне?! И как до сих пор не может свыкнуться с участью вампира?

– Кажется, речь шла обо мне? – раздался от двери знакомый голос, и я вздрогнула. Вилор! Он стоял в двери, вальяжно опершись локтем о дверной косяк, и с любопытством оглядывал присутствующих. Теперь на нем красовались новые брюки и черная шелковая рубашка, а волосы были аккуратно зачесаны назад и собраны в хвост. – Мое почтение всем здесь, кого я знаю… и кого не знаю – тоже. Да тихо, тихо, – мягко и почти ласково сказал он двоим в черных ветровках, явно намеревавшимся на него кинуться. – Ничего у вас не выйдет, опозоритесь только. Итак, дамы и господа, кто здесь заказывал черную воду из нижнего мира?

С этими словами он вынул из кармана флягу и сделал движение, будто собирался снять крышку.

Все резко отпрянули, бросились заслонять руками нос и рот. Тут я осмелела и разозлилась. Точнее, зла я была и без того, но теперь подошла к Алевтине и бросила грубо:

– Руки развяжите!

Она безропотно подчинилась.

– Вилор, от этой дряни есть противоядие? – спросила я тогда.

– Насколько мне известно, нет. И если тебе его обещали, значит, хотели самым наглым образом тебя надуть.

– Отлично, – обратилась я к Алевтине. – И почему, посылая меня за черной водой, вы не сказали, насколько она опасна?

Она не ответила, зато на лицах остальных появилось удивление. Ага, не знали, голубчики, что собой представляет эта «мудрая женщина»!

«Никандра, не болтай, а скорее выйди наружу и беги к вокзалу! – услышала я в своей голове голос Вилора. – Я их задержу, а ты садись в любой поезд и уезжай. Потом я найду тебя».

Но меня уже несло по кочкам. Грозно придвинувшись к Алевтине, я продолжала цедить:

– И зачем эта вода вам понадобилась? Что вы с ней собирались делать?

На Алевтину жалко было смотреть. Она уткнула взгляд в пол и молчала – казалось, вот-вот заплачет.

Но тут подала голос одна из дам:

– Черной водой можно убить, но чаще всего ее используют, чтобы создавать иллюзии – хорошие, качественные, с помощью которых можно обмануть кого угодно, даже лучших специалистов в этом деле. Черная вода – слишком большая ценность в нашем мире. Ты хочешь сказать, девочка, что Алевтина посылала тебя в нижний мир за этой водой?

– Ага! И ради этой ценности мною решили пожертвовать, – вконец разозлилась я. – Ну и для чего, какой иллюзии ради это все понадобилось?!

– Ты и сама не знаешь, сколь проницателен твой вопрос, – Вилор прикрыл за собой дверь и медленно прошелся по комнате. Я заметила, как напряженно уставился на него человек с бородкой. Вилор, проходя мимо него, бросил небрежно:

– Ну что ты на меня так смотришь? Не бойся, не укушу. Контрольный выстрел надо было делать! Вообще, знаешь, с таким оружием тебе только на кладбищенских упырей охотиться.

Тот, ошарашенный, ничего ему не ответил, а Вилор прошествовал дальше и остановился перед Алевтиной. Поднял ее голову за подбородок, посмотрел в глаза. Она сначала вздрогнула и дернулась назад, но потом замерла, не отрывая от него взгляда. Вилор тогда сунул флягу в карман и провел второй рукой по ее длинной косе:

– Не бойся. Теперь тебе бояться нечего. Ты свободна и можешь говорить.

Алевтина жалко всхлипнула, а потом вдруг исполненным ненависти и отчаяния голосом заорала:

– Это все она, она! Для нее!

Ткнула пальцем в сторону парализованной старухи и рухнула без чувств. Вилор, конечно, не дал ей упасть – подхватил и аккуратно положил на диван, и к ней тут же бросились с водой и каплями.

Но бросились не все. Словно в прострации я наблюдала, как с колен старухи сполз на пол теплый плед и она стала медленно вставать во весь немалый рост. Глаза ее сверкнули, взгляд остановился на мне, и я почувствовала, что мои ноги подкашиваются. На сей раз Вилор не пришел мне на помощь – я видела, как он отшатнулся, не выдержав взгляда старухи. Кто-то еще рухнул на пол как подкошенный, за ним другой…

И тут к старухе, перешагнув через лежащего, подошел тот самый старичок в очках – невысокий, миниатюрный, – смело стал прямо перед ней и снял очки. Несколько секунд длилась эта дуэль взглядов, а потом старуха без сил рухнула в свое кресло. Глаза ее закрылись, похоже, она потеряла сознание.

Остальные стали подниматься, я тоже вскочила. Алевтина подняла голову, затем села на своем диване.

– Хватит с меня! – всхлипнула она. – Пусть все знают… Делайте со мной потом что хотите! Она не мать мне на самом деле, а так, дальняя родственница, но как приехала, так и началось. Всю нашу семью сколько лет под колпаком держала, слова в ответ сказать не смей! Да, я была вынуждена помогать ей в ее мерзких делах, убирать последствия, чтобы никто не увидел! Она при помощи черной воды принимала облик какого-нибудь человека, втиралась в его семью и творила там такое… Деньги, все делалось ради денег! Она заставляла меня пройти обряд в Холмище, а когда я отказалась, с меня взяли страшную клятву, что я приведу туда вместо себя другого человека… – Она повернулась ко мне и зарыдала: – Прости меня, Ника, прости!

– Да ладно… ничего страшного, – пробормотала я, пожав плечами. – Но зачем вы меня на смерть послали, сможете объяснить?

– Я… хотела тебе рассказать о том, как вредны эти испарения, – всхлипнула женщина. – Но меня перебил телефонный звонок. Звонил он, оттуда… из Холмища. Требовал доставить тебя немедленно, живой или мертвой. И я подумала, что после этого ты уже ни в какой нижний мир не попадешь, потому не стала продолжать. Это все она виновата! – продолжала Алевтина, вновь указывая на старуху. – Ей удавалось всех обманывать. Но не так давно черная вода, что была у нее в запасе, кончилась, и она словно потеряла силы, целыми днями сидела, будто и правда парализованная. У черной воды свои побочные эффекты. Но, как видим, когда ей силы понадобились, то они нашлись. Хотя ее сил хватало, чтобы держать нас под контролем.

А когда она узнала, что есть девушка, желающая спуститься в нижний мир, – тут и вынудила меня дать ей такое задание! Обещала, что если получит черную воду, то оставит нашу семью в покое! Я оказалась меж двух огней, я боялась и ее, и колдуна из Холмища. И Нику мне было жалко. Я ведь тебя, Ника, честно отговаривала, надеялась, что ты откажешься, станешь моей ученицей – я ведь тебя еще многому научить могла бы. Да и Саше ты нравилась…

Эта ведьма была не против моего участия в нашем Братстве, наоборот, ей это помогало маскироваться. Ведь никто же не станет искать черную ведьму в доме доброй ведуньи! – она горько улыбнулась. – А я… я очень боялась. С одной стороны – ее, с другой – Братства. Потому скрывала следы ее преступлений… Помнишь ту книжку, разрисованную ребенком? Это была улика, свидетельствующая о чудовищном преступлении, совершенном этой ведьмой в твоем, Ника, доме!

Алевтина горько зарыдала.

Вилор, все это время стоявший с невозмутимым лицом у стены, подошел ко мне и подал руку:

– Идем отсюда, Никандра. Нам тут больше делать нечего, они и сами разберутся.

«Сейчас выходим за дверь – и бегом к вокзалу!» – услышала я его мысленно.

– Пошли, – пожала плечами я. – Значит, так, уважаемые, я выхожу из вашего общества! Знаю, что у вас так не положено, ну так что ж, значит, будет из правила одно исключение! А то после всех моих гнусных злодеяний, в которых меня здесь укоряли, я боюсь своим присутствием запачкать ваши белые крылышки. Счастливо оставаться.

И я демонстративно отвернулась от всех, решив больше ни с кем здесь не разговаривать. Сделаю исключение разве что для Убейволковой, и то не сейчас.

– Слушай, а как ты сюда вошел? – обратилась я к Вилору, как если бы мы были здесь одни. – Разве тебе не нужно приглашение?

– В нормальный дом к нормальным людям – нужно, конечно. А туда, где живут такие же, как я, – нет, – ответил он спокойно.

– Стойте оба! – раздался в наступившей тишине властный женский голос. И было в нем что-то такое, что мы с Вилором остановились и обернулись. Я крепко вцепилась в его левую руку, заметив, как правой он нащупывает флягу с черной водой у себя в кармане.

– Не бойтесь, – продолжала пожилая дама в черном платье и со старомодной прической. – Подойдите сюда.

Гул удивления прошел среди присутствующих. Я тоже удивилась, так как готова была поклясться, что минуту назад этой дамы в комнате точно не было. То ли она где-то пряталась, то ли… В общем, публика не зря удивилась. И судя по тому, как они на нее смотрели, это была какая-то важная в Братстве особа.

– Подойдите, – властно и вместе с тем тепло повторила она. – Думаю, сегодня мы действительно кое-что нарушим в наших правилах.

Вилор невозмутимо сделал несколько шагов обратно. Я, не выпуская его руки, вынуждена была пройти следом. Тем временем эта женщина встретилась глазами с Вилором, и какое-то время они, не отрываясь, смотрели друг на друга.

– Итак, Вилор, – произнесла дама. – Человек, не смирившийся с вампирским проклятием, который, будучи отверженным людьми, все равно продолжал оставаться человеком и сберег в себе человеческую душу. Светлую душу. Тяжкий это путь, тяжкий… Но, может статься, и в конце этого черного туннеля когда-нибудь забрезжит свет. Эта девушка, – кивнула она на меня, – говорила правду. Без надежды на благодарность, не имея никакой с того выгоды, этот человек – да, настаиваю, человек! – долгие годы сражался со злом так, как некоторым из нас и не снилось.

– Это вы к чему, уважаемая Глафира Ивановна? – робко обратился к ней мужчина с бородкой, и я поняла, что не ошиблась насчет ее важности.

– А вы еще не догадались? – повысила она голос. – Неужели вы не поняли, кто здесь в самом деле предал Братство и кого нам в самом деле следует судить?!

– Ну, если все действительно так, как она говорит… В самом деле – под самым носом черная ведьма сидела, а мы и не видели! – раздались голоса.

– Так вы двое, похоже, сделали еще одно важное дело, – произнес мужчина с бородкой. – Раскрыли тайну этой славной семейки и вывели на свет черную ведьму!

– Именно, – продолжала Глафира Ивановна. – И что вы теперь скажете об этом вампире, дорогие члены Братства?

– Я за то, чтобы его больше не трогать! – выпалил тот же тип с бородкой. – Ну… всех все равно не истребишь, а есть некоторые и похуже.

Вилор только хмыкнул. Видимо, предыдущая попытка его тронуть у этого человека не увенчалась успехом.

– Разные пути у людей бывают, иной раз темные. Но если он действительно сохранил в душе свет – то, может статься, и выйдет к свету? – заговорил другой, незнакомый мне мужчина.

– Думаю, правила правилами, но надо и на ситуацию смотреть, а не только на букву закона! – горячо воскликнула Убейволкова. – Этого вампира даже в Братство принять было бы не зазорно!

Другие так или иначе с ними согласились, хотя нашлись и двое, которые были категорически против того, чтобы вампир, побывавший на их собрании и видевший их лица, ушел отсюда живым. Впрочем, я запомнила лица этих двоих! Но они, к счастью, оказались в меньшинстве.

– Ну что ж, тогда мы приняли решение, – вынесла вердикт Глафира Ивановна. – Отныне ни один из нас не причинит тебе вреда, Вилор. Если, разумеется, ты не встанешь на путь зла в дальнейшем. Ну и, по понятным причинам, я должна потребовать с тебя обещание хранить в тайне информацию о нашем Братстве и никогда не применять ее во зло.

– Я давно знаю о вашем Братстве, – пожал плечами Вилор. – И до сих пор не применял во зло ничего. Это уже тут некоторым неймется…

Он бросил взгляд на мужчину с бородкой, но Глафира жестом остановила его и обратилась ко мне:

– Что же касается тебя, девочка, то сообщаю: на тебе нет никакой вины перед Братством. Ты объявила о выходе из него. Что ж, я понимаю твои эмоции и твою обиду. Ты можешь никогда более не иметь контактов ни с кем из членов Братства, не разговаривать и не встречаться с ними – это твое право. Но ты можешь в трудную минуту попросить нас о помощи – и тебе придут на помощь. Это тоже твое право. Потому что в Братство вступают один раз, и обратно пути уже нет. Но, как ты понимаешь, тебе придется хранить в тайне информацию о нас. И если ты вступишь на путь зла, то в любом случае мы будем вынуждены… преградить путь этому злу.

Я кивнула, тут все было понятно. На этом нас и отпустили с миром. Сами же расходиться не стали – им, как я понимаю, еще предстояло разбираться с Алевтиной и старухой.

Мы вышли в ночь. Шумели под ветром деревья, рваные облака плыли над лесом, но вдали, над самыми верхушками деревьев, была хорошо видна одинокая большая звезда, за которой я следовала еще совсем недавно…

Мы шли по лесной дороге не спеша – до утра было еще далеко.

– С ума сойти, а! – Вилор вертел в руках фляжку с черной водой. – Я-то думал, они от меня решат избавиться. Признаюсь, словно камень с души! Знаешь, каково это – всю жизнь в бегах, всю жизнь от кого-то прячешься. То Вальдемар, то эти… ван-хелсинги, чтоб их! А теперь – словно заново родился, и прятаться ни от кого не надо.

– Слушай, этот мужчина с бородкой – он что, пытался тебя убить?

– Давно еще… Он тогда был новичком в этом деле, но таким амбициозным, что прямо смех брал. Бросился на меня с деревянным колом, даже не осиновым, его явно обманули. Будто я кладбищенский упырь какой-то! А я – ради смеха – упал и лежу, будто мертвый, жду, чем же все закончится. А он меня ткнул и поскорее руки мыть бросился, на том и закончилось. Ладно, ну его, дела прошлые. Теперь-то он, думаю, знает, как что делается.

– А в мой дом ты тоже вошел без приглашения, – вспомнила я. – Там что, живет какая-то нечисть?

– Нет. Просто приглашение нужно лишь в первый раз, а я уже бывал там.

– Интересно! Когда же?

– Не так давно. Лет двадцать назад, – усмехнулся он. – Мир тесен, говорю я тебе.

Вилор на минуту замолчал. Словно вспоминая, он задумчиво глядел на быстро бегущие в небе облака.

– Лет двадцать назад занесло меня в этот поселок по одному делу. Кто бы мог подумать, что так все обернется… нет уж, совпадения случайными не бывают. В общем, шел я по склону балки, подальше от людских глаз, тогда там еще не так все заросло, тропинка даже была. Вдруг смотрю – маленький мальчик пытается перелезть через забор, как раз из двора вашего дома. Забор был высокий, и мальчик рисковал упасть и покатиться вниз по склону, прямиком в ручей. Не помню, как я изловчился, но подскочил вовремя и поймал его прямо в полете. Хотел уже зайти во двор и вернуть ребенка родителям, как вдруг слышу изнутри голоса двух женщин. «Куда он делся, этот маленький уродец, чтоб его нечистые взяли?!» – со злобой кричала одна, а вторая ей что-то не менее зло отвечала. Тут я заметил, что, несмотря на холодную апрельскую ночь, ребенок одет в тонкую рубашку и колготки, на немытом лице красуется пара ссадин, а сам он очень худой – одна кожа да кости. Между тем женщины искали его и ругались последними словами. И тогда я, вспомнив собственное детство, взял его на руки и поспешил прочь оттуда.

Пару месяцев мы с ним скитались по разным концам географии. Он рассказывал о своей жизни в том доме жуткие вещи, больше всего на свете боялся туда вернуться, и я не знал, куда его девать. Хотел было отдать в детский дом, но он устроил мне такую истерику, что я отказался от этой идеи. Кроме того, он, наверное, числился в розыске, и из детдома его могли вернуть обратно. Вот мы и скитались. Он воспринял как должное, что я целый день лежу мертвым, что путешествуем мы только ночью, и многое другое. Он был осторожен и умен. Целыми днями оставаясь фактически без присмотра, не шалил и не показывался другим людям на глаза. Ему, как и мне когда-то, пришлось слишком рано повзрослеть. Это я предложил ему сменить имя – из Вити он стал Никитой.

Но все же я понимал, что это для ребенка не жизнь, и не знал, что делать. Вмешался его величество случай. Нас нашли, когда я однажды решил переждать день на каком-то складе. Дело было днем, и я, как ты понимаешь, не мог участвовать в событиях. Никита сказал, что я его брат, что мы приехали из Тмутаракани – он тогда на полном серьезе считал, что есть такой город, – и что я просто прилег отдохнуть. Но нашедшие сочли меня мертвым и отправили в морг, а Никиту – в детский дом. Благослови, Боже, тех, кто придумал трупы брезентом накрывать, а то бы я тогда и правда умер! – воскликнул Вилор, поежившись от неприятного воспоминания. – В общем, когда настала ночь, я из морга благополучно ушел, напугав всех сторожей.

– А Никита?

– А для Никиты пришлось постараться. Где-то с помощью внушения, где-то с помощью угроз, подкупа, обаяния, но я сумел добиться того, что его усыновила хорошая семья. Какое-то время приходил, общался с ним – тайно от остальных, смотрел, как он живет. И, убедившись, что с ним все хорошо, я перестал показываться ему на глаза, разве что иногда наблюдал за ним издалека, чтобы он меня не видел. Я надеялся, что он все забудет…

– Но он, как видишь, не забыл!

– Сложно такое забыть… Он был толковым мальчиком, в свои семь или восемь уже хорошо умел читать и писать и говорил, что даже вел дневник, пока еще жил в том доме. Говорил – ручка у него была, а тетрадки не было, потому он делал записи на полях какой-то книжки. Обычно такие дети хорошо помнят свое детство.

Мы проболтали до утра. Теперь у меня на душе было легко и спокойно.

С рассветом Вилор отправился в черную комнату, а я поднялась на чердак. Мои друзья мирно спали, а мне от всех этих волнений спать не хотелось, а хотелось с высоты своего дома посмотреть на восход солнца. Вспомнилось, как Вилор в нижнем мире с жадностью наблюдал пусть иллюзорное, но все же утро, и мне стало его очень-очень жаль. Я подумала, что теперь сделаю все, чтобы вернуть ему человеческую сущность – ведь он заслуживает это!

А солнце тем временем всходило, озаряя золотистыми лучами мой старый чердак, его покатый потолок, диван, пыльный шкаф в дальнем углу…

Стоп, хлопнула я себя по лбу. Давно собиралась и все никак не собралась заглянуть, что же в этом шкафу. Даже когда искала книгу, то перерыла все, а на чердак подняться не догадалась!

Пыль полетела в разные стороны клубами – я распахнула дверцы шкафа.

Внутри лежали аккуратно замотанные в бумагу и пыльный полиэтилен свертки. Это оказались какие-то старые документы, платежные квитанции, медицинские карты. Ничего интересного. «Федосья Михайловна Заречная», – то и дело мелькало в этих бумагах. Федосья Михайловна, фронтовичка Феня… Видимо, кто-то из новых жильцов не захотел выбрасывать бумаги, оставшиеся в доме от прежней хозяйки, он просто сложил их в этот шкаф и забыл о нем. В одной из папок я обнаружила несколько конвертов с фотографиями. Там были и чудесные старинные фотки, и небрежно сделанные черно-белые, среди которых имелось несколько довоенных изображений Лиленьки и Фени. В другом конверте лежало несколько фотографий времен войны, сделанных, похоже, немцами, и оставалось только догадываться, как они оказались в моем доме. Пересмотрев фотки, я сунула их на место, и тут мне буквально на голову свалилась книга. Она была зажата между полкой и штырьком, на который полка должна опираться, словно кто-то нарочно ее там спрятал. Но от моих манипуляций полка качнулась, и книга выпала.

Я так и не узнала, кто и зачем мог спрятать там эту книгу. Книга – ерунда, учебник. Но то, что в ней было записано на полях довольно уверенной детской рукой, до сих пор вводит меня в трепет, когда вспоминаю.

«Пришла злая тетя и превратилась в бабушку. А сама бабушка пропала. Злая тетя наклонилась надо мной и посмотрела, чтобы я спал и ничего не заметил», – было написано на одной странице.

«Злая тетя живет теперь у нас, и все думают, что это бабушка. А мама с папой мне не верят».

«Злая тетя мне сказала, что если я кому-то что-то расскажу, то она убьет и маму, и папу, и меня. И так злобно смотрела, что я чуть не умер от страха. Я никому ничего не расскажу теперь».

«Папа заболел, к нему врачи ходят. Все думают, что он выздоровеет, а злая тетя говорила мне, что он умрет, и смеялась».

«Папу вчера похоронили. Кажется, мама поняла, что злая тетя – совсем не бабушка. Она тоже ее боится».

«Маму вчера машина задавила. Теперь я со злой тетей совсем один остался».

«Злая тетя теперь совсем не похожа на бабушку, а сама на себя – большая, толстая, страшная. Она меня больше на двор не пускает. Я сижу в комнате без окон».

«Злая тетя сожгла мои игрушки, тетрадки, картинки и учебники. И плюшевого мишку моего любимого. Сказала, что я не буду больше учиться, а буду тут сидеть, пока не умру. Я не люблю ходить в школу, но теперь я хочу туда убежать и домой не возвращаться».

«Я один, тут темно и страшно. И ко мне приходит другая тетя. Она то есть, то ее нету. На вид она страшная, но добрая и любит меня. С ней не так плохо. Наверно, она привидение».

«Добрая тетя меня жалеет и по головке гладит. Она плачет, ей жалко меня. И два раза хлеба принесла. Я его съел и крошки тоже, чтоб злая тетя не увидела. Мне кушать не дают, по лицу бьют. У злой тети тут другие злые люди поселились».

«Мне добрая тетя ключик принесла. Я его спрячу, а как все уйдут – убегу отсюда в лес, а потом далеко-далеко, чтоб она меня не нашла».

Вот примерно так, если исправить ошибки, выглядели выборочные записи на полях старого учебника. Хотя там было еще много чего написано.

«Милая, добрая, безумная Лиленька, – подумала я с тоской. – Моя незабвенная подруга. Она так любила детей, а этот мальчик оказался как раз в ее комнате! Она помогла ему сбежать от верной гибели». Так вот зачем Алевтине нужна была книжка, исписанная детской рукой, – она каким-то образом узнала о существовании этого своеобразного дневника и решила избавиться от улик. А Лиленька помогла уликам сохраниться, подсунула мне совсем другую книжку, которая по счастливой случайности оказалась поблизости!

Так этот мальчик – Никита, оказывается! Только теперь дошло. Мамин водитель. Хотя я давно уже догадывалась, что он не просто водитель, но при случае и помощник, и телохранитель. Мама в каком-то закрытом учреждении работает, о своей работе ничего не рассказывает.

Вовремя тогда Вилор тут оказался! Правильно он говорит – мир тесен.

Теперь я понимала, что буду смотреть на Никиту совсем другими глазами. Для меня он всегда был добродушным весельчаком и балагуром, и кто бы знал, что в детстве он пережил такую трагедию…

Вот они какие, силы темные и светлые. Вот так под покровом сил света тьма творила свои дела… Но на каждую темную силу в конце концов найдется… управа!

И тут я хлопнула себя по лбу. На каждую темную силу найдется сила светлая! Стоп, это же мне мама такое говорила, когда на бой провожала! А я не знаю даже, где она работает. Так может быть, она тоже состоит в Братстве?

Я призадумалась. А что, вполне возможно. Мама рассказывала мне случай из своего детства, когда хранитель меча научил ее видеть сквозь землю. И обмолвилась, что у нее до сих пор это иногда получается, но тут же добавила, что это служебная тайна!

Интересно, если ее прямо спросить, она ответит? А если ей сказать, что я тоже в Братстве состою? Или это нарушение правил?

Ладно, подумала я, поживем – увидим.

Как только я собралась лечь спать, запиликал мобильник. Звонила, конечно же, Убейволкова:

– Ника, привет! Тут такое было! Эта старая мегера вздумала свои фишки применять, так ее тут же скрутили и отправили куда следует. Нет, не знаю куда, но знаю, что мы ее точно уже не увидим. Алевтине тоже повезло. Я им всегда говорила – мутная она какая-то, вот так и вышло. Ее, в общем, признали невинно пострадавшей и отпустили. Правда, взяли под контроль, так что плохого она уже ничего не сделает!

– А про колдуна из Холмища они знают, интересно?

– Все мы знаем про колдуна из Холмища, – вздохнула Убейволкова. – Но это слишком сильный колдун, и пока нам с ним не справиться. Мы только и можем, что спасать тех, кто сам идет к нему в руки. Правда, не всегда успеваем и не обо всех знаем. Но Алевтина больше с ним не связана. Тут уж старшие постарались, я не знаю, как там вышло. Она уедет далеко и будет свободна от его власти. Слышала бы ты, как она плакала от радости, когда об этом узнала!

Я подумала – а так ли уж она невинно пострадала? Кто знает, какие отношения у нее со старой ведьмой были на самом деле и кто она ей по родству… Может быть, она лишь прикидывалась невинной жертвой, а в реальности они действовали совместно и слаженно – мать и дочь, белая и черная ведьмы? Но я этого знать не могла и только спросила:

– А как ты думаешь, нас с Вилором серьезно отпустили или еще могут прицепиться?

– Нет. Раз сама Глафира явилась – значит, не прицепятся. И к твоему вампиру претензий никаких. Она в наших краях самая главная, Глафира! – воскликнула Убейволкова и тут же хихикнула. – Да, лихо вы их на место поставили, показав, кто тут действительно крутой борец со злом, а кто просто, как ты выразилась, белые перышки распускает! – Она засмеялась. – Но знаешь, Ника, если вдруг тебе понадобится помощь, то можешь и правда звонить по данным тебе телефонам. Помогут, куда денутся!

Договорившись держать связь, я положила трубку.

Неожиданно вспомнился Саша. Интересно, насколько он сам осведомлен о происходящем? Он искал книгу в черной комнате, с интересом слушал рассказ Наташки о страховом агентстве – у меня не оставалось сомнений, что сотрудница агентства, о которой шла речь, столкнулась именно с этой старухой, уничтожившей семью Никиты. А Саша знал об этом! Вот и слушал, небось надеялся узнать, куда мальчишка тогда делся. Ему, конечно, не позавидуешь, с такой-то бабкой в семье. Алевтина обмолвилась, что я ему нравлюсь. Может, и правда, кто знает… Но хорошенько подумав, я пришла к выводу – Саша знает о творимых его бабушкой злодействах куда больше, чем делает вид. И, возможно, научился от старухи кое-каким вещам. Может, Алевтина об этом и не догадывается.

Вот не понравился он мне с самого начала – неспроста это. Своей интуиции я привыкла доверять. Нравлюсь я ему или нет – я его не желаю больше видеть!

Впрочем, я и правда пока не видела больше ни Алевтину, ни Сашу. Они исчезли буквально на следующий день, а когда мы с ребятами однажды собрались прогуляться по лесу в сторону их дома, то увидели, что он брошен. Там уже успели побывать какие-то любители дармовщинки, потому что на доме уже не было бревенчатой обшивки и резных оконных рам, он встретил нас голыми стенами и пустыми проемами окон. Мои любопытные друзья, конечно же, не преминули заглянуть внутрь, и я зашла вместе с ними за компанию. Внутри тоже все было голым и неприветливым, но, присмотревшись, я поразилась. Это были старые, очень-очень старые стены, сложенные из дикого камня наподобие того, что я видела в нижнем мире. А пол…

Неровный каменный пол, с которого какой-то умник уже ободрал паркет, был покрыт старой, истертой мозаикой, мелкой и изящной, и эти узоры я бы уже ни с чем не спутала. Передо мной были остатки древнего строения, принадлежавшие некогда нижнему миру и только временно преобразованные в дом. Неудивительно, что местные жители боятся этих мест. Они явно что-то такое про них знают, но не спешат делиться с посторонними. Похоже, границы миров и правда иногда сдвигаются, и не только в сторону нижнего мира, но и наоборот.

Вот такие бывают суеверия в старых поселках.

Через пару дней я уговорила Никиту приехать и смоталась с ним обратно в город. Добросовестно нашла адрес, вышитый на бархате, что дала мне Эльвира. Но увы, никакой Снежаны Петровой не нашла. В указанной квартире жили совершенно другие люди, а старушки на лавочке сказали, что Петровы продали квартиру и уехали, а куда – никому не сообщили. Даже этим самым старушкам, на что они, по-моему, здорово обиделись.

Лиленьку похоронили на следующий день после того, как нашли, на местном кладбище, тихо и быстро. На похоронах были тетя Шура, несколько старых соседок и я. Соседки всплакнули, вспоминая покойную. Я тоже не удержалась, отошла в сторонку и разрыдалась. Но вдруг одна из них, совсем дряхлая и слепая бабулька, неожиданно подошла ко мне, погладила по голове и тихо сказала:

– Не плачь, Феня, она теперь обрела покой, пошла к Богу.

– Вообще-то меня зовут Ника! – я вытерла слезы.

– Ну и не страшно, Феня, главное, что жизнь продолжается, – ответила старушка.

Я оторопела. Откуда она знает…

– Отстань от ребенка, – сказали старушке остальные. – А ты, деточка, не переживай, она давно из ума выжила. У нее когда-то дочь была, Феня, да погибла, так она с тех пор всех молодых девчонок Фенями называет.

Я нисколечко не сомневалась, что так и было. Но тем не менее, когда я услышала это имя в свой адрес, это показалось мне странным, удивительным и… знакомым. Как будто меня когда-то называли так. И я еще долго не могла отделаться от щемящего чувства, будто что-то давно забытое приоткрыло мне на минуту свою тайну.

Вечером того же дня мы с ребятами сидели в кухне и пили чай, я ждала заката и пробуждения Вилора, как вдруг хлопнула дверь, и на пороге кухни предстала… моя мама.

Ребята вежливо поздоровались, а я так и сидела с открытым ртом, онемев от неожиданности. Признаться, за всеми делами я уже и забыла, что она должна была приехать. И теперь мои мысли отчаянно заметались. Я не знала, как быть с Вилором! Он отдыхал в черной комнате, запершись там изнутри, как обычно. И скоро должен был выйти… Мама, конечно, в курсе прежних событий и даже отнеслась к Вилору с симпатией, но что она скажет теперь? И что мне ей сказать?

Только сейчас до меня дошло, что Никита мог наябедничать. Скорее всего, так он и сделал, вот она и приехала. И что теперь будет?

Моя мама, конечно, человек очень странный. И я все-таки надеялась на ее благосклонность. Но, с другой стороны, Вилор был прав – какой маме такое понравится!

Однако изменить я ничего уже не могла.

– Мама, привет! – я поднялась. – Давай помогу занести вещи.

– Я без вещей, – она хлопнула по своей сумочке. – Просто проведать вас приехала, как вы тут. Боюсь, мой отпуск опять переносится, да и ладно. А пока просто с вами чаю выпью. Не возражаете?

Разумеется, возражений не было. Егор принес из комнаты еще один стул. Я достала чашку, а по моему лбу стекал пот. Ну точно, все она знает! Только понять бы, что об этом думает? Мамино лицо было невозмутимым, ни радости, ни гнева. Она пила чай – и ни о чем таком меня не спрашивала. Вопросы были чисто общими. Как погода? Как отдых? Не скучно ли нам тут? Все ли в порядке со здоровьем?

А солнце между тем уже закатывалось. Судя по лицам ребят, они тоже переживали. Но что им-то? С ними ничего не случится, если мама потребует от Вилора навсегда отстать от ее дочери!

А если она еще и в Братстве состоит, с его-то правилами…

Наконец она отставила чашку, выглянула в окно и, убедившись, что солнце уже село, довольно строгим тоном обратилась ко мне:

– Ну что, дочурка, насколько я понимаю, у тебя тут не все гости собрались?

Я молчала, не зная, что ответить.

– Значит, правда, – сделала она вывод тем же тоном. – Ну, пойдем, будем знакомиться.

Воцарилась мертвая тишина. Ребята затаили дыхание, а я – что уж делать! – решительно поднялась:

– Пойдем.

С бешено колотящимся сердцем я провела маму по коридору и подошла к двери черной комнаты. Не удержалась, глянула умоляюще:

– Может, лучше не надо?

– Почему? – удивилась мама и постучала в дверь.

Та распахнулась почти тут же, словно нас ждали. Вилор, несколько удивленно глянув на нас, церемонно предложил входить. Надо сказать, за эти дни мы, как умели, отремонтировали и украсили черную комнату, и она больше не напоминала темницу.

– Вилор, это… моя мама, – пролепетала я.

– Рад знакомству с вами, Анастасия Александровна, – ответил он с чуть заметной улыбкой.

Несколько долгих секунд она смотрела на него, а потом приветливо заулыбалась:

– Так вот ты какой, северный олень! Рада тебя видеть, Вилор! Вот уж не думала, что такие чудеса еще бывают!

– Вы знакомы? – удивилась я.

– Нет, но очень рада познакомиться, – ответила мама. – И хочу поблагодарить тебя, Вилор, за спасение моей безбашенной дочери!

Он удивился:

– Вообще-то это я должен ее благодарить…

– Да я не про сейчас, я про тогда! – воскликнула мама. – Она вечно лезет, куда не просят, нарывается на все неприятности, сколько их найдет, а если не найдет, то ищет дополнительно! Надеюсь, ты больше не оставишь ее одну?

Я почувствовала, как огромная гора падает с моей души. Мама, милая! Это кто еще из нас безбашенный, если так судить?

– Больше не оставлю, – серьезно ответил Вилор, вместе с мамой присаживаясь на диван. Я в избытке чувств ходила по комнате.

– Она так тосковала по тебе, так горевала! Плакала втайне. Старалась не показывать это, но такое не спрячешь, эта грусть жила в нашем доме третьим членом семьи, если не сказать – полноправной хозяйкой! – задумчиво произнесла мама. – И признаюсь, ужасно достала! Нам такой хозяйки в доме не надобно. Надеюсь, теперь у вас все хорошо?

– Все замечательно, – ответил Вилор. – Я вам обещаю – больше Никандра не будет плакать.

– Вот и славно! Потому что я люблю, когда в доме весело, а не грустно, – капризным тоном заявила мама, театрально оттопыривая губку. Это у нее всегда так смешно получалось, что я прыснула. – Ах да, Ника! Когда мы вернемся домой, нужно будет заколотить листом фанеры окошко в маленькой комнате, и все будет замечательно.

Мы с Вилором переглянулись и рассмеялись.

– И что смешного я сказала? – тут же грозно приподнялась мама.

– Ничего, просто я выиграла спор.

– А теперь расскажите, расскажите мне, как все это произошло! – В глазах мамы загорелся огонек любопытства.

– Вилор, молчим! А то она нас поубивает за такие похождения!

Мы еще долго болтали, а утром мама уехала, поручив нас дальнейшей опеке тети Шуры. Последняя была не слишком довольна и после отъезда мамы снова ворчала и возмущалась. А я, чтобы как-то ее задобрить, сказала:

– Знаете, теть Шур, вы были правы. Не стоило мне связываться с теми людьми, что жили за озером. Нехорошими они оказались.

– Вот что я тебе говорила! – подняла она палец. – Плохое это место, и хорошие люди там жить не могут! Знаешь, я когда-то там с отцом мимо ехала, в машине. Там еще, как за балку выйти, яблоня такая стоит, и ручей из-под нее. Вот, доехали мы туда, а у машины мотор возьми и заглохни. А дело вечером было. Он полез чинить, и вдруг смотрю – бежит обратно, заскакивает в машину, дверцу захлопывает и давай креститься! Никогда богомольным не был, а тут – крестится. А я смотрю, бежит мимо машины табун лошадей, коров, овец… Да такой огромный. Я хотела высунуться в окно, посмотреть, а он меня к себе прижал и смотреть не дает. Так я и не увидела, куда они все делись. Отец сказал – нельзя смотреть, а то с ума сойти можно, и вообще, что там люди пропадают. А когда все закончилось, он у меня ленточку взял и на яблоню ту повесил… Так я и не знаю, что это было. Знаю только – нехорошее то место и ходить туда нельзя.

– Бывает же! – развела руками я.

Позднее, когда и мы вернулись в город, оказалось, что из своего «карамельного» домика семья Алевтины тоже уехала. Домик теперь принадлежал другим людям, которые тут же покрасили его под коричнево-бежевую кирпичную кладку, и он стал вполне симпатичным коттеджем. Теперь оттуда часто доносится музыка, а у ограды новые хозяева посадили сирень. Пока она еще молоденькая, но я уверена – через несколько лет это будут роскошные кусты, такие, как были раньше.

С каким-то затаенным блаженством прохожу я теперь всякий раз мимо этого дома, стоящего на месте моей развалюхи. Потому что мне нет больше надобности по ней тосковать.

Жизнь продолжается!

Ж