— Народу внушили, что инквизиция — спасение. Что она защищает их от зла. Но правда в том, что каждый день — это страх. Люди живут под гнётом. Купцы — в страхе быть обвинёнными за неверный амулет. Солдаты — в страхе ослушаться. Дети — в страхе сказать слово не на том языке. Даже мёртвых теперь хоронят только по их указу. Всё подчинено их воле.
Она провела рукой по траве.
— А ещё инквизиторы создали армию. Тех, кто не говорит. Не чувствует боли. Живые тени. Их боятся даже палачи.
Алекс помрачнел.
— Приятная у вас тут погодка…
— Это ещё не всё… — продолжила Лия. — Инквизиция разрушила все старые храмы, все места силы. Уничтожила. Теперь они поклоняются только «Льду Истины» — какому-то безликому идолу, в чьё имя сжигают и детей, и стариков. А тех, кто говорит о древних богах, ждёт костёр.
— А ты? — спросил Алекс. — Как ты ещё жива?
— Лес нас прячет, — просто ответила она. — Мы — ведьмы севера. Остались лишь те, кто умеет быть тенью в ночи. Но нас осталось мало. Я — одна из последних в своём роде.
Они остановились на пригорке. Лия указала вдаль, где над горизонтом виднелась мрачная башня.
— Там, в столице, на троне из чёрного дерева сидит Кардемар. Он правит через страх. Но пророчество гласит, что однажды появится Избранный. Проклятый, которого не сломила смерть. Он соберёт армию, найдёт пять артефактов древней силы, и вернёт этот мир под защиту справедливости.
Алекс хмыкнул, вытер лоб:
— Прямо в учебник истории меня, да?
— Ты не обязан верить, — сказала Лия, глядя прямо ему в глаза. — Но однажды тебе придётся сделать выбор. Быть проклятым — или стать тем, кто может изменить ход судьбы.
Тишина. Над лесом плыла вечерняя дымка.
Алекс вздохнул, потянулся.
— А можно я сначала пожру и посплю? А потом уже будем решать судьбы мира?
Лия улыбнулась впервые за вечер.
— Если доживёшь до завтра — поговорим.
И они пошли дальше — в тени, туда, где над ними сгущалась ночь и где за каждым деревом пряталась история, о которой никто уже не помнил, кроме проклятых.
***
В чаще леса воздух был тёплым, душным, наполненным ароматом хвои, дыма и надвигающейся грозы. Солнце клонилось к закату, и лес словно затаился, выжидая.
— Я пойду наберу хвороста, — сказала Лия, поправляя на плечах свой плащ. — Ты пока разведи кострище, сухие камни тут неподалёку.
Алекс кивнул. Лес оказался не таким уж и враждебным, как казалось раньше. Он даже начал к нему привыкать — к этим запахам, к шорохам, к тому, как тени в гуще деревьев двигаются чуть быстрее, чем должны.
Он присел на поваленное бревно, бросил пару сухих веток в кострище и подкинул с мха старые иголки — пламя лениво лизнуло кору. В груди еще покалывало от услышанного ранее. Империя. Инквизиция. Избранный — всё это звучало как чужая, шальная сказка. Но сказка, в которой слишком много правды.
И вдруг — он услышал смех.
Лёгкий, звонкий, будто родниковая вода плеснула прямо в уши. Женский смех — сладкий, живой, переливчатый. Он шёл из глубины леса. Алекс насторожился, но вместо страха почувствовал что-то странное — тянущее, чарующее, одурманивающее.
Он поднялся. Смех повторился. На сей раз ближе.
Ноги сами понесли его вперёд. Он не знал, зачем идёт, но каждый шаг казался правильным. Трава под ногами шептала, деревья расступались. И вот — он увидел её.
Она стояла у ручья, почти невесомая, словно созданная из света и тумана. Волосы её были чёрными, как зола на костре, и спадали до пояса. Тонкое, почти прозрачное платье обтягивало тело, созданное не для этого мира. Оно было словно соткано из ледяного ветра — движущееся, живое. Глаза — холодные, глубокие, как омут. Она не говорила. Просто смотрела. И смеялась.
Алекс не мог оторваться. Он шагнул ближе.
— Кто ты? — прошептал он. — Ты… ведь не отсюда?
Она снова рассмеялась, и смех её был на этот раз другим — не звонким, а низким, глухим. Как хрип в груди умирающего зверя.
— Алекс! Назад! — раздался крик из чащи.
Он обернулся. Лия неслась сквозь кусты, волосы её выбились из-под капюшона, глаза горели гневом.
— Не подходи к ней! Это ловушка!
Но было поздно.
Лес взорвался звуками: хруст веток, треск, тяжёлые шаги. Из тени вынырнули пять фигур, все в одинаковых серых плащах с красными крестами на груди. На лицах — маски из кости, на руках — перчатки. Один из них шагнул вперёд, поднял посох, обитый металлическим обручем.
— Метконосец найден, — произнёс он глухим голосом. — По воле Верховного Кардемара ты приговорён к обнулению!
— Алекс, беги! — закричала Лия, поднимая руки, с которых уже стекали тонкие нити зелёного света.
Но он не мог пошевелиться.
Магия льда вспыхнула у ног одного из инквизиторов. Синие цепи ударили по земле и взвились вверх. За мгновение руки и ноги Алекса скрутили ледяные ремни. Он вскрикнул — холод пронзал плоть, будто тысячи иголок. Он пытался вырваться, но лед был крепче стали.
Один из инквизиторов достал металлический жезл, на конце которого мерцал череп. Он направил его прямо в лоб Алекса, и по воздуху прошёл электрический треск.
— Именем Священной Очищающей Клятвы…
— Вы не получите его! — зарычала Лия.
Из её рук вырвался сгусток зелёного пламени, и один из инквизиторов отлетел в сторону, врезавшись в ствол сосны. Остальные подняли посохи. Один — направил в неё луч холода, второй — удар ледяным шаром.
Алекс закричал, но голос пропал в ледяной кляпе. Он видел, как Лия вертится, отскакивает, снова атакует — словно дикое пламя. Но силы были неравны.
А та девушка — с волосами цвета смоли — стояла в стороне и просто наблюдала, слегка улыбаясь. Она больше не казалась прекрасной. В её чертах проступила что-то звериное, хищное. Алекс почувствовал, как в груди что-то дрогнуло. Метка? Она горела, словно предчувствуя начало чего-то страшного.
А инквизиторы шли ближе.
И тогда тьма сомкнулась над ними
Всё произошло как вспышка. Из чащи, с треском ломая ветки, вылетела фигура. Парень — не старше восемнадцати — в сером плаще без опознавательных знаков. Его глаза сияли странным голубым светом, а в руках плясали разряды молний.
— Что за… — начал один из инквизиторов.
Но не успел договорить — молния ударила прямо ему в грудь. Раздался оглушительный треск, воздух содрогнулся, а тело противника полетело в кусты.
— Кто это?.. — выдохнул Алекс, всё ещё связанный ледяными цепями.
Незнакомец сделал несколько быстрых движений руками, выпуская в сторону инквизиторов ещё два заряда. Один снёс маску с лица врага, второй пробил насквозь щит льда.
Лия не упустила момент. Она сжала кулаки — из её пальцев вырвались струи зелёного пламени, которые обожгли воздух. Она подбежала к Алексу и расколола ледяные путы магическим кинжалом.
— На ноги! — крикнула она. — Мы дерёмся!
Алекс вскочил. Меч, лежащий у костра, будто сам прыгнул в его руки.
Бой начался.
Магия разрывала пространство. Земля дрожала от ударов. Алекс нырнул под тяжёлый клинок одного из инквизиторов, увернулся, развернулся и всадил свой меч в бок врагу. Лия металась, оставляя за собой след из пылающего воздуха. Незнакомец — этот странный парень с глазами как у грозовой тучи — был всюду и нигде. Его молнии сносили всё.
Но та, что стояла в стороне, наконец двинулась — женщина с чёрными волосами, генерал. Её глаза горели хищным светом, а в руках появился изогнутый клинок из чёрного металла.
— Метконосец, — прошипела она. — Я ждала встречи.
— Прости, что заставил столько ждать — процедил Алекс.
Они сошлись. Она била с холодной точностью, как учёный хирург. Алекс с трудом отбивал её выпады. Один удар — почти снес ему голову. Второй — пробил защиту. Он пошатнулся, кровь стекала по боку.
— Ты не готов. — Она рассмеялась. — Мы охотились на таких как ты сотни лет.
— А вы всё ещё не научились, как выживать после встречи с нами! — ответил он.
Сила метки вновь дрогнула внутри. Что-то рвануло. Он почувствовал прилив — не ярости, а… ясности. Он увернулся, перехватил меч обеими руками и ударил. Не сверху, не сбоку — вперед, прямо в её грудь.
Чёрный клинок вылетел из её рук.
Она хрипела. Он наклонился к ней и с полуухмылкой прошептал:
— Лучше бы я, конечно, всадил в тебя кое-что другое. Но уж прости, выбрал сталь.
И выдернул меч.
Она рухнула, а вместе с ней исчезла пелена страха. Остальные инквизиторы отступили, поняв, что остались без командира. Один из них что-то выкрикнул — и вся пятёрка исчезла во вспышке света.
Тишина.
Дым.
Ожоги на деревьях.
Лия выдохнула и села прямо на землю. Алекс вытер лезвие о плащ поверженной.
— Кстати, у неё меч недурной — заметил он. — Заберу себе.
Он поднял изогнутое оружие — чёрное, с красной прожилкой в середине. Рука легла на рукоять, как будто меч был сделан под него.
— Надо имя дать, — пробормотал Алекс. — Может… «Ирония судьбы»?
Лия рассмеялась в голос — впервые за всё время.
Парень, который спас их, стоял в стороне, облокотившись на дерево. Он не говорил ни слова. Только слегка кивнул, когда Алекс подошёл.
— Кто ты?
Кивок.
— Откуда ты?
Пожатие плечами.
— Спасибо. Мы бы там остались без тебя.
Парень смотрел на них спокойно. Его лицо было бледным, но без страха.
— Он не скажет, — пробормотала Лия. — Он… молчит.
Алекс оглянулся:
— Молчун, значит. Так и будем звать тебя — Молчун.
Парень снова кивнул, слегка усмехнулся.
Так они и пошли дальше — втроём. Тьма впереди сгущалась, но уже не так страшно было идти, когда рядом — ведьма, Молчун и новый меч.
Глава 3
Деревня, в которую они направлялись называлась Рудня. Когда-то оттуда вывозили руду. Дома там были рыжими от глины и ржавчины. Маленькое, забытое Богами и людьми, местечко. В изгибе старой тропы, у кромки леса, что звался Тёмный Луг.
Алекс хмуро оглядел окрестности.