— Надеюсь, тут не водятся говорящие куры-убийцы или ещё какая-нибудь подобная хрень.
— Только если ночью, — хмыкнула Лия. — Но тогда не говорящие, а орущие на своих петухов.
Молчун промолчал. Как всегда. В принципе.
Жители смотрели на троицу с опаской. Шептались. Кто-то прикрывал двери, кто-то поднимал детей на руки. Вид у путников, особенно в крови и пепле после вчерашней стычки, был ещё тот.
Лия, по наводке, нашла нужный дом — невысокая избушка, заросшая мхом, с черепами волков под карнизом. За порогом сидел старик в меховой накидке, куривший кривую трубку.
— Это и есть старый маг? — шепнул Алекс. — Он похож на того, кто может вскипятить чай взглядом… или печень.
— Не кипятись сам, — ответила Лия. — Его зовут Ключник. Раньше служил при дворе Императора, теперь прячется тут.
Старик поднял взгляд.
— Знал, что вы придёте. Я давно чувствую движение Печати. Метконосец… — Он посмотрел прямо в Алекса. — Ты пахнешь пеплом. И свежим боем.
Алекс смутился:
— Я, может, просто не мылся с позавчера.
— Тебе с этим мечом Пламени не светит, если шутишь как лавочник — отрезал маг. — Он взывает к тем, кто готов сгореть, чтобы осветить собой путь другим.
— Да у него просто характер такой, — вставила Лия. — Не обращай внимания.
Ключник кивнул и разложил перед ними карту, нарисованную, похоже, кровью и пеплом на пергаменте, потемневшем от времени.
— Вон там, у холма Огненного Дна, в развалинах старого храма Огня лежит меч. Но не ждет он просто так. Путь лежит через чащу. Лес глухой, магия в нём дрожит, как девица на первом сборе урожая. Говорят, и мертвые там ходят.
— Мёртвые, опять? — простонал Алекс. — У нас что, абонемент на них?
— Не все умершие знают, что они умерли, — заметил Ключник. — А те, кто знает, не всегда рады. Как ты, например…
Алекс осмотрел своих спутников. Молчун выразительно кивнул.
Решили остаться переночевать у старика.
На следующий день они вышли на тропу. Солнце пробивалось сквозь кроны деревьев редкими лучами. Шли медленно, травы были выше колен, а воздух — густым и тяжёлым, как каша на костре.
— Если этот меч так крут, почему его ещё никто не забрал? — ворчал Алекс, отбивая ветки мечом. — Что, все вдруг стали такие скромные?
— Потому что там ловушки, чары, духи-хранители, зомби-медведи… — с ленцой перечисляла Лия.
Алекс остановился.
— Подожди! Что ты сказала? Повтори последнее.
— Зомби. Медведи. — Она улыбнулась. — Серьёзно, если увидишь большого, вонючего, с костями наружу — лучше беги.
Молчун, идущий впереди, резко поднял кулак.
— Что, снова? — прошипел Алекс. — Каждый раз он так делает, и каждый раз — беда.
Из чащи донеслось рычание. Тяжёлое, сиплое, будто кто-то тащил мешок костей по камню.
И он появился.
Зомби, мать его за ногу, медведь.
Голова перекошена, на одном глазу — пиявка, из брюха торчала рёберная дуга. На спине — остатки человеческого щита. Он не шёл — он катился, как скала, ломая ветки и кусты.
— Пошутили, значит! — крикнул Алекс. — Вот теперь точно не смешно!
Медведь рванулся. Молчун ушёл вбок, метнув сгусток молнии, но чёртова тварь только дёрнулась и продолжила бежать.
Алекс отпрыгнул, упал на спину, успел пырнуть зверю в лапу. Из раны брызнула тёмная, как мазут, кровь.
Лия кричала заклятия. Порыв ветра ударил в зверя, сбивая с курса. Медведь зарычал. Его глаза вспыхнули — он понял, кто колдует.
Он развернулся к Лии. Алекс вскочил:
— Не трожь её, сдохшая коврижка!
Он бросился. Меч ударил в хребет, с треском отрубая часть спины. Молчун снова метнул молнию, и, наконец, чудовище, заревев, рухнуло, придавив собой кусты и маленькую ёлку.
Долго ещё всё трое стояли, тяжело дыша. Лия вытерла лоб.
— Вот это было… впечатляюще.
Алекс пнул тушу.
— А кто говорил, что зомби-медведи — это смешно?
Молчун показал ему большой палец.
— Спасибо за моральную поддержку, братишка — буркнул Алекс.
Они продолжили путь.
— Надеюсь, у нас на пути не будет зомби-бобров, — пробормотал Алекс. — А то я не выдержу.
Лия засмеялась.
— Там, где лежит меч Пламени, говорят, нет живого. Только камень, огонь и духи.
— А почему никто не поставил туда просто табличку «Не входить»?
— Потому что идиотов не останавливают таблички, Алекс.
Он усмехнулся, оглянулся на след от медвежьих когтей в земле — и пошёл дальше, туда, где начиналась тьма древнего храма.
Их путь лежал через древнюю чащу, прозванную местными Тёмным Перелеском. Лес, в котором ветви сплетались в небо, будто пытаясь задушить свет, а корни под ногами шептали древние заклинания.
— Если нас попытается сожрать ещё один какой-нибудь говорящий мох, я официально стану веганом, — проворчал Алекс, перепрыгивая через корягу.
— Это был не мох, а болотный змей, — хмыкнула Лия. — Ты в следующий раз хватай его за хвост и спрашивай «кто тут такой хорошенький».
Молчун, как обычно, не сказал ни слова, но едва заметно усмехнулся. Его молчание стало фоном их приключений — спокойным и в то же время немного тревожным. Но он бился за них, как за себя, а значит был свой парень.
По указанию старого мага они направлялись к месту, где когда-то пал первый Храм. Великий Защитник Империи — на склоне потухшего вулкана под названием Огрий. По легенде, там был спрятан артефакт, способный зажечь сердце даже самого окаменевшего воина — Меч Пламени.
Через три дня пути лес начал меняться. Воздух стал суше, деревья — мрачнее, а тени — длиннее. И вот, у подножия серого склона, они нашли его — полуразрушенные ворота с выцветшей надписью:
«Огню — смелость, сердцу — стойкость, разуму — путь».
— Это и есть вход? — Алекс провёл рукой по надписи. Камень под пальцами оказался тёплым, будто дышал.
— Первая из трёх преград. — подтвердила Лия. — Осторожно. Здесь обычно… не очень приветливо.
Первой ловушкой оказался обвал — стоило им пройти внутрь, как сзади рухнул вход. Камни сомкнулись, отрезая путь назад.
— Вот и мосты сожжены, — пробормотал Алекс. — Буквально.
Дальше их ждал зал с головоломкой. На полу был выложен узор из огненных символов, а в центре стоял пьедестал с урной. Рядом на стене было написано:
«Кто жаждет пламени, пусть не боится пепла».
— Похоже, надо достать что-то из урны, — сказал Алекс.
— Или бросить туда что-то — предположила Лия.
Молчун, не раздумывая, подошёл и бросил внутрь свою перчатку. Урна вспыхнула, пол начал меняться, огненные руны осветились. Одни сгорели, другие засияли ярче. Алекс, недолго думая, прошёл по ним — и сработало. Впереди открылась дверь.
— Видимо у него просто везение выше нормы, — буркнул Алекс.
— Он ещё и телепат, не сомневайся. — усмехнулась Лия.
Затем был коридор с магическими дротиками, которые вылетали из стен, если кто-то наступал не туда. Молчун молнией расчистил часть, Алекс прыгал, Лия шептала заклинания замедления. Командная работа — и вот они стояли перед последней преградой.
Армия скелетов.
В зале, устланном пеплом, кости зашевелились. Сначала один, потом другой, затем десятки скелетов поднялись из праха. У многих были остатки доспехов, у некоторых — даже ржавые мечи.
— Вот и веселье началось, — Алекс выхватил свой меч.
Сражение было яростным. Молчун выпускал молнии, поджаривая костяков. Лия удерживала барьеры и сжигала врагов зелёными огненными шарами. Алекс рубил, прыгал, отбивал удары, ловил дыхание и снова шёл в бой. Один скелет в латах оказался особенно живуч, но Алекс рассёк его надвое прямым ударом.
— Видмо мне нужно больше кальция — не хватает в организме — прокричал он, отпихивая череп.
Когда последний скелет развалился в пыль, из глубины зала вспыхнул огонь. Появилась лестница, ведущая вниз.
— Он там… — шепнула Лия. — Я чувствую зов артефакта…
Они спустились в покои древнего воина. На постаменте, среди тлеющих углей, лежал Меч Пламени. Длинный, с рукоятью, обвитой чёрной кожей, и клинком, будто сделанным из живого огня.
Алекс подошёл. Лия хотела что-то сказать, но просто промолчала.
Он протянул свою руку — и меч сам прыгнул в ладонь.
На миг мир вокруг замер.
Пламя взвилось вверх. Глаза Алекса вспыхнули алым, а знак на груди меткой — почернел. Его лицо исказилось. Дикая ярость, какая-то первобытная, звериная сила — пронеслась в его взгляде в этот момент.
Лия вздрогнула.
— Алекс? Ты, в порядке? — осторожно спросила она.
Он моргнул. Дыхание сбилось, пальцы побелели от сжатия рукояти.
— Всё хорошо… — прохрипел он, но голос его был уже точно другим.
Молчун сделал шаг вперёд, протянул руку — и положил ладонь Алексу на плечо. Тот вдохнул глубже и отступил от пьедестала.
— Этот меч… — Лия глядела на него исподлобья. — Он пробуждает в тебе метку. Это очень опасно.
— Мы ведь не на прогулку вышли, знали куда идём — хмыкнул Алекс, опуская клинок. — Справимся.
Но она всё ещё смотрела на него с тревогой. Уже тогда увидела будущие изменения, но предпочла промолчать.
Меч Пламени пульсировал у него в руке. Будто жил своей жизнью.
Алекс медленно опустил его, но ощущение чужой воли не исчезало. Словно в нём что-то открылось — что-то хищное, дикое, голодное. Он посмотрел на Лию — та отступила на шаг, неосознанно.
— Всё под контролем, не переживай — сказал он, и вновь голос звучал так, будто говорил не он один.
Молчун нахмурился. Впервые за всё время.
Позади раздался гул. Сначала слабый, как дрожь в земле. Потом сильнее. Пепел закружился по залу. Стены затрещали.
— Что это? — прошептала Лия.
Из глубины коридора, по которому они пришли, донеслось глухое рычание. Тяжёлое. Многоголосое.
— Мы же всех перебили… — начал Алекс, но договорить не успел.
Из темноты выплыли горящие красные глаза. Десятки. Сотни. Скелеты — новые, с чёрным дымом в груди.
Молчун отступил. Лия шептала заклинание. Алекс поднял меч, и клинок загорелся сильнее — но теперь его пальцы дрожали.