— Эх ребятишки, знатная нас ждёт мясорубка! — крикнул Алекс.
В тот же миг земля под ногами треснула, и их поглотил провал — крик Лии, вспышка магии, рев скелетов сверху… И…кромешная…тьма…
Глава 4
— Молчун, ты что нажал там на какую-то хрень? — пробормотал Алекс, пока каменный зал под ними начинал дрожать, как во время землетрясения.
Пол под ногами вдруг треснул, словно кто-то снаружи выдернул скрепляющую скобу, и земля ушла у них из-под ног. В следующее мгновение вся их команда — Алекс, Лия и Молчун — с грохотом рухнули куда-то в темноту.
— АААААААААААА! — заорал Алекс. — Это что, мать его, аттракцион?! Как на горке в аквапарке! Только вместо воды — кости!
Они летели по узкому каменному желобу, стены которого были облеплены черепами, костями и какой-то чёрной слизью. Каждый метр был покрыт останками, что скрипели и трещали под весом их тел. Пару раз Алекс пытался затормозить, но его ладони только сильно царапало острыми костями.
— ВАЖНО! НЕ ТОРМОЗИТЬ ЛОПАТАМИ! — заорал он, когда их подбросило очередным поворотом.
— Алекс! Осторожно! Сзади! — крикнула Лия.
И действительно. Из разлома в полу за ними выпрыгнули трое скелетов. В доспехах прошлого века и длинными мечами и щитами в руках. Один из них ухитрился прямо в полёте замахнуться. Как же он ошибся.
Алекс вытащил огненный меч, и балансируя на отобранном ранее, крутящемся костяном щите, едва не свалился, но перерубил первого из них одним ударом на две части. Кости отскочили в разные стороны, но не исчезли — наоборот, их стало только больше.
— Хватит к нам присоединяться, братишки, вечеринка закрыта! Вы не прошли фейс-контроль — заорал он, отбивая в сторону удар второго скелета.
Молчун, не говоря ни слова, как обычно, вытащил из-за пояса молниевый камень и метнул его в верх. Заряд с грохотом взорвался, и ещё парочка скелетов рассыпались в воздухе, как сухие листья поздней осенью.
Наконец, желоб оборвался. Все трое пролетели воздухом, как пушечные ядра, и грохнулись в воду. Бомбочкой. Река была холодной, мутной, но, по крайней мере, без костей и прочих выродков.
Алекс вынырнул и выдохнул:
— А теперь аквапарк с элементами выживания. Мне безумно нравится местный туризм.
Они выбрались на берег. Кругом был лес — тёмный, густой, с вьющимися ветками и звуками, от которых шерсть вставала дыбом.
— Тут нам лучше будет заночевать, — сказала Лия, разминая шею. — Дальше идти — себе дороже. Ночь слишком темна для трёх человек в этих краях.
Молчун в ответ кивнул и сразу пошёл собирать дрова для костра. Он делал это молча, но с удивительной скоростью, как будто каждый раз знал, где лежит нужная ему ветка.
Они развели костёр. Треск огня наполнил воздух, дым разогнал мошкару и прочих насекомых. На какое-то мгновение даже стало немного уютно. Лия встала, подошла к воде, скинула верхнюю одежду — и, не смущаясь, скинула и всё остальное. Как же она была красива в этот момент.
— А ты чего? Так и будешь стоять?— спросила она у Алекса, заметив его взгляд.
— Ну, я… просто… разглядываю местную флору. Очень ценю магические свойства… гм… воды.
— Тебе лучше искупаться, впереди долгий путь. Не хочу идти рядом с вонючим и потным метконосцем, — с усмешкой сказала Лия, заходя в реку. — У нас тут миссия, если ты не забыл. Спасение мира, вся фигня.
— Миссия — миссией, но перерыв же можно устроить? Хотя бы на… — он замолчал, когда Лия, не оглядываясь, показала ему шутливый жест рукой: “Иди ко мне”.
— Ну ладно, — буркнул Алекс - Молчун, держи оборону, пока богини отдыхают.
Позже, у костра, они ели вяленое мясо и сушили свою одежду. Молчун — как всегда — не сказал ни слова, но стерёг что-то в темноте, сидя спиной к костру и остальным.
— Я возьму следующую вахту, — сказал Алекс, разваливаясь у огня. — И надеюсь, ночью на этот раз мы не свалимся никуда. А то я уже вдоволь наелся костей за этот день.
Лия тихонечко засмеялась. Её волосы были слегка влажными, а в глазах красиво плясали отражения пламени.
— Знаешь, — сказала она, — если бы кто-то неделю назад сказал мне, что я буду в одной команде с метконосцем, молчаливым воином и двумя тоннами сарказма защищать мир от инквизиторов и прочей нечести, я бы послала его...на смерть в болото.
— Ну, не поздно передумать, — подмигнул Алекс.
— Спи, герой! — ответила она, — Пока тебя снова не утянуло в очередную трубу приключений. Спи.
На этом фоне, чуть в стороне, сидел Молчун. Он смотрел далеко в лес. В его руках тихо потрескивала искра от огнива.
Где-то в гуще деревьев постоянно что-то шевелилось и виднелись тени. Молчун прищурился и смотрел в глубь.
Ночь накрыла лес, как большое тёмное покрывало. Костёр потрескивал, мерцая в танце на углях. В голову Алекса сразу пришла песня Макса Фадеева "Танцы на стёклах". Лия уже спала, свернувшись под плащом. Молчун всё так же сидел в тени, глядя в чащу. Алекс же, зевнув, лёг на спину, положив руки за голову. Он чувствовал, как веки становятся тяжелее, дыхание замедляется, а мир уходит за горизонт, как лодка на реке уходит в туман.
Сон поглотил его быстро.
Он стоял посреди поля пепельного цвета. Земля под ногами была какой-то обугленной, а небо — ярко алым, будто кто-то поджёг его. Порывы горячего ветра несли зловонный запах гари и тёмной крови. Повсюду торчали остовы деревьев, словно когти гигантской птицы или ещё какого чудовища.
Перед ним — трон. Полностью из чёрного железа. На нём сидел… он сам. Алекс. Алекс Метконосец.
Но лицо было сильно искажено. Глаза пылали, как угли, кожа была иссохшая, словно кто-то выпил из него всю влагу за один раз. А на груди — пульсировала та самая метка. Только теперь она разрослась, окутала половину тела тёмными венами.
— Кто ты?...— прошептал Алекс.
— Я — ты, — ответило существо. Голос был одновременно и его, и чужим, будто из него говорил кто-то древний. — То, кем ты станешь. То, кем ты всегда был в глубине души.
— Не ври! Я не чудовище!
— Пока что. Но ты уже взял Меч Пламени. Ты чувствуешь, как он греет тебя изнутри, как он шепчет тебе в бою? Он хочет крови, Алекс. Ты хочешь крови. И ты дашь ему этой крови. Не сомневайся.
Алекс шагнул назад.
— Ты лжёшь!!! Я тебе не верю!!!
— Правда — в действиях… — хрипло прошипел двойник. — Ты наслаждался, когда всадил клинок в грудь генеральши. И ты сказал ей… о-о-о, какую же мерзость ты ей сказал. Но ведь тебе понравилось, не так ли? Тебе точно понравилось.
Алекс сильно сжал свои кулаки. Вокруг него поле начало меняться. Из земли начали вставать различные фигуры. Скелеты, инквизиторы, маленькие дети, женщины, воины, старики — и у всех было одно лицо: изуродованное, обугленное, кричащее от невыносимой боли.
— Ты их всех убьёшь, Алекс. Рано или поздно. Потому что тебя ведёт не доблесть, а жажда смерти. Метка не делает тебя монстром — она раскрывает, кем ты был всегда.
— Нет! — заорал Алекс.
— Ты не убийца… пока не начнёшь убивать ради удовольствия. И поверь, этот момент очень скоро настанет.
Он упал на колени, зажимая голову руками. Всё вокруг полыхало. Пламя поднялось ввысь, в небо, и оттуда, как капли дождя, начали падать осколки чёрного металла — словно обломки мёртвых звёзд.
С неба раздался жуткий крик — голос, будто собранный из сотни разных голосов одновременно.
— Алекс… Ааааалекс…
Он поднял взгляд — над ним висела гигантская фигура, окутанная цепями. Огромное лицо — без глаз, с выжженной меткой на лбу.
— Кто ты?! — крикнул он в небо.
— Я… тот, кто был до Империи. Тот, кто держал пламя до того, как его украли. Тот, кто жаждет вернуться.
Голос разносился по пространству, словно сам ветер говорил с ним.
— Метка открыла врата. Через тебя я вернусь.
Алекс закричал.
Он проснулся с резким вдохом, как будто кто-то пытался утопить его. Лоб был в холодном поту. Сердце колотилось.
Утро встретило их серебристым туманом, стелющимся по поверхности реки. Солнце ещё не прорезало тучи, и всё вокруг казалось покрытым мягкой вуалью — хрупкое, тихое, нереальное.
Алекс сел. Потянулся, зевнул, почесал затылок — остатки сна всё ещё держали его в смятении. Метка в груди слегка зудела, будто напоминала о себе. Но он не стал ей отвечать.
Невдалеке, по щиколотку в воде, стоял Молчун. В руках — заострённая палка, точёная явно не ножом, а магией. Он стоял неподвижно, как статуя. Потом — резкое движение, и вот на берег с хлюпаньем вылетела серебристая рыбина.
— Ну ты даёшь, — хмыкнул Алекс. — В детстве в такую игру играл, но у меня кроме камней в луже ничего не водилось.
Молчун не ответил. Лишь кивнул и закинул следующую.
Позади зашуршала трава. Лия поднялась с земли, потягиваясь всем телом, будто кошка. Волосы растрёпаны, глаза сонные, но в них уже читалась сосредоточенность.
— Доброе утро, — бросила она, подходя к костру. — Кто-нибудь кроме меня хочет есть?
— Ну… если только ты, — с ухмылкой сказал Алекс, и тут же получил в плечо лёгкий тычок.
— Шутки свои прибереги для скелетов, герой, — фыркнула Лия. — У нас есть вопрос поважнее. Второй артефакт.
Алекс встрепенулся.
— Ты нашла его?
— Знаю, где он. Плащ-невидимка. Официально называется “Покров Тени”. Когда-то принадлежал лично Императору, но после его исчезновения был передан боярину Игорю — как “временная мера безопасности”. Прошло много лет. Видишь, как “временно”?
— Игорь… — протянул Алекс. — Имя звучит, как у трактирщика, но что-то мне подсказывает, что добром от него не пахнет.
— Он один из старейших боярских родов. Поддержал переворот. Сейчас контролирует огромные земли и крепость, почти город в городе. Своя армия, свои маги, всё по высшему разряду. Лоб в лоб — не вариант.
Молчун вернулся к костру с парой рыбин. Сел на корточки, протянул одну Алексу, вторую — Лие.
— Значит, штурм отменяется, — подвёл итог Алекс, глядя на рыбу. — А что тогда?
Лия присела ближе к огню, начала разбирать рюкзак.