ицо в миску с похлёбкой. Атмосфера была… прямо располагающая к государственному перевороту.
К ним снова подошёл тот самый дворянин.
— Прошу прощения за прямоту. Мне нужно ваше последнее слово. Вы, в деле? — тихо спросил он, словно проверяя, не передумали ли они.
Алекс оглянулся на Лию. Она кивнула. Молчун даже не пошевелился, но этого, похоже, было достаточно.
— Мы с тобой… — сказал Алекс.
— Тогда идём. Не здесь.
Назначенное место оказалось старой зерновой башней за конюшнями, где пахло лошадиным потом и хмелем. Там было темно, и только лампа в руках дворянина освещала это помещение.
— Зовут меня Озарк, — представился он. — И сегодня у нас единственный шанс, если хотите выжить. Пока Игорь пьян, пока его воины обжираются и валяются с бабами — мы ударим.
— Сколько у тебя людей? — спросила Лия, сжав кулак.
— Достаточно, чтобы устроить хаос. Но недостаточно, чтобы взять крепость в лоб. Поэтому удар будет точечный. Вы — в сердце.
Он развернул схему, нарисованную явно на старой пергаментной карте углём. Чёткие линии вели к сокровищнице, где хранился артефакт — Плащ-Невидимка. Далее — скрытый проход в личные покои Игоря. Там и должен был быть нанесён удар.
— Ваша задача — достать артефакт и убить Игоря. Быстро. Без пощады. Как только он падёт — остальные бросят оружие. Он держит их не на верности, а на страхе. Без него — они просто домашние псы на цепи.
— А если у нас не получится? — спросил Алекс.
Озарк улыбнулся так, что от этой улыбки захотелось достать меч.
— Тогда вы умрёте. А потом и мы. Все. Но умирать за правое дело лучше, чем жить, прислуживая скоту. Выбор за вами.
Он сунул Алексу карту и исчез в тени, как будто растворился в ночи.
Алекс посмотрел на звёздное небо.
— Ну что, — сказал он, — плащ, убийство и предательство. Прям как обычный вторник.
Лия усмехнулась, но взгляд у неё был напряжённым.
— Завтра всё изменится.
— Или закончится сегодня ночью — добавил Алекс.
И над замком снова опустилась ночь. Последняя ночь перед бурей.
В воздухе всё ещё витал запах прошедшего пира. Алекс, Лия и Молчун были уже наготове. Озарк встретил их у хозяйственного двора, где хранились припасы. Он был в тёмном плаще, лицо скрывал капюшон, но глаза горели уверенностью.
— Сейчас или никогда, — шепнул он, —У вас час. — Потом начнётся шум.
— А Игорь? — спросила Лия.
— Его покои над тронным залом. После сигнала вы должны быть уже у него. Как только он падёт, всё будет кончено. Местные люди следуют за сильным.
Алекс кивнул. Всё внутри сжималось — не от страха, скорее от предвкушения.
Через полчаса раздался первый взрыв — в небе вспыхнула синяя вспышка, магический фейерверк. Озарк не подвёл.
Во дворе начался хаос: дружинники, ещё не отошедшие от пира, спотыкались, хватались за оружие, не понимая, где враг. Вспыхнули пожары, где-то начали звучать боевые рога. Замок будто проснулся от кошмара.
Алекс, Лия и Молчун, воспользовавшись суматохой, бесшумно двигались по коридорам. У Лии на поясе светился магический ключ, который они забрали у дворецкого накануне. Два поворота, один лестничный пролёт вниз — и вот она, дверь в хранилище.
— Готовься, — прошептала Лия, и Молчун молча кивнул.
Алекс толкнул дверь. Внутри — лабиринт из статуй, сундуков, древних доспехов. И в самом центре, парящий над пьедесталом — плащ. Он мерцал в воздухе, словно соткан из ветра и теней. Один шаг — и пол под Алексом осел. Ловушка. Он успел вскрикнуть, но Лия схватила его за руку, а Молчун — выкинул цепь с якорем, закрепляя их.
Из стен выдвинулись скелеты — десятки, с ржавыми мечами, щитами. Магия охраны.
— Пора веселиться, — бросил Алекс и ринулся вперёд.
Бой был стремительным. Молчун, орудуя молниями, поджаривал скелетов десятками. Лия кружила в танце с двумя клинками, рубя кости в пыль. Алекс вёл вперёд, орудуя своим новым мечом.
Когда всё стихло, они стояли среди гор костей. Алекс подошёл к пьедесталу и осторожно взял плащ.
Тьма, едва заметная, шевельнулась внутри него.
Метка в груди снова вспыхнула — и в его глазах на миг промелькнула звериная злость.
— Всё хорошо? — настороженно спросила Лия.
— Лучше не бывает, — выдохнул он. Но сам чувствовал, как в нём что-то шевелится, будто тень ждёт возможности вырваться наружу.
Время шло. Надо было двигаться.
Они поднялись по внутренним лестницам прямиком к покоям Игоря. На пути должно было быть несколько охранников, но все они сейчас были заняты мятежом внизу. Лестница, коридор с коврами и гобеленами, и вот она — дверь с золотыми ручками. Покои Боярина Игоря.
Алекс не стал стучать. Он пнул её ногой со всей силы. Внутри, как и ожидалось, сидел боярин Игорь — в боевых доспехах по верх халата, с мечом у пояса и выражением презрения на лице.
— Значит, это вы. Отродье и его девка. И этот немой сукин сын — прошипел он. — Вы думали, что сможете вот так просто взять и победить меня?
Алекс бросился первым. Бой был жестоким. Игорь, несмотря на возраст и вес, двигался ловко, сдерживал Алекса и парировал удары с грацией обученного аристократа. Лия подключилась позже, но Игорь с силой отшвырнул её мощным ударом ноги. Молчун сдерживал дверь, откуда уже слышались шаги стражников.
В конце концов Алекс накинул на себя плащ и стал невидимым. Сделал ловкое движение и ударил ногой по колену Игоря. Пока тот терял равновесие и пытался хоть как-то удержаться на ногах, Алекс вогнал меч прями в грудь барина.
— Это тебе за те кучи дерьма, что мы разгребли… — прошипел он.
Игорь захрипел, свалился на пол. В этот же миг шум за дверью утих.
Они вышли в главный зал. Озарк уже стоял посреди — его меч был окровавлен, но лицо сияло.
— Всё, — сказал он. — Игоря нет. Кто с ним — пусть покинет замок. Кто со мной — остаётся.
Молчание. А затем — один за другим — дружинники опустили мечи.
Озарк взглянул на Алекса:
— Ты сдержал слово. А я сдержу своё. Плащ твой.
Алекс смотрит на плащ, висящий на его руке, а из-под его кожи вновь просачивается чёрная тень пульсирующей крови. Он чувствует, как метка вс сильнее имеет влияние на него.
Тронный зал ещё не остыл от недавнего сражения. Пахло гарью, медовухой и кровью. Слуги уже протирали полы, дворяне толпились у стен, перешёптывались, были напуганы.
Озарк уже занял своё место на троне. Неуклюже. Ещё не привык. Но его лицо было уверенным.
Алекс стоял напротив него. Лия — рядом, напряжённая, как всегда в моменты, когда неясно, где подвох. Молчун опёрся на стену — его лицо ничего не выражало, но правая рука всё ещё сжимала рукоять кинжала.
— Я не забываю, — произнёс Озарк, подперев подбородок рукой. — Без вас этого бы не случилось. И хотя мы мало друг друга знаем… думаю, стоит это точно изменить.
Он встал. Медленно, с достоинством. Его дружинники за его спиной молча склонили головы.
— Алекс, я предлагаю тебе титул барона. Земли на северной окраине моих владений. Крепость, что стоит на старой скале, у подножья которой течёт река Черная. Место суровое, но крепкое. Стратегически выгодное. Люди там покорные. Всё будет твоё — если примешь.
Алекс переглянулся с Лией. Она чуть кивнула, но в глазах мелькнула тень тревоги. Он знал, почему. Метка на груди жгла его всё сильнее — чем дальше они шли, тем больше она требовала. Но и он знал: без базы, без места, где они смогут затаиться, выстроить оборону и подготовиться к следующему шагу — им не выжить.
— А условия? — спросил Алекс. — За такой подарок обычно платят.
— Только верность. Не в битвах. В намерениях, — Озарк пожал плечами. — Я строю новый порядок. Мне нужны не только бойцы, но и союзники. Независимые, но лояльные. Держи землю, держи титул. А если придёт враг с востока — будь рядом. Вот и всё, что я прошу взамен.
Алекс посмотрел на Лию. Она кивнула. И молча взяла его за руку.
— Мы принимаем, — сказал он.
Озарк улыбнулся. Впервые — искренне.
— Тогда завтра вы выдвигаетесь. Я дам вам провожатых и людей. Строителей. И вино на дорогу.
— Можно две бочки? — мрачно пробурчал Молчун. Алекс и Лия сильно удивились, что он заговорил.
Они разошлись поздно ночью. Алекс долго смотрел на трон, потом на Озарка, и уходя, заметил, как один из стражников кланяется новому боярину — с явным облегчением в лице.
Они уходили — а метка Алекса пульсировала всё чаще. Крепость на севере звала его. Не только как дом…, но как место, где она сможет расти.
Дорога до места заняла у них три дня и три ночи.
— Ну вот мы и доехали, — пробормотал Алекс, придерживая лошадь. — Барон Алекс, владетель проклятого мха и сорок унылых куриц. Всегда о таком мечтал.
Они стояли на холме, откуда открывался вид на поселение и крепость. Крепость, если быть честным, выглядела так, будто её последние сто лет грызли жуки, дожди и одинокая тоска. Но стены ещё стояли, ворота висели на ржавых петлях, а над башней всё ещё развевался клочок чьего-то древнего знамени.
— Ну… это хотя бы наше, — сказала Лия, подтягивая поводья.
— Наше — это сильно сказано, — хмыкнул Алекс. — Скорее… временно в пользовании до первого местного бунта.
К их появлению у ворот собралась толпа: десятка три крестьян в мешковатой одежде, сгорбленных от работы, но с живым интересом в глазах. Кто-то держал хлеб, кто-то вытащил самодельный венок из еловых веток. Детвора, пугливо прячась за взрослыми, тянулась посмотреть на «настоящих господ».
К ним подошёл полный, но подвижный мужичок с округлым лицом и веснушками. На нём был старый камзол и криво завязанный пояс.
— Приветствую, мои господа! — произнёс он с театральным поклоном. — Я — Трувор, ваш покорный слуга и смотритель крепости. Всё покажу, всё расскажу, ни о чём не пожалеете!
— Это крепость? — Алекс указал на ворота, покосившиеся под тяжестью времени.
— Конечно же крепость! — с гордостью подтвердил Трувор. — Ну… сейчас, скажем так, в состоянии творческого запустения. Но! Камень прочный, крыша течёт не везде, а подвал держит запах веками.