От этого момента Всеволод аж поперхнулся, вспомнил задумчивый взгляд названной особы. Тогда он не понял, что он значит, сейчас же… Меж тем Веден продолжил.
– От нее ведь все женихи разбегаются. А ты вот – под боком. Ночью придет и куда тебе деваться? В окошко прыгать? Высоко. А внизу мы тебя поселить не можем – там этажи слуг. Поверь – дамы эредаров могут быть очень настойчивы. Силой она тебя превосходит. Так что на утро меня может встретить весьма помятый и морально раздавленный новый родич. Она может притащить с собой родовые свадебные артефакты и силой на тебя их одеть, а потом заставить консумировать брак. Очень унизительно и неприятно, я тебе скажу. Мы с отцом и матерью посчитали, что не стоит испытывать судьбу и так тебя подставлять.
– Почему она не пришла в эту ночь?
– Я с братьями под твоей дверью дежурил. Но она находчива. И да, ты не думай – она не безумный, одержимый сексом зверь. Поначалу-то Глорисса пыталась найти себе мужа более мягкими способами. Но нас или боятся, или презирают, или и то, и другое разом. Слишком большое приданное отец дать не может, так как наш домен не очень богат, а дочерей четыре штуки. Вот она и творит всякие выкрутасы. Отчаялась уже найти себе мужа. Ты же смотрел на нее с интересом… в том числе чисто мужским. Это все заметили. Более того, никак не демонстрировал какой-то негатив к нам. Этого достаточно чтобы она начала действовать самым решительным образом. Но нужно ли это тебе? Чисто по-дружески – не советую. Вы драться будете через день. И, рано или поздно поубиваете друг друга. Это будет не брак, а война. Возможно, вы даже проживете несколько лет вместе и родите ребенка
или даже двух. Но кровавый финал неизбежен. Или она не выдержит, или ты. Впрочем, если она тебе понравилась, я ей передам…
– Не надо! – Воскликнул парень. – Боюсь, что я еще слишком молод, чтобы вступать в такого рода отношения. Она очень красива. Но… слушай… это же сумасшествие! Зачем ей так поступать? Ты сам говорил – эредары живут не только в этом мире. Почему бы ей не найти себе мужа среди таких же как вы?
– Мы изгои, – мрачно усмехнувшись, произнес Белен. – Никто из наших не возьмет ее в жены. Мои родители выбрали вечное изгнание вместо смерти. Так что для наших, даже общение с нами – позор. Для своих мы мертвы. Все. И если родители по законам нашего народа просто мертвы, то мы, их дети, мертворожденные. Нам всем придется искать себе пару не из эредаров…
Так, беседуя, и добрались до северного замка графства Ро. Благо, что путь был близкий и много времени не занял. Крепость баронства находилась в прямой видимости от этого замка. Однако дальше пройти не удалось. Начальник караула, крупный такой орк, послал их к лешему в известное место. Дескать, ходят тут всякие.
– Это граф лё Ро! – Воскликнул Белен.
– А я великий дракон северных гор! – Усмехнулся орк. – Мало ли что он говорит?
– На перстень посмотри! На меч!
– Подделали, – пожав плечами, выдал орк. – У нас тут раз в год очередной граф приходит. Тем более что друзья предупредили нас о новом самозванце с добротными подделками. Я же не маг – разобрать всю эту мишуру не смогу. Так что идите отсюда добром. А то бедой все закончится.
– Герцог гадит? – С тяжким вздохом, спросил Всеволод у Белена.
– Видимо, – ответил тот, пожав плечами.
– Позови мне того, кто сможет понять – настоящий это перстень или нет, – прямо смотря в глаза орку, произнес Всеволод. – Мне и самому интересно, пошутил призрак или правда меня наследником и приемным сыном назначил.
Орк с минуту постоял, сверля Всеволода тяжелым взглядом. После чего молча кивнул и удалился. А минут через пять из ворот вышел довольно крепкий темный эльф… с двуручным мечом очень похожим на тот, что парень получил по наследству. Эльф был колоритен. Кожа насыщенного серого цвета. Молочно-белые длинные, прямые волосы, собранные в замысловатую прическу. И глаза с кроваво-красными, пульсирующими радужками. Одежда под стать. Движения плавные и экономные. С первого взгляда видно, что он имеет превосходную физическую подготовку.
– Вот, мастер Ридлиан, – произнес сопровождающий его орк, – тот самый самозванец, что вас звал.
– К бою! – Мрачно бросил темный эльф, обнажая меч и отбрасывая ножны.
Всеволод поступил также, игнорируя какой-то лепет Белена идущий фоном. Несколько секунд и все сопровождающие разбежались, освобождая место для поединка.
И началось.
Ридлиан явно не стремился убить Всеволода. С первых же секунд боя он показал, что его уровень на недосягаемой для парня высоте. И, пожелай, убьет его быстро и без каких-либо сложностей. Но он играл. Выматывал графа. Вынуждал отступить. Всеволод же держался. Первую минуту. Вторую. Третью. Четвертую…
Прошло пять минут с начала боя. Плотного и очень насыщенного, по мнению нашего героя. Но Ридлиан даже не вспотел, сохраняя раздражающую свежесть и бодрость. Да и Всеволод тоже, если не считать потоки пота, что лились с него, вполне твердо стоял на ногах и уверенно орудовал мечом.
Главным открытием парня было то, что технически он превосходил противника на голову. Видимо в этом мире двуручный меч – мало употребим. Из-за чего не сформировалось школ. Не похоже на то, чтобы темный эльф проигнорировал этот вопрос и брался за оружие без его вдумчивого изучения. Его тренированность говорила сама за себя. Мастер. Профессионал. И если бы за плечами Всеволода не находилась богатая школа, которую он вдумчиво изучал уже который год, ему бы пришлось совсем кисло. Этот темнокожий парень на голову, а то и на две превосходил его в скорости и выносливости. А так удавалось время от времени контратаковать через связки и даже создать несколько опасных моментов. Но чудовищное преимущество в скорости и выносливости, конечно, сказывалось.
– Интересно, – произнес Ридлиан, остановив бой. – Где вы учились?
– В клубе любителей старины, – не задумываясь ответил парень, постаравшись адаптировать к местным реалиям специфику исторической реконструкции и фехтования.
– Старины? – Переспросил этот темнокожий воитель, выразив всем своим видом удивление.
– У нас давно уже мечами не воюют.
– Зачем тогда вы учились им сражаться?
– Понравилось махать большой железкой, – пожав плечами, ответил Всеволод. – Вы можете понять, настоящий этот перстень или мы тут зря разминались?
– Я сразу увидел, что и перстень, и меч сильные артефакты. Но определить – настоящие они или поддельные не могу. Для этого вас нужно проводить к сердцу корневой печати. Что невозможно. Были уже попытки нападения и даже взлома. Так что я не пускаю туда никого.
– Я взял этот перстень и меч из саркофага моего приемного отца. Вы можете это проверить. Там же их больше нет.
– Забрать их оттуда мог и раб-смертник с тем, чтобы потом вам вручили подделки.
– Допустим, – согласился с резоном темного эльфа парень. – Как еще можно удостовериться, что я настоящий наследник, а не самозванец?
После некоторых колебаний Ридлиан сказал, что вариант есть. Но с ним должен последовать Всеволод без сопровождающих.
– Слушай, это выглядит подозрительно, – нахмурился Белен.
– У меня есть другой путь? – Удивился граф. – Если бы он хотел меня убить – уже убил бы. Поверь – во владении мечом он выше меня на голову.
– И все же…
– Я пойду. Если погибну – постарайся забрать у него тело и сделать так, чтобы меня не донимали некроманты. Не хочу оказаться в рабстве этих мерзавцев. Будем считать, что так ты вернешь мне долг жизни.
– Клянусь, – предельно серьезно произнес Белен и приложил правую руку к сердцу под удивленным взглядом темного эльфа. Видимо эти слова эредара значили много больше, чем казалось на первый взгляд.
Парень кивнул, повернулся и последовал за Ридлианом.
Глава 3
Прогулка закончилась довольно быстро. Северный замок прошли насквозь. И метрах в трехстах за ним обнаружился вход в пещеру. Мрачный такой, но весьма ухоженный на вид.
– Ступайте, – махнул рукой Ридлиан в черный зев пещеры.
– И что там?
– Дракон. Если вы действительно законный наследник – он вас не тронет. Если нет – вы умрете. И можете не переживать – ни один некромант не сможет достать вас из логова дракона.
– Это обнадеживает, – нервно улыбнувшись, произнес Всеволод. – А если я заблужусь и не найду дракона?
– Выйти из этой пещеры можно только из логова дракона. Когда вы войдете – этот проход станет вам недоступен. Вы его даже не увидите.
– Мне нужно будет пробираться в полной темноте на ощупь?
– В пещерах сумрак.
– Магия?
– Да.
– Зачем?
– Этот вопрос вы сможете задать дракону. Именно он занимался обустройством пещер по своему желанию.
– А каков ваш статус?
– Это важно? – Повел бровью темный эльф.
– Для меня – да. Я не могу вас победить и силой занять свое графство. Но я хочу знать – по какому праву вы здесь распоряжаетесь.
– Я майордом крепости Ро. В отсутствии графа – распоряжаюсь на его землях.
– То есть, вам не выгодно принятие графства законным наследником?
– Ступайте, – холодно усмехнувшись, произнес Ридлиан.
– Вы не ответили.
Повисла тяжелая пауза. Всеволод смотрел темному эльфу в глаза. Тот их не отводил, наблюдая человека перед собой с едва заметной улыбкой. Словно диковинку. Наконец, после пары минут такой молчанки он произнес:
– Я приносил магическую клятву на корневой печати. Ни поступками, ни помыслами я не могу действовать против интересов графства и его законных правителей. Так, как я их понимаю. Если бы я был уверен в том, что вы тот, за кого себя выдаете, то не смел бы препятствовать. Однако уверенности в этом у меня нет. Графство неоднократно подвергалось нападениям и попыткам захвата. Одно хитрее другого. И я не могу допустить к корневой печати незнакомца для проверки – законный он правитель или нет. Ваша кровь может выступить маяком, позволяющим открыть портал прямо к печати. Да, ваш перстень и меч очень похожи на настоящие. Да, вы уверены в своих словах. Но я – нет. Ваша уверенность может оказаться следствием работы магов или того хуже – иллитидов. Подделка же артефактов дело крайне сложное, но не невозможное. Во всяком случае от Дол-Гула можно ожидать таких ходов. Я ответил на ваш вопрос?