— Альмир, ты чего-то опасаешься? — Прямо спросила я.
— У меня такое чувство, как будто мне в спину кто-то пристально смотрит. — Объяснил братишка и резко обернулся, я тоже обернулась и чуть не заорала.
На меня смотрел все тот же призрак и опять что-то пытался сказать. Альмир помахал у меня перед лицом ладонью и спросил:
— Ты чего побледнела и застыла?
— А ты разве не видишь этого призрака? — Спросила я, повернувшись к брату, а когда снова посмотрела на дорогу, то не увидела призрака. — Ой, он исчез.
— И ощущение пристального взгляда исчезло! — Недовольно произнес Альмир, — Похоже за нами призрак увязался, наверно, принял тебя за знакомую или родственницу, вот и пристал.
— Пусть отвязывается, мне такого спутника по жизни не надо, он жуткий! — Возмутилась я.
— Пока не получит, что ему нужно, не отвяжется. — «Обрадовал» меня братишка, — Ну, или можно развеять его боевым заклинанием. Но я его не знаю. Ладно, будем где-нибудь в городе, зайдем в библиотеку магов и узнаем, как избавиться от призрака, а пока он ничего тебе сделать не может, просто не обращай на него внимание.
— Ага, не обращай внимание, он же жуткий! — Возмутилась я и вздрогнула, мне показалось, что меня кто-то пихнул в спину. Обернувшись, я никого не увидела и поежилась от страха.
— Ладно, пошли, до вечера нам нужно добраться до дворца, они после заката никого во дворец не пускают, традиция, чтоб им.
И мы пошли. Значительно быстрее, чем раньше, Альмир шел быстро и уверенно, он уже не замирал перед зарослями и большими валунами, не оглядывался, он спешил, солнце торопливо бежало по небу, и мы пытались за ним угнаться. Я смотрела вперед, ожидая увидеть большую каменную крепость или замок с башенками и развивающимися на ветру цветными стягами. Ну на худой конец небольшое поселение с огромными каменными хижинами, а пришли мы к огромной пещере, из которой доносились звуки музыки и запах жарящегося мяса.
Я вдохнула аромат еды и с тоской посмотрела на братца.
— Это и есть дворец короля гоблинов? — Слегка разочарованно спросила я.
— Подожди, это только вход. — Озорно улыбнувшись, ответил он и потянул меня в пещеру, инструктируя по дороге. — Главное – запомни, ни у кого из мужчин и даже мальчиков не бери из рук ничего, особенно еду. По их традициям, ты половозрелая девушка и перспективная невеста, причем только потому, что ты девушка. У них тут проблемы с женским полом. Мальчики рождаются намного чаще девочек. Поэтому они берут в жёны женщин любой расы. А жёны их только рожают и занимаются домашними делами, но, если начнется война, они обязаны взять в руки оружие и сражаться на войне плечом к плечу с мужем. Нет большей чести для семьи, чем честь потерять обоих родителей в бою за родное племя. Так что руки держи при себе и помни, у них мальчики начинают искать себе невест с трёх лет, и помолвку у них может расторгнуть только смерть. Поняла?
— Поняла. — Прошептала я и, разинув рот, пошла за братом по пещере. Она была дикой и обычной только метров десять, а потом мы прошли сквозь магическую завесу, и я увидела широкий коридор, стены которого были украшены фресками, на которых изображались сцены героических битв и сражений, истории любви королей и принцесс, скитания принцев в поисках прекрасной возлюбленной и все это удивительно детально и красиво. Плинтусы на полу были позолоченными, на потолке висели хрустальные люстры, а в канделябрах пылали магические огоньки, в которых кувыркались довольные жизнью саламандры.
Ни стражников, ни прислуги видно не было, заходи, кто хочет, бери что хочешь, так казалось, по крайней мере, на первый взгляд. Кое-где у стен в коридоре стояли огромные вазы с пышными букетами и мягкие диванчики и кушетки.
— Мы точно к гоблинам попали? — Решила уточнить я и прислушалась, откуда-то издалека донеслась музыка и голос, певший удивительно нежно и трогательно.
— Это нормальные и цивилизованные гоблины, а не степные зелёнокожие дикари. Тут всегда так, по крайней мере, уже лет пятьсот, с тех пор, как на престол взошел нынешний король, – успокоил меня братишка и показал на занавес, как в театре, высотой метров в пять и длиной метров в десять из тяжелой бархатной ткани, покрытой тонкой и удивительно красивой вышивкой. У занавеса стояли два высоких и красивых, синекожих парня в кожаных штанах, без рубашек, но увешанных ожерельями. Они явно скучали и, увидев нас, встрепенулись и изобразили приветливые улыбчивые лица.
— Что привело вас в обитель короля гоблинов, уважаемые путники? — Хором спросили они.
— Нам бы с королем поговорить с глазу на глаз. — Произнес Альмир, так величественно и уверенно, у меня аж сложилось впечатление, что это королю от нас нужна услуга, а не наоборот.
Гоблины переглянулись и, улыбнувшись, о чем-то посовещались между собой на своем рычащем языке, потом сжали правую руку в кулак и разыграли на пальцах кому идти на доклад. Тот, что стоял справа, выкинул три пальца, тот, что слева, выкинул два пальца, при этом его ногти слегка засветились, и он, сморщившись, недовольно остался стоять, а второй, искренне улыбнувшись, скользнул под штору.
— Ждите, о вашем визите доложат! — Заявил оставшийся гоблин и посмотрев нам за спину и убедившись, что в коридоре кроме нас никого нет, деликатно и виновато шепотом спросил:
— У вас почитать что-нибудь не найдется?
— У меня нет ничего. — Виновато призналась я.
— У меня только старый учебник по магии есть и пара альманахов. — Предложил Альмир. — Так на всякий случай взял, на обмен…
— Меняюсь, — Торопливо заявил гоблин, — Что вас интересует?
— Меняю альманахи на помощь и на правдивую информацию, пока мы находимся во дворце короля гоблинов. — Решительно заявил Альмир и протянул руку парню для рукопожатия.
Гоблин посмотрел на протянутую руку, потом на меня и, не задумываясь, пожал руку. Братец тут же вынул из кармана два толстых журнала с глянцевой обложкой, на которых были изображены красивые и очень благородные на вид девушки, с длинными ушами и миндалевидными глазами.
— Ох ты ж мне, папоротник кудрявый! Из эльфийской империи! Да я ваш с потрохами... — Заявил гоблин, трясущимися руками выхватывая журналы из рук Альмира и прижимая их к груди.
— Тогда в твоих интересах сделать так, чтоб мы встретились с королем. — Произнес Альмир и гоблин, кивнув, тоже пролез под занавес и исчез.
— Не боишься, что он тебя обманет? — Спросила я, как только гоблин скрылся за занавесом.
— Не волнуйся, он за эти альманахи нам теперь верой и правдой служить будет, правда, пока это не в ущерб короне. У них тут печатная продукция на вес золота, он эти альманахи по листочку продавать будет и состояние заработает. А обвинение во лжи и невыполнении договоренностей для гоблинов – позор, несмываемый даже кровью. Таких изгоняют из племени, и всё… Тогда такого гоблина вправе забрать в рабы или убить может любой, и никто не заступится за изгнанника. У них с этим строго, почему все разумные расы и любят торговать с гоблинами, вот почему они лучшие купцы, если гоблин при заключении сделки пожал руку, то он умрёт, но договор выполнит. Но, правда, и обойти условия сделки, объегорить и обхитрить они тоже могут и любят это дело.
Мы замолчали, потому что за шторами стихла музыка, и кто-то трижды хлопнул в ладоши. Занавес стал отъезжать в сторону, открывая перед нами пространство таких размеров, что сидевшего в дальнем конце пиршественной залы короля я едва могла рассмотреть. Он сидел на троне, опустив голову на ладонь, и не обращал ни на кого своего величественного внимания. Рядом с ним на полу сидели две молодые гоблинки с нежно-голубой кожей и черными волосами, заплетенными в замысловатые прически и одетые в белоснежные платья. Они играли в какую-то игру и тоже ни на кого не обращали внимания. А в самой зале народу было не то, что много, а очень много.
Мне показалось, что пировало несколько сотен представителей разных рас. На нас особого внимания никто не обращал. Ну, пришли еще какие-то чужестранцы, ну, и молодцы, король там сидит, вы его видите, вот и идите к нему, а мы тут пируем, и вы угощайтесь.
Пир продолжался уже явно давно, многие были пьяны и веселы. За одним столом уже завязалась пьяная драка, и драчунов кинулись разнимать стражники. Это были плечистые гоблины в набедренных повязках, с темно-синей кожей и обритые на лысо. Из оружия у них были только дубинки, но орудовали они им так ловко, что пока мы проходили мимо, четверо стражников быстренько отправили спать семерых драчунов.
Мы шли к трону, над которым развевались три стяга, в центре был зеленый с вышитым на нем деревом, слева синий с вышитым на нем волком, а справа был желтый стяг с вышитым на нем оленем-тигром. К королю подошел, слегка склонившись, тот самый парень, что выкупил у нас альманахи и прошептал что-то на ухо королю и тут же отскочил в сторону, как будто боялся, что король на него кинется. Тот медленно поднял голову, и я чуть сбилась с шага, не веря своим глазам. Это был не гоблин, это был эльф. Самый настоящий, красивый, стройный эльф, со светлыми волосами и синими глазами. Он выглядел скучающим и немного раздраженным.
— Пришли поздравить меня с пятидесятилетним юбилеем правления? — бесцветным голосом спросил король.
Я молча кивнула, подтверждая, что да, пришли поздравить, а мой братишка отрицательно замотал головой и склонившись в легком поклоне произнес:
— Я пришел развеять твою скуку и осуществить твою мечту!
— Что ты можешь знать о моей скуке, что ты можешь знать о моих мечтах? Мальчишка, ты еще и не жил толком. — Грустно и без злости спросил король гоблинов.
— Вы правы, о великий король. Я только начал жить несколько дней назад, когда вырвался на свободу из золотой клетки. Она была поменьше вашей и жил я в ней с рождения. Поэтому я точно знаю, чего может хотеть великий король гоблинов.