Вулфрик подмигнул. Мы — союзники, — сказал он жестом.
Мы вместе. Друзья.
Но Аполлон слишком хорошо помнил, как его последний друг предал его. Если Вулфрик решит сделать то же самое, аполлон не сможет противостоять ему и его знаменитой семье. Теперь Аполлону оставалось только сдержать слово и надеяться, что Вулфрик тоже его сдержит.
«Я вижу, что многие из вас уже познакомились с нашим новым членом Совета», — сказал Аполлон, намеренно сформулировав это как утверждение, а не как вопрос.
Хотя Аполлон еще не был официально коронован королем, он все равно обладал большей властью, чем совет. На Великолепном Севере принц мог стать королем только после свадьбы. Но этот закон, как и предстоящая коронация, носил в основном показной характер. Такие королевские события, как коронации и Нескончаемая ночь, привязывали принцев к своему народу и наполняли королевства надеждой и любовью.
Тем не менее, Совет Великих Домов был не совсем бессилен. Они не могли помешать Аполлону назвать новый Великий Дом, но они могли поспорить с ним по этому поводу и в процессе раскопать опасные истины, которые Аполлон не хотел, чтобы кто-то узнал.
Меньше всего ему хотелось, чтобы королевство узнало, что легендарные Доблести вернулись из мертвых и теперь выдают себя за Дом Вейд.
Он был мертв всего несколько недель, но весь мир считал, что доблести мертвы уже сотни лет.
Аполлону все еще было трудно смириться с тем, что рассказы о Валори были правдой и что Валоры были заперты в нем. Он даже представить себе не мог, какой шум поднимут в королевстве, если узнают об этом. А уж о том, какие вопросы задаст Эванджелин, узнав, что именно она открыла арку Доблестей, он и думать не хотел.
Похоже, его брат, Тиберий, был прав, когда говорил о том, что она сделает.
Аполлон лишь надеялся, что Тиберий ошибся в том, что произойдет после открытия арки.
"Лорд Вейд и его семья были там, когда я вернулся из мертвых", — спокойно пояснил Аполлон, поскольку это действительно отчасти было правдой. Конора Доблесть, жена Вулфрика, исцелила его от проклятия лучника и зеркального проклятия. Он действительно чувствовал себя обязанным ей, поэтому легко и искренне сказал: "без этой семьи меня могло бы не быть сегодня. В награду я решил сделать их Великим Домом и подарить им земли, где они могли бы заботиться о других так же, как они заботились обо мне".
На мгновение весь совет замолчал. Аполлон видел, что, несмотря на то, что члены совета были расположены к Вулфрику, они не были уверены в этом медведе-человеке и еще больше нервничали из-за провозглашения Аполлона.
Аполлон никогда не присваивал семье звание Великого Дома, ни его отец до него, ни отец его отца до него. Сделать это было довольно просто, но отменить уже сделанное было очень трудно. Дать власть было гораздо легче, чем отнять ее.
Хотя Аполлон чувствовал, что каждый член Совета боится, что эта декларация отнимет у них власть.
Он почти видел вопросы на кончиках их языков: Ты только что воскрес из мертвых. Вы уверены, что это разумно?
Планируете ли вы создать другие Великие Дома? Откуда вы знаете, что этот дом действительно достоин быть Великим – быть одним из нас?
"Моя семья благодарна вам за щедрость, Ваше Высочество.
Для меня большая честь быть членом этого совета среди стольких прекрасных мужчин и женщин". Голос Вулфрика был мягок, но взгляд его был тверд и непоколебим, когда он
оглядывал членов совета. Один за другим он встречался взглядом с каждым членом совета, и, казалось, не один из них затаил дыхание.
В детстве Аполлону рассказывали бесчисленные истории об этом человеке. Говорили, что Вулфрик Доблесть мог одним боевым кличем повалить целую армию и голыми руками отрывать головы врагам. Он объединил враждующие северные кланы в королевство и построил Волчью усадьбу в качестве свадебного подарка своей жене после того, как увел ее у другого.
Внешне этот человек не выглядел таким уж грозным, как о нем рассказывали. Аполлон был выше ростом и одет в гораздо более изысканные одежды. Однако Вулфрик обладал тем неопределимым, о чем всегда говорил его отец. Вулфрик воплощал в себе все то, чем никогда не пытался стать Аполлон.
Совет не произносил ни слова, пока, наконец, Вулфрик не освободил их от своего взгляда.
Тогда заговорил лорд Байрон Беллфлауэр. "Добро пожаловать в Совет, лорд Вейд. Надеюсь, вы уже в курсе всех последних дел королевства. Есть еще несколько важных вопросов, которые необходимо обсудить сегодня".
Беллфлауэр повернулся к Аполлону. В отличие от почти всех остальных жителей замка, кто смотрел на принца после его драматического возвращения из мертвых, Байрон Беллфлауэр не смотрел на Аполлона с удивлением или благоговением.
Они с Аполлоном не ладили уже много лет, и, судя по насмешливому взгляду юноши, Байрон стал еще более неприятен ему за то время, что Аполлон отсутствовал на своем троне. Ходили слухи, что любовница Беллфлауэра умерла, хотя Аполлон не удивился бы, узнав, что она инсценировала свою смерть, чтобы уйти от него.
"Итак, — громко пробурчал Беллфлауэр, после чего сделал резкую паузу, чтобы убедиться, что все сидящие за большим столом смотрят в его сторону.
Большинство других членов Совета были старше, но лорд Беллфлауэр был примерно ровесником Аполлона. Они дружили еще мальчишками, пока юный Беллфлауэр не повзрослел настолько, чтобы понять, что Аполлон унаследует целое королевство, а он — лишь замок на холодной мрачной горе. Аполлон давно бы вывел Байрона из состава совета, но, к сожалению, замок беллфлауэра сопровождался внушительной частной армией, и принц не хотел рисковать оказаться на чужой стороне.
Так было и с большинством членов Совета. Если кого-то из них убрать, это вызовет такие последствия, которых Аполлону лучше избежать.
"Я знаю, что вчера вы говорили с несколькими другими членами Совета о быстрой и скорой коронации", — продолжил Беллфлауэр. "Но некоторые из нас считают неразумным двигаться вперед, когда все еще остаются вопросы о вашей жене".
Аполлон напрягся. "Какие вопросы о моей жене?"
Беллфлауэр неожиданно улыбнулся, как будто Аполлон только что сказал именно то, что хотел услышать. "Есть некоторые из нас, кто не может не задаваться вопросом:
Почему лорд Джекс стер воспоминания Эванджелин? Что она знает такого, что может ему навредить? Если только… она не работала с ним, чтобы отравить вас?"
"Это предательское заявление", — перебил Аполлон.
"Тогда докажите это", — надавил Белфлауэр.
"Мне не нужно это доказывать", — сказал Аполлон.
"Но это может быть полезно", — заметила леди Кастель. Она была одним из старейших и мудрейших членов Совета, и поэтому часто указывала путь большинству остальных. "Я не считаю вашу невесту убийцей. Но слухи, которые ходили вокруг Эванджелин после вашей смерти, были неприятными, а она — иностранка. это может пойти ей только на пользу, если она найдет способ показать людям, что теперь она действительно часть этого королевства и полностью предана вам".
"Как вы предлагаете мне это сделать?"
"Забеременеть от нее наследником", — без паузы сказала леди Касстел. "Это нужно не только ради королевства, но и для того, чтобы защитить вас. Ваш брат лишен титула и в настоящее время пропал без вести…"
Аполлон вздрогнул при упоминании брата Тиберия, и на секунду шрамы на его спине запульсировали с новой силой.
Несколько членов совета, казалось, заметили это.
К счастью, в реакции на упоминание брата не было ничего нового. Никто не мог предположить, что Тиберий — истинная причина того, что спина Аполлона покрыта шрамами. Только Хэвелок и несколько неживых знали правду. Хэвелок унесет этот секрет в могилу, а о вампирах Аполлон старался не думать. У него и так было достаточно неприятных дел, например, внезапная просьба совета произвести на свет наследника.
Хотя, судя по тому, как леди Касстел высказалась по этому поводу, было понятно, что эта тема обсуждалась еще до заседания совета.
"У нас нет никого другого в прямой очереди на престол, – продолжила она. "Если с вами что-то случится, то корону слишком легко сможет занять другой самозванец".
"Со мной больше ничего не случится", — сказал Аполлон. "Я уже победил смерть. Она не вернется за мной в ближайшее время".
"Но в конце концов она вернется за тобой". Эти слова прозвучали из уст Вулфрика Доблесть. "Смерть приходит за всеми нами, Ваше Высочество. Наличие наследника не только защитит королевство — оно сможет отпугнуть смерть еще на некоторое время".
Вулфрик торжествующе смотрел через стол. Если бы Вулфрик захотел, он мог бы рассказать всему совету, что Аполлон никогда не воскресал из мертвых, но он этого не сделал.
И хотя Аполлону это не понравилось, он вынужден был признать правоту Вулфрика. Когда есть явный преемник, люди меньше претендуют на трон. Наличие наследника также защитит его отношения с Эванджелин. Если она родит ему ребенка, то ни за что не оставит его. Но он не хотел принуждать ее к этому.
"Эванджелин все еще не помнит меня", — сказал Аполлон.
"А разве это имеет значение? Ты же принц", — вставила Беллфлауэр. "Девушка должна чувствовать себя счастливой, что вышла за тебя замуж. без тебя она была бы никем".
Аполлон бросил на него неприличный взгляд, и он на мгновение задумался, не было ли в его презрении чего-то большего, чем подозрение, что Эванджелин работала с Джексом, чтобы убить его. "Эванджелин — не никто. Она моя жена. Я займусь наследником после того, как она почувствует себя более комфортно".
"И сколько времени это займет?" Беллфлауэр повысил голос, явно пытаясь склонить остальных на свою сторону. "я был там вчера. Ваша жена выглядела рядом с вами как испуганный
призрак, вся бледная и дрожащая! Если бы тебе было дорого это королевство, ты бы избавился от нее и нашел новую".
"Я не заменю свою жену". Аполлон резко поднялся с кресла, отчего кувшины с вином покачнулись, а несколько виноградин высыпались из тарелок на стол. Этот разговор выходил слишком далеко за рамки.