"Надеюсь, это только название придирается".
"Пожалуйста, не извиняйтесь", — сказала Эванджелин.
До этого момента Эванджелин не задумывалась о проклятии сказок Севера, но ее мать рассказывала ей об этом, когда она была маленькой девочкой. Каждая сказка на Великолепном Севере была проклята. Некоторые сказки нельзя было записать, другие не могли покинуть Север, а многие менялись каждый раз, когда их рассказывали, становясь все менее и менее правдивыми с каждым рассказом. Говорили, что все северные сказки начинались как реальная история, но со временем проклятие северных сказок исказило их, и в них остались лишь крупицы правды.
"Там, откуда я родом, книги просто тихо стоят на полках", – говорит Эванджелин. "Я нахожу это восхитительным".
Она еще немного посмотрела на обложку. Впервые в жизни она видела, как на ее глазах меняются слова на книге. Мадам Восс относилась к этому как к неприятности, но для Эванджелин это было волшебством. Потому что это была магия.
Но любопытно было и то, что в первом названии книги упоминался Принц Сердец.
В Меридианной империи, откуда была родом Эванджелин, червонный принц был мифом — персонажем, встречающимся в колодах гадальных карт, а не реальным человеком из плоти и крови. Она подумала, не может ли здесь Принц Сердец быть еще одним прозвищем Принца Аполлона?
Она почувствовала неприятный толчок при этой мысли и задумалась, что еще она не знает о своем муже, хотя и сказала себе, что это неважно. Они с Аполлоном создадут новые воспоминания, как это было прошлой ночью.
И все же Эванджелин не могла избавиться от странного чувства дискомфорта, когда открыла книгу мадам Восс.
На последних страницах были помещены потрясающие полноцветные портреты Эванджелин и Аполлона, смотрящих друг другу в глаза на фоне взрывов фейерверков. Аполлон был одет в изысканный королевский костюм, плащ и огромную золотую корону, украшенную крупными рубинами и другими драгоценными камнями.
На мгновение Эванджелин показалось, что на картине присутствует третий человек — с края страницы за происходящим наблюдал еще один мужчина. Но, как и оригинальное название книги, это изображение то появлялось, то исчезало.
На второй странице было больше иллюстраций, но ничто не двигалось. Верхняя часть страницы была украшена изображениями солнца, луны и неба, усеянного звездами, которые висели над словами:
 Жила-была девушка, которая верила в сказки. украла сердце принца. который поклялся никогда не любить.
"Это правда?", — Спросила Эванджелин. "Принц Аполлон поклялся никогда не любить?"
"О да! Некоторые думали, что это просто шутка, но я так не думала", — сказала мадам Восс. "Правда, это немного настораживало. У нас на Севере есть такая традиция – потрясающий бал под названием Нескончаемая Ночь".
Эванджелин немного знала о Нескончаемой ночи, но не сказала ни слова. Она все еще ничего не знала о своей первой встрече с Аполлоном, и так и не вернулась к тому, чтобы спросить его об этом вчера вечером.
"Аполлон сказал, что если бал начнется, то он уже никогда не закончится, так как он не собирается искать себе невесту", – продолжала мадам Восс. "А потом он встретил Вас. Жаль, что Вы не помните. Это была настоящая любовь с первого взгляда. Меня там, конечно, не было. Ужин был очень эксклюзивным, и вы встретились на уединенной полянке, защищенной аркой".
Она произнесла слово "арка" иначе, чем все остальные, как будто речь шла о каком-то волшебстве, а не о том, что Эванджелин, вероятно, представляла себе.
"Я так понимаю, арки — это что-то особенное?" сказала Эванджелин.
"О да", — ответила мадам Восс. "Они были построены Доблестями, нашими первыми королем и королевой, чтобы они могли путешествовать в любую точку Севера. Но арки прекрасно подходят и для охраны. У принца есть такая, которая охраняет самое великолепное дерево феникса. тебе стоит как-нибудь попросить его показать ее тебе. Ах, подожди". она опустила взгляд на книгу. "Наверняка здесь есть картинка".
Наставница перевернула страницу, и действительно, там был потрясающий портрет Аполлона, сидящего на ветке одного из самых великолепных деревьев, которые Эванджелин когда-либо видела. Каждый листик, казалось, сверкал.
Половина из них представляла собой симфонию теплых цветов урожая — желтых, оранжевых, румяных, — но остальные были похожи на настоящее золото. Сверкающее, переливающееся золото из сокровищницы дракона.
"Это дерево феникса, — сказала мадам Восс. "Когда оно вырастает и расцветает, ему требуется более тысячи лет, чтобы созреть, а листья постепенно превращаются в настоящее золото. Но если сорвать один лист до того, как все листья изменятся, то все дерево загорится. Пуф!" — сказала она, сделав драматический жест рукой и бросив на Эванджелин предостерегающий взгляд.
"Не волнуйтесь, мне и в голову не придет сорвать листик", – сказала Эванджелин.
Но мадам Восс уже перевернула страницу.
На ней снова был изображен Аполлон, но на этот раз он сидел на белом коне и был одет более грубо — в древесно-коричневые бриджи, рубашку с открытым воротом и меховой жилет с перекрещивающимися кожаными ремнями, которые крепили к его спине золотой лук и колчан стрел.
"Именно тогда он сделал вам предложение", — сказала мадам Восс. Это была первая ночь безокончания, и он был одет как персонаж из любимой сказки "Баллада о лучнике и лисе".
"Я знаю эту историю", — сказала Эванджелин. "Это моя любимая. ."
Или всегда была. Сейчас, когда она произнесла эти слова, они уже не казались ей такими правдивыми.
"Это замечательно", — ответила мадам Восс. "Надеюсь, вы можете себе это представить. Принц Аполлон выглядел так нарядно, когда въезжал на бал на могучем белом коне. Он был одет точно так же, как Лучник…"
Внезапно Эванджелин перестала слышать слова. У нее болела голова. Болела грудь. Сердце болело, каждый удар сердца, казалось, пронзал ее, как стрела — эта мысль тоже почему-то причиняла ей боль. Она пыталась вспомнить, почему воспоминания о любимой сказке вызывают такие страдания. Но все, что она нашла, было… ничего… ничего… ничего…
Чем сильнее она пыталась вспомнить, тем сильнее болело сердце. Ощущения были похожи на те, что она испытывала два дня назад, когда Аполлон нашел ее свернувшейся калачиком на полу в странной и древней комнате. Только теперь ей не хотелось плакать. Эта боль была сырой, злой, словно внутри нее жил крик, который грозил разорвать ее пополам, если не дать ему выхода.
Она снова вспомнила, что должна кому-то что-то сказать, но теперь мысль об этом была еще более мучительной, чем раньше.
Глаза мадам Восс расширились. "Ваше Высочество, с вами все в порядке?"
Нет! Эванджелин хотелось закричать. Я кое-что забыла и должна вспомнить.
Прошлой ночью она убеждала себя, что может просто отпустить свои воспоминания. Но теперь стало ясно, что она обманывала себя. Аполлон предупреждал, что возвращение воспоминаний причинит ей боль, но некоторые вещи стоят того, чтобы ради них страдать, и Эванджелин считала, что это одна из таких вещей.
Ей нужно было вспомнить.
"Простите, мадам Восс, — наконец смогла сказать Эванджелин. "У меня немного болит голова. Может быть, мы отложим этот урок?"
"Конечно, Ваше Высочество. Я вернусь завтра. Тогда я смогу рассказать вам остальную часть истории. И мы можем провести первый урок королевского этикета, если вы готовы к этому".
Мадам Восс сделала прощальный реверанс Эванджелин и тихо удалилась.
Как только наставница ушла, Эванджелин снова начала читать книгу, гадая, не вызовет ли она новых чувств или воспоминаний. Но история их с Аполлоном любви больше походила на книжку с картинками, которая читалась как беззубая сказка без злодея.
Эванджелин всегда любила истории о любви с первого взгляда, но здесь любовь с первого взгляда упоминалась так часто, что она ожидала, что история закончится рекламой флаконов духов Парфюм "Любовь с первого взгляда": надоело искать свой счастливый конец? Прекратите поиски и начните брызгаться!
Книга, конечно, так не закончилась. Она также не вызвала никаких воспоминаний. Даже зуда не вызвала.
Эванджелин наконец отложила книгу и зашагала к камину.
Она ломала голову, пытаясь вспомнить хоть одну историю о потере памяти, которую когда-то рассказывала ей мать, надеясь, что это поможет ей найти лекарство. и хотя она не могла вспомнить ни одной, ей вспомнился тот незнакомец, который дал ей маленькую красную визитную карточку и сказал: "Если вы захотите поговорить и, возможно, ответить на некоторые вопросы, я смогу заполнить для вас некоторые пробелы".
Эванджелин стала искать красную карточку. В ее комнатах ее, похоже, не было. К счастью, у этого человека было запоминающееся имя.
В этот момент в комнату вошла Мартина, молодая горничная, которая, как и Эванджелин, была родом из Меридианной империи, с подносом, уставленным чаем и свежим малиновым печеньем.
"Мартина, — сказала Эванджелин, — ты когда-нибудь слышала о господине Кристофер Найтлингер?"
"Конечно!" Сердцевидное лицо Мартины засветилось. "Я читаю его каждый день".
"Читаете?"
"Он пишет для "Ежедневного слуха".
"Скандальный листок?" Эванджелин читала газету как раз в то утро. Она до сих пор могла вспомнить некоторые из драматических заголовков. Где находится лорд Джекс и какое ужасное деяние он совершит в следующий раз? Самозваный наследник престола все еще на свободе! Насколько героична Гильдия Героев?
Судя по всему, мистер Найтлингер снабдил свой скандальный лист личными мнениями. Его статья о лорде
Джексе была очень похожа на ту, что он написал накануне, но другие его истории ее позабавили. Комментарии мистера Найтлингера, особенно по поводу самозваного наследника престола, были весьма забавны. Он нарисовал картину, заставившую эванджелин вспомнить о возбужденном щенке, который украл корону только потому, что она блестела, была красивой и с ней было весело играть. Затем мистер Найтлингер предположил, что самозванец может быть вампиром!