Из парусника выдвинулся трап, и Вентресс сошла по нему. Откинув капюшон, она подняла свое мертвенно-бледное лицо к небу, зажмурив глаза, когда капли дождя упали на нее.
— Ты опоздала, — сказал низкий голос со стороны ближайшего входа в замок.
Вентресс открыла глаза и повернулась к высокому, холеному, безукоризненно одетому человеку, стоявшему в арочном проходе. Это был граф Дуку, бывший учитель-джедай, ныне лидер Альянса Сепаратистов.
— Вините в этом охотника за головами, — ответила Вентресс. — Он опоздал первым.
Дуку поднял бровь.
— Я надеюсь, он остался в неведении относительно твоего собственного задания на Киначи?
Вентресс кивнула.
— Я раздобыла… напарника для Эмбаса. Как вы пожелали.
Дуку отступил от проема, его темный плащ распахнулся за ним. Дискообразное репульсорное устройство парило в воздухе над его головой. Устройство перемещалось вместе с ним, проецируя тонкий энергетический щит вокруг его тела, отражавший дождь. Подойдя к Вентресс, он указал на стоявший неподалеку легкий грузовик:
— Приготовь этот корабль к аварийной посадке.
— К аварийной посадке? Но зачем?
— Делай, как я сказал, — приказал Дуку.
Мгновение Вентресс пристально смотрела на своего учителя, затем плавной походкой направилась к грузовику.
Дуку оставил отталкивающее дождь устройство парить над трапом и прошел внутрь солнечного парусника. В главном трюме он обнаружил две стазисные капсулы. Не обращая внимания на более современную, со шлемом наверху, он подошел к черному пластоидному ящику, отодвинул его крышку и вгляделся в лицо бессознательного учителя-джедая, лежавшего в транспаристиловом гробу.
Проведя пальцами по замерзшей поверхности гроба, Дуку улыбнулся.
— Давно не виделись, старый друг.
Глава 2
Голова Нуру Кунгурамы была забита кучей дел.
Благодаря невероятному стечению обстоятельств, падаван путешествовал через всю галактику на контрабандистском грузовике с отрядом из четырех республиканских клонов и перепрограммированного дроида-коммандос. Они были на секретном задании — направлялись на космическую станцию на орбите далекой родины Нуру — планете Ксилле, глубоко в пространстве чиссов. Особенно невероятно это было потому, что Нуру был всего лишь учеником джедая, а назначил его на это задание сам Верховный канцлер Палпатин.
«Все происходит слишком быстро».
Пространство чиссов находилось в Неизведанных регионах, далеко за Внешним кольцом галактики, и хотя Нуру с товарищами путешествовали в гиперпространстве на скорости выше скорости света, пункт назначения был так далек, что им пришлось несколько раз выходить в реальное пространство, чтобы скорректировать курс, и все это заняло около десяти дней. Если Нуру и был когда-то раньше в пространстве чиссов, он об этом не помнил.
«Если не считать отражения в зеркале, я никогда не видел другого чисса».
С младенчества он воспитывался в Храме джедаев на Корусканте. Хотя Корускант был домом для бесчисленных иммигрантов-экзотов, некоторые из которых также обладали синей кожей и красными глазами, чиссы на этой планете входили в стремящееся к нулю меньшинство. Даже в Архивах джедаев было больше информации о редких энергетических пауках Кесселя, чем обо всем пространстве чиссов.
«Я никогда не был так далеко от Храма».
Всего несколькими днями ранее на Корусканте учитель-джедай Ринг-Сол Эмбас готовился отправиться на задание, когда у Нуру возникло предчувствие, что Эмбас не вернется. Предыдущий учитель Нуру, Ланчу Скаа, погиб в битве на Джеонозисе, знаменательном конфликте, положившем начало гражданской войне между Галактической Республикой и Альянсом Сепаратистов. Нуру все еще ощущал чувство потери учителя Скаа, и ему было больно, что Скаа оставил его на Корусканте, не попрощавшись. Он знал, что учитель не был в этом виноват. Нуру верил, что Скаа попрощался бы, если бы у него была такая возможность или предчувствие, что он никогда больше не увидит своего ученика.
«Вернусь ли я когда-нибудь на Корускант?»
Решив не допустить потерю второго учителя, Нуру тайно пробрался на борт корабля, который должен был доставить Эмбаса и три отряда клонов на планету Киначи. Он просто хотел помочь.
Задание обернулось катастрофой. Сепаратистские силы ТехноСоюза под предводительством скакоана Надзирателя Умбрага устроили республиканскому кораблю засаду на орбите Киначи. Спасательные капсулы корабля были кем-то намеренно повреждены, несколько клонов погибло, а Эмбас исчез.
«Не мог ли один из солдат вывести из строя спасательные капсулы? Или это был кто-то еще?»
К счастью, Нуру и группе клонов удалось выжить. Они нашли новых союзников, в том числе пилота Лало Ганн, капитана «Стремительной Гарпии», и дроида-коммандос, которого они восстановили из обломков и назвали Секачом. Работая бок о бок, они спасли захваченных клонов из тюрьмы и освободили Киначи от гнета ТехноСоюза. Они стали отрядом «Прорыв».
«Меня никогда не учили командовать отрядом солдат».
Несмотря на победу над ТехноСоюзом, Нуру ожидал изгнания из Ордена джедаев, поскольку покинул Корускант без разрешения. Вместо этого Верховный канцлер Палпатин убедил учителя Йоду разрешить солдатам из отряда «Прорыв» сопровождать Нуру на Ксиллу для выполнения дипломатического задания в пространстве чиссов.
Канцлер лично снабдил Нуру инструкциями наряду с навигационными координатами для серии гиперпространственных скачков, необходимых, чтобы достичь родного мира чиссов. Кроме того, канцлер переслал небольшую справку о культуре чиссов, краткий интерактивный курс их языка, чеунха, и курс считавшегося более легким торгового языка миннисиат. Нуру едва понимал оба.
«Надо было взять дроида-секретаря».
Нуру нашел некоторое утешение в том, что инструкции канцлера были чрезвычайно краткими. Ему предстояло встретиться на космической станции с чиссом по имени Сев'ире'нуруодо и выяснить, есть ли у чиссов особый интерес в установлении дипломатических отношений с Галактической Республикой.
«А вдруг это ловушка?»
Нуру не мог себе представить, что Канцлер мог сознательно отправить его на опасное задание. Но когда он рассматривал эту возможность, то обнаружил, что его рука потянулась к двум световым мечам, прикрепленным на поясе. Один из них он сделал сам, а второй получил от таинственного дуроса-охотника за головами, который утверждал, что нашел его на Киначи. Этот второй меч принадлежал учителю Эмбасу.
«Мой учитель жив. Я знаю это!»
Последний раз Нуру видел своего седовласого учителя на маленьком экране, за мгновение до того, как спасательная капсула с Эмбасом отстыковалась от обреченного грузовика на орбите Киначи. Интересно, не был ли Эмбас похищен Надзирателем Умбрагом, улетевшим с Киначи на своей металорнской яхте до прибытия республиканских подкреплений.
Хотя Нуру путешествовал в гиперпространстве не один, чувствовал он себя ужасно одиноким.
«Мне нужно очистить разум».
Он сделал глубокий вдох и приступил к медитации. Он все еще медитировал почти час спустя, когда осознал, что слышит громкий шум позади себя. Он знал, кто был за это ответственен.
Отряд «Прорыв».
* * *
Лало Ганн сидела в кабине «Стремительной Гарпии», когда услышала громкий треск, идущий со стороны кают-компании. «Гарпия» мчалась сквозь гиперпространство, и Ганн испугалась, что этот звук означал неисправность в гипердвигателе. Мгновение спустя, она услышала повторный треск, более громкий, и посмотрела на диагностический дисплей, ища любые признаки технической неисправности или повреждения.
Потом раздался еще треск и последовавший за ним звук быстрых ударов.
Ганн схватила гидроключ, болтавшийся на крюке сбоку ее кресла и выбралась из кабины. Она прокралась по короткому коридору, держа ключ как оружие, и быстро вошла в кают-компанию. Но увидев творившееся там, резко замерла на месте.
Один полностью облаченный в броню солдат боролся с дроидом-коммандос. Оба соперника использовали длинные дюрастиловые пруты, которыми старались ударить друг друга, и которые и издавали те громкие звуки при столкновении.
Еще двое клонов расположились на палубе бок о бок, невероятно быстро отжимаясь, опуская бронированные тела так низко и повернув локти таким образом, что их подбородки касались металлической палубы.
Четвертый солдат, одетый в черный гермокостюм, частично растянулся на противоперегрузочном диване, сцепив пальцы на затылке. Обеими ногами он упирался в соседний рабочий стол и выполнял энергичные скручивания.
Потом Ганн заметила молодого синекожего джедая, на которого легко было не обратить внимания, поскольку он был единственный в отсеке, кто не качал мышцы, а его темная одежда позволяла ему сливаться с тусклым интерьером. Мальчик стоял в одиночестве со слегка опущенной головой, держа руки за спиной и повернувшись лицом в угол, видимо, не обращая внимания на солдат.
— Что, во имя звезд, тут происходит?! — воскликнула Ганн.
Все четверо солдат и дроид-коммандос застыли на месте и повернули головы к Ганн. Некоторое время единственным звуком на корабле был равномерный гул гипердвигателя. Юный джедай не пошевелился и остался стоять спиной ко всем.
Ганн гневно посмотрела на солдата, который выполнял скручивания. Солдат выдержал ее взгляд и ответил:
— Простите, капитан Ганн. Мы просто упражняемся.
Ганн обвела вокруг себя рукой с гидроключом:
— Моя кают-компания похожа на спортзал?!
— Простите, капитан, — сказал солдат, дравшийся с дроидом. Он снял шлем, являя смуглые черты, идентичные остальным солдатам. Указав на дроида рядом, он добавил:
— Мы с Секачом не хотели произвести столько шума. Верно, Секач?
Дроид, названный Секачом, кивнул.
— Это верно, — сказал Секач сквозь решетку вокабулятора в основании головы. — Наша единственная цель заключалась в том, чтобы суметь ударить друг друга тупыми предметами.
Хотя он казался стандартной моделью сепаратистского дроида-коммандос, на самом деле он был восстановлен из разрозненных частей, а логическая и поведенческая схемы были позаимствованы у Тиджея — уничтоженного навигационного дроида Ганн.