— Уже соскучилась? — улыбнулся он, забирая у меня из рук очередную порцию зелья.
— Н-нет... просто так спросила, — пробормотала я. Танир смотрел на меня как-то... как-то иначе. В его глазах не было слепого обожания, а может мне просто кажется?
Этерн склонился и прошептал:
— Могу зайти.
— Не надо! У меня ещё куча работы по расшифровке и к другим экзаменам готовиться надо. До завтра!
И пока мой рот не выдал очередной провокационный вопрос, поспешила убраться из столовой.
К сожалению, этерны — народ упрямый. И догадливый. Недостатков у них много, но глупость в них точно не входит.
Танир нагнал меня в коридоре общежития и объявил:
— Я решил проверить, как движется расшифровка. Помогу, если что. Мне, знаешь ли, надоело пить это кровавое зелье.
Угу. Конечно. Помогать это не про этернов. Скорее уж ты догадался, что я скучаю без твоих поцелуев. Ох, Ванесса!
Я так испугалась собственных мыслей, что не сообразила, как отболтаться и помешать Таниру войти в комнату. Он уже по-хозяйски расположился за столом и, широко улыбнувшись, потребовал:
— Показывай!
С первого взгляда увидел пробелы в расшифрованном тексте, с ходу перевёл мне значение узоров на древнеэтернийский язык.
— Кхм, а ты разбираешься, — слегка удивилась я.
— А ты думала я тупой качок, способный только мечом махать? — хмыкнул Танир.
Ну, если честно... Алриаты свои мозги не особо стремились демонстрировать. Вслух, разумеется, ничего не сказала, лишь неопределённо пожала плечами.
Села за стол и принялась за дальнейшую расшифровку.
— Слушай, я тут выяснил у Марлен, почему она наложила на меня проклятие. А ты-то ей чем насолила?
— Тебе правда это интересно? — вяло поинтересовалась я, понимая, что этерн не даст мне работать.
— Правда.
— Это длинная история. Давай я тебе расскажу, когда закончим с проклятием?
На экран планшета легла широкая ладонь этерна.
— Давай так. Я тебе быстренько расшифрую всё, а ты расскажешь.
— Ты серьёзно?
— Более чем, — заявил он и, забрав из моих пальцев стилус, принялся быстро водить им по экрану. — Рассказывай.
Три недели назад
Влада ворвалась в мою комнату с таким лицом, что я подумала будто наступил конец света.
— Ванесса, ты сдурела? Разве не знаешь, что сегодня вечеринка в честь помолвки Кетро и Сильяэр.
— Ну, знаю, — ответила я, всё ещё не понимая, с чего такой кипишь. — Я-то тут причём?
— Как причём?!
Подруга выхватила из моих рук учебный планшет и с силой захлопнула.
— Марлен лет через пять станет Императрицей, Кетро — Императором. Весь университет явился засвидетельствовать будущей паре своё почтение, а ты тут сидишь с уроками. Понимаешь?
— Не-а, — пожала я плечами. — Объясни нормально, в чём дело?
— Дело в том, — Влада уже бесцеремонно вторглась в мой шкаф и вывалила всё его содержимое на кровать, — что Марлен обязательно заметит твоё отсутствие. И запомнит, а потом припомнит. Когда тебе, например, понадобится получить разрешение на открытие собственной аптеки, или патент на разработку какого-нибудь чудо-крема, доходы от которого обеспечит твою старость. Сечёшь, о чём я?
— Кажется, — ответила я. Неохотно сползла с кровати и начала перебирать вещи в поисках платья, которое выразит моё несуществующее почтение к будущей императорской паре.
— У тебя даже зачатки дальновидности отсутствуют, — возмущённо произнесла подруга, извлекая из груды вещей на кровати чёрное платье в пол на тонких бретельках.
— Неужели счастливой невесте больше делать нечего, кроме как запоминать, кто пришёл на её вечеринку, а кто нет?
Влада деликатно отвернулась к окну, а я принялась облачаться в вечерний наряд.
— Будь она счастливой, то, конечно, нашла бы и другие дела, — тихо ответила подруга.
— А что не так? — поинтересовалась я. — Помоги застегнуть.
— То, что её жених — Илрэмиэль Кетро.
— По-моему о нём все девушки только и мечтают.
— Мечтают, — хмыкнула Влада, помогая мне с молнией. — И он не против исполнять чужие мечты. Никому не отказывает.
— Ну... это же этерны. Разве Марлен не в курсе, за кого выходит замуж?
— В курсе, но счастья ей это не прибавляет.
— Тогда зачем она выходит замуж?
— Слушай, мы с ней не подружки! — возмутилась Влада. — Она мне не докладывается.
— Ты всё равно знаешь, — отметила я, застёгивая на шее тонкую серебряную цепочку с кулоном.
— Любой девушке хочется замуж по любви, а не потому, что так решили родители.
Фразу о печальной судьбе Марлен Сильяэр я оставила без комментария. Вот как-то не вызывала эта заносчивая этернийка у меня сочувствия. Ну, никак!
— Я готова. Пойдём.
— А этой тряпкой обязательно обматываться? — сварливо спросила Влада, наблюдая, как я прикрываю и без того скромный вырез палантином.
— Это вообще-то шёлк, который производит одна из компаний Сильяэр. Он выразит моё почтение и прикроет плечи от нежелательного внимания.
— Ясно, — хмыкнула подруга, вытаскивая меня под руку в коридор.
Глава 12
Центром вечеринки являлась общая гостиная — просторный холл, где вдоль стен размещались обитые тканью скамьи. Здесь проходили собрания студентов по самым разным поводам — от обсуждения вопросов дисциплины до вечеринок.
Панорамные окна задрапировали чёрной тканью, на фоне которых выделялись два белоснежных трона с позолотой. Илрэмиэль Кетро и Марлен Сильяэр восседали на них с видом уже состоявшихся правителей, да к тому же увешанные всеми полагающимися побрякушками.
Студенты выстроились в очередь, чтобы засвидетельствовать почтение паре. Малик Алриат выполнял роль распорядителя, который по одному подпускал к трону. Парни, вставали на колени, приносили присягу. Девушки изображали реверансы, обещая служить верой и правдой.
В общем, этерны устроили пародию на то, что происходит после настоящей свадьбы и коронации Императора. Правда смеяться никто не рисковал. Несмотря на полную бредовость ситуации, каждый студент изображал почтение.
— Триединый, что за фарс, — пробормотала я себе под нос, собирая в кулак всю свою серьёзность.
Поскольку я пришла на вечеринку слишком поздно, то оказалась в самом хвосте. К тому моменту, когда подошла моя очередь, ноги уже гудели от усталости. Малик подмигнул мне и поднял алебарду, которой преграждал путь к импровизированному трону.
Проклиная этернов, их самомнение и дурацкие порядки, я изобразила неловкий реверанс и произнесла:
— Долгих лет правления, ваши величества. Ваша верная подданная на веки — Ванесса Рид.
Скосила глаза, ожидая, когда Марлен кивнёт, позволяя мне подняться. Однако треклятая этернийка не спешила «оказать милость». Молчала, ухмыляясь.
Нога подвернулась, и я опасно качнулась, рискуя свалиться под ноги будущей императорской четы. Марлен молчала. Вот же стерва!
Я снова качнулась. Теперь уже от слабости.
— Да пусть уже встанет! — раздражённо проговорил Кетро. Марен перекосило, но она кивнула. Забывшись, я благодарно посмотрела в сторону Илрэмиэля, но тут же пожалела об этом. Изумрудный взгляд облил меня презрением. Конечно, мой неловкий реверанс не вызвал у него сочувствия — у этого этерна чувства в принципе отсутствуют. Видимо, он просто сам устал от представления.
Быстренько отошла в сторонку, ещё раз взглянув на будущего Императора. Илрэмиэль Кетро, единственный сын премьер-сенатора, пугал меня до демонов. Одним своим видом. Во-первых, у него совершенно ненормальный цвет глаз для этернов. Ярко-зелёные с позолотой. Во-вторых, ноль эмоций, что пугает до жути. В-третьих, в бою он теряет контроль и превращается в какой-то огненный вихрь. Влада как-то жаловалась, что когда идёт на тренировочную миссию с Кетро, то ей даже шанса взмахнуть мечом не оставляют.
Словом, Кетро меня пугал, и я старалась даже не дышать лишний раз рядом с ним. Малик был его лучшим другом. Правда Алриат-старший скорее бесил меня бесконечными шутками на тему того, что я должна стать третьей в их с Владой паре.
— Видишь, быстро и совсем несложно, — шепнула Влада, оказавшись рядом со мной.
— Можно уже покинуть этот бред? — взмолилась я, наблюдая, как Кетро протягивает руку своей будущей Императрице, и они покидают импровизированные троны.
— С ума сошла? Ты и так явилась на поклон последней. Теперь давай, тусуйся и делай вид, что радуешься жизни, а ещё лучше действительно попробуй получить удовольствие от вечеринки.
Поддавшись на уговоры подруги, я отправилась на танцпол и некоторое время действительно наслаждалась танцами. Вскоре быстрые мелодии сменились медленной. Я обрадовалась передышке и устремилась на скамью, попутно захватив сок со стола, где соорудили целую пирамиду из стеклянных бутылочек. Пить что-либо алкогольное на вечеринках этернов — занятие рискованное, поэтому обойдусь.
Сев и вытянув ноги, я тут же ощутила, как сильно устала. Всё тело гудело от активных телодвижений на танцполе. Посижу немного, удостоверюсь, что Марлен увлечена своими делами и потихоньку смоюсь. Где, кстати, Ее будущее Величество?
Поискала глазами этернийку и увидела не самую приятную картину.
Марлен танцевала с Таниром Алриатом, но... этерны вообще редко просто танцуют. Наверное, только на приёмах в императорском дворце соблюдают приличия. На неофициальных вечеринках танец, в котором принимает участие этерн, почти всегда — прелюдия. Вот и сейчас... Танир обнимал Марлен, а она тянулась к нему с поцелуем. Мне, в принципе, плевать на младшего Алриата, кроме того, что я влюблена в него с первого курса, но всё равно между нами быть ничего не может, и значит... А вот это внезапно!
Этерн положил палец на губы будущей Императрицы и с лёгкой улыбкой покачал головой. Она что-то сказала, он что-то ответил, Марлен влепила ему пощёчину и оттолкнула.
Интересно, что там у них произошло... Неужели кого-то из семьи Алриат смущают поцелуи с чужой невестой? Так, пожалуй, на сегодня с меня хватит этернов. Стараясь не попадаться на глаза Марлен, я по стеночке двинулась к выходу, незаметно покинула общую гостиную и направилась по коридору общежития к себе.