По большей части добрые. По крайней мере, ваши помыслы чисты. – Она скорчила гримасу отвращения. – Они бесполезны для моих эликсиров.
Тор понял, что бассейн, из которого появилась кровавая царица, – это гигантский котёл. На поверхность всплыла кость, потом другая, и Мора ухмыльнулась.
– Кто знает, может быть, я и передумаю… припасов в последнее время как-то не хватает.
Веспер шагнула к выходу из пещеры. Мора запрокинула голову и расхохоталась.
Мельда шагнула вперёд и сказала:
– Мы ищем Пиратскую Жемчужину. Вы знаете о ней?
Кровавая царица невероятно быстро повернула голову к ней и улыбнулась, вновь ощерив акульи зубы.
– Пиратская Жемчужина? Зачем, во имя Эмблем, вашей компании она понадобилась?
– Мы хотим найти её раньше, чем кое-кто ещё.
– Кто?
– Калаверас.
Кровавая царица зашипела и медленно развернулась в своём огромном котле.
– Точно… Они же теперь на свободе. – Она посмотрела на Тора. – Я чувствую, как через тебя течёт огромная сила, подобная приливу. Она дала тебе так много.
Мора взяла Тора за руку. Её кожа была покрыта слизью и казалась слишком податливой, будто размякла под водой. Он с трудом сдержался, чтобы не отпрянуть.
– Мне понадобится твоя кровь, – сказала она и, не дожидаясь ответа, полоснула острым как кинжал ногтем по линии жизни Тора.
Тор вскрикнул – не только от боли, но и из-за того, что вспомнил, как то же самое с ним сделал другой человек. Рана снова открылась, и из неё хлынула кровь. Мора перевернула его руку, а Тор увидел, как вода в гигантском котле стала ярко-алой.
Мельда бросилась вперёд, словно собираясь оттолкнуть кровавую царицу. Но Мора уже отпустила руку Тора. Он, вздрогнув, увидел, как рана сама собой затягивается. Мельда схватила его за руку, словно пытаясь защитить.
– Зачем вам понадобилась его кровь? – гневно спросила она.
Кровавая царица пожала плечами.
– Ещё одно зелье. Я как раз над ним работала…
Глаза Мельды яростно блеснули.
– Успокойся, маленький лидер, обмен есть обмен. Я помогу вам найти жемчужину. – Царица махнула рукой, показывая на другую сторону бассейна, и кровь исчезла. Вместо неё появилось изображение. – Это зачарованный компас. Он помогает каждому найти то, что потеряно.
– Но у нас ведь никогда не было жемчужины. Как он поможет нам найти то, что мы не теряли? – удивилась Мельда.
Мора повернулась к Веспер. Девушка-ихтиандр под взглядом кровавой царицы, похоже, побледнела ещё сильнее.
– Жемчужину когда-то охраняли жители забытого города Клинок-в-Чешуе, но потом её украли у них и хорошо спрятали. Она должна взять компас. И он приведёт её к жемчужине, которую потерял её народ.
Мора снова коснулась воды, и изображение изменилось.
– Компас зарыт на острове Индиго. А единственный способ туда добраться – через Пасть Дьявола, скопление рифов, через которое почти невозможно пройти.
Мельда заскрипела зубами, увидев картину в котле. Рифы выглядели непроницаемым лабиринтом. Достаточно один раз свернуть не в ту сторону, и корабль разорвёт в клочья.
– Откуда нам знать, что вы говорите правду? – спросила Мельда.
Тор даже вздохнуть не смел, когда кровавая царица медленно повернула голову к Мельде.
Энгль сглотнул.
Но Мора лишь склонила голову.
– Бессмертие несёт с собой много проклятий. Одно из них состоит в том, что бессмертные всегда обязаны говорить правду. Из-за этого, конечно, очень трудно хитрить и плести интриги.
Тор застыл. Ночная Ведьма была бессмертна. Это значит…
– Ты не сможешь уйти от судьбы, мальчик, как бы тебе этого ни хотелось, – сказала кровавая царица. – Никто из нас не сможет.
Когда они вышли из пещеры, корабль покачивался на волнах, не сдвинувшись ни на дюйм. Мора прошла вместе с ними по мосту из ракушек; под её ногами появлялась земля, когда она обходила кругом корабль. Дорожка постепенно поднималась вверх, к русалке, вырезанной на носу корабля. Тор увидел, как кровавая царица вставляет кусочки морского стекла в её глаза.
– Она поможет вам в Пасти Дьявола, – сказала Мора.
А затем, не оглядываясь, пошла обратно в пещеру. Вода стирала мост за ней следом.
Веспер снова открыла ракушку-карту и нашла дорогу к следующему пункту, куда им предстояло отправиться, – Пасти Дьявола. С высоты птичьего полёта лабиринт из скал выглядел коварным. Тор не мог даже представить, каким он окажется, когда они доберутся до него.
– Мы будем там завтра, – сказала Веспер.
Энгль разочарованно вздохнул.
– А до тех пор что нам делать?
Мельда уставилась на него.
– По возможности – не погибнуть в зубах чудовищ, о которых так много рассказывают в книге, – сказала она, сложив руки на груди.
– Ну, я умираю от голода, – сказал Энгль. Эти слова никого не удивили. – Надо остановиться и добыть еды.
– Я тоже хочу есть, – признался Тор. – Сегодня дома должны были готовить фаршированные фиолетовые перцы…
– Фиолетовые перцы? – ахнул Энгль. – Я их очень люблю.
– Я тоже. Я готов даже драться с пиратом на дуэли ради парочки перцев с приправами…
Не успел он и договорить, как на палубе появилась целая тарелка фаршированных перцев, посыпанных тёртым сыром и паприкой.
Энгль замер, открыв рот в виде буквы «О».
Тор моргнул. Мельда и Веспер молчали.
– Сделай так ещё раз, – тихо сказал Энгль, не подходя к тарелке и на шаг.
Тор вспомнил слова Веспер. Корабль теперь принадлежит ему. Он закрыл глаза, а потом позволил своему воображению разгуляться, мысли появлялись подобно фейерверкам. Он представил себе целую кучу своих любимых блюд на завтрак, каждое – вкуснее предыдущего, и Энгль ахнул.
Тор открыл глаза и увидел, что перед ним появился стол, ломящийся от тарелок с самой разной горячей едой – эмпанадами с цветочной начинкой, омлетом с сыром и пряностями, беконом, тостами с каштановым маслом, изумрудными булочками с кремом, круассанами с алмазной пылью, фруктами, чаем с канелой, горячим шоколадом с розовой солью, сапфировыми смузи с ягодами, ярко-красным вишнёвым соком.
Энгль широко улыбнулся.
– Всё, беру свои слова обратно. Я просто счастлив, что ты – новая Ночная Ведьма. – А потом он набросился на еду.
Мельда взяла синий смузи.
– Как думаешь, ты сможешь заставить появиться здесь всё, что нам нужно?
Тор задумался о том, чего может захотеть, и где-то внутри почувствовал, что возможности корабля всё же ограничены.
– Нет. Но, по-моему, на корабле есть всё то, что можно найти в гостинице. И всё необходимое для плавания.
Энгль облизнул пальцы, перемазанные изумрудным кремом.
– На этот раз обойдёмся без вчерашнего хлеба, ладно?
Мельда едва заметно улыбнулась воспоминаниям.
Веспер приподняла бровь, потом пожала плечами и потянулась к тарелке с нарезанными фруктами и жареным мясом. Она положила в рот кусочек ананаса и скорчила странную гримасу, пережёвывая его – словно не ожидала, что он окажется кислым.
Тор понял, что уже почти целые сутки ничего не ел. Но он не чувствовал голода. Может быть, он уже привык к пустому желудку, потому что во время прошлого приключения они постоянно голодали?
Или, может быть, дело в чём-то ещё? Время на море, казалось, шло иначе. Каждый час мог быть подобен лёгкому порыву океанского ветра, а мог тянуться бесконечно, словно горизонт.
Тор ел тихо, вгрызаясь в спелое, насыщенное, терпкое манго. Яйца были мягкими и хорошо приправленными; кайенский перец пощипывал кончик языка, а почувствовав сладость алмазной начинки в пирожке, Тор улыбнулся.
Он вспомнил отца-повара. Что мама сказала ему о новой отлучке Тора? А Роза – его младшая сестра, благодаря которой их дом всегда был полон музыкой – у неё была эмблема певицы. Интересно, она уже спросила, где брат?
Он снова их бросил. Ради поисков, которые даже сейчас, когда перед ним стоит целый банкетный стол, кажутся совершенно бесплодными.
У Тора перехватило дыхание, когда корабль вдруг вздрогнул, – послышался такой громкий хруст дерева, что показалось, будто воздух начал трескаться.
Корабль резко покачнулся, и все металлические подносы с едой рухнули на палубу.
Тор поднялся, расставив руки для равновесия; корабль по-прежнему опасно кренился в сторону.
– Мы на что-то наткнулись, – сказал Энгль, на секунду посмотрев прямо сквозь корабль. В удачные дни эмблема дальновидящего позволяла ему видеть вещи насквозь.
Ребята осторожно прошли к носу корабля. Русалка уцелела, а вот часть борта рядом с ней разлетелась в щепки.
Из моря торчало что-то, сделанное из идеально белого мрамора.
Ворота.
Один моряк, едва не утонувший, рассказал, что видел под водой город. Когда капитан нырнул в воду, чтобы удостовериться, город уже пропал. На дне ничего не было.
Много сотен лет назад ихтиандры ушли под воду, спасаясь от великой Остерийской войны. Их эмблемы были бесполезны в боях на суше, так что вместо того, чтобы примкнуть к какой-либо из сторон, они построили под водой собственное поселение. Они преследовали лишь одну цель: мирная жизнь навсегда.
Так появился подводный город Клинок-в-Чешуе.
Хроники всех прежних войн сожгли и запретили снова записывать на бумаге – сама память о той давней битве стёрлась. Ихтиандры хотели вырастить детей, которые бы не знали ничего, кроме мира; они были совершенно уверены, что это убережёт от любых конфликтов в будущем. Обитателям города запрещалось из него уходить – из опасения, что они увидят остальной мир, где по-прежнему свирепствовала война.
А чтобы не пустить никого к себе, жители Клинка-в-Чешуе заключили сделку с кровавой царицей. Та сотворила заклинание, которое позволяло городу мгновенно перемещаться. Его местоположение на морском дне постоянно меняется.
Таинственный движущийся мирный город, порождённый войной.