И не только они. Из земли, в местах старых захоронений, из-под камней, наваленных пять веков назад, чтобы похоронить жертв Резни в Ущелье Скорби, начали появляться скелеты, обтянутые почерневшими остатками плоти и доспехов. Сотни, тысячи мертвецов, поднятых древней магией амулета.
Туманное Войско вступило в битву.
Ужас охватил королевскую армию. Дисциплина рухнула перед лицом невозможного. Солдаты бросали оружие, пытаясь бежать, но бежать было некуда — все выходы из ущелья были перекрыты.
Железный Лик наблюдал за разворачивающейся вакханалией смерти с вершины скалы, чувствуя, как маска нагревается на его лице, резонируя с силой амулета. Его тело сотрясала дрожь — не от страха, а от потока энергии, проходящего через него. Он был проводником, связующим звеном между миром живых и мёртвых, между настоящим и прошлым, между желанием мести и её исполнением.
Фенрир стоял рядом, его лицо застыло в гримасе ужаса и благоговения одновременно.
— Что ты наделал? — прошептал он. — Это… неправильно. Мёртвые должны оставаться мёртвыми.
Железный Лик повернулся к нему, и Фенрир отшатнулся — прорези для глаз в маске теперь горели тем же серебристым светом, что и амулет.
— Справедливость не знает границ между жизнью и смертью, — голос Железного Лика изменился, в нём слышались теперь отголоски сотен других голосов. — Они ждали этого момента пять веков. Момента, когда кровь королевской династии прольётся на землю, впитавшую кровь невинных.
Внизу, в центре ущелья, где находился королевский паланкин, разворачивалась последняя сцена трагедии. Серебряные рыцари, верные своей присяге до конца, образовали круг вокруг короля, отбиваясь не только от живых бойцов Крысиного Братства, но и от мертвецов, не знающих усталости и страха.
— Иди, — приказал Железный Лик Фенриру. — Возьми Карна, Лирику, всех, кто ещё жив. Отступайте к тайному проходу.
— А ты? — в глазах Фенрира читался вопрос, который он не решался произнести вслух. Остался ли ты ещё человеком?
— У меня свой путь, — ответил Железный Лик. — Встретимся в Затерянной долине, если судьба будет благосклонна.
Фенрир колебался лишь мгновение, затем кивнул и начал спускаться по скрытой тропе, подавая сигналы командирам отрядов. Живые бойцы Крысиного Братства постепенно отступали, оставляя мертвецов завершать начатое.
Железный Лик остался один на вершине скалы, сжимая пульсирующий амулет. Внизу Туманное Войско методично уничтожало остатки королевской армии. Крики умирающих сливались со сверхъестественным воем мертвецов, поднятых из могил.
Когда последний защитник короля пал, Железный Лик начал спускаться. Путь вниз был долгим, но мертвецы расступались перед ним, как волны перед кораблём. Они узнавали в нём проводника, вернувшего их в мир живых, хозяина амулета, направлявшего их действия.
В центре кровавого побоища, окружённый телами своих последних защитников, стоял король Родерик IV — молодой мужчина с благородными чертами лица и глазами, полными ужаса и непонимания. Его некогда роскошный дорожный костюм был испачкан в крови и грязи, корона съехала набок, а меч в руке дрожал.
— Кто ты? — спросил король, когда Железный Лик приблизился. — Что ты за демон, поднимающий мёртвых против своего короля?
— Я не демон, — ответил Железный Лик, мертвецы вокруг застыли, словно ожидая его приказа. — Я всего лишь сын портного и травницы, казнённых по ложному обвинению пятнадцать лет назад.
Секунду король выглядел озадаченным, затем понимание отразилось на его лице.
— Лайонеллы… Дело о государственной измене времён моего отца, — произнёс он. — Их сын исчез в ночь ареста. Тебя искали…
— И не нашли, — маска исказилась в жестокой улыбке. — Вместо этого я нашёл свой путь. Путь, который привёл меня сюда, к этому моменту.
— Чего ты хочешь? — король выпрямился, пытаясь сохранить достоинство перед лицом неминуемой смерти. — Моей жизни? Бери её. Но пощади моих людей.
Железный Лик покачал головой.
— Слишком поздно для милосердия. Твой отец не знал жалости, когда отправлял невинных на эшафот. Ты не знал жалости, когда душил налогами крестьян и подавлял восстания. Мёртвые не знают жалости, когда приходит время расплаты.
Он поднял амулет, который теперь пульсировал в такт с его сердцебиением.
— Историю пишут победители, Родерик. Но сегодня ты не станешь даже частью истории. Ты просто исчезнешь, как исчезают все тираны — в забвении и презрении.
Король бросился вперёд в последнем отчаянном выпаде, но его меч лишь скользнул по поверхности железной маски, не оставив даже царапины. В тот же момент мертвецы по безмолвному приказу Железного Лика набросились на последнего представителя династии Родериков. Крик оборвался так же внезапно, как начался.
Когда всё было кончено, Железный Лик стоял посреди ущелья, окружённый тишиной и смертью. Туманное Войско выполнило свою задачу и теперь ждало, что будет дальше.
Он поднял амулет к маске, прижимая его к тому месту, где когда-то давно кузнец выжег на его щеке метку «Крысиного хвоста». Серебристый свет вспыхнул в последний раз, и мертвецы начали падать — теперь уже окончательно мёртвые, освобождённые от древнего заклинания.
Ущелье Скорби вновь стало просто географическим объектом, а не полем битвы между живыми и мёртвыми. Но история того, что здесь произошло, разнесётся по всему Нисенхейму, превращаясь в легенду с каждым пересказом.
Железный Лик медленно покидал место бойни, чувствуя странную пустоту внутри. Месть свершилась, но принесла ли она облегчение? Заполнила ли пустоту, образовавшуюся после смерти родителей? Остановила ли трансформацию, превращающую его из человека в нечто иное?
Он не знал ответов на эти вопросы. Знал лишь, что путь его только начинается, и что маска, ставшая частью его сущности, ведёт его к чему-то большему, чем просто месть.
Выйдя из ущелья через тайный проход, известный лишь немногим, Железный Лик остановился на вершине холма, глядя на закат. Солнце тонуло за горизонтом, окрашивая небо в цвета крови и золота — цвета дома Родериков, династии, прервавшейся сегодня.
В Нисенхейме начиналась новая эпоха — эпоха без короля, эпоха хаоса и возможностей. Кто займёт опустевший трон? Кто возьмёт на себя бремя власти? Эти вопросы оставались открытыми.
Но одно было ясно — имя Железного Лика, человека, уничтожившего короля и его армию с помощью войска мертвецов, отныне будет произноситься с благоговейным ужасом во всех уголках королевства.
Он направился к Затерянной долине, где Фенрир и остальные выжившие уже, должно быть, обустраивали лагерь. Они будут ждать его возвращения, ждать новых приказов, новых целей.
А за его спиной, невидимые в сгущающемся сумраке, клубились странные тени, похожие на туман, но двигающиеся против ветра. Тени, протягивающие эфемерные щупальца к человеку в железной маске, словно пробуя его на вкус, оценивая его потенциал.
Туманы Равенлофта нашли достойную добычу. И скоро они придут за ней.
Глава 4: Легионер
Алые языки знамён извивались на ветру, словно пламя, готовое объять мир. Нисенхейм погружался в хаос. Весть о смерти короля Родерика IV и уничтожении его армии в Ущелье Скорби распространилась со скоростью лесного пожара, и теперь королевство напоминало растревоженный улей.
Железный Лик наблюдал за происходящим из тени, направляя события невидимой рукой. После битвы при Ущельи Скорби он стал не просто предводителем повстанцев, но живой легендой — человеком, бросившим вызов короне и победившим с помощью древней магии. Одни считали его освободителем, другие — демоном, но все произносили его имя с трепетом.
В отсутствие прямых наследников страна раскололась на враждующие фракции. Герцог Аграйский объявил себя регентом, опираясь на военную мощь западных провинций. Верховный Иерарх церкви Святой Катарины собрал вокруг себя религиозных фанатиков, провозгласив начало времени духовного очищения. Купеческие гильдии крупных городов, объединившись в Торговую Конфедерацию, отказывались признавать власть обоих, предпочитая самоуправление.
И во всех уголках королевства шептались о Железном Лике и его Крысином Братстве — о человеке в маске, поднявшем мёртвых из могил, о теневой армии, готовой нанести удар в любой момент.
Но Железный Лик не спешил вмешиваться в борьбу за власть напрямую. Последствия его победы оказались неожиданными даже для него самого. Амулет Забытых, призвавший Туманное Войско, изменил не только судьбу Нисенхейма, но и его собственную природу. Связь между маской и её носителем стала ещё глубже, почти неразличимой.
Он чувствовал странные изменения в себе — мысли становились яснее, чувства притуплялись, восприятие обострялось до сверхъестественного уровня. Он мог слышать шёпот за сотни шагов, видеть в абсолютной темноте, чувствовать приближение опасности задолго до её появления. Но вместе с тем росло и нечто иное — холод внутри, пустота, которую не могла заполнить даже свершившаяся месть.
В Затерянной долине, ставшей новым убежищем Крысиного Братства, Железный Лик созвал совет командиров. Среди сосен и скал, вдали от проторенных дорог, они обсуждали будущее — не только своё, но и всего Нисенхейма.
— Время пришло, — говорил Фенрир, теперь уже не просто правая рука, но стратег и советник. — Народ ждёт, когда ты объявишь себя новым правителем. Ты уничтожил тирана, теперь должен занять его место.
Карн Одноглазый, выживший в мясорубке Ущелья Скорби, покачал головой.
— Корона приносит только горе. Власть развращает. Лучше остаться в тени, управляя событиями, не становясь их центром.
Лирика сидела молча, перебирая оперение стрел. Её мнение читалось в напряжённой линии плеч, в сосредоточенном взгляде — она поддерживала Карна, разделяя его недоверие к официальной власти.
Хозяин Шёпота рассеянно поглаживал козлиную бородку.
— Власть — не в титулах, а в информации и страхе. Имя Железного Лика уже внушает больше ужаса, чем любая корона. Зачем менять то, что работает?